***
В таверне в Хогсмиде сидел Ричард и ждал друга. Перед ним стояла чашка кофе, а сам Ричи сидел, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрел в окно. День выдался солнечным, выпавший ночью снег сверкал на солнце, а настроение у Ричарда было самым отвратительным, виной тому была их с Алексом ночная экскурсия в Тёмный замок. В зал быстрой походкой вошёл Алекс, на мгновение замер, обводя зал взглядом. Увидев друга, он быстро пересёк зал и уселся напротив. — Привет! Как спалось? — Отвратительно, — мрачно ответил Ричи, — и тебе, я вижу, не лучше… — А-а-а, — беспечно махнул рукой Алекс. — Успею отоспаться, когда семестр начнётся. — Угу, — с сомнением в голосе пробурчал Ричи. — Я нашёл заклинание, — наклонившись ближе к другу, прошептал Алекс. И осторожно положил на стол пергамент, на котором было написано заклинание. Ричард взял листок в руки и прочитал: — С ума сойти! Келлингстоун, ты совсем чокнулся! Это заклинание из высшей магии! Как ты собираешься его выполнить? Чуть ошибёшься и застрянешь во времени. Нет, я на такую авантюру не пойду! — Ричард… — подал голос Алекс. — Нет! И не надо меня уговаривать! — Хорошо, — кивнул Алекс, в глазах сверкнула злость, — я отправлюсь один. Без тебя. Ты можешь остаться в Хоге! — Алекс! — Всё, разговор закончен. Алекс поднялся и направился к выходу, Ричард вскочил с места и бросился следом. Схватил Алекса за рукав мантии и развернул к себе: — Нет, ты меня послушаешь! Я тебя, дурака, хочу спасти! Оттуда тебя и дед твой не вытащит! Понимаешь ты это? Или совсем с этой легендой свихнулся! — Ричи потряс перед молчащим Алексом пергаментом с заклинанием, — Это заклинание учить и учить надо! А ты хочешь с первой попытки отправиться. — И отправлюсь, — упрямо и угрюмо произнес Алекс, — причём сегодня же. — Тогда я отправлюсь сейчас же к твоему деду и всё расскажу! — Предатель! — выкрикнул Алекс и рванулся к выходу. На него обернулись редкие посетители таверны. Ричард преградил ему дорогу: — Не пущу! Послушай меня, — Ричи говорил быстро, почти скороговоркой, прекрасно понимая, что долго вспыльчивый Алекс слушать не будет. — Пойми, это не школьная программа, это высшая магия! Ты уверен, что у тебя хватит Силы на это заклинание? — Уверен, — надменно процедил Алекс сквозь зубы. Ричи вздохнул. Когда его друг был в таком настроении, переубедить его было практически невозможно. Но отступать он не собирался. По упрямству он ничем не уступал Келлингстоуну. — Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, — усмехнулся Ричард. — Уйди с дороги! — рявкнул разъяренный Алекс, доставая волшебную палочку. Все, кто в этот момент находился в таверне, с интересом наблюдали за разворачивающейся на их глазах ссорой, но вмешаться никто не спешил. — Не ори, — хмыкнул Ричи, — а то скоро на нас тут тотализатор откроют, — он нарочито лениво вытащил палочку, сердце бешено колотилось. Доводить до дуэли эту ссору Ричи не собирался, ему просто надо убедить Алекса отказаться от этой затеи или, хотя бы, заставить его как следует выучить заклинание. Но в таком состоянии Алекс был самым отвратительным слушателем. Алекс, прищурив глаза, смотрел на друга. За время дружбы с Ричардом Макгрегори, он успел заметить, что чем сильнее орут на его друга, тем спокойнее становится тот. Это многих раздражало, но давало потрясающие результаты. Сейчас он испытывал это на себе. Он мог орать до посинения, Ричард не сдвинется с места. Алекс почувствовал, что злость уже проходит. Они стояли друг против друга, смотрели друг другу в глаза и… молчали. Первым нарушил молчание Алекс. Он опустил палочку и тихо устало сказал: — Пропусти, Ричи. Не хочешь идти со мной, твоё дело. Но тогда не мешай. — Я пойду с тобой, — откликнулся Ричард, убирая свою палочку, — но только, пожалуйста, проверь всё ещё раз. Алекс усмехнулся и направился к столику, за которым они недавно сидели: — Хорошо. Я всё проверю, — он задумчиво посмотрел на так и нетронутую чашку кофе, — я еще не завтракал, а ты? Ричард уселся напротив и усмехнулся: — Ты разве дашь позавтракать нормально…***
Через три дня, ранним утром, когда солнце только показалось из-за горизонта, покой старого разрушенного замка был опять нарушен. — Ты уверен, что стоит отправляться в прошлое из замка? — с сомнением в голосе спросил Ричи, оглядываясь. — Конечно, — уверенно ответил Алекс, — иначе у нас может не оказаться шанса попасть сюда. — А как ты собираешься объяснить свое появление? — с усмешкой спросил Ричард. — Кому? — удивлённо откликнулся Алекс, направляясь внутрь замка. — Тёмному Братству, — хмыкнул Ричи, — или ты думаешь, там будет также тихо, как сейчас? — Мы постараемся появиться незаметно. В ответ на это Ричард только скептически поднял бровь и ничего не сказал. Алекс вздохнул: — Ричи, вот только не надо во мне сомневаться. — Я? — удивился Ричи, — я вообще молчу. Это твоя затея, я только сопровождающее лицо. — Тогда перестань смотреть на меня таким взглядом, как будто я отправляюсь в пасть дракону. — Думаю, там было бы безопаснее, — пробурчал Ричи. Александр усмехнулся и, покачав головой, направился в глубь замка, Ричи молча двинулся следом. — Мы сейчас найдём хозяина замка и спросим, где у него какая-нибудь секретная комната, — проговорил Алекс, направляясь туда, где прошлый раз они встретили призрака. — Угу, — был единственный ответ Ричи, у которого от прошлого посещения зала обрядов были отнюдь не радостные воспоминания. Привидение хозяина замка они встретили на подходе к залу. — Добрый день, Ваша Светлость, — слегка склонил голову Алекс. — Добрый день, лорд Келлингстоун, — важно ответило привидение, у которого оказалась на удивление хорошая память. — Мы хотели бы спросить вас, милорд, есть ли в Вашем замке комната, о которой бы не знало Тёмное Братство? Призрак важно облетел вокруг мальчиков и застыл, серьёзно глядя на них. Алекс с Ричи затаили дыхание. — Есть, — последовал спокойный ответ хозяина замка, — но зачем она Вам, милорд Александр? — поинтересовалось привидение. Алекс облегченно вздохнул, теперь оставалось только уговорить графа сказать ему, где эта комната находится. — Мы говорили Вам, милорд, что хотели бы покончить с тем бесчинством, что творилось у Вас в замке, и уничтожить Артефакты. Но чтобы появиться в прошлом и остаться незамеченными, мы должны проделать всё в каком-нибудь тайном месте. — Хорошее решение, — важно кивнуло привидение, — отрадно осознавать, что ещё остались смелые люди. Но как же вы попадёте в прошлое, лорд Александр? — Я нашёл заклинание, которое доставит нас туда. — Заклинание? — удивлению графа не было предела. Алекс запоздало вспомнил, что призрак, мягко говоря, не любит волшебников. Он с отчаянием посмотрел на Ричарда, тот едва заметно пожал плечами. А призрак тем временем негодующе качал головой: — Только не говорите мне, милорд, что Вы — чёрнокнижник! — Нет, я не… — начал было Алекс, пытаясь на ходу придумать, зачем ему тогда заклинание и как он собирается им воспользоваться. — Если вы честный человек, то, как же вы собираетесь воспользоваться знанием чёрнокнижников? — перебил Алекса хозяин замка. — Сейчас не только чёрнокнижники могут воспользоваться этими знаниями, — выпалил Александр на одном дыхании, попутно скрестив на удачу пальцы. — Как изменился мир, — грустно покачало головой привидение, — знания колдунов доступно честным людям… Граф медленно полетел вперёд, ребята переглянулись. — Гхм… — кашлянул Алекс, привлекая внимание хозяина замка, — вы нам покажете комнату? Граф обернулся, печально посмотрел на ребят и тихо сказал: — Следуйте за мной, — с этими словами он развернулся и полетел в другом направлении, мальчики поспешили за ним. Добраться до потайной комнаты оказалось делом непростым для ребят. Призрак довольно легко преодолевал препятствия в виде обрушенных колонн, рухнувших стен и потолочных перекрытий. Ребятам же приходилось или перелезать эти завалы или разгребать их руками, применять магию на глазах у привередливого привидения они не рискнули. Но всему приходит конец, пришел он и их трудному путешествию по разрушенному замку. Ребята оказались перед обычной стеной внутри одной из башен замка. В бойницы, на которых не было стекол, задувал холодный зимний ветер, гоня снежинки, которые тонким ковром ложились на холодные камни. Начиналась метель. Мальчики подняли головы, сквозь частично обрушившийся потолок и уже не существующую крышу разглядывая затянутое тучами небо, а призрак тем временем замер перед стеной. — Это здесь, — он указал на едва заметный, чуть выдвинутый камень кладки, — нажмёте здесь и окажетесь внутри. С обратной стороны, точно такой же камень, на том же уровне, — сказав всё это, привидение скрылось. Ребята едва успели крикнуть ему вдогонку «Спасибо». — Кажется, он в нас разочаровался, — хмыкнул Ричи. Алекс только пожал плечами и нажал на камень. Стена медленно опустилась вниз, открывая проход. Ребята прошептали заклинание и перешагнули порог, освещая себе дорогу светом палочек. Не успели они войти, как стена за ними тут же вернулась на место. Они оказались на узкой винтовой лестнице, уходящей куда-то вниз. — Ну что, пошли? — Алекс первым шагнул на ступеньки. — Куда же теперь деваться, — откликнулся Ричи, двигаясь следом. Это путешествие было недолгим. Тайный ход каким-то чудом сохранился, да и сама лесенка была небольшой. Скоро ребята уже стояли перед маленькой дверцей из потемневшего дерева. Алекс потянул за ручку, и дверь, чуть скрипя, отворилась. Они оказались в узкой полукруглой комнате, без окон. С одной стороны от двери стояла деревянная кровать, с другой — небольшой узкий стол с медным тазом и кувшином, возле кровати на полу стоял медный подсвечник. — Н-да, — протянул Ричи, оглядываясь, — это не твои домашние апартаменты. Бедновато, однако, для графского укрытия. Александр усмехнулся и прошёлся по комнате: — Ну что, пора двигать в прошлое? — Уже? — немного нервно спросил Ричард. — А чего тянуть? Если про эту комнату Братство не знает, нам нечего опасаться, мы в случае чего и укрыться здесь сможем, и переночевать. — А если граф ошибся? — Значит, будем на месте решать что делать, — Алекс успокаивающе похлопал друга по плечу, — не волнуйся, выпутаемся. — Тогда я лучше помолюсь, чтобы граф за эти века ничего не напутал, — усмехнулся Ричард. Алекс расхохотался: — Ну почему ты всегда такой осторожный? — Потому что ты всегда такой бесшабашный, — передразнил друга Ричард. — Если бы все были такие как ты, все бы вымерли от скуки, — усмехнулся Алекс. — А если бы были как ты — история человечества закончилась бы временами динозавров. Всех бы просто съели. — Ну-ну, не надо сгущать краски, — примирительно поднял руки Алекс. — Ты лучше скажи, как мы собираемся отыскать Артефакты? — спросил Ричард, присаживаясь на кровать. — Мы сейчас отправимся в год последнего обряда. — Алекс уселся рядом с другом, — Надо будет узнать имена всех четырех Хранителей, а потом будем решать, как изъять Артефакты и как их уничтожить. — Потрясающий план, — хмыкнул Ричи, — это называется: пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что. — Ричард, — протянул с улыбкой Алекс, — мы отправимся в 1366 год, в тот же замок, в котором находимся. А искать будем вот такие безделушки, — он протянул другу пергамент с рисунками. Ричард с интересом рассмотрел каждое изображение: — Как я понимаю — это Артефакты? — Они самые, — кивнул Алекс. — И кого они изображают? — Ричи внимательно всматривался в изображения, — надо сказать, довольно страшненькие фигурки. Алекс усмехнулся: — Ещё бы. Вот это — Астарот. Демон, эволюционировавший из богини плодородия Астарты. Он покровительствует ученым, обладает секретами прошлого, настоящего и будущего. Считается, что он один из трёх верховных демонов ада. А этот зверь, — он указал на следующий рисунок, — Немейский Лев. Был неуязвим, — Алекс усмехнулся. — А почему был? — удивлённо поднял бровь Ричард. — Ричи, ты когда-нибудь будешь что-нибудь читать кроме спортивных журналов? Был неуязвим, пока не встретился с Гераклом. — Ясно, — с серьёзным видом кивнул Ричард, — а дальше? — Дальше… Это — Орт. Двуглавый пес. Братишка Цербера. А эта очаровашка с ослиными ногами — Эмпуса. Ночной демон, принимала любой образ. Очень любила кровь… — Веселенькая компания, — хмыкнул Ричард, — я не удивляюсь, почему их в этом обряде используют. Алекс поднялся, убирая пергамент в карман мантии. — Ну что? Отправляемся? Макгрегори старался не показать, что нервничает: — Так, палочку взял, — Ричи похлопал себя по карманам, — может, стоило захватить носовые платки? — попытался пошутить он. — А носовые платки тебе зачем? — удивлённо глянул на него Келлингстоун. — А вдруг в прошлом сыро? — кисло улыбнулся Ричард. Алекс только покачал головой, делая вид, что не заметил нервного напряжения друга. Друзья встали в центре комнаты, взялись за руки, синхронно взмахнули палочками и хором нараспев произнесли: «Репетере пост саекуло». Свет вокруг мальчиков померк, им показалось, что они проваливаются в бездну, или летят сквозь звёзды, вокруг мерцали разноцветные блёски. Но рук они не разжали. Этот полёт продолжался несколько секунд, потом всё прекратилось, ребята оказались в той же комнате. Ричард осторожно повернул голову, осмотрелся и спросил: — Как ты думаешь, у нас получилось? Алекс, так же как и друг, осмотрелся и ответил: — Думаю, получилось. Давай осмотримся.