***
Маленький Джонатан Браунс до безумия любил сказки. Каждый вечер он просил матушку рассказать ему одну из волшебных историй. И всегда с замиранием сердца слушал знакомые до последней буквы рассказы, раз за разом переживая жизни сказочных героев. Сам он был хилым и болезненным мальчиком, поэтому истории о храбрых рыцарях и могущественных волшебниках позволяли ему хоть ненадолго почувствовать себя сильным. И каждую ночь ему снились яркие, красочные сны. Как он, облаченный в тяжелые рыцарские доспехи, верхом на огромном вороном коне мчался сквозь время и пространство, чтобы спасти свою прекрасную принцессу из лап огромного дракона, который по ночам превращался в человека и в таком обличии высматривал себе жертв. А однажды госпожа Браунс рассказала своему сыну историю об одном Волшебнике. Он был настолько стар, что даже не помнил уже своего имени. Он путешествовал по миру и собирал сказки. Приходя в разные города и деревушки, он оставался там на два-три дня. Первый день он до глубокой ночи рассказывал местной детворе истории, которые знал, а на следующий день сам приходил послушать здешних сказочников. Он не записал ни единой истории – каждую из них он хранил в своей голове. И вот, обойдя весь свет, он узнал все сказки и… совершенно не знал, что ему теперь делать. Немного подумав, он решил, что ему пора найти ученика, которому он передаст все свои знания, прежде чем его время истечет. И тогда он снова отправился в путь. Но поиски не увенчивались успехом: не было никого, кто был бы достоин звания ученика Волшебника. И до сих пор бродит этот старик по свету, рассказывает сказки и ищет себе преемника. Ведь ни один маг не может умереть, пока не передаст свои силы и знания другому. Это было бы слишком расточительно. Джонатан был покорен этой сказкой до глубины души. И теперь ему каждую ночь снилось, что в их маленький городок на окраине густого, по легендам – зачарованного, леса приходит старый сказочник. Что он останавливается в единственном на весь городок трактире и весь день сидит на улице возле него, рассказывая подошедшим детям сказки. И как он, Джонатан, тоже подбегает к старику, чтобы послушать неслыханную доселе сказку, и Волшебник чувствует в нем человека, достойного стать учеником. Джон понимал, что мамина история наверняка всего лишь выдумка, но ведь в каждой сказке есть доля правды. Однажды Джонатан и другие дети играли на улице. Сначала в прятки, потом в догонялки, потом в жмурки... И вот, когда настала очередь Джона водить, ему завязали глаза. Дети со смехом кружились по городской площади, едва успевая лавировать между прохожими. Джонатану с этим было сложнее – он не видел куда бежал, только старался следовать за знакомыми голосами. И вот, поймав кого-то за полу одежды, он стянул с глаз старый платок и тут же смущенно отпрянул, встретившись взглядом с добрыми и смешливыми глазами какого-то старика. - Извините, пожалуйста… - растерянно пробормотал мальчик, мучительно краснея. - Ничего страшного, дружок. Вы ведь играли, - ласково потрепав Джона по волосам, произнес старик, - скажи, а где здесь можно остановиться на ночлег? Джонатан застыл, чувствуя, как на загривке зашевелились волосы. А вдруг этот старик на самом деле тот Волшебник из маминой сказки, который каждую ночь ему снился?! - П-пойдемте, я провожу вас, гос… господин странник, - запинаясь, протараторил мальчик и уверенно зашагал к трактиру. Старик улыбнулся и последовал за ним, опираясь на старый, ссохшийся посох. Когда они дошли до нужного места, Джон посмотрел на странника и, замирая от собственной смелости, спросил: - А вы случайно не Волшебник? - Волшебник… - подтвердил старик, с лукавым интересом глядя на мальчика, - а почему ты спросил? - Моя мама рассказала мне одну историю про Волшебника, который бродил по миру и собирал сказки. Вы очень похожи на него! То есть… я его именно так себе представлял. Но я думал, что это всего лишь сказки и что волшебников не существует… - Существуют, еще как, - улыбнулся странник и снова потрепал мальчика по волосам. Его лучистые глаза, окруженные сеткой мелких морщин, были исполнены мудрости и загадки, - но не каждый может стать чародеем. Эту нелегкую ношу не по силам вынести обычным людям. Джонатан приуныл. Он бы хотел попроситься в ученики этому Волшебнику, но это было бы некрасиво. Да и вдруг ему не нужен ученик? Старик, внимательно изучавший мальчика, вдруг рассмеялся. - Можешь приходить сюда вечером. И приводи своих друзей. Я расскажу вам пару-тройку историй. Могу поклясться, что вы таких сказок никогда не слышали! С этими словами мужчина скрылся за дверью трактира. А Джон не мог поверить своим ушам. Это же наверняка тот самый Волшебник, из сказки! И ведь надо постараться произвести на него впечатление получше! Вечером того дня Джонатан отпросился у мамы погулять. Он сказал ей, что к ним в город пришел старый Волшебник, который пообещал рассказать несколько сказок. Госпожа Браунс беззлобно рассмеялась и пожелала сыну удачи. Друзья, которых позвал с собой мальчик, с радостью приняли приглашение. Пусть и не так сильно, но они тоже любили сказки и иногда с удовольствием слушали истории самого Джона. Когда они всей гурьбой ввалились во двор трактира, то к своему великому удивлению застали еще дюжину деревенских детей, которые толпились тут и там и с любопытством и нетерпением поглядывали на дверь. Джонатан и его друзья подошли поближе к входу и замерли в нерешительности. Вот, наконец, из трактира устало вышел старый путник и уселся на крыльцо. Дети тут же уселись на землю полукругом возле него. Воцарилась тишина, даже шептаться не решались, боясь разгневать Волшебника. А вдруг он их прогонит, не рассказав ни единой сказки? Но мужчина добродушно поздоровался со всеми и спросил, про что они бы хотели послушать…***
- Тем Волшебником были Вы? – несмелым полушепотом спросил один из мальчиков, сидевших ближе всего к сказочнику. Старик прервался и лукаво посмотрел на него. - Нет, тем Волшебником был не я. Но, знаешь, Чарли, - старик успел выучить имена всех детей, которые приходили послушать его сказки, чем немало удивлял всех, - Я был тем самым мальчиком. А Волшебник – моим учителем, передавшим свои знания и умения. Но не только меня тогда он решился взять в ученики...***
Было уже глубоко за полночь, когда Волшебник, наконец, закончил свою восхитительную историю. Многие дети уже давно клевали носом, но старались держаться бодрее, чтобы узнать, чем все закончилось. Джонатан же и вовсе не хотел спать. Его переполняло легкое, безудержное чувство счастья, словно это он, а не Безымянный Рыцарь спас свою принцессу из лап злого колдуна Ареса. Дети сонно благодарили старика за сказку и расходились по домам, только Джон сидел на месте и ждал, когда будет возможность подойти к страннику и выразить ему свою признательность. Однако, Волшебник сам подозвал мальчика к себе. - Вы, мой юный друг, вижу, особенно прониклись услышанным. Верно? – голос старика был серьезен, но лучистые глаза смеялись. Джон смутился, но закивал. Взгляд Волшебника вмиг стал цепким и внимательным, - а не хотите ли стать моим учеником? Вы замечательно чувствуете магию слов, из Вас бы получился восхитительный сказочник. Джонатан потерял дар речи. Он неверяще смотрел на старика, а сердечко в его груди заходилось в восторженном стуке. Он! Учеником чародея! - Ты сегодня удивил меня тем, что знал легенду о Волшебнике-сказочнике. Хотя я удивлен не меньше и тем, что про меня самого складывают сказки, - старик скрипуче рассмеялся. - Вы правда считаете, что я смогу? - В тебе есть потенциал, Джонатан. Тебя ведь Джонатан зовут? – снова сосредоточенно спросил Волшебник и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - когда в человеке с возрастом остается вера в сказку, он всегда сможет воплотить её в жизнь, какой бы безумной и невозможной она ни была. Маг никогда не создает ничего принципиально нового, он лишь изгибает реальность по своему усмотрению. Джон путался в словах, но жадно внимал всему, что говорил старик. Казалось, что сейчас ему открывается какая-то безумная, невероятная тайна. - Если ты поверишь в свои силы, ты сумеешь высушить моря или обойти весь земной шар в несколько шагов. Ты знаешь множество сказок, верно? Это поможет тебе творить свои собственные истории, скручивая реальность в любые спирали и витки. Мальчик неуверенно сглотнул и осторожно кивнул. - Я согласен! Я очень хочу стать Волшебником! В тот день вся жизнь Джонатана Браунса перевернулась с ног на голову. Уходя из дома, он не чувствовал тяжести разлуки, только при взгляде в печальные глаза матушки его сердце болезненно сжималось. Но стоило Джону и Волшебнику выйти за городские ворота, как все стало на свои места. Он, Джонатан, был тем, кем и должен был стать. И теперь он приложит все усилия, чтобы оправдать надежды своего учителя. Больше недели они провели в пути. На ночлег останавливались в редких придорожных гостиницах или же просто расстилали плащ под сенью какого-нибудь дерева. И каждый вечер перед сном Джон слушал сказки своего наставника. Великое множество восхитительных, невероятных сказок. Не удержавшись, он спросил однажды: - А если Вы знаете столько историй... Вы, должно быть, всемогущий чародей! На что старик покачал головой и с ласковой улыбкой пригладил мальчику волосы. - Никто не всемогущ, мой юный друг. Но, в чем-то ты прав. Я гораздо сильнее большинства живущих ныне волшебников. Мало кто из них знает силу фантазий и веры, они полагаются лишь на навык колдовства. Я знал лишь одного чародея, который был сильнее меня. Это был мой учитель, погибший много лет назад в схватке с пятью темными магами. Один из них тоже был его учеником, поэтому знал слабое место своего учителя. Джонатан почувствовал, как на его затылке зашевелились волосы, а по спине пробежали мурашки. Вмиг стало неуютно, и он посильнее закутался в свой дорожный плащ. - Зачем же он убил своего учителя?! - Его ввели в заблуждение. Вера является самой главной силой чародея, но и самой главной слабостью. Я не знаю, что внушили тому юноше, но он возомнил себя избранником Света, а своего учителя – приспешником Тьмы. Глупый, самоуверенный мальчишка. А мы с ним, помнится, были очень дружны... - А сейчас много на свете злых колдунов? - Не знаю, Джонатан. Этого я не знаю... С той беседы между Джоном и его учителем все переменилось, словно разрушилась стена недоверчивости. И Джонатан твердо решил, что будет верен своему наставнику до конца, что бы ни случилось. Однако спустя неделю пути они забрели в совсем уж крошечную деревушку. В ней была лишь пара дюжин домов, не больше. Волшебник и его ученик остановились в доме одной старой женщины, которая жила со своим внуком Робином. Он был ровесником Джона, только глядел исподлобья и совершенно не желал беседовать. - Пусть его, авось к вечеру подобреет, - с веселой досадой сказала старушка. Добрая женщина накормила их вкусным ужином, а вечером Волшебник по своей традиции вышел во двор и сел на крыльце, глядя на нескольких пришедших детей. Робин сидел в доме, иногда будто бы невзначай с любопытством выглядывая в окно. Джон, пользуясь званием ученика, гордо сидел на крылечке рядом со своим учителем и с удовольствием слушал его истории. Спустя какое-то время любопытство пересилило Робина, и он тоже вышел во двор послушать. Когда же все уже разошлись, а Волшебник зашел в дом, случилось что-то, что удивило Джонатана донельзя. - Робин, а ты никогда не задумывался о том, чтобы стать волшебником? Хмурый мальчик встрепенулся, но с деланным безразличием процедил: - Зачем это мне? У меня есть бабушка, о которой надо заботиться. Магия дело хорошее, но с ней много дров не наколешь, да и денег не заработаешь. Фокусники нынче не в почете. Джонатан жадно разглядывал хозяйского мальчика, не понимая, что Волшебник мог в нем заметить. Где же в эдаком хмуром и нелюдимом вредине умещается детская непосредственность? Надо сказать, что и внешне Робин был под стать характеру: темные каштановые волосы непослушными локонами обрамляли худое смуглое лицо с заострившимися скулами, тонким, немного вздернутым носом и наглыми шоколадно-карими глазами. Он весь был слишком мрачным, слишком смурным. Джонатан хотел было сказать своему учителю, что из такого вырастет только злой колдун, но не стал. Все же старик был мудрее его и наверняка разбирался в людях куда лучше. На следующий день, когда Джон и его учитель собрались уходить, старик снова задал Робину свой вопрос. Но тот остался при своем мнении. Тогда Волшебник сердечно поблагодарил хозяйку за пищу и кров, пожелал ей удачи и вместе с Джонатаном ушел из этой деревни. - Господин Волшебник, а почему вы предложили Робину стать вашим учеником? Неужели он верит в сказки? – спустя несколько часов все же не выдержал мальчик. Старик многозначительно хмыкнул. - Не знаю, но в его глазах был такой же огонек, как и у тебя, когда он слушал мои истории. Такое неподдельное любопытство подкупает. Мне показалось, что он согласится... До гостиницы они не дошли и остановились подле дороги, разложив возле дерева плащи и разведя костер. Приближалась осень, и ночи становились все холоднее. Только Джонатан отрезал себе и учителю по куску хлеба с сыром, как внезапно со стороны дороги послышался оклик. - Господин Волшебник! Господин ученик волшебника! (а Робин называл Джона именно так) Волшебник улыбнулся и подмигнул Джону. - Кажется, я не ошибся... Подбежавший к ним Робин выглядел запыхавшимся и недовольным, а на щеках его тенью лежал румянец. - Господин Волшебник, я согласен. Я согласен стать вашим учеником. Бабушка сказала, что при помощи магии я смогу помогать ей лучше... - Я и не сомневался, - со смехом сказал старик и пригласил мальчика сесть рядом с ним и Джонатаном.***
- А куда вы направлялись? – послышался полусонный голос одной девочки. Старый сказочник лукаво сверкнул глазами. - Тогда мы еще не знали. Учитель не говорил нам этого. К тому же это длинная история. А сейчас вам стоит разойтись по домам и лечь спать, уже очень поздно. Продолжение я расскажу вам завтра, обещаю! Дети недовольно заныли, но при этом все послушно поднимались со своих мест и разбредались по домам. Старый Волшебник провожал их внимательным и ласковым взглядом. Эту историю длиною в жизнь невозможно изложить за один-единственный вечер...