Феникс

      Мы вернулись как раз к приготовлениям к грандиозному празднику окончания сезонных работ, и меня в две пары мужицких рук затащили в кабинет трудиться, потому что дел с моими перебежками накопилось по самое не хочу — настолько, что зевалось каждые две минуты и мне даже пришлось за символическую плату подключить сообразительного Теона, чтобы тот мотался по городу: то до почты, то до администрации. Конечно, ноги у мальца коротковаты, но эту трату времени Свон умудрялся компенсировать более плавным лавированием между объектами передачек. Под чем я весьма красноречиво и уклончиво подразумеваю умение брата Терезы подкрасться в нужное время и место под руку и с помощью шедеврального подхода к людям обеспечить быстрое решение выданного ему запроса. Однако в любом случае умотался пацан даже с относительно легкими для него задачками в хвост и гриву, и с тех пор шаткой походкой почувствовавших напряжение дня ног ушел на тихий час на один из диванов временных комнат, с которых я кое-как сгреб пыль неиспользования прежде, чем заботливо уложить ребенка.       Одеялко там подоткнул и молча порадовался про себя, что у меня контингент и условия для принятия новых членов несколько иные, чем у того же Макарова, из-за чего эти комнаты и простаивают. Конечно, здесь останавливались не только Эльза, Кана и Грей, но и некоторые из моих стариков в период обмельчания денежных средств… из той части взрослых, которые снимали комнаты, а не имели свои в собственности.       В любом случае, радует, что к моменту дневного сна Теона письмо уже было направлено в путь к нашему танцору — собственно, я не откладывал это дело на вечер, как говорится, и сразу его начеркал в собственном небрежном стиле, не давая себе задумываться о всяких глупостях вроде приличий и «право ли я имею». Конечно, на многое не рассчитывал, но писал все же с надеждой, что он согласится пошпионствовать чутка на пользу гильдии. Меня, то есть. Чье еще благополучие можно приравнять к благополучию гильдии, как не ее Мастера?!       И покуда я размышлял о коррупции использования служебного положения, Мистган влетел ко мне слегка разгневанной сойкой, резво и ужасающе небрежно стягивая переживший многие тяготы жизни, судя по измызганности в человеческих жидкостях, капюшон и демонстрируя миру зачуханную сине-розовую смесь своей шевелюры.       По канализациям прополз, что ли? Дерьмо людишек собирал чуть ли не в лицо? Зная альтернативную везучесть Джерара, всякое может быть.       Если бы не потребность Уртир в качественной пешке, кто бы знал, дожил бы Фернандес до своих лет, с такой-то выдающейся тягой к приключениям?       — Корни подкрась, чучело. — Отзываюсь недовольно, лишь мазнув по нему безразличным взглядом и поправляя красные вихречеты на носу. Надо починить дужки, да все руки никак не доходят.       …и теперь, с назойливым сипением местной гончей, я все равно не смогу нормально работать, так почему бы не попробовать изменить форму заушников? Все равно же, если бывший Советник сразу не выпалил цель визита, то будет вилять вокруг да около чуть ли не бесконечно.       С некоторой долей сомнения я снял очки и медленно начал подогревать кончики пальцев.       — Я его сам не нашел. — Не оправдав мои ожидания, довольно-таки скоро вздохнул молодой человек, вымученно падая в скрипнувшее кресло.       Ну, с его эпической склонностью к бардаку и поспешности, может быть и упал куда бутылёк с краской. Хотя у меня он вроде тот хранил всё время в шкафу в ванной на одном и том же месте. Но это с моими строгими принципами приборки и под моим присмотром.       Распространяется ли его грязь с рабочего места домой, я не знал и знать не хотел. Не моё дело, как говорится, куда срёт животное, если оно условно живо.       И так слишком много ответственности для местного зоопарка имею в роли надзирателя, а парню нужно, хе-хе, безопасное место от душеспасительных проповедей нашей комендантши.       Плащ свой ужасно грязный снял на пол, прежде чем рухнуть на мою чистую мебель, ну и ладно.       — Может, за кровать завалилось? Рикка всё время прячет там от меня свои книжки для взрослых. — Качаю головой, пытаясь хоть как-то поучаствовать в разговоре. Вдруг на полезную мысль по поиску вещей натолкну? Всё же бедолага вырос не в самых обычных условиях; логично, что он многое не знает.       — Что? Уже?! — Очи парня как-то нездорово округлились, отчего тот вкупе с мешковатым синяком под одним глазом стал напоминать мне половинку панды. Стоит сказать ему как-нибудь, что тоналкой лучше мазать все лицо, если у него такой жесткий недосып. Любой визажист или менеджер заметит. Как думаете, сколько красавчиков из Пегаса все же смотрит на внешность членов других гильдий? И это не только Пегасы, с которыми можно более-менее полюбовно разойтись в плане репутации.       К тому же очевидно, что сон благотворно влияет на мыслительные процессы.       — Так… за дива… погоди, ты о чём вообще? — Моргнул Джерар, сморщив лоб в приступе умственной импотенции, а после и вовсе приложив к лицу холодный компресс из собственной магией смоченной тряпки.       …опять все волосы измочит и даже подсушиться ко мне не подойдет! Как бы не простыл такими темпами снова. Здоровье, хоть и не такое слабое, как он изображает, но все же не ахти.       — Я про высшую магию огня, придурок. — Разжуем насчет нашего недопонимания словами через рот, пока это далеко не зашло.       Веселиться как-то настроения особо нету, иначе бы затянул случайную шутку. Отдохнуть бы от бумажек. Я уже ненавижу этот раздражающий запашок обработанного дерева.       — А ты о чём?.. — Зеваю вновь, потягиваясь на жестковатом стуле и слегка хмурясь на этого полудурка.       Чего он там потерять ещё мог? На ум приходило слишком много и вместе с тем слишком мало идей для списка потенциальных объектов поиска Джерара Фернандеса.       Но его ответ мой скорый анализ вообще не оправдал.       — Отец. Не могу отыскать, так что дай мне адрес. — Выдохнул он, утомленный одним лишь разговором до полнейшего расслабления ума, на что я только покосился подозрительно.       Зачем Джерару так отчаянно искать батю самостоятельно, если он мог просто спросить у меня? Ясно, что не для хороших намерений.       — Только без этой твоей хрени. Мой брат грохнет тебя, если ты что-то такое вытворишь с его сыночкой-корзиночкой. — Чётко пояснил я важные моменты, прежде чем соглашаться на какое-либо оказание услуг. А то потом начнутся претензии по типу: ты меня не предупрежда-а-а-ал! А я так на нервные клетки попа-а-ал! Пф, даже воображать смешно. — И я не собираюсь тащить тебя в Аракиташию на своем горбу, однако твой папенька вскоре будет проездом в Фиоре, спешу порадовать. Так что никакого адреса не нужно. Я свожу тебя, а там уже при желании сами найдете способ законтачить. Не младенцы, блин.       Пока ворчливо объявлял правила, Джерар молчал и пялился на меня, очень медленно открывая рот в пародии на рыбку под заклятием времени.       — Аракиташиа?! Он настолько на западе?! — Клянусь, у него глаза такими темпами вырвутся из глазниц.       Так смешно выглядит, что ржать хочется даже без особого настроения.       — А ты что, весь Фиор оббежал?.. А-а, так вот почему у нас резко в три раза меньше культистов там стало… — Я закопался на сводку «подозрительных событий на западе страны» от Моргана. Та у меня недавно отсортирована была и отложена в ящик стола для «потумкать потом на свежую голову», но раз уж имеется инсайдерская информация, то грех ей не воспользоваться, не так ли?       …а я думал, они куда-то силы перебросили…       Недовольно расписываюсь на бумажке в надежде, что не забуду дойти до рунных сегодня. Ну, или хотя бы на неделе. Все же, если Джерар не сказал сразу, то деньги ему не так уж и нужны? Все равно спустит на первой же неделе всю немаленькую сумму, которую я выбью из псов Совета за сделанную за них работу!       Только предупредить Моргана аккуратнее быть с этой информацией надо, иначе подпольной репутации Мистгана хана. Хотя ей и так, вероятно, конец, причем окончательный и бесповоротный. Порывистая копия Эдо-принцесски разворошил всё гнездо и почти наверняка засветил свое личико. Гюльчатай, блин, бесстрашный, глупый и отважный.       Надо бы втравить слух, что у нашего таинственного поцика второй переходный, когда бес в ребро идет, возраст, и пофиг, что он слишком для этого молод, по правде.       Заслужил быть старым чертом, богатенький идиот.

***

             Напротив меня стоял улыбчивый парень двадцати лет с бирюзовым шухером стрельца, лицом в форме сердца, кожей цвета слоновой кости и неоново-синей радужкой. Его коричневая фирменная куртка лишь подчеркивала образ косплеера персонажа моей любимой серии комиксов в этом мире.       Я устало прикрыл нагло обманывающие меня глаза, которые отказывались верить в то, что перед моим взором очередной молодящийся старик.       Как он посмел, в самом деле. Не просто быть таким параллельно нормальным старче, но и использовать так мои фанатские чувства против меня!       …шучу. В частности, это довольно-таки круто, когда старшее поколение в курсе тенденций современной молодежи и может преодолеть культурный разрыв с собственными детьми таким образом.       — Привет. — Я махнул Августу рукой не очень-то довольно, потому что племянник аж наведался до моего дома, когда я скромно надеялся пересечься в более нейтральном месте. Хорошо хоть, что под маскировкой, после снятия которой Рикка тут же прыгнула к нему в руки. — Тебе не стоило двигать аж сюда, чтобы встретиться.       И племянник явно менее брезглив, чем Ларкейд. Хм, вероятно, в отличие от нашего тепличного мальчика, ему приходилось много путешествовать, так что разное мог повидать. Вон, оделся хоть не так вызывающе, как упрямый брательник и гордый демон света. Звезды подиума провинциального городка, блин.       Даже грядки бы вскапывали стильно, зуб даю.       Под счастливое и в целом ненавязчивое щебетание девчонки мы прошли до кухни, где Фернандес в неудобном для готовки плащике в это время как раз таки заканчивал ставить печенье в духовку.       — Стесняюсь признать, но я надеялся на вашу помощь при преодолении границ в Боско. Дела… деликатные. — Старец благодарно кивнул, когда я подал ему чай из моей первоклассной коллекции на случай гостей, о происхождении которой я доселе и понятия не имел в силу нелюбви к гостям. Джерар же тем временем стоял за моей спиной с широко выпученными глазами и глупо открытым ртом, не моргая пялясь на своего родителя.       Мой ли позор его откровенное бескультурье? Тц. Как старший родственник, я вроде должен был проконтролировать воспитание и манеры моего внучатого племянника.       И пофиг уже, что мое тело младше Фернандеса биологически, а отец вообще сидит неприкаянный. Его Мастер я или нет?       — Здравствуйте, молодой человек. — Вежливо приветствовал Драгнил грубого додика, а после уставился на меня недоуменно с не нуждающимся в озвучивании вопросом, какого черта я тащу к нему таких странных незнакомцев. Все же о своем прибытии племянник предупредил за полчаса. Времени, чтобы убрать нежелательных элементов из дома у меня было предостаточно. — Он ваш друг?       Ой, забыл про представление.       — А, точно. Август, это твой тупой сыночка. — В привычной придурошной манере махнул я рукой, пока Рикка и Август присоединялись к Джерару, в точности повторяя паралич его мимических мышц. Семейная идиллия.       Пауза продлилась примерно долгую тихую минуту, прерываемую моим отхлебыванием чая и шуршанием стопки учетной документации. Так как я обычно могу болтать и обрабатывать бумажки, то не стал стесняться Августа, который никогда не возникал на мою фамильярность, и начал, собственно, планомерно уменьшать стопку отчетности.       К сожалению, в общем монстр бухгалтерии неистребим. Где мой обещанный дополнительный опыт за сражение с ним, Система?!

Опыт измеряется. Достижение «Бумагомаратель».

Вы можете обрабатывать отчетность на 30% быстрее.

      Спасибо…       — Кто?.. — Недоуменно повторил почти раздуплившийся племянник, наверное, уже обжегши руку о горячую чашку. Напиток портить не хотелось, так что я пододвинул противоожоговую мазь, всюду тут валяющуюся из-за придурка-Ромео, которой ученый старец машинально воспользовался прямо по назначению.       К слову об огненном мальце. Давненько в гости не заходил. Чем занят, интересно?       — Погоди! Т-тот самый Август Рикки?! Из Арболеса?! — Соляной столб имени Джерара наконец-то отмер. Что забавно, ибо парень так и не присел к нам за стол из-за его предыдущей очевидной опаски. Вон, даже на амулетах телепортации одну ладонь до сих пор, судорожно сжимая, держит.       — …я с самого начала сказал, что он из Аракиташиа? — Нахмурился я, убирая ручку и бумаги в инвентарь.       Кажется, скоро опять будет бурное обсуждение, надеюсь, не до рассеянного опрокидывания чашек, но лучше не рисковать.       Хорошо хоть скатерть не из ткани. Легко жидкость убрать и просушить.       — Ты сказал, что он культист! — Искренне, с маханием ладони возмутился Фернандес не пойми почему.       Солонка опрокинулась на полке, но не разбилась и не рассыпала свое содержимое по всей полке, так как была только полуполной.       — Я не говорил этого?.. — Слабо отзываюсь, потому что странные недопонимания додика не должны быть моей проблемой? Почему это вообще моя проблема, кто-нибудь объясните мне?..       — Ты… — Август тихонько приподнялся из-за стола, все еще недоверчиво глядя на меня. Но настороженно приближаясь к Джерару ближе, закономерно уставился на своего, кхм, великовозрастного детку.       Я же такими комплексами не страдал и вытащил вторую руку ошеломленного волшебника из кармана во избежание. Джерар даже не шелохнулся на мои телодвижения.       Демонстративно снял его капюшон, обращая внимание племянника на небрежность маскировки этого мужчины-ребенка.       — Его волосы синие. Корни глянь, он так и не подкрасился. — Неодобрительно нахмурился я, перебирая шелковистые после кондиционера пряди, будто у собаки на выставке, отдыхая душой и развлекаясь в меру сил.       Вероятно, Джерар специально некрашеными оставил кудри, надеясь на признание родителя таким образом. Но почему тогда не перемазался в свой родной цвет полностью? — Хотя, если бы он пошел в своего прадеда, а не незнакомку, ситуация была бы проще.       — Нет-нет, кажется, я знаю его мать. — Заторможено отозвался Август, периодически посматривая на меня краем глаза. — Ты уверен?       Ого, аж на «ты» перешел. Интересно, что это за дамочка, в свое время так очаровавшая этого стоического волшебника?       — Думаешь, что можешь подвергать сомнению мое обоняние? — Вызывающе поднял я бровь, старательно держа постную мину.       В этот раз в углу комнаты у меня была включенная лакрима, так что знакомству отец-сын Драгнил версии 2.0 в памяти потомков быть!       …если Август, конечно, ту на входе автоматически не отрубил. Бывают же такие параноики. Но племяш вроде никаких заклинаний в моем доме не использовал. Однако Зереф знает этого Царя Магии, вдруг его способности к взаимодействию с энергией тоньше, чем то, что я способен ощутить?       — Ох, прошу прощения, но и т… Вы поймите! Вываливать такое! Я был лишь с одной женщиной, уверенный в невозможности зачатия, а тут как снегом на голову! — Покачал головой наследник моего брата, постепенно возвращая свой степенный вид.       Позади меня Джерар немного расслабился, когда старший волшебник вернул контроль над собственным темпераментом. Что же, понимаю его: когда превосходящий тебя маг от тебя что-то непонятное очень страстно хочет, волей-неволей напряжешься.       — …Нацу, сообщи мне сразу, если учуешь моего кровного ребенка. — Неловко отозвался Фернандес в наивной попытке разрядить обстановку, прекратив наконец пятиться от отца и позволив тому изучить свою внешность и обойти по кругу. Настоящие коты, ха.       — Лады. — Отзываюсь с пакостной улыбкой.       Коль Эльза забеременеет и ежели у них всё действительно чудом сойдется, так сразу, хе-хе, поспешу радовать будущих родителей.       Уже предвкушаю как додик замрет соляной статуей, пока Эльза начнет подрабатывать местной особо удушающей лампочкой.       — О-фи-геть! — С восторгом запищала Рикка. И непонятно, чему она больше радовалась — то ли прибавлению в семействе, то ли разыгравшемуся анекдоту перед ней. — Во прикол! Провернуть такое, да еще дважды, пап-дракон!       Хе-хе. Да, круто получилось.       — И… как твое имя? — Август устало упал обратно на стул, чуть не пролив свой чай, как я и предсказывал ранее.       Небось, тот уже остыл. Какая трата. Но мне не жалко ради минутки веселья и сомнительной радости непрошенного воссоединения родственников.       — Можно Стив или Мистган. — Неловко помялся наш синевласка, не зная, как быть и куда себя девать, когда разговор начался не по предсказанному им в самых пессимистичных чаяниях маршруту. — А вообще, меня зовут Джерар.       Я за ручку усадил за оставшийся стул мальчика, поближе к родителю, пропустившему все взросление дитятки.       — Долгая история, я полагаю? — По-доброму ухмыльнулся видавший жизнь волшебник. Нда, французское имя и испанская фамилия в мире фей — это что-то новенькое.       — Еще какая!.. — Аж покачал головой спасенный мной из каземат бывший заключенный, а ныне правая рука Мастера сильнейшей, по факту, боевой гильдии Фиора.       И плевать, что там пишут в «Волшебнике» по поводу побед на той жалкой пародии Фестиваля от короны, я предпочитаю отталкиваться в своих суждениях по статистике заданий.       В конце концов, там же не дают выбрать точно специалиста под его профиль задания, все больше зависит от удачи. А феи, они такие, влипучие.       — Ну… — Август хмыкнул в усы. — Я тут надеялся задержаться на ночь, так что послушал бы с удовольствием.       Э-э, племяш, мне что, теперь дополнительную комнату распечатывать? Ну, блин.       Почему ты не такой привереда, как другой кандидат на звание сынка Зерефа?       Или потому тот и кандидат только, раз не такой приспосабливаемый? Этот же, вон, даже гостиницу решил не снимать, а пришел кантоваться у родственника, да и по обмолвке ранее через Боско тоже захотел переправиться за мой счет…

***

      Было разве что немного темновато. В общем, магия света прекрасно выполняла свою роль.       «Низшее свечение» среднего уровня наконец-то хоть на что-то сгодилось. Все же я не рискнул бы сжигать кислород в замкнутом помещении.       — Ты бессовестный, безобразный, абсолютно неприспособленный к жизни в обществе!.. — Всё нахваливал и нахваливал меня Морган тихим шепотом, мелко трясясь, но, тем не менее, послушно топая следом. Рунный рыцарь, как выяснилось, очень не любил, когда его втягивали во всякое старые знакомые.       — Да заткнись ты, консерва! — Вспылил, наконец, Ара, впиваясь руками в рыжину своих волос, чтобы не распускать культяпки и не начать наваливать кое-кому по морде.       Начиналось же у нас все вполне цивильно.       Мы с мальчонкой увязались за рыцарем, транспортирующим документацию в Крокус, а после за рукав оттащили его в сторонку и магией пацана погрузились под землю прямо в пещеры с аккомпанементом воплей мужчины о том, что это совершенно и абсолютно точно запрещено.       …интересно, если бы его резать пришли, он бы тоже самое выкрикивал или нет?       После письма от Визитера у меня было не очень хорошее настроение — остров тот не нашел пока, но обещал пошариться в исторических сводках университета — может, он так с четыре века тому назад назывался. Надежд на ум танцулькина у меня было немного.       Не то, чтобы я его считал каким-то дураком — дурак бы не накопил денег на обучение, не поступил бы, да и вообще, феи лишаются малейших мозгов, только когда кучкуются вместе, — но реально выискать что-то по такой мутной оговорке, это просто за гранью.       Если парниша сумеет это сделать, я назову его гениальным информатором и не покривлю душой.       — Зачем ты меня с собой затащил?! — Рявкнул на меня Морган, пока я деловито осматривал драконий череп. Вероятно, этого человека глубоко встревожило, что мы похитили его, чтобы полюбоваться местным кладбищем.       Если бы не его обучение как рыцаря, то клык даю, что Джеймс вопил бы, как изнеженная барышня, при первом взгляде на эти гигантские скелеты.       Не могу его винить: все же будь по близости некромант или эти останки не так безобидны, как они есть, я бы тоже струхнул.       Хотя все еще остается риск обрушения костей на наши головы, но, думаю, с такой рядовой неприятностью я бы справился.       — Мне нужно алиби, а лучше всего его даст разве что рунный рыцарь. — Понижаю голос недовольно, нежно проводя рукой по черепушке. Хорошо сохранилось тут всё.       Моя прелесть. На артефакты потрачу. — А сказать, что это я тебя втянул, ты все равно не рискнешь.       — У меня семья!.. — С отчаянием выкрикнул Джеймс, прожигая меня ненавидящим взором.       Было бы из-за чего, королева драмы. Чисто технически, ничего незаконного мы сейчас не совершаем. Подземелья не объявлены частной собственностью короны, нет никакого запрета на посещение богом забытого кладбища.       — Поэтому и не рискнешь. — Соглашаюсь преспокойно, убедительно подыгрывая окружающему идиотизму с настроем истинного мафиози. — Так что, если спросят, мы сгоняли с тобой, передали документацию, а после поехали домой дружной троицей.       Конечно, после такого фокуса можно ставить на любых наших дружеских отношениях крест.       Или, если Джеймс позволит, включить его в свою схему. Кто знает, как жизнь повернется?       — Ах ты!.. — Чуть не с кулаками напрыгнул на меня Морган, а после сдулся, оценив расклад сил в лице первоклассного наемника и его помощника против несчастного рыцаря чёрт знает где. — Чего ты тут ищешь?       Наконец соизволил включить соображалку. Я уж думал, что мы никогда не перейдем на второй этап этого насквозь постановочного диалога.       — Корона что-то подпольно мутит, и мне это не нравится. — Верчу головой, обнаруживая неподалеку маленькую иконку данжа. «Кладбище драконов», милое название для эфирной прослойки с разумными монстрами выше трехсотого уровня. Но эта кажется удивительно устойчивой: если не тревожить, не рванет, так что пока не полезу. — Но это не оно. Возможно, даже король не знает об этом месте, так что мы ничего не нарушили. — Вздыхаю почти разочаровано. Зря только хорошего человека вовлек во всё это.       Ара тем временем тыкался руками в камень, как слепой.       — Да. Следилок в породе нигде нет. Сюда с самой застройки города никто не заходил. — Отозвался рыжий парень, оглянувшись на меня. — Значит, под землей есть что-то еще? Мне поискать?       — Не смейте! — Внезапно возмутился Морган, про недовольство которого я почти забыл.       Мда, такая потеря ситуационной осведомленности… с другой стороны, даже если прослойка держится хорошо, думать о чем-то, кроме отголосков мертвых драконов, хранящихся там, не получается.       Все-таки любая стабильность таких «мешков жирка» весьма сомнительна. Один нечаянный поток энергии, даже отголосок крупного эфирного события, может нарушить устоявшееся равновесие также, как иголка протыкает пустулы.       — Ты что-то знаешь? — Встаю, чтобы взглянуть в глаза ссыкующему рыцарю. Тот скривился, будто от зубной боли, когда ту самую косточку из рта выдирают за нечаянно нарушенную клятву, вздохнул и поднял на меня утомленные голубые очи, в которых шла нешуточная борьба: промолчать или сказать.       Я его не торопил, только пялился бесстрастно, пока Ара имел честь взирать на нашу незапланированную драматическую сценку.       — Лишь то, что гвардия в подчинении принцессы каждый раз, когда всё идет к магическим играм, занимается другими делами. В дворце и городе их нет, так что, быть может, они в подземельях замка. — Посмурнев, ответил всё же Морган после седьмого тягостного вздоха. — Из-за того, что под городом разветвлённая сеть тоннелей, тут и нельзя копать или использовать магию земли — патрули быстро обнаружат дырку и нарушителей.       Я скептически фыркнул — ага, я еще по Эре помню, как быстро они меня «обнаружили». Пришел, Джерара на ручки взял и ушел.       — Так че… — Ара почесал репу, встревая в наш разговор под возмущенные работы шлюза рта проигнорированного в лучшем проявлении дружелюбности рыцаря. — Рыть или нет?       — Нет, возвращайтесь. Все по плану. Меня не искать, даже если снова пропаду. — Вздыхаю, поморщившись. На мой отказ от незаконного предложения наш спутник сначала облегченно вздохнул, а потом замер и медленно скосил взгляд на меня, преисполненный законных подозрений. — Присмотри за мелкой.       — Ромео с нее глаз не спускает. — Подвигал бровями этот малолетний черт в очевидном намеке на их несуществующие романтические отношения.       Среди детворы подобные дразнилки уже давно ходили об этом устоявшемся кретинодуэте. Возможно, в будущем что и перейдет в горизонтальную плоскость, но пока что оба до такого умственно не дозрели к моему счастью и удовольствию — к такой катастрофе Магнолия не готова.       Надеюсь свинтить с поста Мастера к моменту, когда моим беспризорникам подростковая моча в голову ударит.       — Это меня и напрягает, два придурка на сцене хуже одного. — Покачал я, ухмыльнувшись, головой. Пускай прожигают молодость на веселье.       Так и быть, правильно оформленные бумажки по списанию ущерба с их куша с миссий подпишу.       — Ха-ха, принято!       Дождавшись, пока мои кретины отчалят, я занялся делом — собрал все более-менее сохранившиеся драконьи кости в инвентарь и подчистил следы. Была надежда, что из драконьих останков выйдет что-то, способное сдержать проклятье одного придурка, именуемого моим братом, но это к Мистгану, а он сейчас на долгосрочной работенке в подполье и, похоже, задержится там до самого ноября. А сейчас только октябрь, так что спешить мне пока некуда и незачем, потому я удалился в данж в надежде, что хоть в информационном поле мира скрывается что-то, мной упускаемое.       Там в действительности были драконы, чьи скелеты я только что кропотливо обобрал. Несколько чешуйчатых громил сидели огромными горами, встревоженно осматриваясь вокруг и перепуганно переругиваясь.       — Где он?! Куда исчез? — Рычал крупный зеленый дракон с плоской мордой и выпученными глазами, пока остальные напряженно замолчали, а я, замерев, тихонько собирал информацию. Пять самцов, все злющие и нерасторопные. Ну, ясно, почему их перебили на месте.       Мне не стоит забывать, что я не один тут такой носастый и глазастый. Наконец учуяв следы моего преступления, драконы дико взревели. Я дал по тапкам из данжа, облегченно выдохнул в безопасной от мести оскверненных мертвецов плоскости мира и посмотрел на информационные окошки, что улучил момент собрать прежде, чем применить сто первый прием каратиста.

Зирконис 301 уровень (при жизни) 210 уровень (дух)

      …тот болтавший больше всех зеленый слабоват как-то. Но у него интересные особенности, чтобы компенсировать недостаток опыта. Даже жаль, что этот дракон не сможет развиться дальше. Не дожил, чтобы получить этот шанс.       Так, магия Нефритового дракона. Значит, эволюционировал из земляного.

Мазегрея 376 уровень (при жизни) 263 уровень (дух)

      Сильная штучка с хорошими наступательными и защитными особенностями. Но способность воспроизводить сотни краткоживущих драконидов — вообще ужас на поле боя. Настоящий рейдбосс, блин.       Не удивлюсь, если после победы над противником этот дракон собственных драконидов и пожирает, вернее, возвращает их массу в собственное тело, чтобы после использовать повторно.       Магия Алмазного дракона. Просто фантастика. Еще один земляной засранец. Огонь против земли не очень эффективен. Я бы даже сказал, что почти бесполезен. Будь я водяным придурком, польза бы еще была, да только этот шанс эволюции, считай, профукан.       Я осел на землю, удобно скрестив ноги и начиная вычеркивать когтем прямо по породе результаты своих размышлизмов. С одним только — сверился быстро с системным окошком — Мазегреей, точно, мне будет проблемно сладить, а тут их целая группа, пусть даже возможно и не таких сильных, как этот рейдбосс.       Еще неприятного, как внезапный ледяной душ, дискомфорта добавляло осознание, что Акнология даже тогда, видать, был явно посильнее этого Алмазного придурка.

Каменный дракон 253 уровень (при жизни) 163 уровень (дух)

      Очередная земляная штука, но на этот раз мне повезло — этот даже имени не имел и эволюцию не прошел. Я выдохнул, когда в голове начал проклевываться план.

Ревир 323 уровень (при жизни) 253 уровень (дух)

Ветрорез 343 уровень (при жизни) 261 уровень (дух)

      Я прошелся по сырой идее еще раз, сипло выдохнул и, хмуро осмотрев свои закорючки и открытую Локсарову книгу, убрал бардак своих размышлений. Много ли я тут со своим 248 навоюю? Скольких завалю, стольких завалю.       Данж отворился вновь, а я сразу перешел в промежуточную форму с крыльями, поднимаясь в воздух.       — Эй, ты, дурында каменная, поднимай сюда свою задницу! — Заорал я во всю глотку. Каменный дракон встрепенулся, возмущенно глазея на меня плоской безносой мордой. — Ты-то еще не эволюционировал, хоть встать-то можешь или решил с горой слиться?       Зирконис, странный тип, оглушительно заржал, покуда Мазегрея чинно и спокойно взирал на появившийся с моим прибытием беспорядок.       Ревир и Ветрорез лениво двигали мышцами, «в тайне» от меня готовясь ко взлету, а я всё старательно нагнетал, честно нервничая перед собравшейся толпой, и беспокойно болтался прямо под сводом пещеры.       — А вы чего лыбитесь?! У самих-то крылья отсохли, небось! — Рассмеялся я наигранно, но Алмазный и Нефритовый действительно возмущенно взревели, выдав по среднему рёву каждый, заставляя меня с ойканьем взвиться мухой под свод пещеры, и полностью подтверждая мою теорию, что для полетов их тела не приспособлены.       Но, возможно, крылья для этих драконов, не просто атавизмы, и оставлены эволюцией для других целей, так что мне все еще нужно быть осторожным.       Каменный дракон, не способный, очевидно, разговаривать, с треском крошащегося камня разложил перепончатые крылья и рявкнул на них недовольно, забирая себе добычу в моем лице и поднимаясь с громким хлопаньем совсем не высоко и сам удивляясь этому. Очевидно, хотел показать мастер-класс, но безуспешно.       Ветрорез прыснул высокомерно и насмешливо.       — Даже человечек летает лучше тебя! Смотри, как надо! — И, с хлопаньем рассекая воздух пещеры, действительно рванул в мою сторону, покуда я втягивал крылья обратно и кульбитом оказывался на его спине, выискивая слабые точки. — Эй-эй-эй! Куда?! — Возмутился он, когда я бежал по его хребту до самого тонкого хвоста и, не найдя слабых мест, впивался зубами в кончик того, тут же перекидываясь в крупноразмерного для меня дракона, едва-едва сравнявшись в длину теперь с половиной этого идиота. Потеряв равновесие, Ветрорез с недоуменным звуком дернулся в воздухе, хлопнув крыльями, и, перекувыркнувшись подобно подбитой птице, дал своей узкой башкой по массивной челюсти медленно подлетающего к нам каменного дракона, на что тот оглушенно взвыл, падая вниз и… придавливая крыло Мазегрее.       Я смеялся с сомкнутыми челюстями, старательно кусая хвост ревущему Ветрорезу, покуда мы летели вниз, и лишь у самой земли отступил, давая ему позорно грохнуться.       — Слезь с меня! — Возмущался Мазегрея, пиная Каменного дракона в отключке, покуда я призывал Темного Феникса прямо поверх драконьих крыльев, старательно прицеливаясь в сформировавшиеся трещины в шкуре отрубившегося придурка, надеясь зацепить еще и застрявшего под ним алмазного.       Раздался залп и пещеру тряхнуло, а я тут же получил опыт за убийство, плавно выдыхая и осматриваясь. Мазегрея был скрыт дымом и взбитой подобно сливкам породе и пыли, но задетый Ветрорез с откушенным хвостом теперь еще и имел пару дырок в своем главном оружии и спасении в лице крыльев.       …Зирконис продолжал вульгарно ржать, пока Ревир совершенно потеряно смотрел по сторонам, а после сердито взревел.       — Какого черта ты там засел?! А ты, хватит ржать, как идиот, сражайся!       Первый, к кому он обращался, сонно заелозил за моей спиной, полностью херя тем самым мои планы и выныривая из тьмы пещеры, с которой до сего сливался, обнажая резкий, прогорклый запах и пасмурное присутствие.

Тёмный дракон 293 уровень (при жизни) 206 уровень (дух)

      Увидев его крылья, я обрадовался — те были просто гигантскими, что явно не способствовало сражению в пещере, но на провокации мои с призывами подняться в воздух дракон не велся, смотря насмешливо и выжидая.       Скотина умная.       Я рванул добить Ветрореза, чтобы разобраться с лишним возможным рёвом, который тот обессиленно готовил, но тут-то новенький и сорвался мне навстречу, желая прибить, пока я атакую добычу. Ветряной рёв дракона пошёл сначала в молоко, но после того, как я уселся на узкую морду и подобно пулеметной установке направил ту в абсолютно удивленного поворотом Темного Дракона, а после добавил огоньку, превращая простое ветрище в безумный пламенный смерч, ситуация вывернулась в мою пользу. А когда зацепило огнем еще Ревира водяной природы, так вообще началась сказка — что обессиленный от кровопотери Ветрорез позволил перекусить себе горло, что Темный Дракон сжался на земле, когда я атаковал его снарядами и получая еще одну смерть дракона в свою копилку.       Шкура Ревира шипела и дымилась — очевидно, он не мог использовать магию, когда обезвожен, но к моменту, как я до него добрался, с шипящей ненавистью взревел Мазегрея.       Очухался, блин. Но в его оправдания, события и впрямь развивались невероятно быстро.       — Убийца! Такой же губитель, что и тот, что отнял наши жизни! Нашу свободу! — Высвободил он несколько сотен драконидов, формируемых и укрываемых ранее широкими крыльями, отчего мне пришлось наводиться Фениксом вновь.       Ревир накинулся на меня со спины, слегка оцарапав крыло и целясь в холку, но неожиданная атака от Алмазного Дракона хотя бы была сбита, а по накинувшемуся на меня водному умнику я пустил мощный разряд, отчего тот забился в судорогах.       Минус один, что ж.       — Вы лишь тень без души! — Насмехаясь, произнес я, ловко приземлившись алмазному на холку снова в получеловеческой форме. Тот помотал головой, чтобы меня сбросить, но я крепко вцепился… и надкусил. — Плеклати тлатить мое влемя, кхм, и скажи что-нибудь полезное! Или молчи вовсе!       Истошные вопли изрядно оглушали. Дракон с зажатым крылом всё дергался и дергался, а Зирконис всё продолжал удивлять своим безудержным лающим смехом.       В этой пространственной складке они казались живыми и воплощенными… но я знал, что все, что от них осталось — это память эфира. Они как угасшие звезды; их уже нет, но всё еще светят. Ах, да, я хотел сказать это по другому: кажутся действительно реальными.       Вот только попытки этих мелких тварей из яиц напасть раздражающие и надоедливые до противной трясучки.       — Поболтать? — Оживился Зирконис, приосаниваясь. Кустистую монобровь поднял вверх, гордо показал свою бледную грудь и шевельнул двумя отростками на челюсти. — Я люблю поболтать!       За время нашей битвы этот хитрожопый, но неясно на что рассчитывающий дракон умудрился сместиться подальше с линии удара, так что, чтобы его прибить, мне бы пришлось целиться специально в его сторону.       — Ну так болтай что-нибудь интересное! Пока говоришь, я тебя не бью! — Рявкнул я, уворачиваясь от очередного надоедливого драконоида, которого призвало алмазное недоразумение с непрокусываемой чешуей. Так попробуем провести аналогичную атаку. — Духи Смерти и Огня, да придет с вами беда!       Зирконис противно захихикал, а я, чувствуя утекающую из организма магию на призыв, старательно дышал, упорно не поддаваясь на провокации одной зеленой гниды.       Волки принялись бодренько грызть результат магии яиц, пока скелеты ковыряли чешуйки, безуспешно силясь обнаружить слабые места. Я уже подумывал вызвать костяного дракона, дабы опробовать хоть давний призыв, но всё еще не был уверен в своей победе, а тратить эфир впустую не хотелось совершенно.       Чешуя Мазегреи отколупываться не желала, но тут я подал Мухе очень специфичный приказ — волки принялись сами прыгать в пасть дракону и подрываться там.       Если очень прочная броня, значит, слабые внутренности. Не знаю, от кровотечения в мозг, болевого шока или банального сотряса, но Алмазный дракон отключился с капающей шипящей слюной, розовой от крови и активно пузырящейся, растеряв всё свое высокомерие непробиваемой чешуи, пока я в драконьей форме принял еще несколько попыток добить и прокусить, чуть не порвав пасть.       Никак. Пришлось оставить того в отключке и собрать раздербаненные тела остальных в инвентарь, какие влезли.       Наконец, можно считать, что все драконы пали, кроме тени не прекращающего болтать Нефритового, а я на трясущихся ногах присел на труп дохлого драконида.       …я все за Акнологией подбираю, не так ли?       — И что мне с тобой делать? — Вздыхаю я, потому что, хоть этот мудак и жрал людей, но и поговорить за жизнь он не против. — Хочешь отомстить Акнологии?       — А по твоему я не нападаю из желания потрепаться? — Ухмыльнулся дух хитро и самодовольно. — Я прекрасно знаю, что уже мертв и смирился с этим. Я куда умнее этих полудурков, у меня иммунитет к ментальным манипуляциям и оттого я еще хоть как-то соображаю даже спустя годы этого круговорота дрянного безумия.       — Достали они тебя, значит… — Понимающе покивал я головой. Этот природный аналог стирального барабана кого угодно сведет с ума. Если честно, то сила духа этого дракона при жизни здорово вызывает уважение. Ежели сумел остаться после всего хоть немного адекватным, то это уже немалый подвиг, даже с учетом читерской предрасположенности.       — Тот придурок не уничтожил тела, оттого и духи наши не упокоились, запертые здесь. — Немного жестковато, если честно, даже для врагов на подобную участь обрекать. Но мне как-то похрен: совесть и прочие атавизмы надежно отбиты при рождении.       Складка стабильна, так что пусть существует себе дальше, теперь, когда я поел?       Надо, как выйду из данжа, посмотреть, насколько драконизация поднялась после того, как я перекусил пару раз в бою.       Даже если это тени, то должны хоть капельку выделить?       — Ну, я всё доем. — Поднял я большой палец, сталкиваясь с презрительно-насмешливым взглядом.       — Полагаю, человека, жрущего драконов я еще не встречал. Было бы славно пожрать тебя, но я не могу стащить с тебя одежду своей магией. — Немного поныл зеленый дух, пока я демонстративно начал закусывать квази-драконятиной. Ему-то мною полакомиться не удастся, хе-хе. — К тому же, будет неплохо, если ты слопаешь и того мудака.       — Акнологию-то? — Кто еще известная и неназываемая среди драконов личность, кроме столь одиозного убийцы? Волан-де-Морт от Земного Края, пф! Призывается на имя…       — Акнологии уже отомстили за всё хорошее, что тот когда-либо делал. — Меланхолично отозвался мёртвый дракон, оглядывая разрушение, которое я учинил, пока забавился с его соседями по складке. — Пожиратель, которого все знают, как Акнологию, не настоящий Акнология.       Что, простите?       — Вор имени он. — Пояснил на мой очевидный шок зеленомордый и ехидно ухмыльнулся. — Взял имя у своего дракона неизвестный мне по имени человеческий лекарь, и пошел мстить всем драконам черт знает за что. Нет, знаю за что, конечно, но на чем конкретно у него в черепе поплыло — неизвестно. Своего наставника первым же и укокошил. А то мне ведомо, потому что у меня знакомый один состоял в племени того Повелителя стихии. Буквально перед смертью развязал язык.       Драконьи улыбочки так забавно смотрятся. Частокол зубов просто. Защиты которой алмазному банально не хватило.       — Так что, убьешь Пожирателя и вора? Мне месть не нужна, но пусть будет. Хоть не так обидно. — Пожал плечами дракон и начал растворяться вместе со складкой пространства.       Видимо, тень исполнила последнее желание своего создателя.       …Акнология, даже став убийцей драконов, продолжал заниматься врачеванием. Настолько усердно, что в анналы истории попало именно это имя, а не старое. Он мог являться прямо на поле боя, игнорировать урон людишек и продолжать лечить-лечить-лечить, спасая их же бесполезные жизни, убивая атакующих и жрущих их драконов. Видать, произошло что-то еще, отчего боевой медик стал избегающим людей отшельником, продолжающим лишь истреблять ящеров.       Или же все местные доктора рано или поздно становятся злобными мизантропами.       Я, схватив всё съедобное, что плохо лежало, споро покинул данж. Надкусил красную чешую Ревира, проглотил и уже думал глянуть в профиль, как Система сама выдала окошко следующего содержания:

Внимание! Действиями пользователя драконизация достигла уровня: 100% Раса: Огненно-грозовой дракон (???) установлена. Условие превращения в элементаля выполнено. Начинается трансформация…

      Гребаный Зереф, я знаю, что меня дальше ждет. Опять. Надо успеть сообщить…

Внимание! Вследствие резкого повышения уровня драконизации жизненный цикл смещается. Расчет времени впадения в спячку… 3 дня… 2 дня… через минуту.

      Так, где эта проклятая лакрима? Еще и в глазах темнеет, черт, не вижу почти ничего, кроме этих ядовито-зеленых окошек… Почему они такого богопротивного цвета? Чем я думал, когда в настройки лез? Если бы нуждался в том, чтобы видеть это дерьмо каждый день, выбрал бы не столь раздражающий синий.

Внимание! Организм испытывает шок от трансформации. Для благополучия пользователя рекомендуется отключ…

      Что?       Ха, отрубился раньше, чем дочитал.       Связную лакриму так и не нашел. Очнулся там же, нетронутый.       Но вопрос в том, сколько времени прошло? Надеюсь, не с добрый век. Вот было бы упорото.       Хотя не, точно не век. Иначе были бы изменения даже в этом довольно-таки неизменном местечке.       Система, дата?

Запрос обрабатывается. Время по хронологии [Со смещения Земного Края] 28 декабря X789 года.

      …что. Какие к черту два месяца?!       Я опаздываю, блин!!!       Как выяснилось, за время моего незапланированного отсутствия Макао и Джеймс умудрились неплохо так сдружиться. К моему явному огорчению. Ибо когда ваши друзья дружат, они часто это делают против вас.       — Ты где был, идиота кусок? — Устало выдохнул Конбольт, просто, видимо, радостный, что я вообще вернулся. — В карцер хоть не загремел? Внимания лишнего не привлек?       — Надеюсь, что нет. — Рассеянно отозвался я, стряхивая снежок с плеч. Выкапываться пришлось через толщи сугробов, а там я не особо смотрел, каюсь. — Произошло просто кое-что странное, так что я не обращал внимания.       Наверное, это мне вернется сторицей, но как-то сейчас не до Чернокнижника и его вероятного беспокойства вперемешку с паникой.       Морган нахмурился подозрительно похоже на Конбольта, когда тот был в режиме наседки. Черт возьми, как этого всего из себя такого правильного парня занесло в компанию к выпивохе и курильщику?       — Что произошло после того, как мы ушли? Если мне можно это знать? — Ля, он пролился Четвертому Мастеру по этому поводу? Эх. Плевать.       — Подрался чутка. — Протянул я, притягивая жаренную курицу себе поближе. Есть не хотелось совершенно — уж после моего сонного поглощения после спячки, так точно — а на месте голени я представлял себе части тел моих сородичей, бывших и нынешних. Голодуха меня свалила тогда просто жуткая и до сих пор запахи драконьего мяса засели в носу. Даже с подкрученным артефактом это оказалось проблемой. — Послушал много болтовни. Выяснил, что имя самого стремного драконоубийцы даже не принадлежит тому изначально.       Вакаба поперхнулся пивом где-то на фоне, но меня поглощал шум диссоциации, из которого вывела передачка Атланта.       «Ты где, пацан? Мелюзга в истерике с твоей отлучки была, пришлось мне успокаивать!»       «Этот дедан всегда знает, как поднять настроение, не так ли?» — Подумал я, подогревая остывшее блюдо и вгрызаясь в мягкую плоть под внимательными взглядами старших согильдийцев и не совсем неуместной здесь компании рунного. В конце концов, кто может винить того за любопытство насчет исхода неприятностей, в кои я почти втянул его?       «Ну, — ответил я в план серией щелчков, методично работая челюстью. — Я теперь достиг максимума в драконизации».       Видимо, дальнейшая эволюция будет доступна только тогда, когда я прекращу быть молодой особью. Интересно, будут ли какие интересные плюшки в дальнейшем?       Ну, пока что об этом рано думать, я полагаю. Как бы Зерефа пережить.       Куча свернутых окошек на краю поля зрения стойко игнорировались.       — «И как ощущения?» — со странной ехидцей поинтересовался Атлант, на другой стороне, наверное, вальяжно устроившись среди своих друзей-великанов, пока я старался не клевать носом от истощения трансформации.       Как бы не впасть в спячку сейчас. И не опустошить с голодухи все продуктовые запасы гильдии. Или Магнолии.       Не поняв, о чем толкует старче, и не желая разбираться в моем состоянии, послал ему серию щелчков, переводящихся вкратце, как множество вопросительных знаков.       Когда он ответил, я буквально чувствовал чешуей его виртуальный смех.       — «Людей жрать хочется?»       А. Ничего нового.       Я зевнул, осматриваясь и принюхиваясь, понимая, что люди действительно пахнут странно. Драконья моя часть говорила, что весьма съедобно и питательно, особенно с точки зрения эфира. Демоническая часть уверяла, что людишки противные и лучше их и не нюхать.       Элементаль старательно избегал воды.       Человеческая составляющая, если есть вообще такая, подумывала, к какому психотерапевту стоит записаться в первую очередь.       Народ смотрел встревоженно, несмотря на то, что собственные диетические проверки я от них тщательно скрывал и голодными совсем не в пошлом смысле взорами в сторону их телес не стрелял.       …возможно, я действительно малость задержался, пропав аж до Нового года — недовольный и обеспокоенный Обра впихнул мне подарок от брата в лице записки и разговорной лакримы.

«Если у тебя нет возможности послать мне записку или проекцию, используй хотя бы это, брат».

      Очевидный намек. Настолько очевидный, что я его проигнорировал.       Событий за это время произошло немного, чтобы жаждущие меня рассовестить человеки не делали вид, — малышня подросла, судя по ростовым надрезам на каждом столбу, Визитер нашел упоминание острова, за что ему планируется мной награда, ибо поощрять таланты надо, дабы те росли, Джерар уже тихонько сбегал туда и понял, что Анна успела уйти вновь… потому что ее спугнул Август, тоже решивший поискать ее между делом.       Если бы брат хотел помочь, то объединил бы силы, но пока что у меня появляется неприятная мысль, что зачем-то Анна нужна ему первому. Раса: Элементальный огненно-грозовой дракон (???) установлена. Основной элемент — огонь. Дракон: формирование расовых особенностей окончено — поведенческие паттерны стабилизированы; — годовой цикл начинает стабилизацию; — магические затраты на превращение в драконью форму аннулированы; — магические затраты на превращение в антропоморфную форму /расчет/ аннулированы в связи с демонической составляющей сущности — человекоподобная форма запрограммирована создателем тела-химеры; Элементаль: — доступны тонкие манипуляции огненной стихией — доступен переход в элементальную форму

Каннибализм позволяет получить следующие навыки: Мраковое проклятие 1 ур. Позволяет наложить проклятие на цель, ослабляя ее силы и снижая сопротивление к магии. Каменная оболочка 1 ур. Позволяет обернуть себя каменной броней, повышая свою выносливость и устойчивость к физическому урону. Ветровое крыло Ветрореза 1 ур. Дает способность летать на потоках воздуха, обладает средней атакующей способностью. Водяное дыхание Ревира 1 ур. Позволяет извергать струи воды, наносящие урон и замедляющие движение противников.

      …приятные количеством, но малополезные навыки. Впрочем, чего мне стоило ожидать за доедание за Акнологией?       Мало этого, так еще и в гильдии не особо приятная атмосфера для Нового года… совсем не радостно-ожидающая, как обычно. Ребята целую неделю шептались по углам о моих чудачествах и долговременном и частом отсутствии. И я мало чем мог перенаправить слухи, потому что действительно спал в забытом драконом Бездны данже больше месяца.       Вряд ли это можно считать, как оправдание для их искреннего беспокойства, даже если принять во внимание, что я уже третий день праведно не вылезаю из бумажной кучи, сформировавшейся снежным комом на моем рабочем столе, отсыпаясь и перекусывая тут же. Ежели это и унимает один тип волнений, то медленно копит второй, мол, какой бы драконьей не была моя природа, выгляжу я как человек для человеческого удобства. А люди обычно плохо выносят подобные нагрузки.       Думал, что сниму с товарищей стресс, прогулявшись по праздничному городу за продуктами — в частности, некоторые вкусности, которые мне лень готовить, можно купить только в зимнюю пору. Так нет. Рунные, особенно доверенные лица Совета, на чьи лица мне как-то кивнул Морган то ли при третьем, то ли при четвертом принятии заказа, очень настороженно на меня зыркали. Пристальное внимание ощущалось чем-то скользко неприятным, будто чертовы муравьи снова заползли на спину и стремительно пересекают ее, а один наглый тип словно посмел куснуть в чертову мышцу.       Я не дурак, поэтому спокойно закупившись продуктами, не прошел мимо празднующей детворы, а поделился с ними частью халвы и поправил некоторым шапки, шарфы да стряхнул налетевший снежок с юных плеч, отпустив играть в снежки дальше.       Моргану, удачно выбившему себе дежурство напротив пекарни, я подал имбирный чай и, немного поболтав о пустяках, пошел в лес, где преследователей и потерял.       …и где перестал тратить усилия на поддержание приветливой и жизнерадостной улыбки.       Что мы имеем? Очевидно, мои выискивания в Крокусе людей при власти напрягли. На Ару и Моргана особого внимания не обратили, следовательно, заметили меня только тогда, когда я вылезал из-под земли. Точнее, из-под сугроба — замело тогда уже порядком.       Но понимание ситуации теперь тоже есть — под землей прячут что-то еще, тырящее эфир. И появилась смутная такая догадка, что Врата Затмения могут скрывать во всё том же Крокусе и их же накачивают ворованным эфиром. С одной стороны, это лучше, чем магическая ядерная боеголовка против Империи. С другой, таймлайн в этом мире уже подозрительно не стыкуется с каноном, так что активации этой дряни незнающими людьми лучше бы избежать. Не знаю, фигурировали ли эти Врата в каноне, кроме как ради транспортировки драконоубийц, но есть у меня подозрение, что арка арены по канонам сёнэна не закончилась простым награждением и дорогой до дома.       Вопрос, помогает ли Совет Короне в накоплении эфира или он подозревает меня в чем-то ещё? Проще говоря, надо ли мне убеждать в своей патриотичной чистоте их по отдельности или достаточно просто поработать на Совет с горящими глазами, когда попросят?       За всем этим я чуть не забыл отправить брату клятый подарок на день рождения. В самом деле, с Зерефа станется обидеться. Это же не Рикка, которая подойдет и прямой рельсой скажет: «У меня днюха через два дня, научи тому приему, который ты вчера показывал. А еще хочу нож-бабочку».       Мечта, а не ребенок.       Если бы ещё прекратила мне зубную пасту на крем для рук заменять. После этих приколов оба тюбика только выкинуть остается, а я тут деньги откладывать пытаюсь для ее же с Хеппи светлого будущего!       Вот и получается, что со всей этой абсолютно бесполезной возней Совета — как обычно у этих паразитов от мира магии, в общем, — Зереф получил свою традиционную лакриму приколов лишь под февраль, а вот тому же Августу я приложил в конвертике несколько обработанных чешуек из моей новейшей коллекции с требованием проверить, сколько скверны они поглотят на этот раз.       Интересно, что подумал племянник про сие требование его нисколько незнатного дяди? Что братец его уважаемого отца обнаглел в край, используя возможности самой лучшей Империи Земного Края? Или задумался скромно, откуда после столь внезапного и проблемного для Царя Магии перерыва в общении его дядя объявился и достал такой раритет?       Жаль, что Август — крайне сдержанный человек, который никогда бы не выразил мне свои мысли по данной теме в открытой форме — в ответке от старца я получил только тревожную просьбу ни в коем разе не приезжать без каких-либо уточнений. Я не совсем понял причину проблемы — в недавнем письме Зерефа брат вроде бы был в норме…       Хотя Обра казался немножечко дерганным, когда заносил почту венценосного страшилы. Ничего не пояснил, только опасливо на меня покосился и передал слухи о том, что на границе Империи проходили спонтанные военные учения, которые впрочем, уже заглохли.       Недолго у Сприггана нехороший энтузиазм длился, ха. И зачем применять военную силу, когда можно этого не делать? Смекаются у меня подозрения, что, возможно, у брата начинается чуть более капитальный съезд по фазе.       Учитывая гений чокнутого колдуна, остается надеяться, что это не какой-то отвлекающий маневр, когда большую бяку зарывают где-то на заднем дворе.       — Куда ты? — Рикка, калачиком задремавшая прямо в кресле напротив рабочего стола, недовольно почесала щеку.       — По делам. Отнеси в администрацию, будь хорошим ребенком. — Всучил я ей кипу документов перед началом трусливого побега до дома Джерара, получив в спину возмущенное «Ах ты злой старик!».       А у синевласки такая же пылюка и грязища, как и когда он занимал мой кабинет.       …я эту пыль по пакетикам расфасую и использую ее в войне розыгрышей против Джерара же.       — Ты тут клиентов принимаешь?! — Возмутился я, точно ли его «сеансы психотерапии» идут гильдии на пользу: все же этой пылью можно просадить горло не меньше, чем привычками Вакабы.       …на самом деле я осознаю, что идут, но меня больше радовало снятие этой обязанности с собственной шеи.       Я вообще стремился скинуть с себя как можно больше обязанностей, чтобы опробовать свои новые возможности, но что-то ни вздохнуть, ни пёрнуть не дают. Только отшвырнул предыдущие мешки долга, как новый камень падает на горб.       Парень, задрыхший на диване прямо в рабочем, подорвался и раскрыл рот в широком зевке.       Я, собрав всю имеющуюся силу воли, за ним не повторил.       — Ну, людям легче доверять, когда они понимают, что моя жизнь такое же дерьмо, если не хуже, как у них. — Ответил он сквозь сонное недовольство, шатко двигая в сторону кухни.       — Ты куда Эльзу на эти ваши разговоры приведешь? — Не преминул я поддеть, пока он ставил на огонь обгорелую турку.       — Мы с Эльзой выросли не в самых благоприятных обстоятельствах, она поймет. — Заявили мне уверенно. Как-то резко его уровень приемлемой обстановки снизился с «украсим даже одноразовую башню для жертвоприношений бесполезными элементами» на это наплевательство. Вот что удар по башке с людьми делает! — К тому же, я слышал от тебя, между прочим, что её комната все еще занята доспехами и никто туда не входит, потому что там непроходимый бурелом из магически заряженного металла… даже за награду от миссии никто не сунется.       — Все слишком боятся духа Эльзы, чтобы рисковать притронуться к её доспехам… а ведь за ними уход нужен. — Задумчиво протянул я, позволяя себе хоть какой-то отдых от бумажной волокиты. Последний месяц развлечения крылись только в подколках от Рикки и очень редких заданиях S-ранга, с которыми наши стыдливо не справились.       — Нам тогда надо прокрасться и прибраться. О боги… — Парень выпучил глаза в немом ужасе. Я от этой затеи мысленно открестился. Будет его подвигом во имя любви. — Кхм, так, зачем пожаловал?       — Разве не могу я навестить любимого внучатого племянника? — Уточняю воркующим голосом. Выражение лица сделал даже помягче в пределах собственных возможностей.       Великовозрастный ребенок не купился. Плак-плак, даже додика обмануть не могу.       — …да. Ты терпеть не можешь чужие запахи, особенно ходить по гостям, когда человеком пропитывается весь дом и всё, чем он тут занимается, напоказ. — Отрезал Джерар, угрюмо скрестив руки на груди. — Сильнее ты не любишь только, когда заявляются на твою территорию. Разве что Рикку ты выносишь…       — Благодаря твоему чудесному артефакту!.. — Прервал я его результаты анализа наигранно восторженным тоном, звонко хлопая в ладоши. — Теперь я могу хоть как-то фигурировать в жизни общества.       Мне хотелось бы опереться на стойку, но я не уверен, что такой серо-буро-малиновый цвет появился на кухонной мебели естественным образом.       — …ты выглядишь встревоженным. — Парень изучающе наклонил голову набок, почесывая свежую щетину. Я хлопнул его по плечу, воруя себе черный кофе.       Меня действительно парил вопрос гигиены его кухни или его чувство стиля — не суть важно, — но в сущности, это такой пустяк, не так ли? Я, вообще-то, пришел сюда не для этих бесполезных в жизни ответов.       — Не смей меня анализировать. У меня есть срочное задание на изготовление артефакта. Оплачу, как полноценную миссию. Нужно, чтобы ты повторил вот это. — Дергаю себя за легендарный шарфик, демонстрируя парню поле работы.       — Хорошо, но я никогда не работал с таким материалом. — Вот за что его люблю: парень без вопросов принял от меня мешочек чешуи. — Придется мне наведаться в твою домашнюю библиотеку, глянуть литературу по драконам и кое-какие руны.       Мне нравится его настрой! Нет невозможных целей, не так ли? Есть просто трудновыполнимые.       С такой установкой терпеть миссии уровня «уложи дракона Бездны на лопатки» как-то чуточку легче.       — В твоем распоряжении. Книги Н. Локсара открой — страх и ужас, аж башка болит от мудрености, но всё по делу.       Я не упомянул, что, узнав, кто написал этот опус, побежал протирать пыль с книжек, обращаться с томами, как сокровищами, и искать особые речевые обороты Зерефа.       Это были единственные книги, стоящие аккуратно и на своем месте, починенные и почищенные, пока вокруг была рабочая свалка свитков, томиков и вырванных из тетрадей страниц.       — У тебя к этим книгам особое отношение, да? — Спросил Джерар недоуменно, потому что представленный контрастный натюрморт действительно казался немного загадочным непосвященному.       — Н. Локсар — это псевдоним Зерефа. Один из. — Пожимаю плечами и имею честь наблюдать, как отношение молодого человека, укапывающегося в книги, стремительно трансформируется. Все же, как бы не относился бывший раб Башни к поступкам Зерефа, авторитет в области магии и прочей науки того он бесспорно признавал.       На самом деле, странно, что братец использовал псевдоним с той же фамилией, что и у Джувии. Может, он знал кого-то из ее предков?       — Возможно, чешуя, сброшенная во время линьки, не столь эффективна. Она становится белой от потери пигмента и магии… — Меня окинули особо вивисекторским взглядом, когда я хотел уже было возвращаться к работе. — Твоя магия огня, сохранившаяся в чешуе, входит в хороший резонанс с магией жизни и света. Недурственный защитный артефакт выйдет. Насколько сильно тебе нужен хороший артефакт?       — …достаточно сильно. — Мягко согласился я, стремительно покидая дом и недовольно показывая на кладовку, где висели щипцы, которые я никогда не использовал в таких живодерских целях в этом мире.       Честно, если бы пришлось отрывать ногти другому человеку, я вполне мог воспользоваться бы и собственными когтями для этих целей, что всяко сподручнее.       Что меня больше беспокоит — необходимость отрывать чешую заживо и мое собственное осознанное согласие на эту ужасно болезненную процедуру или то, что братец окончательно может пойти в разнос прежде, чем я приготовлюсь покончить с его жизнью?       Что ж. Зереф страшнее пыток, а к жуткой боли я привычен.       Но все равно адово. Должно быть, мне бы легче, вырывай я сам, но махинации проводил Джерар, пока я сидел на заднице в драконьей форме и гневно-расслабленно смотрел на него. Рефлексы у драконьего тела были ого-го и заставлять себя не дергаться — довольно тяжко.       Чтобы взять чешую, которая крепко держится, нужно сначала ослабить гнездо, потом выковырять, и пока все это проворачивает дилетант, по нервным окончаниям будто кипятка льют.       О, Ситис, как ты мне, Зереф, дорог, ненавижу тебя, брат, держи твою душу Анкселам навечно!..       Как бы я не храбрился, что привычен к болевому шоку, но в каждом теле порог приходится поднимать заново.       Какое счастье, что мой самоконтроль достаточно хорош, чтобы не продемонстрировать сбившееся дыхание и не дергаться. Хотя думаю, Зигрейн бы понял.       — Сколько тебе нужно пластинок с меня? — Спросил я артефактора ровным голосом. Сердце в ужасе билось от одного представления, что потребуется выдрать ещё с десяток в пару к лежащим на тарелочке уже окровавленным чешуйкам.       — М-м… — Невнятно пробурчал Джерар, отколупывая слишком уж чувствительную чешую на брюхе, рядом с пренеприятным шрамом от Акнологии. Вообще, вся моя тушка усыпана обильными отметинами, потому что слишком уж часто я кидаюсь на противника лбом по лбу, но никогда я не думал, что буду еще и плешивым в самых интересных местах.       Все же, чешуя на брюхе самая мягкая и мелкая, жалко.       — Насколько мне известно, это безумно больно. — Парень сочувственно стер кровь тряпкой, порядочно вымазавшись в моих телесных жидкостях.       Интересно, кровь дракона дает какой-нибудь бонус? Конечно, в этом мире никто не проводил исследования на крови, взятой из живого существа, а кровь мертвого дракона братец обнаружил в целом бесполезной вещью. Для магического несварения разве что годится, по его комментарию в книге.       Ящеры держались за свои секреты прям мифрилово. Настолько крепко, что даже от трупов хрен что узнаешь. Даже от поднятых — все же часть информации со смертью уходит в молоко, а мозги особо продвинутых драконов, по словам Чернокнижника, исключительно испорчены после смерти.       — Я бы сказал, что чешуя явно не предназначена, чтобы ее поддевали бритвой и вытаскивали щипцами, но спасибо за беспокойство. — Глухо произнес я, уставившись на обои прекрасного синего оттенка.       Они нисколько не успокаивали мои нервы, но хоть и глаза не раздражали. Прошлый я сделал разумный выбор интерьера.       — И для чего тебе это нужно? — Продолжал докапываться Джерар, очевидно, пытаясь себя отвлечь от нежеланной роли мучителя дорогого друга.       — Хочу помочь одному человеку. — Хмыкаю, выдыхая парочку языков пламени, когда мне прихватили особенно существенно. Повезло, что благоразумно убрал все лишнее из зоны досягаемости.       Пожар в лесу — полнейший кошмар. Особенно в таком теплом климате.       — Должно быть, этот человек очень важен для тебя. — Я услыхал в голосе парня какое-то потустороннее неприятное понимание, которое не желал воспринимать всерьез. — Удивительно, учитывая твой страх привязываться.       Да пошли вы, люди, и ваши идиотские представления обо мне.       — Да, важен. Еще как. — Прошипел я сквозь зубы, дико ухмыляясь. С драконьей пастью, должно быть, смотрелся крайне смешно, но Джерар как будто не обратил внимание на то, что ему дозволено наблюдать, а пялился в сторону тех комнат, за которыми его ждал один стремный старик со стильной бородой и чудесным металлическим изделием. — Ты тоже думаешь, что я чокнулся?       Наглый сопляк выдал мне ту самую тухлую улыбку, с которой люди подходят к неизлечимо скорбным умом, чтобы поведать им их диагноз.       — Думаю, ты с самого начала был немного того… — Сказал зараза и как дернул за мою милую, нежную, особо прелестную чешуйку… — Ой! Ты чего! — Не удержал хвост в строгости, каюсь.       Жаль, что после этого маленького трюка выяснилось, что плюс-минус со стороны ковыряльщика это пять чешуек.       Почти десять! От одной только этой цифры хотелось рыдать навзрыд, позабыв про всю свою гордость и великий болевой порог души!       Но я держался… держался и вытерпел этот ад.       А после мирно прилег поспать… до середины вечера. Потом Рикка пришла и по-детски громко завизжала от вида моего слабо движимого тела в разворошенной комнате, измазанной в значительном количестве ярко-алого вещества.       Во всех бедах я обвинил додика — сын моего племянника, кровь от моей крови, это война! — после чего в свой законный мартовский «отпуск» в очередной раз ушленько покинул гильдию, но на этот раз не ради похождения по данжам. Выкрутив артефакт от запахов на максимум, я вновь направился в Крокус, а оттуда в Эре. Но ни там, ни еще где не было информации о магии убийц богов и даже обычно прошаренные Пегасы лишь пожали плечами, хоть и пропустили меня в библиотеку.       В отличие от хранилища знаний фей, это помещение использовали чаще, и, в целом, оно выглядело комфортно и обжито: присутствовало несколько удобных мягких кресел, красивых резных кофейных столиков, а также имелся святая святых библиотечный журнал, естественно, магический, что значительно облегчало просмотр имеющегося ассортимента. Лично мне зашла функция контроля освещения — можно открыть гардины, можно подать магии в светильнички, установленные здесь и там.       Также в библиотеке имелись столики повыше при шкафах, где я и расположился, подтянув к себе один из выбивающихся из общей гаммы стульев.       — Редко можно увидеть тебя таким хмурым. — Хибики поморщился, сбрасывая передо мной слишком тяжелую для него, видать, стопку залежалых книг. — Старшой, только увидев тебя, бросился наутек. — Парень устало упал передо мной на слишком изысканный для библиотеки стул, товарку моего. Скорее всего, его занесло сюда совсем из другого помещения. Делаю ставку на столовую, в которой еще даже не был. — Ты в порядке?       — Ичия-то? Он все еще меня шарахается? — Я потер глаза под скорочетами, уставившись на мужчину напротив и не отвечая на слишком личные вопросы, благо был любезно предоставлен предлог благополучия ароматного парня.       — Я бы сказал, что ты вызываешь у него необъяснимый трепет. — Обтекаемо выразился великокультурный волшебник.       Я поднял бровь на этого, обобщая, интиллигентного блондинку. Серьезно?       — Он в ужасе. — Поежившись, поправил формулировку тот. И как обычно, не смог удержаться от вопросов: — Что у вас за взаимоотношения?       Но на такое можно и ответить. Все равно же потом уточнит, докопавшись до Ичии, а мне хочется, чтобы мою точку зрения тоже имели в виду.       — Он настойчиво лез к Эльзе, когда она была нужна мне для отработки ударов. — Хмыкаю, лениво улыбаясь и упираясь щекой в ладонь. Скосил свои нечеловеческие, несмотря на все величие иллюзии Чернокнижника, очи на этого тихо храброго человека и медлительно в своей коварности произнес. — Поэтому я отработал их на нем. А после натравил на него кошака.       Хеппи, с его кошачьим нюхом, тоже была не люба магия этого конкретного пегаса.       — …ты про Хеппи? — Недоверчиво моргнул на такое прозвище для моего ребенка он, дернув пальцами по столешнице. Длинные пальцы. Обладателям таких приписывают талант пианистов и марионеточников. А еще программистов. Последнее — почти профессия Хибики, не забыть если только про магическую составляющую.       Мне этот лис представлялся этаким кукловодом с неплохой, но сомнительной моралью высшего блага в заднице.       — Ага. — Ничего лишнего не поясняя, подтвердил я, продолжая избегать зрительного контакта и следить за руками. И поднял мучавший меня с начала беседы вопрос. — Разве ты не злишься на меня за неуважение к твоему старшому?       Я, конечно, не в вакууме живу и кое-что странное про их команду слышал, но предпочел бы такую информацию узнать из первоисточника.       — Я уже давно не в составе «Три мужа». — Хибики стыдливо скрылся за плашкой Архива, пока я пронзал его похолодевшим взором. Его пальцы, которые я нахвалял в своих мыслях недавно, дрожали. Не быть парню хирургом, явно. — Я занимаюсь прогнозированием и сопровождением согильдийцев прямиком из главного здания. Работаю напрямую с Мастером Бобом. Когда я уходил из «Мужей», то на своей шкуре оценил настойчивость нашей команды. — Лицо бывшего пижона немного посерело.       М-м… если честно, эти молодцы в своих ухаживаниях за всеми имеющимися в окружении девчонками не были так уж и плохи, так что причина неуместной неловкости Лейтиса для меня казалась необнаружимой.       Мое первоначальное легкое неодобрение больше вызвано мыслью, что он бросил свою основную линию поддержки крайне неприятным способом, но немного успокоившись, я признал, что это по сути не мое дело.       Общаюсь же я в основном с Хибики, а не с Ивом, не с Реном или, дай боже, Ичией. Достав чай в одноразовом стаканчике, пододвинул его в сторону волшебника, пытаясь сгладить нежеланную вспышку прежнего отношения.       Всегда странно уважительный ко мне волшебник не отругал меня за напитки в библиотеке, приняв сомнительное подношение с молчаливым знанием моей странной привычки пихать всем еду.       — Вы… поссорились? — Вежливо поинтересовался, зная, как это неловко, когда бывшие напарники продолжают работать в одной организации. Учитывая хорошую сбалансированность команды и ожидаемые убытки, я был бы удивлен, что парни не затаили на кидалу зло.       — Нет. — Мягко улыбнулся волшебник из Пегасов, греясь о тепло стаканчика. — Конечно, они были недовольны и до сих пор пытаются вернуть меня в строй, но по отдельности с ними проще примириться. Рен может затаить обиду, но ему нравится, когда с ним обсуждают планы и он достаточно понимающий, чтобы можно было всё обговорить. Иву я дал достаточное время остыть. Господин Ичия же…       Я наклонил голову, провожая его помрачневшую фигуру внимательным взглядом.       Хибики резко упёрся пальцами в лоб.       — Ты же знаешь, что то, как мы ведём себя на публике, это персонажи?       Я снова хмыкнул, качаясь на стуле.       — Очевидно же.       Хотя насчет Ива пришлось бы погадать, действительно ли он такой по натуре вежливый. Но про его крайне вспыльчивый характер Хибики уже как-то проболтался.       …на самом деле, это особый подвиг, укротить потребность резко огрызаться, когда вся твоя натура требует именно этого, а не продолжать общаться с мягкой улыбкой.       Даже в глаза никаких лишних эмоций ни разу не проскользнуло в наши редкие моменты общения! Талант.       — Он довольно тяжелый человек, на самом деле. — Отводя взор, признал теперь уже бывший «Сто ночей». — Но важное для себя защищает отчаянно.       Такую характеристику человека я мог уважать.       — И команда была ему важна… — Продолжил я мысль с очевидным выводом. — Похоже, без стабилизирующего фактора в твоем лице «Три мужа» долго не протянут.       Хибики поджал губы, когда я закрыл очередную книгу с тихим хлопком.       — Ты прав. Но для гильдии я более полезен здесь. К тому же, старшой уже давно хотел открыть свою парфюмерию, средств достаточно, но если не хватит, команда бы его поддержала. Ив к нам пришел из рунных рыцарей и просто прибился. Нынче он хочет попробовать взять на себя помощь командам новичков. А у Рея теперь есть девушка в союзной гильдии, у них все серьезно, и он всеми силами пытается скрыться от старого амплуа бабника… — Повторил уже, наверное, сто раз произнесенное самоутешение Хибики, продолжая рассматривать орнамент стола.       — Весело вам. — Я хмыкнул с тонкой улыбкой. Что же, теперь я знаю, что слухи имеют под собой весомую основу и могу быть спокоен за будущее своего союзника.       В следующей книге не было того, что я искал, так что я ее тоже закрыл и отложил к уже просмотренным. Осталось еще несколько прикончить.       — Мало кто приходит в гильдию на всю жизнь. Для большинства магов это рискованный способ срубить денег на мечту или просто прокормить себя, пока не найдется более безопасной работенки. Я лишь ускорил события, им надо идти дальше. — Наконец улыбнулся парень, прикончив предложенный мной напиток вместе с самоубеждением в правильности сделанного выбора.       — Сам знаю, недавно провожали одного нашего в дальний путь. Так ты теперь правая рука Мастера Боба? — Поддел я парнишку, на что тот не повелся, продолжая давить слабую улыбку. — Ясненько, как ты так шустро сдаешь ему мои похождения.       Угадайте, кому спихнут должность второго Мастера «Синего Пегаса»? Бинго!       В таком ракурсе наши более-менее устоявшиеся взаимоотношения принесут еще большую выгоду.       Вопрос, кому, остается под вопросом.       — А теперь я понимаю, как ловко ты меняешь тему разговора. Мастер говорил про это. — Маг Архива рассмеялся, когда я уже отодвигал от себя все книги с печальным вздохом.       — Все пытаются меня прочитать, как будто я представляю из себя что-то любопытное. Я в порядке, если ты про замечание о моей «хмурости».       На самом деле, ощущения, будто мне сказали стать ежиком и трахать кактус — что бы ни делал, все, кажется, идет через одно место и не имеет смысла.       Без магии убийцы богов у меня очевидные проблемы с моими планами. Джерар не может разорваться, так что все поиски он просто не тянет даже со своей командой высококлассных специалистов, агентурной сетью Обры и кое-как восстановленными обрывками той у Мистгана.       Поэтому на Игнила и Анну я попросил его забить и сосредоточиться на Тартаросе.       Во-первых, к черту беглого папашу. Если за столько лет ничего не нашел, то смысла спешить тоже нет — коли ничего не случилось, то, учитывая срок жизни драконов, могу подождать еще.       Во-вторых, что касается Анны, то Зереф тоже ищет ее по необъяснимой причине. И он понятия не имеет, насколько хорошо я ощущаю запахи, так что, стоит ему найти ее, как я учую это от него же и выведу на чистую воду.       …если только мой братец не свихнется к тому времени. Политическая ситуация с Арболесом то нагнетается, как цены на рис, то становится спокойной, когда верные рыцари отвлекаются от отчаянных тренировок на границах и вспоминают про свою любимую цель для преследования, и я устал уже мониторить вот это вот всё, прекрасно осознавая, как много упускаю, не поставив брата под круглосуточное наблюдение.       Это только обычный человек может считать, что бессмертные целый день плюют в потолок. Ну, может другие это и делают, но братец работает, даже когда просто валяется на травке.       Высокоэффективный шебутной малыш, по следам которого можно обнаружить множество безвозвратно сломанных вещей. Истинный адепт хаоса.       И это не комплимент его способностям, а измерение моего уровня стресса.       — Насколько мне известно, ты каждый март покидаешь гильдию и держишься подальше от цивилизации. Можно узнать причину? — Хибики оторвал меня от печальных размышлений, стоило захлопнуть очередной пыльный том из совершенно другой стопки, которую волшебник услужливо принес, пока я предавался печали.       — Цикл размножения драконов. У меня он сместился на раз в пару лет, но ребятам не обязательно знать об этом. Как и о том, что я не чистокровка, а потому вполне спокойно тусуюсь себе по миру. — Я честно пытался показать, что со мной все в порядке будет, но мне не особо поверили, так что почему бы не воспользоваться чужими заблуждениями?       И нет, это определенно не возмездие за то, что в прошлые лета меня запирали в гильдии на каждую весну.       — Сместился? — Парень как-то странно выделил это слово.       Слишком большая мешанина эмоций переплелась, чтобы я взялся разобрать, так что я просто пожал плечами и честно ответил.       — Я не так юн и свеж, как раньше — теперь эта фигня будет все реже. Хотя, возможно, это связано с тем, что для меня расширилось понятие суток — спячка только несколько раз в год… — Ага, а потом будет раз в год, раз в десять лет…       — Так ты в самом деле дракон?       — А ты по Нирване не понял?       — Поверить все-таки сложно, пока не подтвердят. — Хмыкнул парнишка. — Ну и сколько тебе?       Я усмехнулся. Уверять, окружающих, что я старопердунский дракон, косящий под человека в попытках скрыться от Акнологии — основополагающая часть моего алиби на случай, если Совет заподозрит меня, когда я внедрюсь в Тартарос. Все же, по всем известным данным демон драконом быть не может.       Есть, конечно, шанс, что и против дракона ополчатся, но пока я послушно валю неугодных и аккуратно раскидываю свое алиби некоторым людишкам, все должно быть в порядке. Я надеюсь.       В любом случае, я могу одолжить тоналку у Джерара и скрыться в подполье. Следаки тут не очень.       — Черт знает. Я родился в ту же эпоху, что и Чернокнижник, но по определенной причине проторчал в стазисе слишком долго.       Хибики подавился воздухом и нервно закашлялся.       Когда я вернулся в гильдию под самое цветение сакуры, старательно игнорируя всеобщую радость, снова закопался в документы, терпеливо тренируя мысленную проекцию. Не знаю, было ли дело в апрельских шутках или всеобщем настроении, но свой артефакт от вони я обнаружил залитым в сладко воняющее желе из лепестков вишни на следующее же утро.       Рикка испуганно взвизгнула, когда на голову ей попадали тараканы, стоило ей зайти в кабинет. Гильдия знает, что мои розыгрыши бывают жестковаты.       Бора, жующий цветочно пахнущий тост с джемом из все тех же лепестков, протянул мне стопку отчетов.       — У Церкви Зентопии непонятные шевеления. — Пожал он плечами, кратко отчитавшись об известных мне теперь мутках с часами. — А так в Фиоре все спокойно.       …Ага, а Арболес и Пергранде теперь грызутся между собой. Вот и сажайте себе на трон безумного Императора.       Как бы нас в войну не втянуло.       — Скажи всем, что с завтрашнего усиливаем тренировки.       Бора подавился.       — Сказал же, что все спокойно, Мастер! — Но, наткнувшись на мой взгляд, парень заткнулся. — Есть…       Слухи, что я становлюсь параноиком, расползлись по гильдии туманом сомнений и не угаснут они до самого участия в ВМИ. Стоит в этот раз отправить команду посильнее, чтобы моя репутация не страдала так хотя бы в нашем цехе, а то совсем за психа и тирана примут.       В мае совершенно неожиданно приходит письмо от Визитера, вываливая на меня полезную информацию о том, что кого-то, похожего на Анну, видели на границе Менестреля и Фиора.       …но когда я появился на месте, то учительницы уже и след простыл, а недавний дождь снес все запахи.       А мчал я со всех сил, опробовав для этого даже форму элементаля — мгновенно перемещающегося пламенного человечка. Ну, пока дождь не начался.       В этой форме я панически боюсь воды, как выяснилось, и не могу поглощать электричество. Впрочем, скорость солидно перекрывает эти недостатки.       Пришлось в любом случае сделать пару кругов над лесом в форме ящерки — ничего.       — Как она так?! — Все ойкала Рикка, скача вокруг меня. Я устало привалился к дереву. Стоит поучить ее искать запахи, все равно уже примочки убийц драконов начала приобретать.       — Магический дезодорант. Здорово убирает запах. — Ответил я запыхавшейся девчушке, возвращая себе человеческий облик. — Если она использовала его до начала дождя, а после укрылась в ливне, то фиг мы ее найдем. С воздуха я ничего не высмотрел.       Нда, как-то женщина все же умудрялась скрываться от пятерых убийц драконов, так что, вероятно, у нее есть еще какие-то приблуды для этого и обонянием тут не поможешь.       Следующим же утром все фойе гильдии было обрызгано этим дезодорантом и я какое-то время слепым кутенком тыкался в посмеивающихся согильдийцев, полностью ослепнув самым своим информативным органом чувств.       — Это тебе за тараканов!       — Я тебе!.. — Все возмущался я устало и аж ойкнул, когда пропавший из обонятельного поля Теон впечатался мне в ноги с какой-то книжкой.       — Братец, почитай сказку! — Хихикнул он слишком по-детски, протягивая мне «Магию крови в старой вере».       Оформлена она была соответствующе: грязного серого цвета переплет со впечатавшейся в него человеческой жидкостью. И пахла землей и металлом.       …ее что, прямо на ритуалы и тащили? Да еще и магию так неаккуратно проводили?!       — Это не сказка, приятель! — Выцепил я у него опасную книжицу. — Как ты вообще заполз в запрещенную секцию библиотеки? Туда детям нельзя.       — Ух, прости, братец. — Сорвался он с места, поближе к Аске, пытающейся собрать отцовскую винтовку.       Я деловито пролистал книжку, чтобы понять, в какую зону ее отнести, и обнаружил маленькую закладочку и хитрющий взгляд младшего Свона украдкой.       Терезе стоит прекратить воспринимать этого маленького ушлого ублюдка за милого младшего брата.       Страница гласила «Поисковая магия крови», а я аж глаза закатил от собственной глупости. Достаточно сильно закатил, чтобы увидеть свои мозги, которые так же закатывали глаза.       Я ведь могу использовать поисковую магию, основываясь на родственной связи — у меня как минимум есть Рикка, ближайшая кровь одной беглой учительницы.       — Ладно, с меня должок, приятель. — Говорю Теону перед тем, как схватить одну восседающую на балках козявку за ногу и сдернуть ее с убежища, чтобы потащить за собой.       — Ай-ай-ай, пощади! — Когда все ее лицо стало красным, как вареный рак, я отпустил цыплячьи ножки. Малявка упала на руки и ловким сальто приземлилась на ноги. — Куда мы идем вообще?!       Пока она гордо ухмылялась своему трюку, я прошел уже до следующего дома широким шагом, так что малявке пришлось догонять.       — В загородную таверну. — Вздыхаю, захлопывая книжонку. Магия отчего-то была мне хорошо знакома — те же эдоласовские руны, тот же говор.       — Теперь ты решил мне тех тараканов скормить?! — Аж сбледнула лицом Рикка, продолжая, тем не менее, бежать следом.       Когда я вломился в таверну, в которой мы вылавливали культистов, хозяйка смотрела на меня во все глаза.       — Мне надо в ваш подвал. — Говорю я ей прямо, на что женщина выпучивается на меня, еще сильнее. Хотя куда уж там.       — Н-но т-там… — Сбледнула гражданская, на что я только ровно кивнул, продолжая мысль.       — Алтарь для жертвоприношений. Он-то мне и нужен. — Хотя… Вероятно, есть одно отклонение, которое я не рассчитал. Потому уточнил подозрительно: — Рыцари же не смогли его утащить, верно?       Большая же неудобная дура, заряженная не самой законной для изучения магией. Конечно, что простому люду нельзя, то Совету можно, но, насколько мне известно, алтари не перемещают после установки даже ученые мужи, потому что только так энергия остается стабильной.       Проще говоря, для переноса нужно потратить больше усилий, чем можно получить выгоды от нового местоположения, так что я бы не удивился, если бы после того, как эта история ушла в лета, кто-нибудь из людей Совета или Темных гильдий, имеющих свои уши в указанном правительственном учреждении, выкупил бы это местечко за приличные деньги.       История семьи историей, но золото, как правило, и новое шикарное начало люди любят больше, чем память, которая ничего, кроме старых и жухлых эмоций, не даст.       Остается вариант, что... служители Совета банально умолчали о произошедшем у них под носом от Совета.       — Д-да, но… вы что делаете?! — Взвизгнула женщина, когда я стремительно ворвался в подвал со своей драгоценной ношей и запер за собой.       В дверь отчаянно стучали, но через пару минут прекратили.       — Папа-дракон, ты не можешь прибить свое чадо! — Чуть не орала вырывающаяся Рикка. — За какой-то тупой розыгрыш!       Что, простите? Я думал, что мы тут вместе троллим хозяйку, но теперь то та отошла… мелкая что, серьезно?!       — Хватит кричать, мне всего пара капель твоей крови нужна, дура. — Возмутился я праведно нечистым мыслям подопечной, расставляя свечи и вырисовывая руны слишком сноровисто для того, кто по легенде никогда этого не делал.       Через пару минут наших колупаний и парочки заклинаний дверь вышиб взмыленный Морган, но на плече Рикки к тому моменту уже значилась мерно сияющая руна.

Навык Руны повышен до 60 ур.

      Отлично, теперь, если Анна окажется в радиусе восприятия этой магии, то мы тут же упадем на след.       Никакой дождь ей больше не поможет, хе-хе.       — Совсем сбрендил дочь в жертву!.. — Орал, как еще один ненормальный, некий идиот-рыцарь, скатываясь кубарем по лестнице, выставляя щит и направляя в меня посохом.       — О, дядя Джеймс! — Малявка, которую, по легенде, здесь зверски убивают, преспокойно махнула ему рукой. — А работенка есть?       Мужик, окинув нас долгим взглядом, выдохнул и снял с себя шлем, чтобы показать вымученное лицо с запавшими глазами и злобно искривленным ртом.       — Это запрещено! — …начал возмущаться он непойми чему.       Пар что ли от внезапной нервотрепки сбрасывает?       — Жертвоприношения запрещены, а это всего лишь поисковая магия. — Отрезал я, когда мужчина одним махом раскалывал монолитный алтарь. Варвар. Я с суровым лицом отдал каменной крошке честь. Никакого уважения к древним видам магии.       — Это магия крови! На такое нужно разрешение! — Взорвался он, оборачиваясь ко мне со своими дикими глазами и вздутыми венами на висках.       — Ой, да забей, за нарушение всего-то пара недель карцера, мне быстрее отсидеть, чем в администрации торчать. — Я закатил глаза, протягивая запястья, мол, пакуйте.       — Нет! — Чего-то влезла Рикка в разговор взрослых людей. — Это моя кровь использовалась, меня и пихайте в ваши карцеры.       — Ишь чего! — Рявкнул я, хватая мелкую за шкварник и тряся до проявления мозгов. — Не слушай дуру!       — Сам завали! — Огрызнулась козявка, бодро отбивая ритм по мне кулачками… где доставала. — Мы ищем мою мать!       — Закрыли рты! — Припечатал Морган так громко, что аж стены тряхнуло. Бедная хозяйка таверны: мы ей, наверное, всех гостей расшугали. — И на выход! Чтоб я вас не видел! Идиоты!       — Спасибо, дядя Джеймс! — Хехекнула Рикка, которую я тут же отпустил, чтобы она обняла закованную в металл фигуру резко смутившегося мужика.       — Ох, Морган, давай тоже обниму! — Пакостно улыбаясь, предложил я, расправив руки во всю ширь.       — Отвали!..       Ну, с одной долгосрочной проблемой разобрались хотя бы частично.       Что до текучки…       Похоже, Саблезубые заметили за три-то года, что я редко появляюсь на играх, но стабильно приезжаю за неделю-две до начала турниров — озаботиться, чтобы сопровождающих из гильдии нормально обустроили.       — Вот так, умница! Удерживая револьвер за рукоятку левой рукой, поверни шомпольную трубку правой так, чтобы черточка на верхней ее части совпала с такой же на пояске ствола, и извлекай ось барабана. Аккуратно, тут будут магические руны, не надо здесь держаться. — Ворковал я над револьверчиком Аски, пока та послушно и с энтузиазмом разбирала его.       — Саламандра! — Раздался моложавый голос откуда-то сбоку.       — Для драки запишитесь в журнал гильдии. — Отозвался я, не поднимая взгляд, но уже давно чуя раздражающее присутствие других драконов.       — Нацу Драгнил! — Возмутился парень. Хм, блондинчик годков этак восемнадцати с примечательным шрамиком над глазом пялился на меня вовсю не то озлобленно, не то недоуменно, как будто сам не ожидал всё же найти меня.       — О, Стинг! Вымахал-то, ничего себе. — Подобно древнему старику отозвался я, рассматривая парня в толстовке и с пакетом продуктов крайне насмешливо. Молодец совмещает приятное с полезным, а не только рыщет меня невесть зачем. — И Роуг с тобой. Как жизнь, братва?       Должно быть, мое добродушное настроение здорово так выбило их из недоумевающего состояния.       — Нормально. Как сам? — Отозвался Роуг максимально индифферентно, держа на руках те же продукты. Хм, у них ведь, вроде, тоже иксиды должны быть в товарищах? Стоит поинтересоваться, освоил ли кто трансформацию.       — Супер. — Улыбаюсь почти довольно, если бы не был таким замученным. — Угостить вас кофейком в честь встречи? Обсудим старые времена.       — Можно. — Пожал плечами брюнет.       — Д… так, погоди! — Запутанно заозирался блондинчик, хватая своего приятеля за ворот старого плаща. — Мы так не договаривались. Какого черта ты ему поддакиваешь?!       — Так он с ребенком. — Покосился его напарник на малявку рядом со мной.       Как оказалось, для белобрысика это не совсем аргумент, поэтому, отпустив лучшего друга, это чудо встало в стойку передо мной.       — К черту! Нацу, смахнись со мной!       — Так я с ребенком. — Пожимаю плечами, пока Роуг бьет себя по лицу, чтобы впоследствии разгладить юношеские морщины.       Какой-то он слишком серьезный для своих лет.       — Т-твоя что ли? — Ойкнул Стинг, отчего-то разочарованно опуская плечи.       — Неа, присматриваю. — И, увидев облегчение на лице парня, тут же отрезаю. — Вон моя, бежит.       — Слышь, у них в номерах даже жральня включена, все на мази. — Подскочила к нам Рикка, всей своей бойкой двенадцатилетней внешностью выбивая ум, здравый смысл и желание сражаться из голов парней одним вопросом «Как?».       — Отлично. Тогда надо забрать заказы Стива с артефакторской лавки и-и… — Я вытащил из кармана мятый листочек. — Травы для Полюшки, пули для Биски…       — Для мамы? — Приободрилась Аска рядом со мной, любопытно суя носик в тот самый список дел.       — Сколько ему? Двадцать три?! — Зашептал окончательно убитый морально Эвклиф своему задумчивому товарищу, на что тот недоуменно пожал плечами. — Почему он выглядит на наш возраст вообще?       — Вы кофе-то пить пойдете или так и будете стоять? — Хмыкаю, подхватывая Аску на руки, пока та сноровисто прятала пистолет в новенькую кобуру.       — О, твои приятели? — Рикка выпучилась на них удивленно. Видать, обычно ко мне так только культисты младшего Драгнила подваливали.       — Ага, со мной у драконов учились. — Хмыкнул я, примерно представляя, что скоро будет.       — О-о, тоже старички из прошлого! — Взвизгнула девочка, запрыгав на месте.       — Что?       — Что?..       Синхронное охреневание этой парочки лоботрясов вполне вписалось в мои ожидания.

***

      — То есть, мы все переместились во времени? — Повторил за мной Стинг недоуменно, пока Роуг лишь напряженно молчал.       — Когда мы убили родителей, то оказались в незнакомом месте. Другой язык, другие растения. Мы думали, что учительница использовала магию телепортации, потому что все выглядели встревоженными в последние дни и, возможно, на нас все же вышел Акнология. Но при этом некоторые участки ландшафта казались мне знакомыми, хоть рядом и появились города из ниоткуда. — Вдумчиво отозвался маг тьмы и, подняв на меня взгляд, кивнул. — Это похоже на правду.       — Только не верь ему на слово! — Возмутился Стинг, поглощая уже вторую чашку латте в нервном нетерпении.       Меня немного раздражало его постукивание сапогом по полу, но я не высказывался, потому что лучше позволить ему подобные выходы стресса, чем драться прямо здесь.       — Ну, тогда вы можете спросить себя, почему Акнология не упал на ваш след до сих пор. Он уверен, что драконоборцы перевелись в природе, потому что драконы уже четыре сотни лет, как потерялись из виду. — Отзываюсь, послушно отвечая на их недоумение. Черный кофе успокаивающе горчил на языке.       — Что значит «потерялись»? — Зацепился за оговорку как всегда проницательный Стинг и сощурил на меня свои синие глазищи в таком забавном выражении… будто поймал меня на чем-то. — Ты же сказал, что все мертвы.       — Я сказал, что нас переместило и черный дракон просрал последних известных ему жертв. — Пожимаю плечами и ухмыляюсь, потирая ноющий шрам на животе. — Атлант, вот, жив. Игнил где-то шляется, вроде как. Да и я не кашляю, хоть черномазый и докопался до меня на Тенрю.       — Дядя-Атлант! — Отозвалась Рикка на знакомое имя привычным восторгом, выковыривая остатки мороженного из своего стаканчика.       — Что за Атлант? — Нахмурился Стинг, наклонившись к козявке, чтобы получить невозмутимое:       — Дядя. — Без пояснений.       Кажется, такое краткое резюме поставило светоносного в тупик, потому что тот наконец умолк.       — Ладно, лучше показать, чем болтать. — Осмотревшись, я удостоверился, что из-за перегородок кафешки, в которой мы окопались, никто нас не рассматривает. — Аска, солнце, закрой глаза и уши. Взрослые будут ругаться.       — Угу. — Ребенок, проглотив тут же пироженку, послушно хлопнула себе по ушам.       Зрение мое тут же прибавляет в четкости, на лице с шуршанием появляются чешуйки, а хвост начинает недовольно колбасить по спинке диванчика, за которым мы с девочками устроились.       Все продемонстрированное тут же юркнуло в меня обратно, стоило парням открыть рты. Хорошо, что они сегодня вдвоем, без своих кошаков, которых не хотелось бы откачивать.       Я не особо разбираюсь в физиологии иксидов, несмотря на то, что поднимал в свое время одного.       — Ты реально дракон. — Ойкнул Стинг, выпучив глаза.       …только сейчас дошло? А нос вам на что? Для красоты?       — Это долгая история. Но ты можешь, конечно, попробовать убить меня, чтобы проверить, способен ли ты на такое, но я бы предпочел отложить это знаменательное событие. Лучше спроси себя, смог бы ты действительно убить своего приемного отца просто потому, что он так сказал? Или тебе все же навязали эту мысль? Что до тебя, Роуг, какая нахрен такая простуда могла свалить Скиадрама, который, блин, дракон, чтобы он просил себя добить? Когда рядом Грандина?       — Все-все, я понял. — Роуг с силой вцепился в волосы, отзываясь очень уж тихо. — Голова плывет. Так отец навешал нам двоим иллюзий за шиворот? А дальше что?       — Можете поговорить с Атлантом, он давно жалуется, что ему поболтать не с кем. — Достал через огонь шуршать под ухо, старый пень. — В любом случае, если бы вы убили драконов, то начали бы обращаться в них еще быстрее. Драконья магия осела бы в вас паразитами. И, даже если это не так, то вы должны были бы словить драконью опухоль, обращающую вас в ящеров, но этого не произошло.       — Лакримы. — Отозвались они в один голос.       — Ах, точно… Аргумент сгорел. — Взмахнул я рукой индифферентно.       — Так к чему ты клонишь? — Агрессивно буркнул Стинг с мятой ухмылкой. — Что отцы просто накидали иллюзий и намутили с нами что-то, закинув вперед во времени? Зачем? Акнологию ушатать?       — Ты говорил про накопительную особенность драконьей магии. Это как благодать оседает в убийцах богов? — Отозвался Роуг, вдумчиво кивающий на мои замечания до этого самого знаменательного момента.       — Повтори. Ты знаешь убийц богов? — Отзываюсь тут же, давая Аске знак уже прекратить затыкать себе уши.       — Орга Нанагеар. — Пожал печами Роуг, не отнимая от меня взор своих темных глазищ. — Громовой убийца богов из нашей гильдии. Ну, богов он, конечно, не убивал, но магия так называется и что-то такое он упоминал.       — Где я могу его найти? — Так же интенсивно пялясь в ответ, поинтересовался я.       — Н-дак у нас, в главном здании спроси. Только сейчас он на тренировках где-то в горах, но после игр освободится. — Преспокойно отозвался Чени, массируя себе виски.       — Так! К делу! Чем докажешь и кто такой Атлант? — Собрался Стинг с мыслями, бодро влезая между нашими переглядками и давая время напарнику прийти в себя от приступа мигрени.       — Атлант — огненный дракон, старый приятель Игнила, поэтому мы зовем его дядюшкой. Он слишком много знает, но дает информацию порционно, чтобы его почаще навещали. Как дедуля-ветеран, про которого все забыли. — Пожимаю плечами, допивая подостывший кофе. — Из-за того, какой он вредный старый хрен, я игнорирую его периодически, но вы можете попробовать расспросить его.       — Ты бесчеловечен. — Буркнула Рикка себе под нос. — Даже я общаюсь с дядей через ящерок…       — Ты же все равно сдаешь ему мои телодвижения, в чем разница? Я не люблю болтать через магию, а кататься до него мне лень. — Принялся я неловко оправдываться, тактично покашляв, когда Аска со скуки начала разбирать оружие под столом. Девочка неловко заулыбалась и спрятала пушку.       …возможно, мне не стоило дарить ребенку оружие, но подкупить ее хорошее поведение на время поездки как-то хотелось. И вообще, оно же не заряжено и магией не запитано, так что всё в порядке?       — Короче, можем съездить до него вечерним поездом. — Я стукнул кулаком о ладонь и кивнул несколько раз. — Мы как раз со всем закончим. Что до доказательств… ну, не знаю. Чем тебе доказать-то?       — Смахнись со мной. — Стинг также кивнул, соглашаясь с моей мыслью касательно поездки.       Кажется, он в их паре главный переговорщик и решала. А Роуг наблюдает со стороны и, закатывая глаза, периодически меняет курс, если впереди видит рифы.       — У тебя что, решение конфликтов и вопросов совсем с пяти лет не переменилось? — Поддел его я, задорно ухмыляясь.       — Да нет же! Если ты уверяешь, что я не мог победить дракона, хотя я и убийца драконов, то, получается, и сейчас не смогу. — Вывалил на меня эту странную логическую цепочку парнишка. — Хотя я и уверен, что управлюсь с тобой.

Стинг Эвклиф 87 уровень

      …ага. Три раза ха.       — Мастер нас не отпустит надолго. — Неожиданно вмешался Роуг, покачав своими темными лохмами.       — В каком смысле? — Не понял я. — Попросите отгул на пару дней, в чем проблема?       — …что такое отгул? — На полном серьёзе спросил Роуг, моргнув темными глазищами. Взор Стинга казался таким же стеклянно-тупым, как у его товарки.       — Ну, попросите больничный. Покашляйте там… что еще мои придурки симулируют? — Чешу репу задумчиво и затыкаюсь, потому что в ответ на меня уставились в высшей степени непонятливо.       В общем, от моего объяснения в их головах ни капельки не посветлело.       — Мы… попробуем отпроситься, конечно, но не думаем, что из этого что-то выйдет накануне магических игр. — Неловко предложил Стинг, поправляя свой капюшончик.       Что за странная мода — мех носить летом, никогда не пойму уже я.       — О, я могу вас отпросить! — Хлопнул я ладонью по столу, крайне довольный нашедшимся выходом из ситуации. — Скажу, что забираю младших по цеху на тренировки.       — А вот это может сработать, учитывая его помешанность на силе… — Роуг нахмурился в задумчивом жесте, игнорируя стингово возмущение и кивая. — Только он может счесть это подозрительным. Мол, вдруг ты хочешь выведать наши секреты или вроде того. С чего бы тебе безвозмездно учить нас?       Хм.       А ведь есть одна идейка.       — Два по цене одного! — Затирал я Джиемме, навешивая лапши за оба уха. Смуглый и перекачанный старик, восседающий на своем троне Мастера — зачем ему трон? — почесывал свою бороду крайне задумчиво. — Я потренирую ваших бойцов к магическим играм, а после дам им свою дочурку на пару-тройку деньков.       Рикка аж рот раскрыла, пока я втирал саму мысль обмена студентов в пустые головы боевиков.       — Я тебе не предмет торга!.. — Возмутилась она шепотом.       — Сама жалуешься, что у тебя рёв не выходит, а мне некогда. — Шикнул я на нее.       — И ты не боишься оставить нам это… дитя после Магических Игр? — Джиемма нахмурился, отчетливо чуя выгоду и рассматривая девчонку жутким взглядом. Его дочь, Минерва, даже слегка задрожала в ужасе от такой перспективы.       — Я оставлю ее двум драконам. Не тебе. — Отрезал я, смотря, как этот человек озлобленно подобрался в кресле, слишком высокомерно посматривая на меня. С него станется и заложника взять перед играми.       — Неужели? А многие готовы падать на колени за тренировку со мной. — Я почесал бровь. Заведи журнал, придурок. — Я согласен при условии, что человек с того года, Мистган, не будет в числе участников. — Высказался он. — Я даже готов сам потренировать твою дочь, пока вы втроем не вернетесь. Это будет честно. Откуда мне знать, что ты вернешь их к Магическим Играм?       Я старался не закатить глаза.       — Не… — Хотел было отшить я этого полудурка. Это не обмен заложниками! Клал я на эти магические игры. Меня пнули по лодыжке.       — А я согласна! — Рявкнула одна шакалка, нахмурив нос и брови.       — Эх, да делай, что хочешь.       — Отлично! — Подскочила эта малолетка, помешанная на тренировках.       …взрывной магии ей в репертуаре только не хватало.       — Идет. — Пожал я гигантскую руку Мастера «Саблезубого Тигра» с печальным вздохом, призывая шакалке ящерку, что тут же засела куда-то в волосах малолетки.       — Чуть что…       — Да-да! — Махнула она рукой, тут же подбегая к жавшимся в углу иксидам. Ах… Вон оно что.       — Пальцем тронешь — убью. — Глянул я в белые глаза Джиеммы, но тот держался весьма стойко, струхнув лишь малость.       — Могу сказать то же самое. Наших участников пытались отравить в том году. Я сильно рискую, отдавая тебе двух из пятерки. — Высказался он негромко.       Да сдались мне ваши игры. Я вообще отбор на Мистгана и Макао спихнул. Опять.       Эх.       Пока мы выдвигались, Аска продолжала играться с пистолетом, пожевывая купленную по дороге картошку фри. Стинг и Роуг пребывали в легкой прострации, обнимая походные рюкзаки.       Как заключенные, внезапно освобожденные от рабского труда. Ей богу.       — Нас реально отпустили куда-то? — Стинг пялился на меня глазами маленького дитятки, получившего первую в жизни конфетку.       — Ты за нее не боишься? — Роуг вторил ему, но более серьезный и как-то слегка испуганный?       — Это Джиемме надо ее бояться. — Хмыкнул я, поправляя шарф. — А вообще, если без шуток, то я слышу все, что происходит рядом с ней и она это знает. — Я выуживаю из шарфа маленькую ящерку размером с наперсток, от огонька которой послышалось несколько голосов.       — «Можешь спать здесь. Общая тренировка завтра в шесть, а потом к Мастеру в кабинет».       — «Ага!»       Парни смотрели на меня теперь совсем по другому. Будто я шпиона им подослал.       Было бы у них еще чего интересного вызнавать, пф!       — К тому же, я могу переместиться к ней в любой момент, хоть и с большими затратами.       Да, с некоторым трудом, но Рикка может призвать меня через моего питомца. У меня же переноситься через огонь получается через раз и то, в жутко неудобной форме элементаля, но это не отменяет самой возможности.       И я всё еще не могу попасть в планы. Похоже, этому меня в самом деле может научить только Игнил.

Огненные тропы 3 ур. Вы можете перемещаться от одного источника огня к другому.

      Мои печальные размышления касательно навыков с попутным анализом бубнежа малолетки под нос, где она делилась со мной мнением по «выпендрежной архитектуре саблезубых придурков», с параллельными попытками контролировать оставшуюся дома в Магнолии мысленную проекцию заставляли щелкать клювом.       У моей иллюзии почти получилось поддеть бумажный лист, скоро и документацию смогу на нее спихнуть.       — Эй! Мы пришли? — Стинг отвлек меня, легонько хлопнув по предплечью, ясно давая понять, что мы уже давно как торчим на пустыре близь деревни Солнца, пока Роуг приглядывает за спящей Аской в таверне у станции.       — А Роуг драться не хочет? — Разминая шею, поинтересовался я.       — Ты же уже спрашивал. — Эвклиф нахмурил брови, наблюдая за путаницей мыслей, отражающейся на моем лице. — Мы ведь решили с утра до Атланта твоего пойти. Смахнемся и спать.       Да. Да, точно. Было такое.       — Что-то я совсем старый стал. — Ухмыльнулся я и сделал приглашающий жест ладонью. — Ладно, нападай.       — Так и скажи, что за малолетку свою переживаешь! — С гонором отозвался Стинг, споро разминаясь и несясь на меня с лихой улыбкой и большим замахом для удара. Кулак был отбит без особого труда и магия рассеялась легко и просто, а я еще раз глянул на его уровень. Примерно так, наверное ощущались Игнилом мои попытки атаковать его, когда я барабанил кулачками по толстой чешуе.       «Боньк-боньк» — все колотил по мне Стинг, навешивая парочку рун света, но те моментально сжигались, не вредя даже одежде, а мальчишка всё злился и злился.       От выпущенного рёва я увернулся, лишь немного отклонив корпус, отчего атака ушла в молоко, портя пейзаж путем истребления пары симпатичных кустов.       В конце концов, придется мне использовать тактику Гилдартса — окутать себя магией и вдарить драконьей аурой и жаждой крови по одному светлому полудурку, на что тот встал соляным столбом, пялясь на меня во все глаза подобно олененку, выскочившему перед фурой.       К чести олененка, на колени тот не падал, но руки и голову опустил, слегка дрогнув, но здесь, полагаю, действие драконьих примочек и того, что стоял он в шагах двадцати.       — «Щенок, ты там что, убиваешь кого-то у меня под носом?!» — Взревел Атлант мне через все ту же ящерку, даже забыв про наш шифр, покуда я прекращал моральное и не очень давление на молодого волшебника, а тот за кадром оседал в мелкой трясучке.       — Прости-прости! — Хихикнул я, незнамо для кого поднимая ладони в жесте капитуляции. Стинг, вон-а, на меня как недоверчиво зыркнул с уровня земли. Значит, почти оклемался пацан. — У нас тут небольшой спарринг был. Я привел друзей, мы навестим тебя с утра.       — «Я не чую мою козявку. Где она?»       — Рикка осталась в столице. — Связь прервалась и в ухо раздалось только спящее сопение, собственно, козявки. — Блин, обиделся, старый пердун. — Шикаю я на это недоразумение. — А ты чего развалился там? Вставай и ходу.       На следующий день, пока вечная парочка трепалась о чем-то с Атлантом, я лишь болтался с Аской по окраине. Я не знал, насколько впечатлительным для пятилетки может быть опыт столкновения с великанами и живым драконом, так что предпочел поиграть с ней у речки, нежели чем травмировать ребенка. Радовало, что отпрыск Коннелов привыкла к долгому пребыванию без родителей, с их-то работой, так что легко находила, чем себя занять даже в лесу.       Даже когда я снова уходил в свои мысли.

***

      Все трупы и живые люди, на которых Темный Священник улепил свою метку, подсвечивались на карте подобно новогодним гирляндам.       — Вот тут метки снимают и дальше переправляют тела уже напрямую некроманту. — Джерар ткнул пальцем во вполне очевидный пункт приема. — А оттуда, вероятно, отправляют прямиком в Тартарос.       — Если это командный пункт, то надо вынести его первым, а потом пройтись по мелочевке, откуда они все это собирают… — Я прищелкнул языком, наживо воображая, сколько придется таскаться по разным регионам и труднопроходимым местам… не мне.       — Ты ведь убьешь этого ублюдка? — Внимательно оглядев меня, крайне незаинтересованно поинтересовался Джерар.       Справедливый вопрос, учитывая, что Темный Священник по нашим прикидкам ближе к моей категории, чем к его.       — Если он уже не считается живым человеком, а стал личом, то с этим не возникнет проблем. — Я поднял большой палец вверх, задорно улыбаясь. — Я должен сдержать обещание Мастеру.       Парень нахмурился немного недоверчиво на это мое кредо.       — Не могу поверить, что дело в этом. — И глянул так еще… на всего меня.       Хей! С таким подходом к делу я не могу… не ответить!       — …я боюсь, что сорвусь и перебью слишком много человечков. Когда люди живые, я еще как-то держусь от их поедания, а вот свежий поджаренный труп… — Я неловко ухмыляюсь, ощущая, как рот наполняется слюной.       — Я понял! — Открестился он тут же. Слабак. — Тогда как ты планируешь в пункт с кучей мертвяков? И как ты собираешься работать на Тартарос, когда внедришься в него?       — Понятия не имею. — Я почесал щеку, невинно улыбнувшись и, тем самым, вызвав нервное подергивание век моего соучастника. — На силе воли?       — …я займусь мелкими темными гильдиями. — Поняв, что большего от меня не добиться, Мистган доверился моей импровизации и очень любезно взял на себя черную работу, решив не вмешивать в план подмогу из гильдии. — Скоро выдвигаемся.       Резко завопивший механический будильник оповестил нас, что краска настоялась и готова.       — Только не дергайся, художник из меня не ахти. — Джерар закатал рукава, доставая баночку со специальным веществом и магическую кисть для каллиграфии из глубин шкафа.       — Уверен, что это делают не так, извращенец. — Я, ухмыляясь и играя бровями, подразнил парня в склонности к окаме.       Мне, если честно, как-то пофиг, транс он или только заимствует полезные девчачьи манеры, но все парни так от этого шикарно бесятся…       — Верно, мне это вбивали под кожу иглами, так что радуйся, что я использую более совершенные инструменты, а не превращаю тебя в игольницу. — Мой самоназванный косметолог поднял тонкую бровь, явно не впечатлившись моим скромным моментом заводного юмора, и окунул кисточку в баночку.       — Давно ты стал такой суч… — Я сглотнул, когда кисть с капающей красной краской опасно поднесли к моему глазу. Пара секунд исполнений от опытного чертильщика — и вокруг моего глаза значилась точно такая же печать, что и у Джерара. Только вот я, в отличие от этого уникума, владел трансформацией, а потому подозрительная отметина живо слилась с кожей по цвету.

Печать принятия. Вы можете принять чужой дух/душу/проекцию в свой организм.

      — Готово. — Джерар снял телесного цвета перчатки, которые, он оказывается, носил и кинул их себе за спину небрежным жестом. — Теперь обмен проекцией. Раз печать для подселения души, это должно сработать.       Я вздохнул. Мы обговаривали это много раз, обсуждая абсурднейшую модель самого совершенного магического телефона на всем Земном Крае, но этот парень продолжал загоняться, призывая астральную проекцию.       Та без нареканий подошла ко мне и с морганием оказалась втянута в печать.       — «Это… необычно». — Пронеслось в моей голове голосом одного додика.       — И как ощущения? — Сочувственно уточнил парень, бочком-бочком отходя от моей проекции, желая предварительно уточнить некоторые моменты.       Ирод. А я так изгалялся, прокачивая мысленную проекцию до астральной!       — Как будто ты сидишь в моей толстой кишке и разговариваешь оттуда. — Отзываюсь я хмуро, направляя свою копию в башку этого индивида. Индивид недоуменно захлопал глазами, когда я послал ему стандартное: «Первый-первый, я второй!..»       — Слышу тебя. — Он прикрыл глаза. Я почувствовал некоторую щекотку в том самом месте, где у людей располагается серое вещество и контакты с глазами. — И могу видеть твоим глазом.       — Аналогично. — Я выдыхаю, возвращаясь к карте и перекидываясь в небольшого дракончика, готового вот-вот юркнуть в окно.       Мой пункт прибытия оказался вовсе не той обителью зла, которую я ожидал встретить. Это был невзрачный амбар, куда тела поступали в мешках с якобы кормом для животных. Только животиной и не пахло, но радовало, что трупные ароматы тоже особо не витали, не смотря на свойственную августу жару — занюханного вида дядечка принимал мешки, складывал их на огромный магический круг телепортации, подпитываемый, похоже, с другой стороны, а после, расчеркнувшись в документации, парой заклинаний снимал всем печати для отслеживания. Меня в кипе мешков так и не заметили, отчего и переместило вместе с кучей тел.       Это было слишком просто.       Должно быть, на моем лице было полное недоумение даже тогда, когда я принял форму демонида и сменил одежду.       Почесал рога и усыпанное одиночными чешуйками лицо, принюхался…       В самом деле, что за дела?       — «Похоже на пункт приема», — Пронеслось в моей голове голосом Джерара. — «Сделано. Я отметил координаты твоего нахождения. У тебя пара дней на создание алиби, а после мы нападаем на всю эту схему некроманта. Я сброшу твою проекцию в гильдии, как вернусь туда. Вышлешь мне мою, если будет что-то срочное».       — Ладно, попробую тут сориентироваться. Отбой. — Прошептал я, касаясь виска двумя пальцами. Если меня обнаружат, то не стоит говорить с самим собой.       Прошелся вперед по пустынному залу, технично принюхиваясь и рассматривая парочку висящих тут замотанных коконов, пока не заметил, что кто-то приближается к двери. Сдул со лба красноватую челку в легком нетерпении. Создавать из чешуек с собственного хвоста магическую краску, принимающую алый оттенок под действием проклятого эфира было даже более геморно, чем помогать Джерару отслеживать перемещения.       Наконец, дверь открылась и на меня уставился… двухметровый мужик с трехдневной щетиной и шрамом через лицо. Тот в каком-то удивленном веселье приподнял брови, пока сам я старался удержать свою челюсть силой воли на чертовом месте.       Передо мной стоял и пучил глаза взрослый Грей, даже запах почти тот же. Я втянул воздух еще раз.       Нет, ну, точно родственник.

Сильвер Фуллбастер

204 уровень