Ведьма

      Солнце, висевшее ещё высоко над деревьями, золотило кроны. Глэдос шла довольно медленно, словно бы ища что-то, но на деле давая принцессе насладиться видом вечернего леса.       Тем не менее, Челл почему-то постоянно косилась на ведьму. Это заставляло женщину чувствовать себя немного неуютно, но вместе с тем вызывало странные мурашки, которые нельзя было назвать совсем уж неприятными.       — Эй, — начала ведьма, чтоб разбавить внимание Челл к своей персоне, — ты ведь спрашивала у меня, отравит ли тот яд, что ты лила на птичьи гнёзда, самих птиц, помнишь?       — А, да, спрашивала… Вы сказали, что в основном отпугнёт.       — И отравит тоже, — ведьма усмехнулась. — Мы обработали наиболее удобные для гнёзд места в округе. Птиц отпугнёт запах, а ещё кора и насекомые на этих деревьях станут на некоторое время ядовитыми для них — в основном благодаря эзлои, но кое-какие травы усилят эффект… Я, в общем-то, раньше долго и тщательно их травила, так, что они на полкилометра боялись подлететь к этой стороне озера. А тут что-то… Расслабилась.       — Может, стоит еще раз обработать тут все? — забеспокоилась Челл. — Или… Я могу послать в лес охотников, когда вернусь домой.       — Никаких охотников, — отрезала ведьма. — Мне и того кретина со стариком хватило! В этот лес и так стали слишком часто люди наведываться. Давно я вас всех не отпугивала, вот что. Раньше через него только отчаянные солдаты скакать решались!       — Ах, верно, папа рассказывал… — принцесса улыбнулась. — Вроде как здесь видели призраков старых воинов и драконов. Но это же сказки.       — Это галлюциногенные смеси в дыму магического огня, — усмехнулась Глэдос, испытующе глядя в лицо девушке. Глаза принцессы расширились от удивления. — О, я вижу, что тебе это неизвестно, не так ли? Что ж, к своей чести, я-то знаю, что смеси могут воздействовать не только на обоняние.       Взгляд девушки загорелся восторгом. Она не совсем понимала искусства своей временной хозяйки, но идея призраков, вызываемых зельями в воздухе, привела ее в восторг.       — Нечего кидать на меня такие щенячьи взгляды, — Глэдос немедленно отвернулась. Тут же ей пришло в голову, что уж очень часто она отворачивается, чтобы скрыть розовеющие щёки от принцессы, и она сделала вид, что прислушивается — даже подняла руку, призывая девушку к молчанию. — О!.. Слышишь?       — Что? — Челл прислушалась, и тут до них и правда донёсся какой-то шум. Словно неподалёку кто-то продирался через лес.       — Это что за… — Глэдос крепко сжала локоть принцессы и бесшумно, но быстро подобралась поближе к источнику шума. Челл едва успевала переставлять ноги, следуя за ведьмой, и несколько раз пребольно запнулась об корни, но не проронила ни звука.       Ведьма остановилась так же резко, как и побежала, так что девушка нечаянно врезалась ей в спину. Глэдос тут же прижала её к дереву и приложила палец к губам.       Неподалёку тихо разговаривали несколько людей.       — И что, Рик, большую шишку набил Его Августейшество? — посмеиваясь, интересовался один голос. Другой, в котором без труда можно было различить хвастливые ноты, даже когда предмет не касался его обладателя лично, приглушённо засмеялся:       — Да! Эх, ты бы видел, каким принесли эту важную шишку! Лежит себе ничком, так, словно уже копыта отбросил! Братец, да эту черепушку можно щелчком перешибить, как он от удара веткой-то не отправился к своему почтенному деду?       — А чего ему вообще приспичило в лес соваться? Ещё и с ружьём, — лениво поинтересовался третий, едва знакомый Челл голос. Первый и третий, кажется, были отцовскими егерями, а вот второго она узнала сразу — конечно, такой тон, хоть и тихий, сразу выдавал барона Рика с головой!       — А чёрт его знает! — отозвался барон. — Наверное, хотел белок на воротник принцессе настрелять, ха-ха! Дурной парень, он и ружьё-то толком держать не умеет…       — Но-но, барон, не забывайте, что он не такой трус, каким кажется, — заметил ленивый голос, — хотя и дурак… Это верно. Ах ты, господа, никто не видел мой манок?       — Опять потерял? — Рик усмехнулся так, словно вокруг него было по меньшей мере десять премилых барышень. — Тебя уж не исправить, дружище! Как же мы найдем тут лосей?       — А есть ли в этом лесу лоси? — усомнился первый. Все трое засмеялись.       — А не все ли равно? Что-нибудь ради своей доблести уж точно подстрелим!       Переговариваясь уже почти в голос и перешучиваясь, охотники удалились в сторону озера.       Челл поглядела на ведьму и сильнее прижалась к дереву. Женщина крепко сжимала руку принцессы и выглядела ужасно злой.       — Нет, ну это уже точно верх наглости! С каких это пор всякие напыщенные болваны ходят сюда охотиться?       — Что-то я не помню здесь никого крупнее белки или вороны… — пробормотала принцесса, прикусывая губу — сдавливание ладони становилось болезненным. — М-мисс Глэдос?..       — Хватит вставлять у меня перед именем «мисс»! — взорвалась женщина, но негромко — вдруг горе-охотники ушли ещё недостаточно далеко? — Нечего напоминать мне о моём статусе! Просто «Глэдос», но не без уважения!       — О-ох, я запрещу всем даже нос совать в Ваш участок леса, лишь бы Вы не сердились, — Челл страдальчески скривила лицо, и ведьма тут же отпустила её ладонь, будто испугавшись собственной злости.       — Было бы неплохо, — холодно кивнула Глэдос, отряхивая руку. — Что-то мне не хочется снова тратить половину своих запасов, лишь бы никто не совался в мои собирательские угодья. И так птиц травить по-новой…       — Хорошо, я попрошу папу объявить этот лес… Скажем, священной территорией богини Природы, и никто Вас трогать не будет, — улыбнулась девушка. Эта мирная улыбка успокоила Глэдос.       — Да, хорошо, — сдержанно кивнула она, силясь не отвернуться подозрительно, хотя щёки её снова начали розоветь. — Кхм… Однако мне интересно, с чего они взяли, что здесь водятся лоси? Тут и кролика-то редко встретишь, а если быть такими же шумными, как эта процессия — лес вообще опустеет.       — Дурачьё, — очень похожим на тон Глэдос тоном произнесла принцесса и приглушённо засмеялась. Ведьма усмехнулась в ответ.       — Горе-охотники… Пойти, что ли, проследить за ними?       — Оу, кстати, а они не найдут Ваш домик? — забеспокоилась вдруг принцесса. — Мало ли, что им в голову взбредёт!       — Не найдут, — отмахнулась женщина, снова хватая девушку за локоть. — На нём гораздо более сильные иллюзорно-пространственные чары, чем на том же сундуке. Его нельзя найти, если я сама не привела тебя туда за руку.       — Оу… Ай! — Челл, вынужденная вновь тащиться за Глэдос непонятно куда, запнулась за очередной внезапный корень и едва не расквасила себе нос, падая на землю. К счастью, ведьма успела развернуться и поймать девушку обеими руками, но принцесса при этом ткнулась носом ей куда-то в область ключиц.       — Х… Хватит падать, пожалуйста! — у ведьмы дрогнул голос, и она поспешила поставить Челл и сделать вид, что закашлялась. — Кхм! Ты будешь нормально ногами двигать или разучилась?       — Вы-Вы просто идёте слишком быстро, — смутилась Челл. При падении на женщину уже знакомый запах ударил в нос так, что у девушки на миг появилось желание обнять ведьму покрепче, но она легко его поборола.       Но призрак наваждения ещё маячил перед глазами.       — Как же ты медленно привыкаешь! — женщина закатила глаза и протянула ладонь. — Локоть. Так и быть, пойдём немного медленнее.       Глэдос справедливо решила, что раз охотничья компания ничего интересного из себя не представляет, то и топать за ними нечего, а потому повела принцессу не следом за бароном и егерями, а глубже в лес.       — А… А куда мы идём? — нерешительно поинтересовалась Челл, вертя головой. Эта часть леса была ей определённо незнакома, да ещё и начинало темнеть.       — Мы… Просто идём, — пожала плечами ведьма. — Гуляем. Вроде того.       Они прошли ещё немного и очутились на уже знакомой женщине поляне. С наступлением вечера заросли ландышей поникли и мелкие цветочки позакрывались, но слабый нежный запах ещё витал в воздухе.       — О, снова ландыши, — принцесса улыбнулась. — Совсем как у Вас дома…       — Только ещё цветут, — Глэдос отпустила руку девушки и села на траву. — Мой-то букет заменить стоит уже.       — Вы любите ландыши? — Челл села рядом, обняв колени. Ведьма склонила голову набок.       — Это столь неочевидно?       — Просто спросила, — девушка поёжилась. Ведьма хмыкнула и легла прямо в цветочные заросли.       — Люблю. С ними связаны только хорошие воспоминания. Мои родители, например, выращивали ландыши в своём саду.       — Ого, — девушка немного расправила плечи, — а мой папа выращивает в основном лимонные деревья. Причём он использует лимоны только в кофе, и нигде больше! Не знаю, что его на это толкает, правда.       — Ну, мои родители просто любили ландыши, — Глэдос пригнула к своему лицу несколько стеблей и глубоко вдохнула. — Ты знаешь, что ягоды ландыша ядовитые? Я иногда их использую. Выращивала бы у себя на участке, но что-то у меня они не приживаются.       — Я не знала, — принцесса вытянула ноги, немного подвинувшись к ведьме, и оперлась на руки. Под левую попалось что-то странное. — О! Смотрите, здесь какая-то берестяная трубка.       — Хм? — ведьма взглянула на трубку в руках Челл. — Это манок. Думаю, тот самый, который потеряли те горе-охотники.       — Манок? — девушка повертела трубку в руках. — Что-то по нему и не скажешь, что он способен издавать звуки животного.       — Только не дуй в него, богов ради. Мало ли кто его в рот брал, — Глэдос покривила губы. Девушка кивнула, заткнула манок за пояс и легла в ландыши в шаге от ведьмы. — Эй… — женщина протянула руку и тронула Челл за плечо. — Ты, небось, и астрономию изучаешь?       — Немного учила, — девушка внимательно посмотрела на тёмно-синее небо. Западный край ещё светился розовым. — Ну… Тут ещё плохо видно, но вон те мелкие звёзды, которые складывают неровный круг, называются Хрустальный шар, например.       — Я не особо разбираюсь в созвездиях, — призналась Глэдос, слегка подвигая лежавшую между ней и Челл руку ближе к принцессе. Девушка резче, чем стоило бы, скрестила руки на груди, и ведьма немедленно прижала свою ладонь к подолу платья. — Ну, не потому что не могу, конечно. Мне это не пригождается в моей работе. Обычно мне скорее нужно знать положение и фазу Луны.       — Мне тоже не особенно нужна астрономия… Разве что ориентироваться по звёздам, и то обычно не приходится выходить из замка после наступления ночи, — Челл покосилась на сжавшуюся в кулак ладонь ведьмы, вздрогнула, словно от холода, и опустила руку на траву. Глэдос повела плечами, немного отвернула лицо и придвинула свою ладонь так, что они обе почти почувствовали тепло рук друг друга.       — Ты знаешь, что такое «Ядовитый месяц»? — поинтересовалась ведьма вполголоса, понемногу поворачивая лицо к небу.       — Нет.       — О, это… Интересная ночь, — Глэдос указала на неспешно выплывавшую из-за тёмных еловых верхушек луну. Ей не хватало совсем небольшого куска, чтобы зваться полной. — Во время полнолуния луна иногда становится красной. Знаешь такое?       — О… Да, кажется, видела пару раз, — принцесса поелозила, сократив расстояние между ней и Глэдос, и робко взглянула на женщину. Та смотрела на небо, но улыбалась так, словно заметила телодвижения подопечной. Да и наверняка заметила. Мизинцы дам соприкоснулись на мгновение, и их словно прошиб электрический ток.       — Кхм… Ну вот, эти ночи и зовутся «Ядовитый месяц». Среди людей с магической кровью, по крайней мере. Летом они лучше всего, травы в одну ночь цветут особенно буйно, даже кое-что обычно здесь не растущее находится… Судя по состоянию луны, на следующей неделе как раз начнётся полнолуние.       — О, жаль. Я бы Вам помогла со сбором… Вы ведь наверняка отправитесь на сбор?       — Наверняка, — Глэдос прикусила губу и отвела взгляд. — Ну. Эм. Если будешь… Не особо занята… С… Этим всем… Может быть, ты могла бы прийти. Ты вроде не совсем бесполезная в плане… Помощи.       — Я постараюсь, — Челл просияла. Ведьма вновь улыбнулась и подтолкнула её локтем.       — Но ты смотри, не умри от счастья до той поры! А то некому будет мне грибы чистить.       — Хах, я постараюсь! — девушка засмеялась, отчаянно стараясь ещё раз незаметно прикоснуться к руке Глэдос. Ведьма сдвинула руку, чтобы ладонь девушки схватила только траву, но тут же накрыла её пальцы своими. Принцесса резко оборвала смех и замерла, боясь даже вздохнуть слишком громко.       — Ты хороший человек, знаешь, — спокойно произнесла женщина, хотя пальцы её дрожали. — По крайней мере, лучший из тех, кого я знаю. Хотя и дурочка.       Принцесса покраснела, но промолчала. Глэдос, впрочем, и не ждала ответа — ей было достаточно того, что Челл не убирала руку из-под её руки.       Ведьма сжала ладонь девушки, продолжая смотреть строго вверх, на небо.       Они пролежали так, пока небосвод не потемнел окончательно, и звёзды с луной разгорелись так ярко, что случайные соседи смогли чётко видеть лица друг друга. Это ужасно смутило Глэдос, и она села, не выпуская руки Челл из своей.       — Кхм… Холодает. Домой пора, ужинать и спать. Ещё простудишься.       — Хорошо, — принцесса села тоже, стараясь не смотреть на ведьму, но та уже поднялась и потянула подопечную за собой. — Можно оставить манок себе?       — Только вымой его… Часть, в которую дуть, по крайней мере. Хотя бы вытри чем-нибудь.       Челл наклонилась, стараясь не отпустить бледную руку, и взялась вытирать манок о штанину. Глэдос усмехнулась.       — Ладонь можешь пока разжать. Я не убегу.       — Ну уж нет, мисс… Глэдос, — принцесса улыбнулась так нежно, что у ведьмы перехватило дыхание. — С Вашего позволения, я бы продолжила держать Вас за руку.       — Х-ха, как знаешь, — ведьма пожалела, что у неё с собой нет плаща, чтобы прикрыть лицо — до того оно горело, хоть Челл и не смотрела прямо на неё.       — А-а Вы слышали когда-нибудь, как вообще лось ревёт? — спросила принцесса, когда они прошли немного глубже в лес.       — Откуда? Говорю тебе, здесь никогда лоси не водились. И там, где я в детстве жила, тоже, — ведьма крепче сжала девичью ладонь.       — Хах, а мне интересно… Я тоже не слышала, — девушка на ходу вытащила манок из-за пояса. — Можно попробовать?       — Ох, ну прямо сейчас? — Глэдос остановилась. — Ты как ребёнок, не можешь до дома дотянуть? А вдруг охотники со всей округи сюда на него сбегутся?       — Да они ушли уже, думаю… Их в городе ждёт масса более отзывчивых девушек и вина, — фыркнула Челл.       — Ладно, — смилостивилась ведьма. — Но только один раз. И дома вымоешь лицо, богов ради, я этому манку всё равно не доверяю.       Девушка кивнула и поднесла берестяную трубку к губам.       Лес огласил дикий дребезжащий стон, словно голос раненого человека увеличился стократ.       — А! — Глэдос выбила из рук девушки трубу. — Никогда больше к ней не прикасайся!       — О-о… А-а! — Челл сама едва оправилась от такого ужасного звука. — Чёрт возьми, это было хуже, чем…       — Там! Оттуда был звук! — закричали неподалёку. Ведьма развернулась:       — Что за? Неужели эти дурни ещё…       Её оборвали сразу несколько выстрелов. Женщина схватилась за бок и беззвучно осела на траву.       — Г-Глэдос? — Челл ринулась к ней. В пробивавшемся сквозь листья редком лунном свете стало видно, как на боку чёрного платья расползается тёмное пятно.       — Наискось… — пробормотала ведьма с блуждающим взглядом. Дрожащие руки засветились оранжевым и нарисовали в воздухе кривую рамку портала.       Принцесса поняла всё без слов и быстро затащила её в дом.       — Тут что-то светится! — крикнули совсем близко. Глэдос из последних сил замахнулась и отправила в портал небольшую шаровую молнию. Судя по крикам и треску, это оказалось очень действенным устрашением.       Ведьма слабо усмехнулась и поникла на руках у принцессы.