***
Это была первая ночь после последней битвы с Вэрианом, когда луна появилась в своём прекрасном свете. Эта ночь выдалась довольно холодной за всё время. Лёгкий ветерок предавал ночи большую прохладу. Густые серые облака плыли по небу, изредка закрывая сверкающие звёздочки. В сырой камере, сидя в углу, Вэриан что-то бормочет себе под нос. Рудигер сидит рядом с ним, прижавшись к его ногам. － Только ты остался со мной, дружок… － шепчет подросток. Енот потёрся об его ноги и запрыгнул на колени, требуя, чтобы его погладили. Вэриан послушно проводит рукой по пушистой спине зверька, от чего тот прикрывает глаза. Луна выходит из-за облаков. Из тюремного решётчатого окна её ясно видно. Странное чувство берёт верх над Вэрианом. Ощущение того, что что-то с ним не так － сводит с ума. Енот, поняв, что с его хозяином что-то не то, спрыгивает с его колен и сворачивается в клубок в уголке камеры, испуганно глядя на алхимика. Его зрачки становятся узкими, словно у волка, глаза краснеют, в местах дыр на одежде － начинает виднеется густая коричневая шерсть, лицо меняется до неузнаваемости － вместо человеческих черт － появляется волчья морда, но те небесно-голубые глаза остаются теми же. Через пару минут в камере стоит не подросток, а огромных размеров волк. Издав вой, зверь ломает каменную стену и несётся в сторону тёмного леса. Рудигер, не понимает, что происходит, но он точно знает, что Вэриану нужна помощь, поэтому енот бежит за ним.***
На следующее утро, когда гвардейцы пришли проверить заключённых, точнее, заключённого － Вэриан был один в тюрьме, — они не обнаруживают ничего, кроме огромной дыры в каменной стене. Увидев это, солдаты начинают гадать, как это вышло, ведь они точно помнят, что перед тем, как запереть алхимика здесь, все колбы, зелья и всё в таком духе － у него забрали… В голову не лезет ничего. Никто не может даже предположить, что тут случилось… Поэтому, не мешкая, гвардейцы отправляются в тронный зал к королю с королевой, ведь, что бы не произошло, они обязаны знать всё, что происходит в королевстве.***
Открыв дверь, небольшая группа солдат врывается в зал, нарушив тишину и спокойствие… － Ваше Величество… － начинает один из них, — заключённый сбежал… － гвардеец как можно спокойнее пытается это сказать, но боязнь наказания или увольнения － выдаёт его. － Что значит сбежал?! － рявкает король. － Как это случилось?! Почему вы ничего не предприняли?! － Ваше Величество, это, по всей вероятности, случилось ночью… － мямлит солдат. － В таком случае, вы должны были подумать о том, чтобы усилить охрану! － разговор на повышенном тоне короля － продолжается. － Дорогой, － вмешивается королева, － мы найдём его, － ласковый голос королевы будто по щелчку пальцев успокаивает короля. － Ты права, Арианна, － Фредерик снова садиться на трон и через несколько секунд молчания, продолжает: － Объявляйте в розыск! － командирским голосом приказывает он гвардейцам. － Если что-нибудь найдёте, хоть что-нибудь － немедленно сообщите мне! Это ясно? － Да, Ваше Величество, － низко поклонившись в пол, солдаты уходят, закрыв за собой дверь. И снова становится оглушительно тихо…***
После известия о побеге опасного преступника, всё королевство подняло панику. Никто не знал, что он натворит на свободе, именно это и нагоняло ужас и страх. Гвардейцы на каждом повороте расклеивают объявления о побеге. Они выглядят примерно так:Внимание! Жители Короны! Сообщаем вам о том, что всем известный преступник Вэриан — сбежал прошлой ночью. Он опасен. Будьте бдительны и если обнаружите что-то, что поможет гвардии найти его － немедленно сообщите королю и гвардейцам!
***
Поиски продолжаются. Проходит около трёх дней и ночей. Безуспешно. Никто ничего не знал и не видел. Всё бы ничего, если бы жители не начали замечать, что по ночам из их домов пропадают животные. По какой-то причине, в основном это были овцы. Горожане забили ещё большую тревогу. Мало им было огромных чёрных камней, разрушающих всё на своём пути, так теперь ещё и эта напасть. Каждый день один из жителей приходит к королю с королевой и жалуется на странные, необъяснимые события. Ни король, ни королева не находят лучшего выхода, кроме как пообещать несметное количество золота добровольцу, который поможет избавить город от тирании загадочного вредителя, ведь все гвардейцы заняты поисками преступника-беглеца.***
－ Всё королевство охвачено паникой из-за побега Вэриана и ночных происшествий, поэтому я хочу помочь… Правда, я ещё не решила, кому именно мне помогать, － тараторит принцесса, сидя на кровати. － Во-первых, Рапс, доверь это дело профессионалам, и во-вторых, разве вам с Юджином не нужно готовиться к поездке? － стоя напротив подруги, скрестив руки на груди, говорит Кассандра. － Да-да, нужно, но в связи с недавними событиями － мы отложили поездку в долгий ящик. － Насколько долгий? － выгнув бровь, спрашивает черноволосая. － До тех пор, пока не решится хотя бы одна проблема, － твёрдо стоит на своём Рапунцель. － Я не узнаю тебя, подруга. Ты всё это время твердила о том, как сильно ты хочешь поскорее разгадать загадку этих камней, и узнать куда они тебя ведут, а сейчас ты говоришь прямо противоположное. － О, да брось, Кэсс! Мы ещё успеем её разгадать! － с типичной радостью и оптимизмом восклицает девушка. － Дело твоё, но что, если ни одна из проблем не решится в скором времени? Что если тебе придётся остаться здесь на два года? А что если… － Кэсс, хватит. Я всё поняла, ты просто хочешь, чтобы я поскорее уехала из Короны, искать ответы. И ты хочешь, чтобы я нашла их как можно быстрее, для того, чтобы город избавился от этих камней. Вот и всё. Я ведь права? － самодовольно улыбнувшись, продолжает тараторить златовласая. － Нет, Рапунцель, ты не права, － с обидой в голосе отвечает Кассандра и выходит из комнаты. Принцесса явно не ожидала такой реакции со стороны подруги.***
－ Ваше Величество, у нас есть доброволец на поимку ночного вредителя, － сообщает капитан гвардии, находясь в тронном зале. － Хоть одна хорошая новость за последнее время, － вздыхает король. － Кто это? － Он назвал себя Артуром. Должен признаться, выглядит он весьма… подготовленным… － Кто бы он ни был, он вызвался помочь нам. Капитан, приведите его сюда, － командует король. － Да, Ваше Величество… － глава стражи удаляется из тронного зала, поклонившись, а король с королевой сдержанно улыбаются. Через несколько минут капитан снова появляется на пороге зала, но на этот раз не один… Рядом с ним стоит высокий, привлекательной наружности парень. Тёмный волосы и карие глаза изящно подчёркивали черты его лица. Мускулистое телосложение особо выделялось. В общем-то всё в нём было отлично… － Ваше Величество, я готов служить Короне, － произносит Артур, низко кланяясь. － Ну что ж, мы рады приветствовать тебя здесь, － говорит королева, встав с места. － Позвольте спросить, что это за чёрные острые камни по всему королевству? － спрашивает парень, снова встав в полный рост. － Ах это, мы и сами точно не знаем. Но скоро обязательно выясним, － добавляет Арианна. － Наверное, мне лучше прямо сейчас приступить к работе, － говорит темноволосый.***
В очередной раз гуляя по королевству, Рапунцель и Кассандра замечают, что женская половина населения Короны странно себя ведёт. Выясняют, кто из них красивее и всё в таком духе. － Что происходит? － спрашивает принцесса. － Даже не знаю, Рапс. Я давно не видела такого… напряжения… － отвечает чёрноволосая. － А вы не слышали? － спрашивает какая-то девушка, подходя к ним. － В городе появился новый хорошенький парень… － Что? Почему я об этом не знаю? Где я могу его найти? － спрашивает принцесса. Девушка указывает на высокого парня, стоящего спиной. － Спасибо! Златовласая тянет подругу за руку в сторону темноволосого. － Рапс, ну что ты делаешь? — спрашивает Кассандра, пытаясь повернуть назад. － Мы должны познакомиться с ним, － утверждает длинноволосая, таща подругу вперёд. － Слушай, я забыла, что у меня есть одно дело и это надо сделать. Давай я всё решу, а потом присоединюсь? － спрашивает черноволосая. － Хм, что же, хорошо. Я пойду познакомлюсь с ним, а ты знаешь, где меня найти, － отпустив подругу, говорит принцесса. － Спасибо. Увидимся через пару минут…***
－ Эм, здравствуйте… － А? Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? － говорит темноволосый, поворачиваясь к девушке. － Я хотела познакомиться. Я － принцесса Рапунцель. － Принцесса? Ваше Высочество, － произносит парень, низко кланяясь. － Нет-нет-нет. Пожалуйста, просто Рапунцель… － Ого. Правда? Как скажешь… － снова становясь в полный рост, говорит Артур. － А, как зовут Вас? － всё также приветливо спрашивает Рапунцель. － Меня зовут Артур и я… Парень хочет договорить, но останавливается, заметив… её. Девушка в серо-голубом платье идёт в их сторону. Её большие серо-зелёные глаза. Её чёрная, как ночь чёлка, выглядывающая из-под белого головного убора. Её грация и красота западают в душу Артуру… Подойдя ближе к подруге, Кассандра даже не обращает внимания на незнакомца, а тот в свою очередь не может оторвать от неё глаз. － Ну что? Ты закончила, Рапс? － спрашивает девушка серьёзным тоном, всё также игнорируя пристальный взгляд парня. － Ну… я, наверное, да, － мямлит принцесса. － Ой! Я чуть не забыла, Артур, это Кассандра － моя лучшая подруга, Кассандра, это Артур － он, вроде как, новый житель… Черноволосая оглядывает парня безразличным взглядом, а потом добавляет: － Как скажешь, Рапс, ты извини, у меня дел полно, я, наверное, пойду. － Хорошо. Увидимся! Кассандра снова разворачивается и уходит в сторону замка. Как только она скрывается из виду, Артур подаёт голос: － Она － чудо… － Что? Ты втрескался в мою подругу? － словно не веря его словам, произносит златовласая. － Возможно… － бубнит парень, всё ещё смотря вслед недавно ушедшей девушке. － Эх, плохая это идея, － вздыхает Рапунцель. － С её-то характером, заставить её в кого-то влюбиться － равносильно тому, чтобы заставить меня носить обувь, － последнюю фразу девушка произносит с небольшой усмешкой. － Не волнуйся, она меня полюбит…***
－ Хей, Кэсс! Пойдёшь со мной на главную площадь? － тараторит златовласая. － Все собираются там, чтобы попрощаться с Артуром. Он вызвался избавить нас от ночного вредителя! － Чего? Он? Избавит нас? Не смешно, Рапс, － протирая пыль с картин в коридоре, говорит чёрноволосая. － Я не шутила. Пойдём. Он будет рад тебя увидеть. － С чего вдруг? Мы знакомы около пяти минут, и то с натяжкой, － выгнув бровь, произносит Кассандра. － Да, но видишь ли, так получилось, что ты ему нравишься… － волнуясь произносит принцесса, ведь она переживает, что подруга плохо отреагирует на эту новость. － Ага. Ну и с чего, скажи на милость, ты это взяла? － черноволосая спокойно задаёт этот вопрос, не придав ему никого значения. － Он сам сказал… － Знаешь что? Я, конечно, в этот бред не верю, но я пойду с ним… Он ведь совершенно не знает нашу местность, тем более, возможно, придётся покинуть Корону. Он же заблудится там, бедненький… － Уверена? А если что-то случится? Если будет опасно? － беспокойно спрашивает длинноволосая. － Рапс, я рождена под звездой с названием «Опасность»! － гордо отвечает девушка. － Ну что же, значит, ты знаешь, что делаешь. Удачи, Кэсс, － Рапунцель обнимает подругу и даже, кажется, проливает парочку слезинок.***
－ Жители Короны! － объявляет король, стоя на балконе с женой. － Сегодня новоприбывший житель собирается избавить нас от тирании ночного вредителя! Мы собрались здесь сейчас, чтобы пожелать ему большой удачи! На площади стоят все жители Короны. Даже гвардейцы не упустили такой шанс. Рапуцнель с Юджином тоже присутствуют. Во время речи короля, Артур только и делает, что строит глазки всем девушкам. А те в свою очередь просто «падают в обморок» и спорят друг с другом, выясняя, кто из них красивее и талантливее. Но на его глаза снова попадается она. Девушка, которая идёт в его сторону, с трудом пробираясь через толпу людей, одета в светло-коричневую тунику, её чёрные короткие волосы развиваются на ветру, те самые серо-зелёные глаза, в которых хочется тонуть. За спиной у неё меч, который она неизменно носит с собой, когда отправляется на важные задания. Она подходит к нему и начинает говорить: － Я хочу составить тебе компанию. Я знаю все места в королевстве и без меня, ты — ноль без палочки, － строго говорит девушка. Она явно не желает слушать отговорки. － Хорошо. Как тебе будет угодно, － проговаривает парень, изображая свою фирменную улыбочку, которая выводит девушку из себя, но сказать она это не решается, да и выражение её лица говорит о спокойствии. － Напомни-ка, как тебя зовут? － продолжая раздражающе улыбаться, спрашивает темноволосый. － Кассандра, － коротко отвечает она. － Моё почтение. Тебе подходит это имя. Оно подчёркивает твои глаза, － говорит Артур, демонстративно кланяясь, и, беря девушку за руку, но она сразу же отдёргивается. － Даже не думай об этом, － строго говорит Кассандра. － Прости. Не с мог удержаться, － снова ужасно раздражающе, говорит темноволосый.***
Преодолевая путь от Новой Короны до Старой, ни Кассандра, ни Артур не говорят ни слова. Всё окружено камнями. Спустя какое-то время, парень начинает разговор: － Знаешь, ты весьма… милая… － неожиданно для девушки говорит он. Она лишь закатила глаза, ничего не ответив. － Да, знаешь, очень милая, но, пожалуй, не такая милая, как я, но, сойдёт… － эти слова так сильно разозлили девушку, что, если бы не отличное самообладание, она бы прямо на этом месте разорвала его на части. Она была уверена, что в её жизни не будет никого ужаснее Юджина, но она ошиблась. － Ты-то, конечно, этого знать никак не могла, но в своём городе я был лучшим из охотников, да и вообще… － Слушай, помолчи, а?! Ты меня достал! Закрой свой болтливый рот! Мне не интересна история твоей жизни! Мне плевать, кем ты был в своём городе! － выпаливает девушка, резко развернувшись к парню и смотря ему прямо в глаза. － Ладно-ладно, спокойно. Но я правда считаю тебя красивой… － Если ты думаешь, что я влюблюсь в тебя только потому, что ты говоришь мне комплименты － ты очень сильно ошибаешься! После этих её слов, Артур сразу замолкает и больше не говорит ни слова.***
Напарники доходят до огромной, теперь уже, сломанной стены, которая пострадала при схватке с Вэрианом. Сама не зная почему, Кассандра начинает вспоминать все прожитые с ним моменты. Как она спасла его от разрушений в его деревне, как на Научной выставке он назвал элемент в её честь, как подарил ей тот самый элемент, только уже не совсем как камень, скорее, как ожерелье, сделанное с любовью и старанием. И кстати, название этого элемента «Кассандриум»… Артур замечает, что девушка странно себя ведёт и решает выяснить что происходит. — Хей, что с тобой? — изобразив волнение, спрашивает темноволосый. — Тебе-то что? — грубо спрашивает Кассандра, нахмурив брови. — Мне ничего, ты странно себя ведёшь… — Слушай, отвянь! Я не просила обо мне заботиться! — снова кричит девушка. — Да успокойся. Не нервничай, — расширив глаза от внезапного крика, бубнит Артур. — Ой, какие мы нежные, — наигранно произносит девушка. — Ой, какие мы задорные, — также с издёвкой говорит темноволосый, тем самым вызвав у девушки… смех? Звонкий, чистый и заразительный. Он очень понравился парню. Кассандра не понимает, что внутри неё возникло странное чувство, которое она никогда раньше не испытывала. То чувство, которое, она надеялась, будет обходить стороной, но видимо она позволила себе допустить ошибку. Огромную ошибку. Хотите верьте, хотите нет, но она, кажется, влюбилась. Да, именно так, но никогда она не позволит себе признаться в этом. Она не знает, как вести себя в подобных ситуациях. Она не понимает, что ей делать. Возникшая совсем недавно, любовь не даёт девушке покоя.***
Через какое-то время молчания и ходьбы по лесу. Кассандра решается начать разговор: — Эм, слушай, я была не права на твой счёт. Прости, — девушка говорит неуверенно, ведь никогда никому не рассказывала о своих чувствах. — Ничего. Ты тоже извини, я не должен был нагнетать своими историями. Кассандра сдержанно улыбнулась, но парень этого не заметил.***
Дело шло к ночи. Нужно было задумываться о ночлеге. Это было бы просто, если бы напарники не находились в глухом лесу. — В общем так, я предлагаю остановиться здесь, — говорит Кассандра, остановившись на чём-то, похожем на небольшой холмик. — Неплохая идея. Не знаю, как ты, но я спать, — проговаривает Артур, укладываясь на траву.***
Почти половину ночи, Кассандра пытается уснуть. Она переворачивается с боку на бок, даже пытается считать овец, но всё бесполезно. Спустя какое-то время ей всё же удаётся уснуть, но отчаянные крики о помощи будят девушку. Она вскакивает с места и оглядываясь, внушает себе, что это был сон, но повторные вопли переубеждают девушку. Она идёт на звук, не забыв взять свой меч. С каждым её шагом крики становятся всё громче и отчётливо напоминают женский голос. Наконец, черноволосая доходит до источника криков. И то, что она видит — повергает её в шок. На коленях на сырой земле сидит златоволосая девушка. Она плачет, хватая за лицо парня. Он весь в крови. На его ноге рваная рана, из которой сочится струйка крови. Кассандра сразу узнаёт в них принцессу и Юджина. — Рапс? Что ты здесь делаешь? — с шоком спрашивает девушка. — Кэсс?! Я… мы… Мы просто хотели… — захлёбываясь слезами, пытается выговаривать длинноволосая. — Так, ладно. Потом расскажешь. Что с Юджином? — На нас напали… — Кто напал? — Я не… я не знаю, — всё также плача, говорит девушка. — Что значит, ты не… — Кэсс, осторожно! — вскрикивает Рапунцель, заметив за спиной подруги огромных размеров чей-то силуэт. Черноволосая резко поворачивается и видит… зверя. Страшного и злого зверя. Его клыки выпирают через пасть, острые когти, что были на лапах. Это — волк, огромных размеров волк. Кассандра не знает, что ей делать, она не может с ним драться, ведь знает, что не справится. Не зная, почему, она обращает внимание на его голубые глаза и голубую полоску в районе лба. — Вэриан? — широко открыв глаза, шепчет девушка. Услышав это имя, волк тут же убегает куда-то, но перед этим также ошарашено смотрит на неё. Черноволосая не знает, что ей делать. Она не на долго забывает о том, где находиться и что происходит вокруг. Если бы не голос принцессы, Кассандра бы так и не пришла в себя. — Рапунцель, ты должна бежать в Корону. — Что? Нет. Я не уйду без Юджина… — стоит на своём девушка. — Мне очень жаль, но его уже не спасти. — Нет! Я не уйду без него! — Рапунцель, если ты останешься здесь, то станешь следующей жертвой этого… монстра… — Кассандра не может поверить, что назвала Вэриана так. — Я думала, ты не такая и что наша дружба для тебя что-то значит, я думала… А ты… Ненавижу тебя! — златовласая встаёт и бежит в Корону, захлёбываясь слезами… Кассандра понимает, что дружба дала трещину, но надеется, что это к лучшему. Ей жаль Юджина, но ничего поделать нельзя.