На шаг впереди - Мерсер

      Среди городов Скайрима особенно выделялся Рифтен. Я сразу заметила волшебную красоту золотых деревьев и теплый мягкий ветер, несмотря на то, что стражник потребовал мзду за вход в город. За два года я исколесила половину Скайрима, но никто платы ни разу не требовал.       Деньги у меня были, и я без дальнейших споров сунула ему несколько монет.       Думаю, на этой поездке я неплохо заработаю. Сергий послал меня к Ромлину Дрету, данмеру из Рифтена, за диадемой, которую он должен был зачаровать. Кроме этого заказа, за выполнение которого я рассчитывала получить несколько септимов и у Сергия, и у заказчика, я еще научилась зарабатывать прямо на площади, во время ярмарки. Стражники, правда, ругались, но дети были счастливы увидеть процесс зачарования любимых игрушек, а родителям приходилось платить. Проблема была только в камнях душ. Стоили они недешево, даже крохотные.       Еще иногда удавалось подработать на лечении легких ран или несложных переломов, я научилась лучше пользоваться магической энергией и не тратить ее полностью на жалкую царапину. К целительству в Скайриме относились куда положительней.       От Дрета я с трудом избавилась. Он во что бы то ни стало вознамерился всучить мне тяжеленный бочонок меда для доставки в Айвайстед. Краденого, конечно. Чур меня. Не хватало только проблем со стражниками или хозяином медоварни Рифтена.       Вечером таверна «Пчела и жало» была забита. Проповедник Марамал старался вовсю, хотя его почти никто не слушал, хозяин таверны, аргонианин, пытался его выставить вон. Соседний столик занимала интересная парочка, здоровая девица с двуручником и хилый парень, который смотрел на нее с обожанием. На скамейке сидел маг и с унылым видом потягивал вино из кружки. «На имперцев шпионишь?» — злобно прошипел мне какой-то тип с широкими плечами и окладистой бородой, в одежде богатого горожанина. Я отшатнулась и выскочила на улицу, несмотря на то, что уже было темно.       Лучше погуляю на воздухе, а потом, когда народу будет чуть меньше, поужинаю и сниму комнату на ночь. Утром отправлюсь в Винтерхолд.       Соловьи! Здесь вечером поют соловьи! Слушать их пение, тихий плеск воды в канале и наслаждаться мягким теплым вечером я могла бы несколько часов кряду. Почему этот город у всех вызывает брезгливую гримасу, не понимаю? Рифтен называют разбойничьим городом, но мое личное мнение — разбойничий город это Маркарт. Коррумпированные власти, продажные стражники. И этого даже никто не скрывает: «Кровь и серебро». Даже нищие промышляют воровством… я вспомнила старика, подбивавшего меня украсть золотую статую.       Неожиданно для себя я забрела в один из самых темных углов Рифтена. Ни один из огромных особняков не был освящен. «Нужно выбираться отсюда, — мелькнула тревожная мысль, — неровен час, грабители».       Как только подумала — в воздухе просвистел клинок, который чуть не отрезал мне ухо.       Я бросилась бежать. Где стража?! Мне казалось, грабители требуют кошелек и отпускают! В темноте я наткнулась на перила, и с воплем упала в воду канала. Наверняка это спасло мне жизнь. Убийца не торопился прыгать за мной.       Оказалось, я умею плавать. Память ко мне так и не вернулась. Но, к счастью, пропала она только частично — младенцем я не сделалась, и иногда обнаруживала, что кое-что умею — например, печь яблочный пирог. Сейчас вот оказалось, что я умею плавать, хотя тяжелая сумка и роба тянули на дно. Совершенно бесполезные умения — пироги в Винтерхолде печь было негде, и мой ужин часто состоял из куска черствого хлеба и яблока. Плавать тоже было негде. Вся вода там существовала только в виде кристаллов льда. Но сейчас благодаря этому умению я не утонула. — Помогите! — отчаянно завопила я. — Спасите!       Утонуть я не боялась, но была уверена, что грабитель спрятался где-то в темноте и ждет, когда я выйду из воды прямо ему в лапы.       К несчастью, стражники то ли оглохли, то ли им дела никакого не было. Я услышала, как убийца прыгнул на доски, и подняла свой заплечный мешок в отчаянной попытке защитить лицо. В него тут же воткнулся кинжал. Мой ужас нельзя было описать никакими словами! Я втянула голову в плечи и зажмурилась. — Ну и кто так прячется? — раздался чей-то ироничный голос. Раздалось бряцание оружия.       Я опустила сумку. Рядом со мной, на деревянной набережной, дрались двое мужчин.       Они определенно были мастерами ближнего боя. Один из них совершал прыжки за спину другого с ловкостью настоящего акробата. Его противник же просто-напросто исчезал, когда тот был готов нанести удар, и появлялся, в свою очередь, за спиной врага. Их мечи скрещивались с молниеносной быстротой. В левой руке каждый держал по кинжалу.       Конечно, мне следовало как можно быстрее выбраться из воды и стремглав бежать в безопасное место — хоть бы в «Пчелу и жало». Но вместо этого я вытаращила глаза, открыла рот и следила за этим невероятным поединком, продолжая мокнуть в канале. — Ты не представляешь угрозы… так, мелкая неприятность, — говорил мужчина, который исчезал. — Это так просто, что даже скучно!       Его противником был мой убийца. Он молчал и ожесточенно дрался.       Наконец, незнакомец исчез окончательно. Просто взял и растаял в воздухе. Я, конечно, знала, что существуют заклинания невидимости, но на это были способны только мастера иллюзий. Я знала одного, его звали Древис Нелорен, и он жил в Коллегии Винтерхолда. — Прячешься? — наконец заговорил и убийца, но его голос прозвучал неуверенно. — Тени — мое королевство, — насмешливо раздалось из темноты. Вместо мужчины я увидела только острие его клинка, которое вышло из груди убийцы. — Даже времени потраченного жалко, — вздохнул он, и появился. — Это была не битва, а казнь.       Высокий, с великолепной фигурой, в темной кожаной броне. — Ты надеешься обрасти чешуей? — не слишком вежливо обратился он ко мне. — С… сп… спасибо, — заикаясь, наконец, выговорила я, и, дрожа от холода, выбралась из воды.       Я отчаянно пожалела, что выгляжу так ужасно — в конце концов, я не зря проторчала два года в Коллегии магов, и могла навести простенькую иллюзию, придающую мне больше привлекательности. Конечно, сейчас она все равно не слишком помогла бы… я чувствовала себя мокрой курицей, и наверняка выглядела точно также. — Кто ты? — спросил мужчина. — Важная персона, раз за тобой ассасины гоняются? — Я?! — мой голос сорвался на фальцет. Романтическое знакомство с привлекательным мужчиной немедленно потеряло свою важность. — Я просто ученица Винтерхолдской Коллегии. И даже не самая лучшая… увы. Это был ассасин? Теперь я шептала. — Неужели… Темное Братство?! Мужчина обыскал труп и нашел записку. — Астрид… — он скривился. — Тут написано, что тебя нужно немедленно ликвидировать. И что могла натворить ученица Коллегии? Ведь Винтерхолд еще стоит? — Могла, — мне было так страшно, что его насмешка меня не задела. — Два года назад я обокрала храм Дибеллы… — Ты обокрала храм Дибеллы? — спросил он с неподдельным интересом. — У меня совсем не было денег, — жалко оправдывалась я. — Даже хлеба купить не на что… а мне нужно было попасть в Коллегию. Сколько у меня было шансов дойти до Винтерхолда пешком из Маркарта? — Не в этом дело. У жриц храма свои секреты. От случайных воришек, любителей скумы и пьяниц они хорошо защищены. Гораздо безопаснее было обокрасть зажиточного горожанина или обчистить лавку, — пожал плечами мужчина. — Значит, это жрицы наняли ассасина? — беспомощно спросила я. — Нет, — уверенно ответил незнакомец. — Раз ты ушла живой, значит, они не заметили кражи. С чем тебя и поздравляю. Ты недавно в Скайриме? Конечно, от вооруженного налета жрицы бы не смогли отбиться, но игра не стоит свеч. Несметных богатств у них нет, а проклятие богини — вещь неприятная. Все как огня этого боятся.       В его голосе прозвучало презрение.       Я промолчала. Это же надо быть такой идиоткой — свой чудесный посох оставить в Коллегии! А теперь не факт, что я доберусь туда живой. Маловероятно, что мой спаситель согласится послужить мне телохранителем. Мне даже нанять простого наемника не хватит денег, хотя против ассасина простой наемник вряд ли поможет. — Значит, ты маг? — деловито осведомился он. — Ученица, — мой голос прозвучал устало. — Мне как раз нужен целитель, — сказал мужчина. — Согласишься немного поработать — спрячу от ассасинов. — Годится, — торопливо ответила я. — Но я не целитель, к сожалению. Могу справиться с легкими ранами, ожогами… — Сойдет, — ответил он, — у меня умирающих нет. А что еще ты умеешь? — Игрушки могу зачаровать, безделушки всякие, — вздохнула я. — Могу сделать так, что у игрушечной ветряной мельницы будут крутиться крылья. Около года точно. — Игрушечная мельница мне без надобности, — сказал мужчина. — А вот, например, можешь зачаровать простое колечко каким-нибудь отводом глаз? Чтобы его надеть — и стать чуть незаметнее? — Вроде бы несложно, — задумалась я. — Никто еще не просил такого, но думаю, получится. Невидимость не обещаю, конечно, но небольшой отвод глаз будет. — Чудесно, у меня как раз завалялись камни душ.       Тут я заметила, что он привел меня к склепу и застыла. — Куда это мы пришли? — всполошилась я. — В гильдию воров, — холодно ответил незнакомец и нажал выступ на могильной плите.       Плита с грохотом отъехала. Мы спустились по сырым ступенькам, покрытым зеленой плесенью. В нос мне ударил затхлый, сырой воздух, запах еды и еще чего-то. — Это Цистерна, — сказал мужчина. — Я Мерсер Фрей.       Мерсер был красив, несмотря на шрамы, дважды пересекающие его лицо.       Я с трудом удержалась от дурацкого вопроса — не за твою ли голову городской стражник вчера на площади обещал тысячу золотых? Ну и влипла же я… кажется, моей спокойной и относительно комфортной жизни пришел конец. Но жалеть, что меня не зарезал ассасин, конечно, не стала. Видимо, все было предопределено…       Таинственный незнакомец оказался главой гильдии воров. — Меня зовут Сорка, — выдавила я. — Кого это ты привел, шеф? — с подозрением осведомился рыжий мужчина, определенно норд, в похожей броне, лет эдак тридцати пяти. Он сидел на корточках возле огня и грел руки. Рядом с ним стояла красивая нордка и помешивала варево в котле. — А что, Бриньольф, только ты можешь сюда баб водить? — Мерсер хмыкнул. Бриньольф, похоже, оторопел. — Ладно, шутки в сторону. Это целительница. У нее возникли некоторые проблемы, так что… платить за лечение и за молчание не придется. Нам не везет в последнее время, — холодно продолжал Мерсер, уже обращаясь ко мне. — То один, то другой возвращается с задания с дыркой и валяется в постели неделю-другую, а время идет, и утекает вместе с деньгами. — А… ясно, — пролепетала я. — Это новенькая, — с энтузиазмом сказал Бриньольф. Он привел меня в подземную таверну «Буйная фляга», расположенную в двух шагах от Цистерны, основного обиталища гильдии. — Мерсер привел. Тонилла, выдай ей доспехи.       Я беспомощно оглянулась. Помещение было огромным и тоже темным, в середине плескалось озеро. Таверна занимала небольшой пятачок, тут стояли столы, стулья, пара шкафов и стойка бара. — Это я — Тонилла, — насмешливо сказала симпатичная редгардка. — Подойди поближе, я не кусаюсь. — А я — Векс. И не надейся меня заменить, я лучший специалист по замкам в гильдии! — воскликнула высокая блондинка, и в ее тоне мне послышались истерические нотки. У нее был высокий пронзительный голос, поэтому, скорее всего, и возник такой эффект. — Я в замках мало что смыслю, — пробормотала я. Где же я слышала это имя — Векс? — А что умеешь? Меня зовут Делвин, кстати, — деловито и уверенно проговорил лысый мужчина, выглядевший так респектабельно, как вообще может выглядеть вор. — Я ученица Коллегии Винтерхолда, — тихо промямлила я, — Мерсер сказал, что вам иногда требуется помощь целителя. — Поня-а-атно, — презрительно протянул тип за стойкой бара, и начал со злостью тереть тряпкой стойку.       Делвин вздохнул. — Если ты умеешь снимать проклятия, это как раз то, что нам нужно, — заметил он грустно. — Э-э-э… нет, проклятия не умею, — ответила я. Под их равнодушными и враждебными взглядами я чувствовала себя неловко.       Нордку, которая готовила пищу, звали Сапфир. Она оказалась вполне гостеприимной. — Есть будешь? — спросила она неприветливо.       Ко мне никто не приблизился. Каждый брал свою порцию и отходил. Члены гильдии воров занимались каждый своим делом — кто точил ножи, кто стрелял из лука по мишени, кто просто подпирал стенку и сидел возле воды, опустив туда ноги.       Чистить грязный котел после посредственной стряпни Сапфир, с застывшим и подгоревшим жиром, пришлось мне. С помощью холодной воды и песка.       Кровать в Цистерне с сырым одеялом и такой же подушкой была достойным завершением этого печального вечера. Рядом с моей кроватью низвергался водопад из сточной трубы, обдавая меня водяной пылью. Я поглубже зарылась в постель, но это не помогало.       А что мне оставалось? Конечно, я могла выбраться наружу и оплатить уютную комнату с теплой постелью в «Пчеле и жале». А ассасин из Темного Братства помог бы мне уснуть там вечным сном…