***
Алое пламя озаряло округу. Дым сгустился над землей плотным покрывалом, окутав место очередной маленькой войны. Макс с трудом уклонился от очередной упавшей конструкции. Одну канистру раздавило, после чего она вспыхнула от контакта с огнем, а кувырок сказался острой болью в раненой ноге. Стимуляторы не всесильны, а эффект эйфории был весьма кратковременен. Изрядно выругавшись, патрульный продолжил искать пригодное место для потенциального побега. Ближайший путь на верхний ярус объял непроглядный огонь, там фактически был эпицентр взрыва. Другой путь отступления лежал через оставшихся рейдеров, пускай их осталось немного, но сил почти не осталось и в честном бою герою не победить. Навалятся и забьют толпой, и это при том условии, что ни у кого не осталось пары залежавшихся патронов. Оставался один единственный выход через барак, который до сих пор не загорелся. Рокатански побежал к крутому подъему со ступеньками из листовых щитков, с ходу запрыгнул на дряхлую лестницу из ржавых труб, залез на платформу и огляделся. "Нет, так сбежать не получится", - смекнул герой завидев нескольких подоспевших к бараку рейдеров. Один из них оказывал первую помощь раненому товарищу по оружию в весьма примитивном варианте, отчего тот громко стонал. - Эй, эта падла там! - крикнул один из них и злобно сжал нож в руке. - Разорвем его! - Стой, - хрипнул лекарь. - "Выжигателя" больше нет. Здесь вот-вот все сгорит! Берем Чака и валим нахер отсюда! - Нет, эта сучка у меня еще попляшет... - прошипел псих и кинулся в сторону Макса. Воин дороги застыл в ожидании противника, взгляд его сфокусировался на приближающемся психо-рейдере. - Смелее, - буркнул он. Хорошие рефлексы позволили Максу точно выгадать тот момент, когда агрессивный рейдер размахнется для удара на бегу и сильно пригнуться к полу, выставив плечо вперед. В нужный момент он спружинил спиной и ногами, подхватив противника свободной рукой и перекинув через себя. Рейдер с истошным воплем полетел на нижний ярус. Послышался металлический грохот. Бандиту повезло - упал плашмя, а не на голову, что оказалось бы летальным исходом, но и подобное приземление выбило из парня дух. Он застонал и изогнулся, схватившись за отбитые почки. Макс поднял его выпавший нож. Хорошая сталь, острое лезвие и перевязанная изолентой ручка. Такой еще не раз сослужит свою службу. - Мужик, не убивай! - жалобно заскулил раненый в плечо парень, стоило воину дороги приблизится к нему. Его друг лекарь сделал ноги сразу, как увидел, что его агрессивный товарищ полетел куда-то вниз. Бывший патрульный молча подошел к нему, поставил канистру и подсел рядом. Он взял рейдера за воротник куртки и подставил лезвие тому к горлу, слегка покручивая боевой нож в руке. - Нет, пожалуйста! Я уже итак инвалид... Смотри, что ты сделал! - рыпался молодой патлатый рейдер, указывая на кровоточащую дыру в плече, из которой только что пытались извлечь пулю. - Я не с ними! Возьми что хочешь! Оставь меня! - безудержно голосил он. "Вот так всегда. В толпе мы молодцы, а по одиночке - дохлые собаки", - подумал Макс. - Подонок, - саркастично буркнул воин дороги и тряхнул рейдера головой о ящики, после чего порылся у него в карманах, поднялся, и подкинул грязи на лицо бандиту носком сапога. Среди мусора было две гильзы и мятая сигарета. Придется прыгать вниз и затем бежать к свалке через всю пустошь, другого выхода нет. До земли было не меньше двадцати футов. Почва, потрескавшаяся от недостатка влаги была тверда как асфальт, особо не попрыгаешь... К счастью, в одном из раздолбанных ящиков лежал кусок веревки. Как раз футов пятнадцать в длину, а там уж можно и прыгать. Макс выпинал ногой ряд ветхих щитков, расчистив тем самым путь. Один конец веревки был привязан к металлическому штырю, а второй сброшен вниз. Взяв драгоценную канистру с горючим, герой ухватился за канат рукой и полез вниз. Ногами он шагал вниз по ветхой стене, создавая себе опору и сбавляя нагрузку с руки и предплечья. Ближе к концу он спрыгнул вниз и принялся бежать навстречу медленно восходящему солнцу. Вскоре горящая крепость осталась далеко позади.***
Светало. Хмурое небо окрасилось в красный цвет с тяжелым свинцовым оттенком. Черные птицы кружили над землей, то ускоряясь, то замедляясь, в поисках съедобной падали. Дребезжащее солнце поднималось над горами, слабо озаряя мертвые деревья и сухую траву. Оно было едва различимо в пучине смога стелившегося вплоть до горизонта. Лучи его светили настолько блекло, что сейчас можно было без труда любоваться раскаленным гигантом. И хотя поговаривали, что атомная война практически уничтожила озоновый слой, отчего солнце стало смертельно опасным для незащищенных глаз и кожи, Макс любил любоваться бордовым величием восходящего дня. Довольный пес радостно затявкал при виде хозяина. Он выскочил из машины и побежал навстречу своему герою, радостно виляя хвостом и поджав уши, достаточно приблизившись. Макс потрепал собаку по голове, сменив привычную суровую гримасу на довольное лицо с широкой улыбкой. Псина заскулила от радости, не каждый день увидишь хозяина в хорошем расположении духа. Пес, на бегу, запрыгал на задних лапках, норовя передними уцепиться за ногу бывшего патрульного, затем уткнулся носом в канистру, и, обнюхав ее, одобрительно громко гавкнул дважды. - Да, папочка несет свежий бензак, - довольно выдал Макс. - Скоро свалим из этой задницы. Герой подошел к машине, поставил канистру подле бензобака, провел по крыше рукой, стряхивая слой грязи вперемешку с сажей, открыл дверь, сел за руль и глубоко вздохнул, едва слышно прошептав: "Давно не виделись... ". Посидев так с минуту, глотнув воды из мятой фляги и поглаживая собаку по грязной голове, он принялся за дело. Нужно подзаправить бак, заменить колесо, проверить остальные шины, выдуть пыль из ускорителя и многое другое. Дел выше крыши, но кажется придется заняться всем этим как-нибудь в другой раз. Рокатански заметил конвой приближающийся со стороны сгоревшей цитадели. Снова рейдеры. Наверное их тачки были спрятаны где-то поблизости, и теперь они собрались оставшейся группой, чтобы карать любого, кто встретится на пути. Макс был уверен, что их основная цель - это он. Патрульный мигом залил весь найденный бензин в бак машины и бросил канистру в багажник, после чего метнулся за руль и провернул ключ зажигания. Мотор громко взревел, а автомобиль слегка задребезжал от прилива новых сил. Пес дерзко гавкнул в сторону приближающихся бандитов и ловко запрыгнул на соседнее сидение. Он протяжно завыл и ткнул носом в плечо странника. - Я знаю, - отрезал Макс и выдавил педаль газа. "Перехватчик" дернулся с места, поднимая клубы застоявшегося песка, и начал спешно набирать скорость. Автомобиль носило из стороны в сторону, водитель с трудом удерживал транспорт в рамках песчаной колеи. Стрелка спидометра достигла восьмидесяти и быстро стремилась к отметке в девяносто миль в час. Перемещаться на такой скорости с пробитым колесом становилось все опаснее, а рейдеры, тем временем, были уже на хвосте. На отметке в сотню что-то резко щелкнуло и машину унесло в сторону от дороги. Колеса моментально погрязли в вездесущем песке, что негативно повлияло как на маневренность, так и на общую скорость. Некоторые рейдеры устремились за ним. Их самодельные машины с высокой подвеской и мощными колесами отлично подходили для езды по песку. Другие, в том числе и ребята на байках, держались извилистого шоссе. Внезапный толчок сзади в очередной раз заставил автомобиль Макса сменить курс и уйти в сторону, взметая в воздух целую стену из ярко-желтого песка. Водитель сильнее надавил на газ, не смотря на смену курса, кинул взгляд на хлам из бардачка, и мгновением спустя, принялся усердно рыться в нем свободной рукой. - Где он... Был же еще один, - бухтел Макс, перебирая свой нажитой мусор. Рука его, наконец, нащупала красную гильзу. Он поднес ее к носу, чтобы оглядеть не отрываясь от дороги. Чертова пустышка со следами сгоревшего пороха и треснувшим бортиком. Псина задорно гавкнул, едва не выронив что-то изо рта, после чего издал скулящий звук. Отлично! В зубах у собаки был единственный оставшийся в закромах патрон двенадцатого калибра. Старый и потемневший от времени, не будь ситуация такой серьезной Рокатански не стал бы его использовать. Может и ружье хлопнуть, но выбора нет. - Хороший мальчик, - буркнул водитель, неряшливо потрепав собаку по голове, и забрал патрон из зубастой пасти. Он взял курс обратно на дорогу и занялся перезарядкой двуствольного обреза. Рейдер пошел на обгон, намереваясь протаранить "Перехватчик" сбоку. Для этого у самодельного багги даже были специальные таранные бортики. Из другого автомобиля показался рыжеволосый рейдер с арбалетом наперевес. Конвою же пришлось разворачиваться в обратную сторону. Макс активировал турбонаддув и сдал чуть вправо, чтобы не попасть под таранный удар противника. Машина столь стремительно развила скорость, не смотря на песок под колесами, что оба автомобиля с рейдерами оторвались футов на пятьдесят. Не сбавляя темпа Рокатански устремился прямо в центр дорожного конвоя. Рейдеры принялись обстреливать неприятеля из пневматических установок с дротиками, целясь по колесам, но на такой скорости попасть было практически невозможно. "Перехватчик" врезался ведущему автомобилю прямо в боковую часть капота, отчего того вынесло в сторону и чуть ли не перевернуло последующим тараном со спины от остальных автомобилей. В конце концов он завис на одном боку, погрязнув глубоко в песке. Один из байкеров врезался во второй автомобиль в колонне, также потерявший управление после столкновения, и грохнулся на землю, прокатившись по ней еще добрых пару десятков метров. Груды искореженного металла разлетелись по сторонам. Разумеется автомобилю Макса тоже хорошо досталось - отлетела таранная решетка, сваренная из ржавых труб, разлетелась левая фара, да слегка помяло капот. Мотор заглох и отказывался заводиться. Патрульный выпрыгнул из машины, едва успев прихватить с собой нож. К нему подбежал один из рейдеров, лысый и с лицом в машинном масле, он громко крикнул и попытался атаковать героя шипованной перчаткой с лезвиями, но Макс ловко ушел от удара, стараясь перенести массу на здоровую ногу, и контратаковал бандита ножом, пронзив область подмышки. Рейдер схватился за руку, пытаясь остановить алую кровь, и жалобно застонал. Последующим ударом Рокатнски вонзил ему нож в спину, прокрутил лезвие и пнул ногой, вынимая оружие из тела жертвы. Парень припал на колени и рухнул на землю.***
Бандиты повыпрыгивали из своих машин, байкеры слезли с мотоциклов, все они столпились вокруг героя. Только водитель одного из багги и его подружка остались сидеть на своем месте. Бородатый мужик поправил солнечные очки, глотнул ядер-колы из горла и смачно рыгнул, предав бутыль своей подруге. Та почесала бритый висок, высунула ноги в окно и лениво поглядела в зеркало заднего вида. - Я же говорил, что эта мразь - он! Кто еще мог разъезжать по пескам на такой крутой тачке? - заголосил молодой бандит в рваных штанах с одним изодранным ботинком. Через плечо у него висел патронташ с карманами для мелкого хлама. Макс оценил обстановку. Рейдеров осталось немного: шесть бойцов, ну и та парочка в машине. Лишь двое из всей этой кодлы были вооружены чем-то стоящим, арбалетом и гарпунным ружьем, у остальных - ножи, дубины, копья, у байкеров - цепь и кастет. Герой стоял возле слегка дымящейся от перегрева машины, рядом с его ногой злобно рычал маленький пес, вызывая у рейдеров ехидную усмешку. - Кто еще хочет войны? - злобно крикнул Макс, угрожая дробовиком всем присутствующим. - Жалкий ублюдок, - огрызнулся рейдер в броне из кожи и легком летном шлеме с очками. - Ты убил босса, спалил наш лагерь и теперь хочешь уйти живым? - Да, выродок, где нам теперь тусить? - подхватил один из байкеров и злобно плюнул на землю какой-то зеленоватой субстанцией. Рейдер с ирокезом, облаченный в легкую броню с металлическими наплечниками, гадко улыбнулся и молча призвал своих людей действовать более активно, тыркая арбалетом в сторону обидчика. Другие рейдеры подхватили его команду. Они принялись выкрикивать злобные лозунги, постепенно сужая круг вокруг Макса и пытаясь его деморализовать. - Да пошли вы нахер, - отрезал воин дороги и спустил курок, целясь в заводилу. Отдача была такой, что заныла кисть и заболел локоть, в который ушла лишняя энергия выстрела. Однако, голову рейдера разнесло на ошметки, а сам он отлетел на несколько футов, устроив остальным кровавое пиршество из своих мозгов. С этим патроном изначально было что-то не так, наверное кто-то переборщил с порохом, намереваясь сделать усиленный заряд. Дым рассеялся. Остальные воины стояли в завороженном состоянии. Некоторые оступились, сделав шаг назад. Рокатански тыкнул дробовиком в сторону гарпунщика, жестом приказав тому бросить свою игрушку. Бандит медленно опустил оружие и послушно кинул гарпун герою. Макс ехидно улыбнулся, прекрасно понимая свое преимущество в данной ситуации, он смело прошел сквозь толпу, оттолкнув рукой молодого бандита, подошел к машине где сидела парочка и внимательно посмотрел на мужика в очках и его подругу. - Что тебе, засранец? Я здесь ни при чем! Ну да, таранул разок... И что? Бывает, - он почесал густую бороду. - Я им вообще говорю: "Выжигателя" больше нет - сдох, лагерь сгорел - тоже сдох, теперь ты еще и Ризу бошку отстрелил, ну-у, вот и он сдох... Водила сделал объемный жест руками и вздохнул, - ну и вот, я считаю что надо начать сначала, без этой крови, без этой тирании. Колесить, покуда бензин есть. А там сесть и обустроиться как люди, а не как звери. Хватит с меня убийств. И смертей тоже хватит! Рокатански посмотрел на него как на ничтожество и ловким движением руки снял с его потного носа темные байкерские очки, оценивающе покрутил их в руке и одел, поправив левое ухо. - Эй, слышь! Ты отдай, это мое! Нехорошо это! - выкрикивал толстяк, выползая из машины. - Парни! Эй, вдарьте ему, заберите! Ты хочешь проблем, сосунок?! После последней фразы воин дороги взял здоровяка за воротник жилетки и ударил коленом в область солнечного сплетения. Из его кармана он вытащил здоровенную сигару и вставил в уголок рта. Рейдеры по-прежнему смотрели на это, не зная как и реагировать. Их боевой пыл уже давно остыл, сплошная боль и потери. Макс открыл багажник здоровенного автомобиля, с довольным видом извлек оттуда здоровенную канистру с бензаком, вдвое больше той, что он притащил из лагеря, и смело зашагал к "Перехватчику". - Колесить буду я, покуда есть бензин. А вы, уроды, будете до конца дней шляться по безжизненной пустыне, - отчеканил герой и захлопнул дверь. Не с первого раза, но автомобиль завелся, уж больно сильным был предыдущий удар. Тем не менее, машина взревела и дернулась с места, направляясь в неизведанную даль. Макс поправил очки и поджег сигару, на что пес недовольно запыхтел. Хозяин пофигистично хмыкнул: "Заткнись. Раз в год могу себе позволить...". Он выдавил газ, не смотря на продранное колесо, стрелка спидометра переползла за сотню. Водитель зажмурился. Перед глазами снова появлялись образы жены, друзей, родного сына, но они сменялись бандитами из банды "Ночного ездока", болью в колене от выстрела, мясником из трюма и телами в подвале рейдеров. Но, в конце концов, все эти картинки слились воедино, в одну сплошную дорожную полосу. Макс распахнул глаза, солнце ударило сквозь затемненные очки, небо просветлело. Вокруг только горы, скалы, свалки и мрачные безликие деревья, слегка ожившие в силу удачной погоды. Все это неслось перед глазами, сливалось воедино, в один сплошной насыщенный мир. А впереди бесконечное бурое шоссе длиной в сотни миль. Дорога жизни, как всегда, ведущая только в одном направлении. В неизвестность...***