Книга Химеры

      Когда таксист высадил Рику рядом с высоченным небоскрёбом «Куин Индастриз», над Старлинг-Сити уже царили сумерки. Девушка запрокинула голову и прищурившись посмотрела на светящуюся окнами громаду, пронзающую шпилем небеса. Металлург уверял, что чаще всего Альберт Куин обитает именно там, в пентхаусе, над всеми теми мириадами этажей, которые в какой-то момент должны были отойти ему, когда предыдущий глава компании уйдёт со своего поста.       Да, в этом мире молодой двойник Зелёной Стрелы не потерял ни одного родителя — но при этом был единственным ребёнком в семье. Прообраза Теи Куин здесь не существовало, да и о Джоне Диггле, сперва телохранителе, а потом друге и соратнике начинающего виджиланте никто не слышал: Охотник работал один. И жил один, а не в семейном особняке — здесь, над своим наследством, которым пока ещё не владел.       Если, конечно, не тусил по клубам, барам или у какой-нибудь очередной пассии, поддерживая образ легкомысленного богатого наследника.       Собственно, именно это Рике и предстояло выяснить.       Если честно, переступая порог мультимиллионной корпорации, девушка оробела. Несмотря на все приёмы, по которым её водил Курт, пафосные владения сильных мира сего до сих пор действовали ей на нервы — в первую очередь, своими размерами. Да и, откровенно говоря, лондонские поместья и особняки были не чета американским небоскрёбам. И во все предыдущие разы она приходила по приглашениям как «плюс один» к известному адвокату, а теперь — незваная, непрошеная, чужая, одна…       Не одна.       Химера, мягко перехватив управление, подняла Рике подбородок и уверенно расправила плечи.       Не тушуйся. Делай вид, что так и надо. Ты имеешь право здесь находиться. Какое этому мальчику за стойкой дело, с каким вопросом ты пришла лично к мистеру Куину-младшему? Правильно, никакого, если лично. Я покажу, как надо, меня учили.       «Как скажете, мисс Уэйн…»       Особо стараться не пришлось. Оглядев стройную, подтянутую фигуру Рики, юноша на ресепшене прицокнул языком — и на вопрос, дома ли мистер Альберт Куин, ответил, что он вот-вот прибудет после ужина с родителями. Девушка ещё успела подивиться, что ей вот так с места рассказывают всякие подробности, но…       — Пилатес, да? — многозначительно улыбнулся молодой человек, кивая на спортивную сумку у неё на плече. — Ему после такого вечера это будет про-осто необходимо… Поднимайтесь на лифте на верхний этаж, в пентхаусе есть такая небольшая приёмная — посидите там на диванчике, а он уже должен подъехать минут через пятнадцать.       И всё.       Её даже обыскивать не стали, только пропустили через рамку металлодетектора. Который, как и в случае с аэропортом, предательски запищал — но байка про заменённые титановые суставы в кистях рук прокатила и тут.       Уже проходя к лифту, Рика звериным слухом уловила, как юноша бормочет что-то о том, как «всяких там» тянет на экзотику, и тихонько прыснула.       «Знаешь, по-моему, он принял меня за кое-чью новую любовницу!»       Я догадалась. Идеальное прикрытие — учитывая, что вроде как Альберт меняет их, как перчатки. Интересно только, с кем он действительно спит, а кому платит столько, чтобы они трепались об этом по всему городу…       «Думаешь, всё настолько плохо?»       Уверена. Если ни одна жёлтая газетёнка не пишет про приступы гнева единственного наследника огромной корпорации — значит, он никого не подпускает к себе близко.       «Или нашёл ту единственную, которой может настолько довериться».       Химера беззлобно хмыкнула.       Вот уж сразу видно — замужняя женщина, верящая в истинную любовь… Я бы на такое не рассчитывала.       «Эй, что за намёки на мою наивность? У тебя, между прочим, Лина есть!»       Ну так то у меня…       За этой шутливой пикировкой Рика не заметила, как доехала до пентхауса. Лифты в «Куин Индастриз» были сработаны на совесть: быстрые, мягкие, и даже на такой скорости подъёма — никакого кома в животе и ощущения, что ты вот-вот оторвёшься от земли и взлетишь.       В приёмной никого не было. Большие двери, ведущие в жилую часть пентхауса, были заперты. Чтобы не так нервничать от ожидания, Рика не стала садиться, а прошлась по комнате, потрогала мебель, статуэтки и вазы, посмотрела на картины…       Погоди. Вернись-ка в тот угол. За шкафом.       «Зачем?»       Интересно проверить догадку.       Рика послушно вернулась в угол и позволила Химере осмотреть голую стену, обитую деревянными панелями.       «Что ты пытаешься тут найти? Если вход в «логово Стрелы», как ты говоришь, — разве тут не должно быть что-то по типу входа в старую Бэт-пещеру вашего Брюса? Три ноты на фортепиано, все дела… Или как у нас в фильме, подставка с жемчужным ожерельем, которая…»       Она осеклась, когда Химера уверенно подняла её руку, прикоснулась к панели в определённом месте — и надавила. Что-то еле слышно щёлкнуло, кусок стены отъехал в сторону, мягко вдвигаясь в пазы…       «Как ты поняла?!»       Ты сама даже почуяла, но не осознала. А я почуяла еле-еле, но мне хватило. Его запах слишком похож на запах Оливера. А здесь он стоял довольно часто.       Рика неуверенно поёжилась, вглядываясь в тёмный проход и машинально подстраиваясь под ночное зрение.       «Ты уверена, что нам туда надо?»       А ты уверена, что нет?       Двойное любопытство победило опаску. Девушка шагнула вперёд.       Датчики движения сработали, как часы: по полу, стенам и потолку побежала мягкая красноватая подсветка. Помещение без окон, в котором оказалась Рика, было больше похоже на качалку — если бы в этой качалке стреляли из лука. Спортивные снаряды, штанги, гантели и беговая дорожка соседствовали с мишенями, круглыми и в форме человеческих фигур. Две стены из четырёх были забраны большими зеркалами, как в танцевальном классе. А вдоль двух других рядами стояли стенды.       Здесь были длинные мечи и метательные ножи, кинжалы и сюрикены, кнуты и боевые серпы. Охотник, в отличие от Зелёной Стрелы из мира Химеры, явно не ограничивал себя в тренировках лишь с одним видом оружия. Рика ещё успела подумать, есть ли здесь где-нибудь стенд с огнестрелом, как за её спиной раздался голос — и в голосе этом было столько тьмы и угрозы, что навстречу ему развернулась уже Химера — со вздыбленной воображаемой шерстью на загривке, едва не скаля клыки.       — Что вы здесь делаете?!       Тёмная фигура на фоне светлого прямоугольника входа внушала даже не опаску, а самый настоящий страх. Лица не было видно, угадывался только абрис капюшона — но эта стойка, эти напряжённые ноги и руки, сжатые в кулаки и готовые ударить… Молнией мелькнуло осознание: одно неверное слово, одно неправильное движение — и он убьёт её. Прямо здесь. Прямо сейчас. Не задавая лишних вопросов.       Ибо перед ней стоял Охотник.       Рика только и успела, что пискнуть — жалким, задушенным голоском:       — Я от Металлурга! — как фигура рванулась вперёд, одним слитным движением подхватила лежащий на полу диск от штанги и метнула…       Мимо.       Не в неё. Рядом, но не в неё. Раздался грохот, на пол с жалобным звоном посыпались осколки битого стекла… А следом раздался бешеный, утробный рёв — в потолок, с запрокинутой головой и по-прежнему стиснутыми кулаками, как будто тот, на кого орали, мог услышать это через полмира:       — Лэншерр, сука-а-а! Предупреждать же надо!!!       И…       Схлынуло.       Ощущение опасности мигом пропало, волна ярости пронеслась и рассеялась, а на свет шагнул улыбчивый молодой человек со светлыми волосами и светлыми же глазами, без усов и бороды, стягивая с головы капюшон самого обыкновенного серого худи. И безо всяких обиняков и реверансов, с потрясающе идущей ему фамильярностью ухмыльнулся:       — Надеюсь, я не слишком сильно тебя напугал, подруга? Но и ты хороша, знаешь ли, — лезть куда не просят! Я Альберт. Выпить хочешь?       И протянул Рике открытую ладонь.              Пить с Альбертом Куином оказалось одно удовольствие. Во-первых, наливал он вкусное, а опьянеть от крепкого Рике не позволяла регенерация, поэтому пить можно было много. Во-вторых, он не делал никаких попыток к ней приставать, несмотря на репутацию. Выслушав историю девушки (и снова без упоминания подселенца-Химеры), Альберт очень искренне ей посочувствовал — и выказал столь же искреннее уважение тем, что она смогла пройти его путём и спуститься с гор.       — Меня в «Астартес» привели родители, — рассказывал он, хмуря светлые брови. — Такое бывает среди сильных мира сего, учти. Для них эти мудаки позиционируют себя как организацию, которая может перевоспитывать трудных подростков… ну и не очень подростков. Маме с папой не понравились мои приступы гнева. Вот бы они удивились, узнав, что эти сволочи их только усилили!       — Из тебя тоже хотели сделать оружие? — понимающе кивнула Рика, отхлёбывая из стакана.       Куин повёл плечами.       — Естественно. Как из нас всех. Оружие, шпионов, послушных кукол, исполняющих их волю по щелчку, после какого-нибудь триггера, — и даже не подозревающих об этом в обычной формации. Это НЛП, детка. Отвратная вещь.       Цэрин говорила, что гнев в нём взрастили они… В ярости человек становится сильнее, ему проще убить.       «Он и убивает. Только по своей воле».       Оливер изначально тоже убивал. Давай не будем сейчас читать Альберту лекций по морали и нравственности.       «Согласна».       — Помимо гнева, мне додали силы и ловкости, и из лука я стреляю, будто с ним в руках родился, — продолжал тем временем Альберт, подливая Рике коллекционный виски. Сам он пил довольно сдержанно, но к гостье, узнав о свойствах её метаболизма, был очень щедр. — Всё это прикрывалось красивой сказочкой о том, как боевые искусства могут помочь с моими вспышками. Но у меня есть глаза, уши и мозг, я многое замечал и понимал, к чему всё идёт. И сбежал, прежде чем их психологи сделали из меня марионетку. Старая шаманка помогла мне взять свой гнев под контроль: теперь для того, чтобы его выпустить, я выпускаю Охотника. Юнгианцы или кто там сказали бы, что это работа с Тенью… Ты уже почти его увидела, хоть я и сдерживался, частично оставался собой. Но целиком я его тебе демонстрировать не буду.       — Да уж, пожалуйста, не надо, — поёжилась Рика, вспоминая, каким её обдало ужасом при виде тёмной фигуры в капюшоне.       Альберт проницательно посмотрел на неё и усмехнулся:       — Если ты считаешь, что я — самый мрачный виджиланте, тебе бы в Готэм смотаться. Там работает мастер ещё жёстче меня. Я хотя бы убиваю быстро. И не всегда.       В Готэме?.. Бэтмен, который убивает?!       — Как тёмный Бэтмен, что ли? — неловко пошутила Рика, перефразируя восклицание подруги.       — Это тебе не кино, — качнул опустевшим стаканом Альберт. — Всё гораздо круче. Уж не знаю, есть ли там свой список, как у меня… Я выбиваю тех, кто работает на «Астартес». В Готэме от рук виджиланте страдают тоже отнюдь не сахарные херувимчики. В СМИ этот человек известен под прозвищем «Палач». Но я точно знаю, что это женщина.       Химера промолчала, хотя Рика чувствовала, как в её разуме роится совершенно дикий вихрь догадок и предположений. Тем более, что Куин посмотрел на часы и присвистнул:       — Так, мне бы минут через двадцать уже начать собираться… Тебя с собой не зову, разумеется. Тебе вообще не со мной надо разговаривать. Металлург, конечно, правильно сделал, что послал тебя сюда, но есть кое-кто, кто поможет тебе гораздо лучше меня. — Тут он совершенно по-мальчишески ухмыльнулся: — Я могу разве что научить давать люлей — но не стану. Ведь уроки должны быть регулярными. А вдруг моя мамочка заметит твои визиты и решит, что сынуля наконец-то нашёл себе постоянную девушку? Не-не-не, мне такого не надо… Да и Охотник работает один.       — Проблемы с доверием? — усмехнулась Рика и осеклась, наткнувшись на мгновенно посерьёзневший, потемневший взгляд.       — Проблемы с тем, — медленно проговорил Альберт, — что я до сих пор не уверен, что будет с тем, кто мне-ему попадёт под горячую руку. Под взглядами беззащитных мне удаётся сдерживаться. Что будет, если я случайно сорвусь на вооружённого союзника? Предпочту не проверять.       «Но он работает уже целый год…»       Боюсь, в его случае это «всего год».       Альберт тем временем уже заулыбался и встал, начиная какую-то лёгкую гимнастику в смеси с акупунктурой.       — Чтобы дать пинка алкогольным парам, — пояснил он, нажимая какие-то точки на локтях. — Этому приёму меня научили те, с кем тебе как раз надо встретиться. Они же доправили мне психику так, как не смогла та шаманка. Эти ребята называются «Братство мутантов» — и по полной помогают тем, за кем охотится «Астартес».       Химера в мыслях Рики аж поперхнулась.       Братство Мутантов?! Ну-ну… Магнето тут уже не такой, конечно, но если в итоге нам будут помогать Саблезубый или Мистик, я буду о-очень долго смеяться…       — Они, случайно, не расисты — с таким названием? — осторожно поинтересовалась Рика, невольно заразившись подозрением подруги.       — Нет, что ты! — отмахнулся Альберт. — Совершенно мирные ребята. За исключением вражды с «Астартес», разумеется. А так — помощь с интеграцией в общество, обучение умению не палиться со своими навыками перед обычными людьми, всё такое… Значит так, запоминай!       Он назвал ей адрес одной забегаловки ближе к окраине города. Туда следовало явиться с двух до четырёх часов дня и вместе с любой едой заказать стакан светлого пива. А потом вернуть и спросить бокал красного вина. И не пить его.       — Это — условный знак, после этого к тебе подойдут. Не факт, конечно: там не каждый день кто-то гостей поджидает. Но если не получится завтра — приходи послезавтра. Ну и так далее. Деньги у тебя есть?       — Есть, — кивнула Рика и отставила бокал, вставая. — Металлург обеспечил.       — Ну и славно, — широко улыбнулся Альберт.       Он ничего не сказал, даже взглядом не намекнул, что гостье пора бы уже и честь знать. Просто то, как он разминался, потихоньку переходило в нечто иное. Движения становились всё более… опасными, и Рике почти визуально казалось, что его облик начинает всё более наполняться тьмой.       Охотник готовился выйти в ночь.       Уже после того, как они попрощались, когда Рика стояла в дверях, Альберт окликнул её:       — Как думаешь, мне уволить того парня за стойкой? А то ходят тут всякие, а он и в ус не дует…       — Не надо! — ужаснулась Рика. — По-своему он был прав — хоть и дурак, конечно, что не уточнил по поводу моей персоны. Но он же не виноват, что у меня так развит нюх!       — И чувство любопытства, — хмыкнул… уже на четверть Охотник, безо всякого стеснения и безо всяких же намёков стаскивая с себя цветастую футболку. — Ладно, иди… нюхачка. Советую тебе побыстрее выбрать себе прозвище. В нашем деле без этого никак. Удачи.       — И тебе счастливо, — пробормотала Рика и поскорее выскользнула в подсвеченный красным проход.       

***

      С первого раза у Рики не получилось.       Отоспавшись после двух перелётов и смены часовых поясов в отеле, она нашла тот ресторанчик и честно просидела там, лелея этот несчастный бокал вина, даже не два часа, а два с половиной, на всякий случай. Но никто не пришёл.       Остаток дня и вечер девушка просидела в номере, перещёлкивая телевизионные каналы и шерстя сеть в поисках хоть каких-нибудь новостей. И каждый раз Химера мысленно била её по рукам, когда у неё возникало тоскливое желание позвонить Курту или родителям. Но никаких крупных терактов в Москве и Лондоне не происходило, суд над мэром и прочими тянулся, как липкая капля засахаренного мёда по стенке банки, а фамилия «Вагнер» вообще нигде не фигурировала. Впрочем, как и фамилия «Орлов». Полистав некролог покойного графа, Рика ожидаемо убедилась, что его смерть выставили как несчастный случай, а настоящих убийц если и искали — то только спецслужбы и тайно.       Девушка стиснула зубы и кулаки, еле удерживая когти. Плакать, вопреки ожиданиям, не хотелось. Хотелось мстить.       Тише, тише… Что скажешь, если я начну с тобой заниматься? Моя память и умения — это, конечно, хорошо, но память тела тоже надо нарабатывать.       «С удовольствием! С преогромным удовольствием!»       Начали на следующее же утро, с самых простых упражнений. Никакого внезапного чудесного овладевания всеми навыками Химеры, разумеется, не произошло, но, отправляясь в ресторанчик, Рика хотя бы понимала: если что — она поймёт, как и куда бить. И сумеет ударить. Со всей силы.       Усевшись за стойку и выдержав удивлённый взгляд официантки (спасибо, хоть не вчерашней), забравшей нетронутый бокал пива, Рика принялась мрачно крутить бокал вина за ножку, ожидая, пока приготовится бифштекс. Настроение у неё было откровенно никакое: неизвестность отрицательно сказывалась на нервах, а вчерашняя неудача — на терпении. К тому же запахи, доносящиеся с кухни, откровенно забивали нюх, поэтому занятая своими мыслями Рика даже не сразу заметила, когда соседнее место оказалось занято. И вздрогнула, когда к ней обратился молодой мужской голос:       — Тяжёлый день, да?       Рика вздрогнула и подняла голову. Рядом с ней на барном стуле примостился плечистый, спортивный парень в джинсах и худи с капюшоном, нацепленным поверх кепки. Лицо его было приятным и покрытым лёгкой щетиной, глаза — весёлыми, а улыбка — располагающей, так что девушка невольно улыбнулась в ответ.       — Бывает и хуже.       «Как думаешь, это по нашу душу?»       Не знаю… Хм… Мысленный ответ Химеры прозвучал крайне задумчиво. Угрозы от него я точно не ощущаю, но… У меня такое чувство, что где-то я его уже видела! Или не совсем его… не могу опознать…       Парень кивнул на бокал вина:       — Да уж, если бы было хуже, вы бы заказали крепкое. Но я смотрю, вы пока не стремитесь топить печали в вине. Кого-то ждёте?       — Это возможно, — осторожно ответила Рика. В конце концов, нельзя было исключать, что к ней подсел просто случайный незнакомец, охочий до разговоров. — Мне это заведение посоветовал один новый знакомый, знаете ли.       — И подсказал, что выбрать в меню? — подмигнул парень. — Если честно, всё белое, что я тут пробовал, — туфта туфтой. А вот красное — ещё ничего… Кстати, я Чарли. — И отсалютовал двумя пальцами от козырька кепки, даже не собираясь протягивать руку.       А потом стянул и капюшон, и головной убор, оглаживая ладонью бритую налысо голову.       Химера встрепенулась.       Да чтоб тебя, я же точно его знаю!       «Уверена?»       На все сто! Только такое ощущение, как будто в нём что-то не то. То ли акцент должен быть другой, то ли возраст…       «Возраст?..»       И внезапно всё вокруг остановилось. Вернее, не «всё» — а все. По-прежнему бормотал телевизор в углу под потолком, призывно динькнула микроволновка, закончившая работу, да и за окнами ресторанчика всё так же ехали машины и шли люди. Но внутри…       Посетители и персонал застыли, словно превратившись в восковые фигуры. Кто-то не донёс бокал до рта, кто-то замер с вилкой, занесённой над тарелкой. Официантка, начавшая разговаривать с клиентом, так и не успела снять с лица дежурную улыбку, уже начав округлять губы для слова «что», а кто-то застрял в неудобной позе, зависнув седалищем над своим стулом.       Рика никогда в жизни не видела подобного. Химера — тоже. Но она, в отличие от хозяйки тела, прекрасно знала, кто в их мире на такое способен. Кто умудрился настолько искусно овладеть телепатией, чтобы заставлять людей останавливаться, как на стоп-кадре.       Не может быть… Это же…       Лысый мускулистый парень по имени Чарли подмигнул девушке… и с улыбкой вопросил куда-то в сторону:       — Что, Джимми? Вот настолько?       И с диванчика за угловым столиком поднялся ещё один молодой человек — худощавый, явно привыкший сидеть за книгами, а не бегать трусцой по утрам, гладко выбритый, с чуть всклокоченными каштановыми волосами — и в прямоугольных очках в аккуратной оправе. Поднялся, знакомым до боли жестом удерживая два пальца у правого виска.       — Нам предстоит весьма занятный разговор, — чуть рассеянно отозвался он с чистейшим британским прононсом, так непохожим на совершенно нью-йоркский выговор Чарли. — И с этой юной мисс… и с ещё одной мисс, чуть более юной, но гораздо более опытной, насколько я слышу. И я сразу и искренне прошу прощения у вас обеих за то, что прочитал ваш мысленный диалог без спросу, — но вы же понимаете, мы не можем рисковать тем, что к нам внедрятся шпионы «Астартес».       Он подошёл к стойке и всё-таки отнял пальцы от виска, чтобы протянуть Рике ладонь для рукопожатия, но глаза его всё так же смотрели чуть-чуть сквозь — как обычно бывает у телепатов в разгар работы с некоторым количеством людей.       И улыбнулся. Тоже очень знакомой улыбкой. Только… немного не такой.       — Меня зовут Джим Хоулетт, — сказал он, пожимая руку, которую ошарашенная Рика протянула ему на автомате. — Добро пожаловать в Братство Мутантов.