***
Перед дверью стояли двое: мальчик в бермудах и полосатой футболке и девушка в шляпе с большими полями и лёгком платье. Между ними на земле стояла крупная плетёная корзина для пикников. В замочную скважину входит ключ, он проворачивается на девяносто градусов и застывает. Дальше возвращается в изначальное положение и ещё раз пытается сделать оборот вокруг своей оси, но снова застревает в том же месте. Затем следует толчок, дверь открывается. С кухни до входной двери доходит смех и звон стаканов. — Пришли, пришли, а вот они пришли! — все громче доносились радостные и звонкие слова Анны. — А что вы тут так рано де... — удивленно попытался спросить Малыш, но его прервали. Мальчик был ошеломлен, он давно не видел маму в подобном настроении. Женщина же схватила ребёнка, поцеловала в лоб и сильно прижала к себе. Тут в нос Малыша ударил едкий запах алкоголя. Этот же запах услышала и девушка. Она тоже ненадолго растерялась. Хозяйка при ней никогда не распивала спиртные напитки, да и эмоций тоже особо не показывала. — Мы, честно говоря, не ожидали, что вы будете так рано. Есть какой-то повод для праздника? — О да, Ниночка, сегодня произошло нечто хорошее. Ой, а как тебе идёт это платье. А шляпа! Идите мойте руки скорее и за стол, мы привезли еды из ресторана! Стол оказался забит всевозможными салатами и закусками, на нём стояла пара бутылочек шампанского. Анна, не останавливаясь, подливая то себе, то мужу, рассказывала об успехах компании и её стремительном росте. Всё-таки Анна не смогла тараторить вечно, начала делать паузы между речами, чем и воспользовалась Нина, рассказав, что они с Малышом собираются завтра в библиотеку. На что Анна лишь похвалила их и пообещала оставить деньги на проезд на кухонном столе завтра утром. Первым из-за стола вышел Малыш. На его лице уже не сияла улыбка, которая сопровождала его целый день. Он вышел так тихо и плавно, что никто сразу и не заметил. Но Нина быстро обнаружила пропавшего и отправилась следом. Родителей никак не волновало отсутствие слушателей, они восхваляли свою же компанию друг другу. Когда девушка нашла мальчика, тот уже лежал на кровати и всматривался в красивые картинки пёстрых жуков. — Малыш, а чего ты ушел? — Я наелся, вот и пошел, — явно грустно ответил Малыш. — Ты просто наелся или, может, подумал о чём-то не том? — Может, и подумал. — О чём же? Я думаю, ты можешь со мной поделится. — Ну, у нас был такой чудесный день. И у мамы с папой тоже был хороший день. Но они совсем не спросили, что мы делали и где были. Им это неинтересно, — выдавил из себя мальчик, смотря в одну точку. — Что ты. Просто у них такие хорошие дни происходят редко, вот они так сильно и радуются, что ничего вокруг не замечают. А у нас с тобой много чего хорошего. Ведь так? Помнишь, как мы с тобой яблочный пирог делали и забрызгали всю кухню? — Помню, — ответил Малыш. На его лице снова появилась улыбка. — Или как ты мне рассказал, что божья коровка, оказывается, тот ещё монстр! Я всё ещё в шоке. А завтра нас с тобой ждёт целое приключение в библиотеку, к тому же, я полагаю, можно будет и мороженое поесть, — сказала девушка, хитро прищурив глаза. — Да! — на этот раз радостно произнёс мальчик. Родители провели ещё какое-то время за столом, а потом до ночи ушли из дома. Малыш и Нина занимались своими делами, а потом легли. Так и завершился этот день.***
Малыш, зевая и потирая рукой глаза, спускался по лестнице. В окна дома уже пробивались лучи солнца. Мальчик, справив нужду в уборной, направился через гостиную на кухню за водой. Глаза его были полузакрыты, и он не сразу заметил раскиданные подушки, которые почему-то лежали не на диване, а на полу рядом с ним. Мальчик положил все подушки на диван и отправился дальше. От вчерашнего застолья ни осталось и следа, родители явно тут прибрались. На одиноком столе лежали лишь записка и несколько банкнот. Осушив стакан, Малыш решил остаться пока на кухне. Он сел так, чтобы его взору открывалась большая часть первого этажа. Ему показалось, что в общей картине что-то изменилось. Что именно, он так и не смог понять, его мысли плавно перетекли в другое русло. Теперь всплывали воспоминания последней недели. Впервые за долгое время мальчика кто-то правда слушал, с ним играли. Малыш уже просто пялился в одну точку, не обращая внимания на происходящее вокруг. Он не заметил ни странную маленькую тень, которая из прихожей быстро переместилась к лестнице, а по ней куда-то наверх, ни Нину которая спустилась немного позже. Вернуло его в реальный мир лишь громкое: "Доброе утро, Малыш". Правда, Нине пришлось повторить фразу несколько раз перед тем, как ребёнок хоть как-то среагировал. Завтрак был великолепный. От вчерашнего застолья в холодильнике всё ещё ломились полки, тем и позавтракали. День был такой же жаркий и душный, как и предыдущий. В образах Нины и Малыша поменялись лишь незначительные детали: Малыш поменял футболку и взял довольно крупный в отношении самого ребёнка рюкзак, Нина же оставила корзинку дома и пошла налегке. На этот раз планы были не Наполеоновских объёмов, а просто съездить в ближайшую библиотеку, завести читательские билеты и взять пару книг, потом немного прогулять, перекусить в кофейне и отправиться домой. Но не всем планам суждено быть исполненными. Местная библиотека оказалась очень скудна на книги и больше походила на склеп. В маленьком помещении, в которое не проходил солнечный свет, была удивительно низкая температура. Да и сотрудники больше походили на ходячих мертвецов: такие же иссохшие, ходят медленно и постоянно издают странные звуки. Ни Малыш, ни Нина не нашли книг, которых искали. Так Нина к тому же получила гневные упрёки, мол, такая молодая и милая девушка, а интересуется такими мрачными, деструктивными романами. "Рукой этого вашего Стивена Кринжа пишет дьявол!". День, мягко говоря, не задался, и девушка с мальчиком вышли из библиотеки в довольно подавленном настроении. — Какая дурацкая библиотека! Старая была лучше, — разругался Малыш, чуть ли не плача. Нина была растеряна, она совсем не ожидала подобного поворота событий. И её оскорбили, и Малыш очень расстроился, а делать что-то надо. Прокрутив всё в голове ещё раз, девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Лицо её стало безмятежно, как водная гладь во время штиля. Девушка села на корточки прямо перед Малышом, смотря ему в глаза, и сказала: — И правда дурацкая, только маме об этом не нужно знать. Знаешь что? У меня есть идея, как всё это исправить, — девушка слегка улыбнулась и добавила: — Если тебе интересно, конечно. — Конечно интересно! — взбодрился Малыш. — Если ты помнишь, то я окончила местный университет. И я ну очень много времени проводила в библиотеке. Так что, я думаю, проблем не будет и нас вдвоём пропустят, а книги оформим на мой читательский билет. Только отсюда добираться очень далеко, — сделала предложение Нина. Недовольство и обида с лица ребёнка стёрлись в один миг. Он приободрился и, не скрывая радости, закивал на предложение. Дорога, как и говорила Нина, оказалась сложной, с несколькими пересадками. Для ребёнка, который почти всю жизнь сидит дома это показалось невероятным большим приключением. Они даже поели мороженое по пути. Но к концу поездки сил у Малыша не осталось настолько, что последние 20 минут он проспал, уткнувшись в свой же рюкзак. Но эти все трудности оказались не зря, когда перед взором Малыша величаво встали несколько зданий кампуса, тело мальчика как будто пронзил ток. Такие красивые и большие, а сколько людей ходят туда-сюда. Сонливость и усталость сошли на нет. Сначала Нина поводила Малыша по территории, показала любимое место для отдыха. Потом они подошли к досками с расписанием, и Нина сказала, что если Малыш не против, она хотела бы зайти в аудиторию и поздороваться с её любимым преподавателем. Кажется, и так очевидно, что мальчик согласился без раздумий. Внутренний вид учебных кампусов впечатлил Малыша не меньше внешнего. И вот они с Ниной стоят и смотрят в приоткрытую дверь, наблюдая как много людей слушают маленького человечка в самом низу аудитории. После звонка, сообщающего, что пара окончена, Нина и Малыш подождали, пока все студенты выйдут, и зашли в аудиторию. — Профессор! Профессор Вей! — закричала девушка, махая рукой. Профессор, который в это время убирал бумаги с лекции в портфель, на секунду замер, а потом посмотрел в сторону вошедших. — То ли слышатся мне, то ли это Ниночка меня зовет! - воскликнул профессор, одним движением засунув все оставшиеся листы с лекциями в рюкзак и направившись к Нине. Профессор Вей был низким мужчиной азиатской внешности. С почти полностью седыми волосами и со смешными бородкой и усами. На нём была гавайская рубашка и тёмные штаны. Когда профессор подошел, он сильно обнял Нину. А после объятий взглянул на Малыша. — Вроде довольно взрослый, значит, не твой. Или всё же твой? — спросил профессор, усмехнувшись. — Нет, что вы. Это мой подопечный. Я — гувернантка, — ответила девушка. — О как. Очень интересно. — Здравствуйте, я Малыш, — сказал мальчик и протянул профессору руку. — Приятно познакомиться, а я профессор Вей. Раньше преподавал у этой милой леди, — поприветствовал мальчика профессор и перевёл взгляд на Нину. Малышу разрешили походить по аудитории, чтобы поизучать, что она из себя представляет. А профессор с Ниной активно обсуждали насущные дела. И как вообще жизнь у девушки после выпуска. Через пять минут активной дискуссии на всю аудиторию прогремело эхом урчание живота. Мальчик сильно смутился. — Слышу, кое-кого сильно вымотала поездка сюда, — улыбнулся профессор и добавил: — У меня сейчас как раз больше нет пар, так что предлагаю сходить в столовую. Там сегодня подают мой любимый суп с лапшой, я угощаю, конечно же. Вся компания перебралась в просторную столовую. Малышу очень понравился суп, он даже взял добавку. Нина с профессором ели не спеша, в основном болтая. Нина делилась своими впечатлениями от нового образа жизни, те, что она готовит большую работу по анализу книг в жанре хоррор. К их столу то и дело подходили преподаватели и здоровались с девушкой. Закончив трапезу, девушка объяснила ситуацию и сказала, что им требуется посетить ещё и библиотеку. Профессор сказал, что у него есть ещё пара небольших дел, а после он с радостью их подвезёт до дома. Нина понимала, что для Малыша дорога назад может оказаться довольно тяжёлой, поэтому с благодарностью приняла предложение. На том и разошлись. Университет не переставал восхищать мальчика, конечно же, огромная библиотека с кучей книг и разными зонами для чтения и работы запали ему в душу. У ребёнка разбегались глаза, девушка поддержала его энтузиазм и провела для него экскурсию, после чего отпустила его в свободное плаванье. Нина пошла искать книги для себя, а потом немного пообщалась с главным библиотекарем. Нашла девушка ребёнка не в отделе с насекомыми, хоть и была уверена, что он будет там, а в отделе фольклора и мифов. Но стоит отметить, что одна из книг в руках мальчика была про жуков. Вторая же называлась "Барабашки и прочая домашняя нечисть". — Слушай, честно говоря, не уверена, что ты достаточно взрослый для подобного. И вообще, довольно необычный выбор. — Пожалуйста, можно я её возьму, я проверил, в ней нет никаких плохих картинок, честно. Нина, хоть и сомневалась, но разрешила взять обе книги. А мальчика настолько потрясло разнообразие книг, что он взял с Нины слово, что они вдвоём ещё обязательно сюда приедут. Когда Нина и Малыш вышли на стоянку там, рядом с маленькой красной машиной, уже стоял профессор с сигаретой в зубах. Все подождали, пока профессор докурит и отправились в путь. Всю дорогу в машине играла какая-то рок-группа. Малыш не знал, кто это, но ему очень нравилось наблюдать, как и профессор, и Нина громко подпевают и смеются. По приезде Малыш и Нина попрощались с профессором. Нина пообещала обязательно навестить профессора при следующей поездке в библиотеку. Красная машина двинулась прочь от дома, а девушка и мальчик направились в сторону закрытой грустной двери.***
Сегодня за рулём была Анна. И стоит отметить, что с управлением машиной она справлялась на все сто. Эта на вид хрупкая женщина могла уделать за рулём практически любого. Но водила она редко, так как вождение она оставляет для себя, как способ выпуска лишних эмоций, и лишь нечастое использование данного метода делает его столь эффективным. — Вот козёл! Нет, ну ты видел. Слепошара, дальний свет выключать не учили?! - прокричала Анна встречной красной машине. Что касается Альфреда, то он предпочитал спокойный тип вождения. И за столь большой срок брака он так и не привык к манере вождения жены. Каждый раз молясь про себя на всякий случай. Машина подъехала к дому, в котором только что зажегся свет. Но ни водитель, ни пассажир этого не заметили.***
— Малыш, беги в свою комнату, положи рюкзак, переоденься и приходи умываться, — отдала приказ Нина и ушла в уборную. Как только мальчик скрылся на лестнице, в дом зашли Анна с Альфредом. Женщина что-то недовольно бурчала мужу. В прихожей они разделились: Анна двинулась в свою комнату, Альфред же на кухню. Но уже через полминуты дом пронзил крик: — Ааа! МАЛЫШ! В тот же момент на крик из уборной выбежала Нина и побежала на второй этаж, за ней же бежал и Альфред. Перед их взором предстали плачущий ребёнок с красной щекой и женщина, кричавшая на этого ребёнка так, что её всю трясло. Разбираться, почему, долго не пришлось. Родительская спальня была вся перевернута с ног на голову: подушки раскиданы, одна даже порвана, тумбочка рядом с кроватью перевернута, один из галстуков Альфреда висел на люстре. Женщину успокоить до конца не удалось. Объяснения Нины, что они только что вернулись и Малыш не смог, не успел бы сотворить подобное, были проигнорированы. Анна ушла на улицу курить. Альфред, который попытался убедить жену перед уходом, что это вероятно были белки и он обещает с ними разобраться, начал судорожно убираться в комнате. Нина приводила в порядок Малыша в его комнате, объясняя, что мама не хотела сделать больно, просто у неё, видимо, случилось что-то плохое и она не выдержала. Этот вечер прошел под давлением свинцового молчания, окутавшего дом и его жильцов. Малыш лежал под одеялом и ни с кем не хотел говорить, даже с Ниной. Анна сурово молча сидела на кухне, осушая стакан вина. Альфред, как и полагается мужу, находился рядом со своей женой и поддерживал её. Тоже молча. Так и прошёл вечер — в тишине. Пока все не разошлись по спальням. Ночь оказалась непомерно душной даже по меркам всей недели. Открытые полностью окна не спасали. Каждый раз лёгкие делали глубокий вдох, чтобы максимально насытиться кислородом. Но из всех жильцов труднее всех дышалось именно Малышу. Неспособность вдохнуть полной грудью с каждым вдохом всё больше выводила мальчика из состояния сна. Малыш оказался на границе сна и реальности. Он уже осознавал, что не спит, но организм работал всё ещё сам по себе. Первым, что приходит в моменты тяжкое пробуждения — это ощущения. И мальчик чувствовал, он чувствовал, как что-то давило ему на грудь. Не в одну точку, а равномерно, как большой объём воды распределялся по всей поверхности грудной клетки. Дышать становилось всё сложнее, вдох начинал приносить дискомфорт. Поскольку сознание ещё недостаточно проснулось, чтобы Малыш мог совершить какое-либо действие, мозг пустил импульс и по всему телу прошла легкая дрожь. И как только тело слегка передернуло от сигнала мозга, тяжесть на груди из равномерной перешла в несколько точек, как будто на Малыша встала кошка, а потом начала уменьшаться. Только есть одно но — в этой семье никогда не было кошек, у отца аллергия. Тяжесть полностью ушла, а через секунду Малыш смог открыть глаза. И тут его пронзил леденящий ужас.