***
Поток студентов нес Таю от одного кабинета к другому. Как говорят? В толпе безопаснее? Но даже в толпе она не могла пройти мимо кабинета биологии. Не могла перебороть чувство страха от неожиданной встречи с Фитчем. Ненависть к своей слабости перекрывало желание себя пожалеть, убежать и спрятаться дома. А на сколько жалкой видит ее Алекс? «Плевать» — соврала себе Тая. — Хей, Тая, я говорил, что ты сегодня прекрасно выглядишь? Ник снова крутил серьгу в ухе. Теперь Тая не сомневалась, что он это делает, когда волнуется, и речь пойдет об Айрис. К тому же… прекрасно выглядишь? Она взглянула на потертые бойфренды и папину черную толстовку. — Что тебе нужно, Ник? — Я хотел спросить. Ты же общаешься с Айрис и все такое… Бинго. — Не могла бы ты сказать, есть ли у нее парень? Да, конечно, ты обратился вовремя. Тая, не останавливаясь шла дальше, пока не увидела мистера Фитча, мило беседовавшего с одной из учениц. Волосы собраны в низкий хвост, очки на носу. Так и не скажешь, что он может кого-то к чему-то принудить. Тая резко остановилась, будто вросла в пол. Сердце предательски било в ребра, что стало больно и трудно дышать. Фитч поднял взгляд. Уставился. А после жутко улыбнулся, наклонил голову и помахал рукой. Серые глаза метались по коридору, а ноги не собирались делать и шага. — Приём, ты с нами? — Ник закрыл собой препода и щелкнул пальцами перед лицом Коулман, от чего дышать стало легче. Ник отошел в сторону, уставившись в «странную Таю», как он прозвал ее в мыслях. Фитча уже не было. — Мне все еще нужна твоя помощь. Ты бы могла сказать о ее любимом цвете, еде и все такое. Вы, девушки, точно об этом разговариваете. Тая всю ночь думала о средстве самозащиты, о плюсах и минусах каждого. Ножи, шокеры, травмат, слезоточивый газ. Все не то. То нужно разрешение, то к противнику слишком близко подходить, то если неправильно воспользоваться оружие может сыграть против тебя. — В первый раз я жалею, что не все девушки болтливы. Ты не из тех, да? Мистер Фитч был тут. Он смотрел прямо на нее, и этот взгляд парализовал. А если бы никого рядом не было? — Мне нужно идти, Ник. — Тая опустила голову и прижала тетради к груди сильнее. — Да хоть на первый вопрос ответь. — Ник перекрыл дорогу. — Если хочешь это узнать, спроси у нее. — Ты поступаешь как сука. — Ты не сделал ничего, чтобы я вела себя иначе. Мы с тобой не общались, не обращали друг на друга никакого внимания. Так почему же я сейчас должна быть с тобой дружелюбной? — весь ее вид говорил о том, что она ищет поддержки, но маска безучастности накрепко приросла к ее лицу. — Я первый проявил дружелюбие. Ник ушел, а до Таи медленно начало доходить. И Алекс, образовавшийся за ее спиной, озвучил ее мысли. — Я не всегда буду рядом, тебе нужны люди, которые постоянно будут тебя окружать. А самое легкое место для новых знакомств — вечеринка.***
Повсюду мелькают разноцветные огоньки прожекторов, витает сигаретный дым, несмотря на разнообразие выпивки, Тая не притрагивается к алкоголю. Квартира Ника большая, но все же народу слишком много, чтобы свободно проходить от выхода к выходу. Тут мало девушек пришли в белых платьях на бретельках, точнее никого, но Тая тут же умудрилась потерять подругу из поля зрения. В то время, как Тая успешно посещала вечеринки с Фиби всю среднюю школу, а Айрис учила уроки под присмотром строгой мамы, ее энтузиазм и желание оторваться вполне понятны. Тая не понимала, зачем она сюда пришла. Почему находится в толпе незнакомцев, когда в душе так и пронзают иголки недоверия. Из гостиной, которая сейчас превратилась в танцпол, Тая попала в маленькую кухоньку и, протолкнувшись через плотный заслон тел при входе в нее, открыла и закрыла последовательно все шкафчики в поисках стакана. В горле пересохло, а в голове одни сомнения. Спрятаться, забаррикадироваться. Над раковиной нашелся набор белых пластиковых стаканчиков, и она налила в один из них воды из-под крана. Развернулась, чтобы разглядеть присутствующих и ее сердце подпрыгнуло. В нескольких шагах стоял Алекс, прислонившись спиной к шкафчику напротив холодильника. Он был один, вне толпы, всем видом демонстрировал, что его не интересуют разговоры и общение. Его поза выражала нетерпение. Странное, не типичное для него поведение. По крайней мере Тая его таким не видела. Ей не нравилось то чувство, которое она испытывает рядом с ним. Что-то граничащее с доверием. А кто хочет уколоться еще раз? Она всем своим существом чувствовала подвох. И это коробило ее всю последнюю неделю. У нее не было возможности обойти его незаметно, разве что перелететь по воздуху из кухни в гостиную. И она решила остаться в этом самом углу. Залезла на кухонную стойку, уселась, свесив ноги. Прямо перед ней образовалась парочка, которая облизывала друг друга, иначе не скажешь. Парень, кажется Джо из футбольной команды, лапал незнакомую блондинку и тяжело дышал. — Развлекаешься? — Тая подпрыгнула на месте от неожиданности. Алекс встал рядом и тоже наблюдал за парочкой. Улыбка смягчила жесткое выражение его лица. Джо повел блондинку в неизвестном направлении. Победная улыбка вещала, что они захотели уединиться. — Останешься тут на всю ночь? — повторный вопрос, который я не стала игнорировать. — Если мне придется остаться тут на всю ночь, пристрели меня сразу. — Ты не боишься смерти? Его вопрос смутил. Нет. Застал врасплох. Холодок пробежался по коже. Думала ли она о смерти? Определенно. Боится? Да, но не своей. — Прости, я не должен был… Тая спрыгнула со стойки. Допила воду и поставила стакан на край раковины. Спрятаться, забаррикадироваться. — Мне нужно найти Айрис. Алекс наблюдал за тем, как Тая скользит к выходу и думал о том, какой же он бестактный мудила. Кажется, комната стала еще меньше. Пьяные тела сужали пространство. Тая не чувствует себя в своей тарелке. Ей нечем дышать. Она прокладывает себе путь, торопясь выйти, почти бежит, подворачивая правую ногу через шаг. Она не чувствует себя в норме, пока не оказывается на лестничной площадке. Ей нужен чертов воздух, иначе она задохнется. Подавится своей клаустрофобией и рухнет на пол. Квартира Ника на последнем этаже. Тая взбегает вверх по лестнице на крышу и захлопывает за собой дверь, прижимаясь к ней спиной. Дыши. Свежий воздух сразу же дает пощечину, отрезвляя. Дыши запахом гортензии и вечерним городом. Тая присела на край крыши без задней мысли. Прижала к груди колени, подставляя левую щеку ветру. Она слышит, как кто-то открывает дверь. Она слышит шаги. И она знает, кто это. — Присаживайся рядом, я ничего не собираюсь сделать. Сказала спокойно, выдерживая паузу и не поворачивая головы, что сама себе удивилась. Они сидели в свете луны, боясь заговорить друг с другом. Боясь испортить момент мнимого спокойствия. Мыслей было так много, что распутывать этот колючий клубок можно вечность. И Тая так и не привыкла к мужскому плечу рядом с собой. — Я не хочу давить на тебя. Ты можешь не рассказывать, если не готова. Но мне было бы намного легче знать, кто он и что сделал. От последних слов спазм скрутил живот. А в горле образовался комок, который Тая судорожно пыталась проглотить. «Кто он и что он сделал». Черт, она даже не знает, готова ли произнести это вслух. Одно дело думать об этом. Решать самой свои проблемы. Но если сказать об этом, то будет ли это звучать как принятие ситуации? А она нихрена не готова к этому. Принять и отпустить. Больше не готова. Тая опустила голову, рассматривая аккуратно стоящие машины. Пусть ее молчание говорит само за себя. — Окей. Он проглотил: «просто я беспокоюсь за тебя». Сейчас нужно молчать, побыть с ней. Но так сложно не говорить ни слова, когда ужасные картинки лезут в голову. Единственный минус хорошего воображения — когда вам не рассказывают, вы придумываете сами, и порой намного хуже ситуацию, чем на самом деле. Но Алекс вряд ли нафантазирует, как учитель биологии ползает по телу несовершеннолетней девушки, закрывая ей рот тряпкой и пытаясь быстрее кончить. — Почему ты со мной возишься? Вопрос врасплох. И так нечестно отвечать на ее вопросы, когда она игнорирует твои. — Ты мне кое-кого напоминаешь. Резкое молчание накрыло обоих. Рассматривали огни городка, каждый погружённый в свои мысли. Точнее загруженный ими. Далекий гул машин делал атмосферу ещё более волнительной. Это было бы неплохим свиданием, с пледом и горячим шоколадом. — Моя сестра. — выпалил вдруг Алекс, Тая удивленно на него посмотрела. Было видно, что ему трудно говорить. Ссутулился, наклонил голову вниз. — Порок сердца. Операции и вечные больничные коридоры, где время тянется, как жвачка. Я родился, а все внимание только ей. Я жил в ее тени. И каждый раз, когда она лежала на больничной кровати, был готов просить кого угодно, чтобы забрали у родителей меня, а не ее. Был готов умереть, только бы быть полезным… Алекс поднял голову, убирая челку с глаз, ощущая как легкая рука легла на плечо. Тая молчала, а он не верил, что рассказывает историю из детства кому-то. И как он решился? Может ждёт взаимной откровенности? — Она умерла, когда мне было двенадцать. Закончила школу с золотой медалью, но не успела переступить порог колледжа. И до сих пор я чувствовал себя бесполезным. Поэтому ты нужна мне так же, как я тебе. — Послушай, мне очень жаль твою сестру. Но если это все лишь благотворительная акция, то просто оставь меня в покое. Знаешь, ты справился с этой задачей «супергероя». Остановил прыжок. Браво, — Тая резко встала, нависнув над чёрной шевелюрой, — Тебе это зачтется, обязательно. Я не хочу навязываться. Справлюсь сама. Она снова заставила его забыть слова своим напором. Решительность и нежелание подбирать слова, так действовали на него. Но он знал, что чем дольше она ждёт ответа, тем хуже становится ситуация. Коулман не знала, почему так взбесилась? Разочарование? Может и оно. Тая ни в чем уже не была уверена. А он красноречиво молчит, что рвёт последнюю нить терпения. Ее будто холодной водой рационализма окатили. «Вот так бывает, когда собираешься доверять людям» — твердит тонкий голос в подкорке сознания. Развернулась, собралась уходить. Но вот Алекс разворачивает ее и прижимает к груди. — Это не благотворительность, поверь. Я часто говорю не то или не так, как хотел. Может глупо прозвучит, но я знаю, что делаю. И эти слова задушили тонкий голос. Больше его не было слышно. Как и музыку внизу.