***
— Тебя проводить? — Билл плавно остановился оборачиваясь ко мне. — У меня еще куча времени так что… — Не стоит, — вспоминая, что я уже давным давно должен стоять возле ворот и ждать Джейка, слегка удивился от совей забывчивости и, в какой-то степени наглости. По плечам сразу забегали мурашки, стоило мне представить, как меня отчитает Джейк. А ведь мужик-то доверился мне, и я в очередной раз подорвал это самое доверие… М-м-м, я молодец! От раздражения на самого себя захотелось себе же по башке и настучать. — Ну окей… — взгляд Билла скользнул по моей щеке, и я почувствовал, как он задержался на алой ране на губе. — Тогда давай, до встречи. Береги себя, — он ещё раз ободряюще подмигнул мне, дружески хлопнул по плечу и ушел, оставив после себя запах фруктового дыма от сигарет. Через некоторое время, я уже стоял возле той самой «потайной двери». Вокруг была тишина. Тяжелый ночной туман уже начал розоветь, наливаться заревым светом, это означало — скоро наступит рассвет. Долго ж я гулял. Да и прогулкой это не назовешь… За одну ночь я испытал больше эмоций, чем, наверное, за все эти шестнадцать лет… ну, теперь уже семнадцать. — Заставил же ты меня волноваться. Я вздрогнул и тут же увидел опирающегося о косяк двери Джейка. Его угрюмого выражения лица было достаточно, чтобы оценить весь нанесённый ему «моральный ущерб». — Извини, — я виновато опустил глаза и затоптался на месте. Джейк жестом приказал следовать за ним. — Мне даже интересно, где ты так долго лазил? Его тон был достаточно недружелюбным, чтобы я стушевался, и мысленно надавал себе затрещин. — Но я надеюсь, что что бы ты не вытворял, все прошло благополучно, даже если ты просто где-нибудь сидел и смотрел на звёзды. Я не ответил, лишь кивнул, и, когда мы подкрались ближе к замку, мужчина обернулся ко мне, всё также прожигая меня суровым взглядом. — Не волнуйся, Джейк, все в порядке… — и не успел я вымолвить что-то еще, как его руки оказались в близи моего лица. Он схватил меня за подбородок и слегка повернул голову в сторону. — Это что такое… Кровь? — он пристальным взглядом впился в мою губу, вероятно заметив на ней рану. Мою душу сковал ужас, а голова судорожно начала придумывать различные отговорки. Только сейчас я понял, насколько просчитался, полностью не вытерев кровь с губы. Ни одной отговорки на ум так и не пришло. Голова была пуста, будто я только что появился на свет. — Да. Это кровь. Я просто ударился… Ну ты не волнуйся… — Не волнуйся?! — в его голосе прозвучали испуганные нотки. — Ранделл, ты хоть понимаешь, что будет, если тебя кто-то увидит в таком виде?! Я уже молчу о Его величестве! Меня просто уничтожат! — он заговорил таким обречённым голосом, что я уже пожалел, что вообще куда-то вышел. — Джейк… она ведь заживет, никто ничего не заметит. — Да? А она сможет затянуться за несколько часов? Ранделл, ты еще даже не прошел свое первое совершеннолетие, у тебя нет регенерации, как у меня или у других взрослых особей, пойми это, — он разговаривал со мной как с маленьким ребёнком, который понимает не все слова. Джейк был прав. Хотя эгоистичная часть моей души ещё не готова была признать это. Но я сцепил зубы и предпочёл промолчать. — Я не уверен, что впредь смогу тебе доверять. Извини, но больше не рассчитывай на мою помощь, я и так рисковал очень многим, каждую ночь помогая тебе. Я медленно закивал головой и понуро опустив глаза, долго смотрел в землю. Единственное, что я по-настоящему чувствовал, — это ком в горле от того, что подвёл человека, который на протяжении многих лет помогал мне с моими проделками. — Хорошо. Я понял, — кивнул, прекрасно понимая его чувства. Джейк больше ничего не сказал и, как облако в жаркий день, рассеялся в ночном пространстве. Просто ушёл, оставляя меня наедине с мыслями и чувствами. Долго корить себя не представилось возможности — пурпурный луч зари осветил ствол дерева, врезаясь в осознание множеством последующих проблем. Я попытался унять дрожащие ладони, ухватился за подоконник, подтянулся, переполз на крышу беседки, вновь нащупал выступ, подтянулся и… наконец рука коснулась моего окна. Тихо отворил его, заползая внутрь комнаты, на этот раз ничего не сбивая своей неуклюжестью. Я стянул с себя всю одежду, которая пропиталась запахами клуба, морозной улицы, дождя, и… крови. От последнего по телу прошлась ледяная дрожь, и, кажется, только сейчас я осознал всю степень опасности той ситуации. В эту ночь, вернее в её оставшиеся часы, мне не удалось сомкнуть глаз. В голове то и дело всплывал образ этой безумной улыбки и скрюченных рук, тянувшихся прямо к моему горлу, норовя оборвать и так недолгую жизнь… А тот неизвестный спаситель… как всё так совпало, что он оказался в нужном месте в нужное время? От следующей мысли мороз пошёл по коже: или же этот человек следил за нами с самого начала?.. Внутри всё сжалось, на секунду перехватило дыхание. «Господи, во что же я вляпался…», — я зажмурился, с головой накрываясь одеялом. — «Не успеваю решить одну проблему с амулетом, как появляется другая со странным незнакомцем». Я отклеился от одеяла и стал рассуждать логически. Во-первых, амулет давным давно находится на его законном месте. С ним всё в порядке, может, чуть позже схожу и проверю. Так, на всякий случай, чтобы ночью спать спокойнее. Во-вторых, за нами никто не мог следить всю дорогу, ведь Билл непременно бы почувствовал что-то неладное… В-третьих… Резко принял сидячее положение, мои глаза расширились и я уставился в потолок. А что… что, если труп этого маньяка обнаружат, а потом как-то выяснится, что мы с Биллом к этому причастны?.. Нас ведь живьём закапают… Боже-боже-боже! Я подорвался с места и стал наворачивать круги по комнате, нервно запуская пальцы в волосы. Приступ паники накатил внезапно, обдал жаром вспыхнувшую голову. — Что делать?! — вздохнул я, и прервал свою речь, услыхав лёгкий стук в двери. Сердце ухнуло ещё ниже, хотя казалось, что дальше некуда. По коже прошёлся мороз. Неужто узнали обо всем?! Так скоро! Я думал… думал через пару дней… а там Билл придумает решение… Стук повторился. Я сглотнул и тяжелым шагом подошёл к двери, в голове перебирая самые лучшие, как мне казалось, оправдания. Стоило только потянуться к ручке, как дверь с громким звуком распахнулась, и на меня накинулись с объятиями и каким-то торжествующим воплем: — Ранделл! С днём рождения! — Касиния сжала своими тисками, перекрывая доступ к кислороду. — Какой ты взрослый! Я так рада за тебя! А твои способности проявились уже? Какой у тебя статус? Твой внутренний зверь послушный? Дай взглянуть на тебя в ипостаси волка! Находясь в объятиях подруги, я не мог вымолвить и слова, вновь поражаясь ее гиперактивности. Кажется, только сейчас девушка заметила, что я не издаю ни звука, поэтому резко отстранилась, обеспокоенно проходясь по мне взглядом. — Извини, — она неловко улыбнулся, кладя ладонь мне на плечо. — Я просто очень и очень счастлива за тебя, и… — тёмные брови девушки молниеносно вздёрнулись вверх, а холодные пальцы коснулись моей губы. — Что это?.. Я судорожно вздохнул и отошёл от нее на несколько шагов. — Откуда эта рана? — Каси, всё в порядке. Прошу, не бери в голову, — я попытался мило улыбнуться, но, честно говоря, вышло отвратительно. Меня больше волновал вопрос о том, почему она так рано заявилась ко мне в комнату. Или не рано? Я мельком глянул на часы, и убедился, что это я, не замечая времени и поддаваясь панике, расхаживал взад-вперед по комнате. Сейчас ровно восемь часов утра, а я даже не сомкнул глаз… — Так ты скажешь, что произошло? Похоже, она не собиралась отступать и со свойственным ей упрямством пыталась вынудить из меня хоть крупицу информации. — Понимаешь… Я… э… Сегодня ночью решил отпраздновать день рождения с другом… — слова дались с трудом, через силу, как и шаги по мягкому ковру. — Что? И ты вляпался в драку? — она резко подскочила ко мне, хватая за запястья. — Тебя сильно ударили? — Да нет же, нет! — я мягко отдернул руки, уходя от неё в сторону. — Ни в какую драку я не влезал. Касиния была надёжным другом и настолько своим человеком, что я доверял ей порой даже то сокровенное, чего другим сроду бы не сказал. И она, точно так же, доверяя мне абсолютно, делилась со мной тем особенно важным для неё, даже тайным, заветным, чего никому другому не сказала бы никогда. Поэтому я без всякого сомнения рассказал всё, как есть, пусть даже и не в ярких подробностях. — С ума сойти… — протянула она, после минутной паузы. — Ты ведь обещал мне, что закончишь с этими ночными вылазками! — Я тоже так думал, Каси… — печально вздохнул, не сумев сдержаться. — Но понимаешь, когда тебе предлагают что-то изменить в своей жизни, когда тебе готовы помочь получит хоть какие-то искренние эмоции, то, думаю, становится абсолютно всё равно на какие-то там обещания. — Ранделл, но ты ведь даже не знаешь этого парня… как его? Билл? Мне кажется, было очень рискованно сразу же соглашаться на его предложение… — Возможно… — я медленно перевёл на нее взгляд. — Но тем не менее, я согласился, и, не смотря на все эти жуткие ситуации, я провел лучшую ночь в своей унылой жизни. Так что я ни о чем не жалею. Я прошелся по комнате, с лёгкой улыбкой прокручивая моменты из этой ночи. И всё же, думаю, эту вылазку стоит повторить. — Ты говорил, что к вам пристал какой-то псих. Как вы от него отделались? Я выругался про себя. Вот именно этого я и боялся больше всего. Что ответить? Соврать? Поверит ли? — Эм, а там, как оказалась, была небольшая компания мужчин, они и отогнали этого психа. И потом, когда мы с Биллом уже подъезжали к городу, я вышел с автобуса и обо что-то запнулся, растянулся на земле, тем самым получая эту самую рану, — я указал на свою губу, молясь всем богам, чтобы она поверила в эту дичайшую ложь. Минуты две она напряжённо думала, а потом её лицо расслабилось, щёки подёрнулись румянцем. — Я поняла. Пойдем. Нужно обработать твою рану.***
Через полчаса я уже сидел в столовой, доедая кусочек восхитительного торта. — Мой господин, поздравляю Вас с днем рождения, — неожиданно появившейся дворецкий приблизился ко мне, и слегка поклонился. — Желаю вам, без особых усилий, насколько это возможно, наладить контакт со своими зверем, а также быстро научится пользоваться преимуществами совершеннолетия. — Благодарю, Итан, — я улыбнулся. Прямо почувствовал, как растягивается рот. Похоже, это моя первая улыбка за, этот, скорей всего, непростой день. Тот посмотрел на меня изучающим взглядом и наконец, по-отцовски улыбнувшись, похлопал меня по руке. От него веяло тихим спокойствием и благожелательностью. В моей душе разлилось тепло спокойствия и благодарности к этому человеку. Резкий шум прервал эту тёплую атмосферу. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился… отец? В горле вдруг пересохло, а про сердечные танцы так вообще промолчу… Этих ощущений хватило, чтобы резко подняться и, в приветствие короля, склонить голову. — Доброе утро, отец, — тихо сказал я через несколько минут. Он не ответил, приблизился ко мне и мягко опустил ладонь на плечо. От такого неожиданного жеста я вскинул голову и удивленно вытаращился на отца. Признаться, мне до ужаса стало приятно от такого незначительного тактильного контакта. На мою реакцию он улыбнулся. Это была первая искренняя улыбка, которая появилась на его лице за, пожалуй, последние несколько лет… — Ты стал таким большим… Я ждал, когда наступит сегодняшний день, — он приблизился еще ближе и вежливо повёл носом. — И, кажется, ждал не зря. — Почему же? — мало того, что его странные действия, так еще и последние слова привели меня в полное замешательство. — Почему? — он высоко вскинул брови. — Ты наконец-то стал совершенно летним, а с приобретённым тобой статусом, я теперь полностью уверен, что ты продолжишь мое дело. — Приобретённым статусом?.. Я что, его уже получил?.. — Да. Я чувствую запах твоего статуса. Неужели ты не ощущаешь в себе перемен? Я промолчал и лишь едва заметно скривился, опуская глаза в пол. Похоже, он свалил все мои странности на неумение пока что пользоваться новыми примочками оборотня, поэтому просто мягко приобнял за плечи, из-за чего я чуть не лишился дара речи. — Ты — альфа, Ранделл. Это неудивительно, конечно, — он подвел меня к окну и уставился куда-то вдаль, будто размышлял о чём-то. Сейчас он выглядел очень благородно и гордо. — Я надеюсь, с помощью хороших учителей, ты в скором времени научишься разбираться в новых способностях. Я кисло улыбнулся, зная, что он не заметит этой улыбки. Подумать только! Из всех статусов, мне выпал именно тот, которой я хотел бы иметь меньше всего. Я — альфа, а это значит, что моей спокойной и менее беззаботной жизни пришел конец. Окончательный и безвозвратный. Теперь моя задача — полностью погрузить себя в управленческие дела, больше учиться, участвовать во всех светских собрания разных уровней, во всём сопровождать отца, и выстраивать отношения с намного важными шишками, чем были до этого. Радует только одно — я полностью уверен, что отец не сразу потащит меня на какое-нибудь собрание, для начала я должен буду ознакомиться со всеми правилами, и только потом, возможно, я явлюсь на каком-то важном мероприятии. По крайней мере, так было всегда. — Ах, да, Ранделл, — он неожиданно развернулся ко мне, пристально вглядываясь в мои глаза. В этот момент в голове пронеслась мысль, что он узнал о ночном происшествии, из-за чего мои пальцы вмиг похолодели. — Завтра будет собрание пяти правителей на нейтральной территории. Мы будем решать различные насущные вопросы. Я хочу, чтобы ты там тоже присутствовал. Пожалуйста, будь к этому готов. Нет, только не это… Что угодно… но я не готов к мероприятиям такого масштаба! Почувствовал, что земля ускользает из-под ног, и понял, как же я ненавижу эту жизнь!