Приключения некроманта

После завтрака решено было возвращаться в Догеву. Ролар, правда, заикнулся о том неплохо бы заглянуть в Арлисс, проверить, что же такого случилось с Повелительницей, раз она доверилась злодею, но Лён как-то странно на него посмотрел, Орсана подколола, что уж больно он, для прозябающего вдали от родной долины, беспокоится о монарших делах. Вампир в кои-то веки не придумал, как отверчиваться, и поддержал общий план. За время сборов в обратный путь Вей У Сянь быстро сообразил, что Лён с Роларом не просто знакомы, но и дружны. Настолько, что последний не постеснялся задать занимающий на самом деле всех вопрос: - Ну и как тебя угораздило подставиться? - Пятеро спящих вампиров против Повелителя - расклад заведомо проигрышный, - невесело усмехнулся Лён. - Последнее, что я помню - он вызвался караулить лагерь. Очнулся уже на этой поляне у родника. Интересно, что с остальными послами - боюсь, их тоже не пощадили. Никаких следов защитных чар, и все они были предельно честны со мной. Кроме Кростена - я не мог прочитать его мысли, теперь понятно - почему. - И ты не удивился такой странности?! - вопросила Вольха, отвлекшись от вытаскивания своего застрявшего меча из земли. - У некоторых вампиров нечасто, но бывает такая способность, - пояснил Повелитель. - Но да, я сам дурак. Привык, что со всем могу справиться в одиночку. - А на кой тебя вообще понесло в этот Арлисс? - полюбопытствовал некромант. - Все время, пока я тебя знаю, ты предпочитал заниматься политикой на расстоянии. Лён слегка смутился и опустил взгляд: - Они сказали, что Лереена согласна разорвать помолвку, но только если я, наконец, цитирую "прекращу прятаться от нее по кустам и поговорю с ней начистоту". Я не мог упустить такой шанс. Вольха чуть заметно порозовела и тут же сделала вид, что целиком занята мечом. - Настолько вздорная невеста попалась, шоб по кустам прятаться? - заинтересовалась Орсана. Ролар возмущенно фыркнул: - Я бы попросил не отзываться о моей... Повелительнице столь неуважительным образом. Шепотом проворчал: - Ну, по крайней мере, пока вы с ней не знакомы... - Мы... не подходим друг другу по характеру, - выдавил Лён, уже раскаиваясь, что согласился развивать эту тему. Вей У Сянь посмотрел на ведьму, на него и нахмурил лоб, размышляя, стоит ли немного позубоскалить или нет, но тут Лань Ван Цзи упаковал в сумку последние припасы и объявил, что можно ехать. Лошади Повелителю, конечно, не хватило, и некромант, как настоящий Хранитель, уступил ему свою, правда с условием, что только до ближайшего города. Сам он, как в былые времена, взобрался на меч и полетел рядом. На Змейку смена всадника не произвела никакого впечатления - лошадка все так же лениво рысила по тракту. - Слушай, Лань Чжань, - Вей У Сянь подровнялся с конем Советника и шепотом спросил. - Ты был какой-то потерянный последние дни. И когда все хорошо закончится - ты ведь вернешься со мной в Гребенчатые Горы? Или скажешь, что нам теперь стоит денно и ночно охранять Повелителя, дабы он еще раз случайно не убился? - Вернусь, - вампир сдержанно улыбнулся. Эта улыбка так и осталась на его лице, когда воодушевленный чародей переключился на размышления, что стоит построить в первую очередь, и растет ли в горах виноград. Увлекшись мечтами, Вей У Сянь даже не заметил, как тракт уперся в реку. На которой теперь не было ни одного моста. Королевские строители как раз доделывали центральный пролет и на все вопросы столпившихся обозников отмахивались "завтра!". Вниз по течению виднелся горелый остов творения троллей - кажется, кого-то фокусы бесцеремонных вымогателей изрядно утомили. - Ничего не поделаешь, придется вплавь, - резюмировал Ролар. Они прошлись берегом и вышли на отмель Из-за безветрия вода казалась неподвижной, о течении напоминали лишь проносившиеся мимо щепки да частая рябь у камышей. – У, тепленькая, как парная кровь! - вампир стянул сапог и потрогал воду босой ногой. - Сейчас быстренько переправимся на тот берег – благо, он пологий, – и поедем дальше. – Ага, сплетем утлый челн из камыша и коры и отдадим себя на волю стихии, – мрачно поддакнула Орсана. – Какая, к лешему, стихия? – фыркнул Ролар. – Навьючим лошадей одеждой и переберемся вплавь, тут от силы двадцать саженей. Ты что, плавать не умеешь? – Умею, – обиделась наемница. – А вдруг там пиявки? – Орсана, а как же ты в бытность свою младой селянской девой белье в реке стирала? – с нескрываемым удивлением поинтересовалась Вольха. – Так и стирала, с мостков, – проворчала девушка. - Нет, вы послушайте! - искренне восхитился Ролар. - Все, что мы о тебе знаем - наемница из бедной семьи, выросшая в деревне. При этом картошку чистить не умеет, боится пиявок и краснеет при виде голых мужчин! Я жажду более красивую легенду, потому что в эту верю все меньше! - На себя посмотри! - рассвирепела Орсана. - Ладно торговать с людьми, но служить в их армии?! О Повелительнице этой как о родной печешься, хотя казалось бы. Наверняка шпион какой-нибудь высокопоставленный, признавайся! - Тихо, тихо, - примирительно вставил Вей У Сянь. - Тут у каждого из нас, наверняка, есть маленькие пикантные тайны. - И если для пользы дела это не помешает... - А откуда я знаю, что не помешает? - не унималась наемница. - Я могу быть уверена, что вот этот вот паскудный любитель кровожадных баек не сговорился с Кростеном, а что, он тоже из Арлисса! И тащил нас в эту долину с очень подозрительным энтузиазмом! - Именно! - вторил ей Ролар. - Кто-то слишком удачно появился на той поляне, чтобы якобы помочь Вольхе отбиться от бандитов и... - И отмутузила своих же? Не смешно! - Прекратите, - одернул их Лён. - Не верите друг другу - можете поверить моему дару. - Вон вже один раз тебе подвив, - напомнила девушка, впрочем, немного остывая. На этом перепалка временно закончилась. Быстро раздевшись и свернув одежду в аккуратные тючки, Лён с Роларом приторочили их к седлам и первыми вошли в воду. - И что он ко мне привязался? - горестно вздохнула Орсана, глядя вампиру вслед. - Ведь мог бы докопаться до любого из нас, людей, но выбрал меня. Вот с чего я ему так не нравлюсь? - Может, наоборот - нравишься? - предположила Вольха. Орсана скептически фыркнула: - Как же. - Ты ему спуску не давай, - посоветовал некромант. - Хочешь, я тебе другую легенду придумаю? Высоко-высоко в горах... - ... жили благородные рыцари, которые всегда ложились спать в девять вечера? - вспомнила ведьма давний шуточный разговор. В отличие от нее, Вей У Сянь прекрасно понял, почему Лань Ван Цзи от души приложился лбом о подставленную ладонь, но останавливаться не собирался: - Какой-то знатный род отдал свою дочь на обучение смирению и боевым искусствам. Три года наша Орсана совершенствовала среди них свое тело и дух, но три тысячи правил, высеченных на скале, угнетали ее свободную натуру. И однажды, получив очередной нагоняй за слишком громкий смех в священной роще, она стащила старый меч - единственное, до чего дотянулась, не привлекая внимания бдительных часовых, и сбежала на вольные хлеба. И если хорошо поискать в сумке, наверняка там найдется белая лента, как символ чистоты и добронравия... Вольха схватилась за живот, всеми силами пытаясь не рассмеяться. - Не было никакой ленты и никаких рыцарей, - прервала его словесный поток наемница. - Но да, я действительно сбежала из дома. Это что, преступление? - Да в общем-то нет, - развел руками чародей. - Ну, сбежала и сбежала, с кем не бывает, - поддержала его ведьма. - По статистике, из дома хоть раз сбегает каждый десятый ребенок. А однажды сбежали и родители и даже старый-престарый кот - дым от сжигания сушеных листьев полыни, как выяснилось, изгоняет не только якобы заведшихся злых духов, но и хозяев... - Эй, вы скоро там? - крикнул Ролар с противоположного берега. - Спасибо, - улыбнулась Орсана, уже ведя жеребца к воде. - Ваши абсурдные баечки в сто раз лучше, чем обычные в таких случаях нравоучения. Плавать она и в самом деле умела, не цеплялась за конскую шею и не отставала от Венка, так что вскоре они стояли на противоположном берегу. Син Фу последовал за хозяином без колебаний, а вот уговорить Смолку оказалось не так-то просто. Почуяв глубину, она уперлась на ее краю всеми четырьмя копытами, не поддаваясь на уговоры и угрозы, пока какая-то благословенная пиявка не цапнула ее за круп. Опрометчиво скакнув вперед, кобыла немного побарахталась, но быстро приноровилась и поплыла. Увы, на середине реки Смолка с восторгом обнаружила, что умеет не только плавать, но и нырять, и скрылась под водой со всей поклажей, включая вольхину одежду, а вынырнула у самого берега. Энергично встряхнулась, с ног до головы окатив хохочущих вампиров и Орсану (хохот сразу прекратился), и, насторожив уши, с удивлением уставилась на чем-то недовольную хозяйку. К счастью, кожаные сумки не успели протечь. Вей У Сянь перебрался последним, непринужденно пронесшись над поверхностью реки, и спрыгнул с меча, позволив себе сладко потянуться. И тут Вольху осенило: - Левитация - довольно энергоемкий процесс. А ты летаешь уже несколько часов. Тебе нормально? - Эм... да, - чародей, кажется, впервые задумался над этим вопросом. На всякий случай проверил резерв - магии, конечно убавилось, но как-то очень немного. В самом деле, за последние дни сил у него стало больше как будто даже не в два, а в десять раз. Наверняка это как-то связано с внезапно свалившимся на голову хранительством. Вей У Сянь твердо решил расспросить Лёна. А случай ему предоставился чуть ли не мгновенно: девушки захотели, пользуясь случаем - все равно мокрые - помыться как следует. Ролар выждал для приличия несколько минут, а потом тоже выразил тоску по гигиеническим процедурам и пошел следом. - Повелитель, может хоть ты расскажешь мне, что это на самом деле значит - быть Хранителем? А то эти двое молчат, как гномы на допросе. Лань Ван Цзи опять помрачнел, переглянулся с Лёном. Светловолосый указал на пару поросших мхом бревен, предлагая присесть. Некромант ничего не понимал - еще недавно вполне дружеская и непринужденная атмосфера сделалась мрачной и гнетущей. Повелитель посмотрел на Советника, словно прося разрешения. - Он должен знать. Это честно. - отрывисто согласился Лань Ван Цзи. - Ты знаешь, как становятся Хранителями? - издалека начал Лён. - Носят на себе реар? - Вей У Сянь вытащил из-под куртки золотистый камешек. - Если бы. Как тонко подметили в своих мемуарах охотники за вампирами, сердце – наше самое уязвимое место. Оправиться от такой раны, да и то, если она небольшая и чистая, может только Повелитель. Или тот, с кем он поделился своей кровью. Не укусил, не дал отхлебнуть из вены, а залечил ею смертельную рану. Обмен происходит на грани жизни и смерти, и жизнь далеко не всегда перевешивает. - Ну ни гхыра себе! - вырвалось у чародея. - И на кой черт тебе понадобилось... - В обычных обстоятельствах, - перебил Лён начавшуюся отповедь, - я бы предупредил об этом будущего Хранителя и заручился его согласием на обряд. И, признаюсь честно, я бы никогда в здравом уме не предложил такое человеку, ваши тела намного более уязвимые, а вероятность летального исхода куда выше. Но ты, мой дорогой Вей Ин, как я изначально и опасался, вместо того, чтобы сдержать свое обещание и вести себя осторожно, пал смертью храбрых от меча полоумного архимага. А я предупреждал, что в этом случае из под земли тебя достану. Моя кровь – единственное, что могло тебя спасти, и в тот момент я меньше всего думал о назначении Хранителя. Да и Ведьминого Круга тогда в Догеве не было. - Но ты отдал мне свой реар, - напомнил некромант. - Почему бы и нет? – пожал плечами Лён. – Для кого-то другого этот реар уже не годился. После посвящения тело Хранителя постепенно изменяется – обостряется зрение, слух, отступают болезни, повышается ловкость, возрастает физическая, а в твоем случае и магическая сила. И, учитывая твою тягу к рискованным авантюрам, я решил - пусть закончит Школу, а дальше уж Лань Чжань позаботится о его безопасности, и полученная от меня защита больше не потребуется. У Повелителя не может быть двух Хранителей одновременно; как только я завел бы себе новый реар, ты постепенно снова стал бы обычным человеком. И обычным чародеем, ведь твои магические способности тоже пошли бы на спад. Не исчезли, разумеется, а вернулись в норму. - Прости, что в тот раз так тебя подставил, - Вей У Сянь покаянно склонил голову. - Чуть не испортил тебе внешнюю политику, да и вместо толкового Хранителя ты получил ничего не ведающее недоразумение. - Брось, вряд ли у кого-то получилось бы лучше. Сила вампирьей крови и некромантия... могущественное сочетание. Даже странно, что до сегодняшнего дня никто не додумался. - Всегда приятно быть первым, - польщено хмыкнул чародей. - Но все-таки, а как должно быть на самом деле? Чуть расслабившийся было Лён опять посмурнел, но все-таки пояснил: - В обычном обряде заклинатель убивает себя ударом в сердце и отправляется на поиски души, которую надо вернуть. Круг же служит гарантией возвращения в собственное тело. В отличие от Повелителя, при необходимости возлегающего на алтарь ежедневно, Хранитель может замкнуть Круг только один раз, после чего процесс трансформации обращается вспять. Вей У Сянь поморщился: - Да уж, неприятный ритуал. Но я все еще не вижу в нем ничего настолько ужасного, чтобы до последнего скрывать от меня подробности. Лань Чжань, или ты настолько заботился о моем психическом здоровье? Поверь, я и не такого в своей жизни насмотрелся... Вампиры в который раз обменялись тяжелыми взглядами. - Если бы в течение двух недель тебе не удалось провести обряд, процесс стал бы необратимым. Представь – ты превратился бы в самого могущественного некроманта на земле, неуязвимого, без труда читающего чужие мысли и не стареющего до трехсот лет... - Повелитель замолчал, отчаянно не желая озвучивать вывод. Внутри Вей У Сяня все похолодело - он все понял сам. Абсолютная мощь - огромный, почти непреодолимый соблазн. Немногие, очень немногие согласятся пожертвовать обретенной силой даже ради друга. Который, к тому же, если подумать, всегда был больше другом Вольхи, чем его собственным. Просто хороший парень Лён, у которого можно одолжить денег. А в случае его смерти - еще и не отдавать. Внутренний циник легко придумывал эти аргументы за предосторожность - но чародей отказывался даже на секунду представить себя способным на такую подлость. - Ладно Ролар, - с трудом выговаривая слова - горло как будто сдавило стальным обручем - начал Вей У Сянь. - Он видит меня в первый раз в жизни, и вовсе не обязан с ходу проникаться доверием к едва знакомому, и к тому же человеку. Но ты... Некромант посмотрел на вампира, и в этом взгляде была такая боль, что губы Лань Ван Цзи почти незримо задрожали. Но он выдержал - глаз не отвел. - Но ты... - эхом повторил некромант. Он встал и не оборачиваясь зашагал в сторону реки. Холодная вода успокоила бешеный ритм сердца - но не душу. Весь оставшийся путь до Витяга Вей У Сянь демонстративно держался рядом с Лёном во главе колонны, Лань Ван Цзи, наоборот, ехал в самом хвосте. И никто из спутников не решился спросить, что за черная кошка пробежала между этими двумя.