Приключения некроманта

- Неприличная какая-то граница у Догевы, - глубокомысленно изрек Вей У Сянь, разглядывая ровную лесополосу подметающих облака осин. Учитывая, кто обитал в этой долине, выглядели деревья и впрямь как преднамеренная издевка. Змейка, не обремененная столь философскими размышлениями, воспользовалась отрешенностью хозяина и принялась жевать аппетитный кустик, опрометчиво выросший у дороги. - Неприлично быть таким благопристойным, - вполголоса буркнула Вольха. Почти c самого начала их трехдневного путешествия она всеми правдами и неправдами пыталась уговорить чародея "одним глазком" подглядеть, что же содержалось в письме Учителя, а то "вон печать уже болтаются, Повелитель, небось, подумает, что свиток уже вскрывали!", но усилия ее успехом не увенчались - обычно не слишком озабоченный моралью и соблюдением норм, в этом вопросе Вей У Сянь проявил несвойственную ему принципиальность и раз за разом отвечал, что чужие письма, как и чужие мысли, читать нехорошо. А предпринимать очередную попытку буквально в нескольких верстах от цели их путешествия было совсем уж бессмысленно. - Вот сейчас обидно было, - шутливо упрекнул адептку некромант. - Того гляди у меня на лбу материализуется белая лента с облаками. - Чего? - опешила Вольха. - Хочешь, я расскажу тебе сказку об ордене благопристойных рыцарей, что носили белые одежды, чистые, как их душа, и всегда ложились спать в девять вечера? - тоном заправского баюна предложил Вей У Сянь. - Не надо, - поспешно отказалась девушка. Поежилась: - Прямо ровно в девять! - И ни минутой позже! - весомо подтвердил чародей. - Бррр... - То-то и оно. Они помолчали, разглядывая пограничные деревья. Хотя лесок за серебристым рядом осин выглядел вполне безобидно, блестя в лучах полуденного солнца, соваться к вампирам хотелось все меньше. Белоснежная Ромашка расценила временное бездействие всадницы как индульгенцию на все грехи и присоединилась к обгладыванию куста. - Ладно, что там нам говорил Учитель? - собрав волю в кулак, первым заговорил Вей У Сянь: "Подойдете вплотную к деревьям, и начинайте транслировать мысленный сигнал вглубь леса. Любой. Можно думать о чем угодно, лишь бы сформировать мощную телепатическую волну. Вампиры очень восприимчивы к телепатии и сразу отреагируют на ее присутствие, хотя и не смогут досконально расшифровать. Так что напирайте на количество, а не на качество." - Была не была, - решилась Вольха. Не менее десяти минут адепты ответственно делились с мирозданием вымученными размышлениями о природе, погоде, пении иволги и лапах елочки, забавно колышущихся на ветру, но никакого результата их старания не принесли. Вольха отняла от висков ладони и вздохнула: - Сейчас передохну минутку, и повторим. - Мне надоело, - не согласился Вей У Сянь. - Торчать тут, как бедные родственники. Поедем напрямик, куда-нибудь да доберемся. - Заблудимся, упадем в овражек, нас съест нежить, - скорее для порядка заспорила Вольха, хотя топтаться у границы, придумывая всякие ужасы, ее и саму не вдохновляло. Чародей отвернул голову кобылы от кустов - сказать, что она сдалась без боя, было бы неуважением к такой упрямой лошади, как Змейка. Наконец, она соизволила шагнуть в просвет между деревьями, деловито раздвигая кругленькими мохнатыми боками молодую осиновую поросль. Ромашка зафыркала и заупрямилась - частый осинник, с ее точки зрения, был совершенно неподходящим местом для прогулок уважающих себя лошадей. Но в конце-концов она заприметила сквозь протоптанную Змейкой дыру что-то похожее на дорогу и соблаговолила все-таки ступить под сень догевского леса. Кобылки брезгливо переставляли копыта посреди высокой травы, временами доходившей им до колен. Вей У Сянь мельком подумал, что по сравнению даже с темным парком Риольских вотчина вампиров выглядит возмутительно обыкновенно. Лес как лес, в меру густой, со всеми полагающимися светлыми прогалинами, зарослями и буреломами. - Вы кто такие? - внезапно раздался голос из-за разросшегося шиповника. Чародей резко обернулся и выхватил выданный Школой меч - немного болтающуюся в рукояти и подернутую ржавчиной железку, но все лучше, чем ничего. - Не ешьте нас, пожалуйста, мы пришли с миром! - крикнул он в ответ, не растеряв способности шутить даже перед лицом предполагаемого противника. Из-за кустов донеслось тщательно сдерживаемое а-ха-ха-ха, а потом к друзьям вышел Страж Границы. По канону он должен был быть бледен как смерть, сверкать красными глазами и скалить окровавленные зубы, но ничего такого не было и в помине. От человека вампира отличали лишь полурасправленные серые крылья летучей мыши, да острые клыки, нет-нет да выглядывающие из-под верхней губы, хотя Страж всеми силами старался прятать улыбку и сохранять суровый вид. - Вы Вольха Редная и Вусьен Закрейский, адепты старминской Школы Чародеев, – медленно и серьезно сказал он. – Верно? - Откуда вы знаете? - изумилась Вольха. Вей У Сянь поспешно спрятал меч в ножны. Вампир проигнорировал вопрос: - Идите за мной. Друзья послушно направили лошадей по едва заметной тропинке, вслед за Стражем. Ехать пришлось недолго - деревья поредели, тропинка обозначилась четче и влилась в широкую дорогу. В поле за ней пасся стреноженный сивый жеребец. Вампир тихонько, мелодично свистнул, и жеребец поскакал в их сторону, грузно подбрасывая спутанные передние ноги. Вампир потрепал жеребца по загривку, снял путы и легко вскочил в седло. Не оставив гостям времени на шпионаж, он, тряхнув поводьями, послал коня в галоп. Вольха мученически стиснула зубы - по ее же собственным словам, хуже Ромашкиного галопа могли быть только гонки на телегах с квадратными колесами. Вей У Сянь в очередной раз похвалил свою практичность - низенькая Змейка так мягко отталкивалась от земли, что всадник не чувствовал ни толчков ни подскоков. Правда, ей тяжело было угнаться за длинноногим конем вампира, но проводник придерживал поводья, каждый раз когда кто-то отставал. Проскакав около четверти версты по дороге, кольцующей долину, они резко свернули вправо. Впереди виднелся город, вроде бы – рукой подать, но расстояние оказалось обманчивым – прошло не меньше получаса. Вдоль дороги потянулись домики. Они располагались на довольно большом расстоянии друг от друга, не то что в человеческих городах, где между иными лачугами едва протиснешься боком. Изредка мелькали в полях занятые прополкой жители да угрюмо убирались с дороги крупные поджарые псы серовато-песочного окраса. Ни один не гавкнул, не погнался за лошадьми, однако те заметно нервничали и подозрительно косились на клыкастых зверюг, спокойно пережидавших на обочине. Вей У Сянь попеременно зеленел, краснел и молился всем стихиям, чтобы переливы его лица никто не заметил. Нашел чего бояться, вампиры! Мужики, как мужики, только с крыльями. А вот о том, что тут так много собак, можно было предупредить?! Пыль сменилась булыжником - всадники въехали в город. Проводник осадил лошадь, понуждая перейти сначала на рысь, потом на шаг. Чародей немедленно нагнал его и стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил: - А... а что у... у этих собак за порода? Страж сочувственно улыбнулся, и мягко, чтобы не вызвать новый приступ паники, ответил: - Это волки. Наверное, он ожидал, что гость окончательно распластается по лошадиной шее, отказываясь спускаться, или что-то подобное. Каково же было его удивление, когда он наоборот заметно оживился: - А, так это всего лишь волки! Что ж вы сразу не сказали! На лице вампира проступило желание покрутить пальцем у виска, но он сдержался. Мостовая подкатилась к круглому фонтану, обтекла его, скрестилась с поперечной, тоже вымощенной дорогой и устремилась дальше. Бассейн фонтана был выложен светло-серым камнем, гладким на сколах и напоминающим кремень. Никаких писающих мальчиков, поставленных на хвосты рыб и прочих мутантов, исторгающих воду из самых неподходящих мест, – только неотесанные камни и высокий конус в центре бассейна. Из расщелин выбивались сотни тонких рассыпчатых струек, от крохотных, в пядь, до не уступающих деревьям. На мостовой трепетало кружево прозрачных радуг, водяная пыль искристой крошкой оседала на волосах. Сивый жеребец остановился и, опустив длинную усатую морду за каменный бортик, припал к воде. Успокоенный Вей У Сянь соскользнул с кобылы, и позволив той присоединиться к водопою, запустил вспотевшие руки в прохладную жидкость. В пальцах появилось приятное покалывание, потянулось к сердцу, наполняя ощущением возрастающей мощи. Очевидно, глубоко под землей водяная жила пересекалась с магической, придавая воде уникальные свойства. Пока он забавлялся диковинным природным явлением, Страж, отлучившись на минутку, привел с собой трех вампиров, которые представились как Совет Старейшин, но не выглядели чересчур старыми. Если бы не серьезные, проницательные глаза да редкие нитки седины в черных волосах, им можно было бы дать лет по тридцать. Вежливо поприветствовав молодых Старейшин, Вольха спросила: - Когда мы сможем встретиться с Повелителем? Старейшины замялись. Смущенно помолчав, они признались, что не знают, где он, и с утра еще его не видели. Адептка озадаченно моргнула: похоже, такое безответственное отношение к собственному монарху было для нее странным и даже диким. - И вы отпускаете его одного? - вырвалось у девушки. - А вдруг кто покушение организует на августейшую особу? Правый Старейшина мягко улыбнулся, и сообщил, что не завидует незадачливому покушенцу, поскольку Повелитель - лучший боец в Догеве. Вей У Сянь на миг погрузился в ностальгию: на его родине главой Ордена (а вместе с тем - хозяином подведомственных территорий) часто тоже становился самый искусный заклинатель, стоящий десятка своих солдат. Нет, определенно, эта долина начинала ему нравиться. Даже вместо отвратительных собак строгие и благородные волки. Но вот у Вольхи от такого, похоже, случился культурный шок. Особенно после следующего предложения Старейшин, которое отличалось еще большей новизной и своеобразием: – А вы его поищите где-нибудь. Может, найдете. Спутницу надо было спасать, поэтому чародей вклинился в разговор, меняя тему: – Где мы можем искупаться и вымыть лошадей? – Проедете немного по южному кресту и свернете на четвертую слева тропинку, - посоветовал проводник. Чародей не сразу, но сообразил, что крест – это скрещение мощеных дорог, каждая из которых указывает на одну из сторон света. Поблагодарив Стража и Старейшин за помощь, друзья вернулись в седла и неспешной рысью поскакали на юг. Четвертая слева тропинка коварно углублялась в лес, без малейших признаков водоема, так что друзья уже начали сомневаться в своих математических способностях. Жужжало комарье, алчно покушаясь на открытые участки тела. Стряхивая их бренные останки на землю, Вей У Сянь всерьез подумывал предложить развернуться и посчитать заново, но тут тропа круто оборвалась, и они выбрались на небольшую прогалинку возле уютного лесного озерца, маленького, но чистого до черноты. Озеро было занято. Серые штаны конкурента вольготно раскинулись на ольховом кусте. Рядом валялась потрепанная кожаная куртка, расшнурованные сапоги и странного покроя рубашка с двумя узкими прорезями на спине. Приглядевшись, можно было заметить встрепанную голову, медленно движущуюся по направлению к кувшинкам. Около беспорядочно раскиданной одежды на аккуратно согнутых под ягодицами коленях сидел еще один вампир. Он был одет во все черное, если не считать алой ленты, пересекающей лоб и скрывающейся под длинными волосами, собранными в небольшой пучок на затылке. От одного созерцания этой позы у Вольхи заныли ноги, но незнакомец, кажется, мог просидеть так целую вечность. Заслышав шаги, вампир чуть повернул голову. Его красивое лицо выражало такое холодное спокойствие, что полярные льды оказались бы посрамленными. - Не по себе мне от этого типа, - шепотом поделилась девушка, наклоняясь к уху чародея. - Ведем себя естественно, - Вей У Сянь тоже зябко поежился, но поиски другого озера могли затянуться надолго, а потому он отважно спросил: - Не против, мы здесь искупаемся? Вампир кивнул и сделал приглашающий жест в сторону водоема. Вей У Сянь спешился, расстегнул подпругу и положил седло на траву. Почему-то под взглядом черноволосого ему было совестно бросать одежду как попало, а потому чародей, чего давно с ним не случалось, сложил штаны и рубашку ровной стопочкой, рядом поставил сапоги. С Вольхой, похоже, творилось то же самое. Крепко держа под уздцы приплясывающих от нетерпения лошадей, друзья чинно вошли в воду и тут же отплыли подальше, стремясь исчезнуть из поля зрения вампира. Как только ветви свисающей до воды ракиты скрыли их от внимательных глаз, наваждение как будто спало. - Вот же гхыр, - на пробу выругалась Вольха и тут же рассмеялась. - Приснится такой - подушкой не отмашешься! Вей У Сянь шутливо брызнул в нее озерной водой. - Ах, ты! Истосковавшись по ванне, они дурачились и плескались в воде добрый час, выполаскивая из волос дорожную пыль и оттирая лошадок пучком водорослей, отчего те слегка позеленели и приобрели приятный запах тины. Накупавшись всласть, они повели кобылок к берегу, где обнаружили, что вампиры не ушли. Пловец в штанах, но с обнаженным торсом сидел на травке, растопырив серые крылья для вящей просушки. Ни у кого в Догеве Вей У Сянь еще не видел светлых волос - да еще такого необычного льняного оттенка. На груди вампира висел амулет в виде когтя из коричневого, брызжущего золотыми искрами камня. Его товарищ стоял чуть поодаль, небрежно облокотившись спиной о дерево. – Привет! – с клыкастой усмешкой сказал светловолосый. Взгляд у него был спокойный, глаза чуть насмешливые, ровного серого цвета. - Привет, - осторожно ответила Вольха, недвусмысленно косясь на черноволосого. Вампир понимающе фыркнул и представился: - Я Лён. А там - мой друг Лоренц. Поверь, милая сударыня, тебе не стоит его бояться. - А и не боюсь! - подбоченилась девушка. - Вусьен и Вольха, если не ошибаюсь? - тем временем спросил Лён. - Как ты догадался? - заинтересовался Вей У Сянь, отвлекаясь от шнуровки сапога. - Неужели во всей Догеве не сыщется ни одного вампира, пребывающего в глубоком неведении касательно наших скромных особ? – Боюсь, что нет. Долина не так уж велика, здешние новости разлетаются со скоростью ветра. Хотите меня еще о чем-нибудь спросить? - Хотим, - немедленно согласился чародей. - Все таки-не каждый день заносит к настоящим вампирам! Непаханное поле для изысканий! Светловолосый чуть заметно вздрогнул - кажется, его не на шутку насторожил нездоровый блеск в глазах Вей У Сяня. – Темнеет. Пора возвращаться, – сказал Лён, глянув на уткнувшееся в горизонт солнце. - Проводить вас? Можем поговорить по дороге. Он подождал, пока друзья оденутся, вежливо помог Вольхе затянуть подпругу Ромашникого седла и бодро помахивая рубашкой зашагал по тропе назад. Но не смотря на то, что вопросы у адептов были и немало, разговор как-то не клеился. Скорее всего дело было в Лоренце - черноволосый вампир молчаливой тенью шагал чуть поодаль. Лён представил его как друга, но Вей У Сяню он скорее напоминал телохранителя, приставленного к важной персоне. Сам Лён казался компанейским и дружелюбным, изящно поддерживая светскую болтовню о тяготах пути из Стармина, но о себе не распространялся, а задавать важные вопросы ни Вольха ни Вей У Сянь не решались, опасливо поглядывая на Лоренца. "Шпион. Или дипломат" - подумал чародей, разглядывая светловолосого. Вскоре ему надоел вымученный диалог, и он решил немного его разбавить. Передав Вольхе повод Змейки, он незаметно сместился в конец колонны. В голову пришла шутка, неоднократно испробованная на другом человеке. Почему бы не попробовать и здесь? - Лоренц, а Лоренц? - Мгм? - У тебя лента сползла, дай поправлю! Вей У Сянь потянулся ко лбу вампира. С невообразимой для человека скоростью тот перехватил его руку. Пальцы держали запястье крепко, но бережно. - Вот леший, - тихонько ругнулся чародей, а вторая рука быстро нырнула под прическу и дернула за конец ленты. От неожиданности вампир разжал кулак, а Вей У Сянь, мерзко хихикая, понесся обратно в сторону озера. Сбросив первое оцепенение, Лоренц побежал за ним. И хотя бегал вампир намного быстрее, чародею удавалось уворачиваться от него довольно долго. Ощутив прилив сил он обернулся и тряхнул своим трофеем, но тут неудачно споткнулся о подло выставленный древесный корень. Не успевший затормозить Лоренц упал сверху. Приподнялся на руках и пристально посмотрел шутнику в глаза: - Отдай. Бархатистый голос звучал спокойно и строго, но Вей У Сяню послышались какие-то растерянные нотки. Устыдившись своего поведения, он протянул вампиру ленту. Тот встал, благоговейно стряхнул с ткани несуществующую пыль и повязал на место. Потом протянул руку, за которую чародей, немного подумав, ухватился. Лоренц рывком поставил его на ноги и коротко выдохнул: - Нас ждут, идем. Отчасти план Вей У Сяня сработал: дожидавшиеся у проторенной дороги Лён и Вольха тихонько переговаривались, обсуждая явно не урожай репы. Чародей расслышал лишь несколько слов, среди которых совершенно точно было "монстр". Но стоило подойти поближе, как они замолчали. - Узнала что-нибудь? - спросил Вей У Сянь, подровнявшись с адепткой. - Много интересного, - тихо ответила Вольха. - Потом расскажу. Компания продолжила путь к городу. Лоренц снова шагал позади всех, но чародей несколько раз ловил его странный немного задумчивый взгляд. Когда они вступили на мостовую, переходившая ее женщина торопливо поклонилась Лёну, весомым шлепком принудив к тому же малолетнего отпрыска лет эдак трех-четырех, цеплявшегося за ее юбку. В душе Вей У Сяня всколыхнулись смутные подозрения. – Тебя здесь хорошо знают? - пробуя почву спросил он, поровнявшись со светловолосым. – Здесь все друг друга знают, - уклончиво ответил вампир. – Нам нужно передать кое-что одному типу. – Кому? – рассеянно спросил Лён, едва кивая женщине. – Я уже забыла, но, в общем, он здесь главный, - поддержала чародея Вольха. – Повелителю? – Да, как там его? – Я и сам иногда путаюсь. Отдайте мне, а я ему передам. – Не можем. Ты его хорошо знаешь? – Лучше, чем хотелось бы, – вздохнул Лён. Тут друзья видели идущих навстречу Старейшин. Вид у них был очень торжественный. Досадливо поджав губы, Лён остановился. Адепты тоже. Старейшины сделали еще несколько шагов и синхронно поклонились светловолосому. Вольха переглянулась с Вей У Сянем, и тот, порывшись в кармане, протянул вампиру мятый свиток. Похоже, им все-таки удалось отыскать Повелителя Догевы.