***
По бескрайнему, зимнему лесу, лавируя меж деревьев на немыслимой скорости, бежал гигантский, белый волк. Разрезая ночную мглу острым взором, он, дыша полной грудью, ловил каждый миг жизни, свободы и величия. Этого волка звали Джастин. Джастин любил свою магию, любил быть волком. Он всегда считал, что это дар свыше, это как вторая сущность, его душа. Быть волком означало, что он не один. Волк — это сила и мощь. Это великое наследие, доставшееся от предков, и как никто другой, он чтил память и уважал устои их необычного общества. Вне волчьего обличья Джастин был прекрасным юношей двадцати лет, он не был высок, но при этом обладал очень изящным телом. У него, как и у всех остальных коренных жителей Волчьих земель (так называлось королевство, где жил Джастин), были удивительные глаза глубокого, синего цвета и белая кожа. Его светлые волосы были длинными, а челка падала глаза. В эту копну так и хотелось запустить руку, чтоб по-дружески потрепать. Именно так любил делать его отец. Джастина это всегда забавляло, и как только отец подносил к его голове руку, начинал задорно смеяться. Джастин был добрым, честным и искренним, его любили все. Но, несмотря на это, сердце было свободно, так как он всегда искал кого-то особенного. Так уж повелось, что волки, как называли себя местные жители, любят лишь единожды, пронося это чувство через всю жизнь, забирая его с собой по окончанию века. Но его родителей не совсем устраивал такой затяжной подход к делу, ведь ему уже двадцать, а у них было принято вступать в союз по достижению восемнадцати лет. На ворчание родителей Джастин всегда отшучивался своей любимой легендой, заявляя: «На каждого волка рано или поздно найдётся свой человек». После этой фразы он всегда так выразительно улыбался, и родители не могли долго на него сердиться. Вот и сегодня, после очередного упоминания о скорейшем выборе пары, повздорив с отцом, Джастин решил немного побунтовать. Он, на ночь глядя, вышел из дома, чтобы провести время в размышлениях о будущем, в мечтах, бегая по лесу в волчьем обличье. Ближе к полуночи их лес так прекрасен. Деревья-исполины создают чувство защищенности и уюта, Луна и звёзды украшают небо, а снег, отражая их свет, переливается как драгоценные камни. В этом месте Джастин чувствовал умиротворение, все проблемы уходили на второй план, можно было просто бежать, не думая о проблемах, чувствуя, как играет каждая мышца, и как колотится сердце. Волк был таким мощным и грациозным, что с лёгкостью перепрыгивал овраги, упавшие деревья и огромные сугробы. Он летел быстрее ветра, взрывая лапами снег, оставляя за собой вздымающийся шлейф блестящих снежинок. Готовясь к очередному, прыжку, волк за долю секунды почувствовал резкую слабость, а затем выжигающую боль. Его лапы подвернулись, и, теряя равновесие, на всей скорости, он кубарем скатился в овраг, который только что собирался перепрыгнуть. В тщетных попытках подняться, Джастин пытался ловить ртом воздух, не понимая, что произошло и почему ему, черт возьми, так плохо. Грудь раздирала невыносимая боль. Джастин, пытаясь отдышаться, прижал руки к груди… — Нет! Нет! Этого не может быть, — шептал он словно в бреду, — Руки… руки… Джастин смотрел на свои разодранные о ледяную корку ладони, но беспокоили его вовсе не раны, а именно ладони. — Где же волк? Боль в груди стала постепенно стихать, но на её место пришла удушающая пустота. И теперь Джастин точно понимал, что произошло. Его волк, его душа исчезла. Он потерял способность превращаться. Джастин кое-как выбрался из оврага и направился обратно. Он был так далеко от родного дома, что ему пришлось потратить немало усилий и времени, чтобы вернуться назад. Пробираясь через заснеженный лес, Джастин терзал себя разными догадками, уговаривал, что всё будет хорошо, что это всё лишь дурной сон, просто ошибка. Наконец, выйдя на дорогу, Джастин обратил внимание на сотни конских следов, ведущих к его дому. Насколько ему было известно, гостей они не ждали, а значит, эти следы ничего хорошего предвещать не могли. Чувствуя опасность, Джастин сорвался с места. Он бежал, задыхаясь от негодования и слёз, выступающих вопреки его воле. Выбегая из-за поворота, ведущего к крутому спуску, Джастин споткнулся о торчащий из-под снега камень и кубарем покатился вниз. Как только его тело перестало совершать болезненные сальто и перевороты, он собрался с последними силами и сделал рывок, чтобы встать, но тут же упёрся лицом в черные, как смола, конские ноги. Он испуганно отшатнулся и поднял глаза, но не успев рассмотреть лица человека, сидящего верхом, получил сильный удар по голове, и потерял сознание.***
Пытаясь понять, что происходит, Джастин попытался открыть глаза, но на это, казалось, простое действие ему не хватало сил. Руками и ногами двинуть тоже не получилось, так как те затекли. Вскоре Джастин осознал, что они были крепко связаны, а верёвки сильно резали запястья. Он ощущал холод, боль, а ещё пустоту. Вскоре он понял, что лежит на мокрых, пахнущих сыростью досках. Его трясло, то ли от холода, то ли от того, что ехали они по неровной дороге. Сквозь жгучую головную боль Джастин урывками слышал, как какие-то люди то хвалят друг друга, то, вроде, ругаются, то пророчат кому-то безграничную власть и славу. Происходящее больше походило на бред, в котором он пока не мог уловить смысла. Джастин не знал, сколько всё это безумие продолжается, может час, может день, а может неделю. — Пленные заперты в темницах, под охраной… сопротивляющиеся казнены… Королевская семья мертва… Его сердце пропустило удар. Он не ослышался. Из глаз побежали слёзы. Джастин хотел было вскрикнуть от боли и отчаяния, но успев лишь немного пошевелиться и сделать мучительный, прерывистый вздох, получил очередной удар, но на этот раз по спине. — Лежи, щенок проклятый! Джастин замер от сильного удара, потеряв на какое-то время возможность дышать. Через несколько секунд он всё-таки смог сделать вдох и затих, пытаясь справиться с нахлынувшими на него эмоциями. — Надо было видеть их глупые лица! Ха-ха-ха! — Царский дворец захвачен, пещеры наши! Джим, чертов засранец, ты богат! И всё благодаря твоему доверчивому братцу! — Нет, это конечно тоже немаловажно, но благодарить я должен не его, а моего верного мальчика. А, вот и он! — Ох, господин, для вас я готов горы свернуть, сделать всё что угодно, лишь бы это доставило вам удовольствие. Джастин, то падая в пропасть забытья, то возвращаясь из неё, урывками слышал разговор о каком-то мальчике, и что он чья-то там гордость… — Это мой мальчик, моя гордость! Это он всё устроил и выкрал камень… Камень… В голове Джастина начал набирать скорость водоворот мыслей, приправленный головной болью и тошнотой. Он, словно в бреду, повторял услышанную фразу, — Камень… Камень? Камень! «Волчье сердце»! — Теперь ему стало понятно, куда пропала магия, и почему их Королевство пало… Джастин собрал все силы и еле-еле приоткрыл глаза. Сквозь пелену слёз, боли и гнева он увидел пару мужчин, сидящих на вороных лошадях. Один был высоким и темноволосым. Его, как он успел понять, звали Джим. Второй всадник был гораздо ниже и мельче, а на его голову был накинут капюшон. В это мгновение тот приподнял полу накидки, отвязал от пояса какой-то мешочек и вложил его в руку Джиму. Тот, любезно приняв подарок, спрятал его за пазуху, а потом взял в ладонь руку всадника в капюшоне и приложился к ней губами, что-то тихо нашёптывая. Как только Джим убрал руку от всадника, «его гордость» вкрадчиво поинтересовался, указывая в сторону Джастина: — Зачем ты взял его с собой? — О! Мальчик мой, я слышу в твоём голосе нотки ревности. Не переживай, это ненадолго, он просто трофей. Ты же знаешь, насколько я бываю ненасытен и изобретателен после таких удачных походов. Я лишь забочусь о тебе. Ведь ты же не хочешь испытать все мои фантазии на своей атласной коже? Хотя ты и так не даёшься мне в руки, и знаешь, эти игры начинают порядком надоедать. Моё терпение очень скоро закончится. После этих слов он снова поцеловал руку всадника, на что тот лишь выдавил смешок и, пришпорив коня, ускакал вперёд. — Ох уж эти строптивые, юные мальчики… Доиграется он у меня, — с каким-то неподдельным вожделением произнёс Джим. Джастин сразу понял, что в том мешочке, что теперь хранился у Джима, находилось то, что ни единый человек не имел права брать в руки. В нём было «Волчье сердце» — великолепный алмаз, многие столетия наделяющий магией весь его род. Еле сдерживая себя, Джастин молча проклянал врагов, в руках которых было то, что не принадлежит никому, кроме «волков». Вот кто лишил его семьи и дома. Эти люди, если их можно таковыми назвать, отобрали всё, что было так дорого и любо ему и его народу, и в этот момент он поклялся, что при первой же возможности поднимется с колен, вернёт «Волчье сердце», сровняет с землёй всех, кто посмел вообразить себя хозяевами его дома и его жизни.