Падение Сола

«Змей был хитрее всех зверей полевых, которых создал Господь Бог.» (Ветхий Завет, Бытие 3) — Всё так, как он сказал. Я — предводительница Речного племени. В голосе Пухолапки не было и тени горделивой властности, что он наблюдал у вожаков городских банд, лишь уверенность, с какой констатируют факты. Но этого быть не могло. В последний раз, когда Сол посещал Совет, предводительницей была пятнистая кошка. Тогда она показалась ему дряхлой старухой, так что немудрено, что за минувшие полтора года она могла умереть. К сожалению, Сол не обратил внимание на глашатая и сейчас корил себя за то, что во время своего недавнего визита на берега озера не посетил Речное племя. — Вы всё провернули очень хитро, — сглотнул Сол, — чего и стоило ожидать от великого Речного племени, но для меня всё же остаётся загадкой, как вы нашли меня. — Нашли? — удивилась Пухолапка. — Мы все видим тебя впервые, Сол. Да, верно. Сол вспомнил, что сам назвал этим котам своё имя. К слову об именах, как-то странно звали местных воителей — Тесей, Питти, быть не может, чтобы речные коты принимали домашних тварей. В самом деле, не Огнезвёзд же ими руководит. И Пухолапка — странное имя для предводительницы. — Не знаю, что заставило вас покинуть речную территорию, — осторожно начал Сол, обводя глазами каждого из собравшихся, — но, гляжу, вы оставили котят. И старейшин я тоже не вижу. Зато воителей вы прихватили что надо. Достойные защитники племени — и наставники для своих оруженосцев. К слову, — добавил он, не отрывая взгляда от глаз Пухолапки, — прими мои поздравления. Не каждый день кошке твоего возраста удаётся стать предводительницей. — Я уже несколько месяцев руковожу племенем. — А звёздное имя ещё не получила, — заметил Сол. — В чём же причина? — Ну я… — И кто из этих котов твой глашатай? Солу было приятно наблюдать, как она всё сильнее терялась при каждом его слове, как она не находила слов, чтобы ответить, как бросала молящие взгляды на своих подопечных — и как те удивлялись, гадая, что так могло смутить предводительницу. — Что за бредни он несёт? — вмешался Тесей. — Приструнить его, предводительница? — Не нужно, — похоже, голос воителя вернул её в чувство. — Я сама. — Какая невоспитанность! — вставил Сол. — Разве так воителям полагается принимать гостей? Разве это велит вам воинский закон? — Воинский закон! — ахнула Пухолапка. Сол подошёл так близко, что её учащённое дыхание касалось его шерсти, и прошептал: «Я знаю, кто ты — самозванка, и я скажу им всем, если ты и твой сброд не покинете мой амбар!» — Куда пошёл? — рявкнул Тесей. — А ну прочь от предводительницы? — Нет! — крикнула она. — Нам нужно переговорить. Оставьте нас. — Оставить тебя наедине с ним? Да он же убьёт тебя! Как воитель я не могу… — Это приказ, — холодно произнесла она. — Но я не должен… — Как воитель ты должен подчиниться. Выйдем, — бросила она Солу и направилась к выходу. Почему эти коты подчиняются ей? Что сплачивает их воедино — этого Сол не мог понять. Подумать только, а ведь эти коты совсем недавно сумели его напугать! Ну ничего, он им ещё отомстит. В конце концов, все его враги рано или поздно умирали — не без помощи самого Сола. Все, кроме лесных воителей, но и их час не так далёк. Они, должно быть, сейчас думают, что он забыл о них, но это не так. Сол никогда не прощает унижений. Они вышли на то же место, где Сола недавно схватили. Взгляд Пухолапки был полон решимости, а Сол улыбался — так же широко, как в амбаре, под взглядами десятка котов. — Что ты знаешь о племенной жизни и воинском законе? — наконец, спросила она. — Больше любого члена Речного племени, — усмехнулся Сол. — Судя по всему, ты многое слышал о племенах. Намного больше меня. — Да, наслышан. — К чему это она клонит? — Я не самозванка. Я не лгу своим воинам, потому что моя цель — возродить погибшее Речное племя. Погибшее? О чём это она? Сол всего несколько недель назад покинул озёрную территорию, не может быть, чтобы её слова были правдой. Она сама не понимает, что несёт. Должно быть, что-то в его взгляде его выдало. — Ты не слышал? — удивилась она. — Племена погибли, когда покинули свою территорию. — С чего бы это им покидать свою территорию? — Двуногие вторглись в их земли, — с грустью произнесла Пухолапка. — С такими гостями никто не захочет мириться, но воители не сумели отразить их наступление. Им пришлось покинуть насиженные земли, но на чужих территориях они не смогли выжить. — Нет, — пробормотал Сол, — нет, нет, не может быть… Он не смог отомстить. Не смог воздать им за давнее унижение. Выходит, они всё-таки сумели избежать его когтей… Ублюдки! — Допустим, — сказал Сол, приняв невозмутимый вид. — Допустим, они погибли, предположим. что я знаю Воинский закон — чего ты от меня хочешь? — Я хочу, чтобы ты научил меня. — Воинскому закону? — уточнил он. Пухолапка кивнула. Солу впервые за несколько месяцев хотелось рассмеяться. Давно, покинув Небесное племя, он и подумать не мог, что его попросят учить кого-то презренному Воинскому закону. — А мне-то что с того? — Сол говорил прямо, потому что не видел в Пухолапке угрозу. Они были далеко от амбара, и черепаховый кот легко мог убить её — на это сил у него точно хватит — и сбежать. Но вместо этого он решил развлечься и подыграть ей. — Я предоставлю тебе убежище и защиту. Нас много, это будет нетрудно. А Тесей тебя не тронет — я позабочусь об этом. — Её доводы звучали довольно убедительно. Если подобным образом она смогла подчинить всех своих воителей, неудивительно, почему их так много. Любой бродяга равноценно нуждается как в защите, так и в убежище. Несмотря на своё изначальное намерение, сейчас Сол всерьёз задумался над предложением Пухолапки. Поскольку племена уничтожены, у него освободилось время. Почему бы не принять предложение? Разумеется, он сделает с новым Речным племенем то же, что проделал со стаей Джинго, это лишь вопрос времени. — Мне нужна еда. Вдвое больше обычной порции воинов, за недели странствий я сильно отощал. — Будет, — пообещала она. — Мои коты — превосходные охотники. — Вы пришли с запада? — Неожиданная мысль пришла ему в голову. — Да, а с чего ты взял? — С того, что там больше не на что охотиться. ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ *** — Встречайте нового члена Речного племени! Пока коты с разинутыми ртами смотрели на Сола, он с гордо поднятой головой прошёл в дальний угол амбара. Свернулся калачиком, сонно взглянул на поражённого Тесея. — Спокойной ночи, мои дорогие соплеменники, — промурлыкал он.