***
Акир всё также висел скованный цепями под самым сводом комнаты. Кроме него в помещении находились двое — Император и советник. — Всё было, как я и говорил, — самодовольно произнёс Чарльз. — Мальчонка сам пришёл ко мне… Дракон напрягся всем телом. Он не хотел этого слышать, но именно для этого Чарльз сюда и пришёл. Сделать больно. Не физически, а морально. Сломать это гордое существо и доказать, что человек — венец природы. — У него очень умелый ротик, хочу заметить. Немного неопытен, но ничего, я это в скором времени исправлю, — продолжал глумиться Император. Акир сильнее стиснул зубы. — О, вижу тебе он так не делал… Как тебе сейчас, наверное, досадно! Ты многое потерял. Или же от его задницы, просто не возможно оторваться? Ничего-ничего, как только мы закончим нашу замечательную беседу, я обязательно это узнаю. Акир зарычал и рванул было на него, но цепи держали крепко, а вольфрамовые браслеты больно впивались в кожу. — Какой ты злюка, — сюсюкался Чарльз. — Гюстав, давай-ка укротим его норов. Советник встал позади пленника, нажал на какой-то рычаг и Акир опустился ближе к полу. Потом Гюстав, с силой схватил его за волосы и полоснул по ним кинжалом, отрезая длинные пряди. Чарльз заулыбался, предвкушая реакцию. Но её не последовало. Вместо этого, Акир поднял взгляд полный ненависти и с обманчивым спокойствием произнёс: — Хочешь, можешь забрать себе. Как раз хватит, чтобы скрыть твою огромную плешь. Император сразу же подлетел к нему и отвесил сильную пощёчину. — Ты будешь гнить здесь до конца своих дней. А я буду развлекаться с твоим милашкой! Живого места на нём не оставлю, так и знай!***
Император Чарльз сидел на своём троне и считал минуты. В комнате его должна была дожидаться новая игрушка, а скучные императорские обязанности не позволяли ему прямо сейчас уйти и вдоволь наиграться с ней. С ним. Этот Эран нравился Чарльзу. Он делал вид, что покоряется ему, но это было совсем не так. Чарльз, отнюдь, не глупый. Император хотел подчинить этого мальчишку. Сломать его. Видеть его глаза, когда он будет делать с ним всё то, что он задумал. За окном была середина лета и палящее солнце неумолимо жгло сельские урожаи. Именно с этой проблемой приходили люди к своему правителю. В зале, кроме стражи и императора, стоял, глубоко поклонившись, обычный человек, работяга, что пришёл просить помощи. — Откройте окна, тут дышать нечем, — приказал Чарльз, поправляя воротник. Стражники исполнили его волю, и уже через несколько мгновений в помещение ворвался свежий воздух с улицы. — Дражайший император, — взмолился крестьянин, — прошу, скажите, что же делать! Ведь если погорят посевы, народ будет голодать, и на зиму мы останемся без припасов! Он нахмурился, поглаживая свою козлиную бородку: — Фермер, а известно ли тебе, что у страны сейчас ужасные проблемы с волшебными тварями? Как думаешь, что сейчас важнее? Засохшее поле или угроза кровопролитной войны. У тебя же есть сыновья? Так они пойдут в неравный бой, чтобы спасти свою страну, если нам не удастся поддержать мир! Я что, должен сейчас всё бросить и отправить солдат тушить поля?! Ты хоть понимаешь о чём ты меня просишь?! Крестьянин упал на колени и, с глазами полными слёз, попросил: — Смилуйтесь достопочтенный император, прошу не обращать внимания на мою жалкую просьбу! Я просто необразованный дурак. Позвольте мне уйти из дворца с миром? — Позволяю, — великодушно сообщил Чарльз, разваливаясь на троне. Двое стражников вывели бедного человека. — О, мой повелитель, неужели у нас действительно всё так худо? — спросил один из стражей, поправляя арбалет на плече. — Народ нужно держать в ежовых рукавицах, иначе он совсем разнежится! — рявкнул Император. Тут массивные двери тронного зала разлетелись в щепки, будто были сделаны из соломы. В центр комнаты забежали двое и стража незамедлительно направила на них арбалеты. — Как такое возможно?! — закричал Чарльз, рукой ища ключи от темницы своей сестры на ремне брюк. Но там их не оказалось. Эран сделал шаг вперёд и небрежным движением бросил их под ноги императора. Ключи с тихим звоном приземлились на мраморный пол. — Мерзкий щенок! — зашипел Чарльз. Роксана в предупреждающем жесте вытянула правую руку вперёд. — Брат, тебе ещё не поздно одуматься и покаяться в делах своих. Знай, что я прощу тебя, если ты признаешь вину, — спокойно говорила она. — Я не хочу применять к тебе силу или применять её к этим стражникам, что просто исполняют твои приказы. — Ты думаешь, что сможешь победить их? Серьёзно? Присмотрись получше к наконечникам их стрел, — Чарльз поднялся с трона и встал с боку. — Вольфрам. Это вольфрам! Все эти годы я по всей империи добывал этот чёртов металл! Если такая стрела попадет в тебя, ты просто сдохнешь! — Ох, Чарльз… — её глаза засияли изумрудным цветом, и у одного из стражников сдали нервы. Он нажал на курок и опасная стрела полетела прямо на чародейку. Эран в последнюю секунду толкнул Роксану и они повалились на пол. Стрела вошла ему прямо в плечо. Жгучая, пульсирующая боль волнами растекалась по телу юноши. — Нет!!! — закричала колдунья. Неконтролируемый магический выброс прошелся по комнате, сбивая стражей с ног и выбивая из их рук оружие. Все отлетели по стенам и сильно ударившись головами, потеряли сознание. Только император успел укрыться за троном. — Всё в порядке, — тяжело дыша сказал Эран. — Стрела попала в плечо. Роксана присела рядом с ним и осторожно осмотрела руку парня. Наконечник вышел наружу, а тело юноши пронизывал только древко стрелы. — И впрямь не так страшно, — облегчённо улыбнулась она. — Потерпи немного… Чародейка отломила стержень с наконечником и отбросила его в сторону. Потом взялась за хвостовую часть и начала медленно вытаскивать остаток стрелы из Эрана. Стиснув посильнее зубы, он превозмогал нарастающую боль. — Вот и всё, сейчас будет легче, — пообещала Роксана, прикладывая руки к двум кровоточащим ранкам. Эран почувствовал разливающееся тепло и с удивлением отметил, что боль отступила. Раны затянулись! — Спасибо, — облегченно произнёс он. — Это я должна тебя благодарить. — Ну что сестрёнка, что будешь делать дальше? Казалось, поняв что победа не на его стороне, Чарльз в конец сошел с ума. Его корона упала на пол, а мантия была перекошена. Он стал подходить к ним, тяжело переступая с ноги на ногу. — Может, ты хочешь убить меня? Да, ты определённо хочешь убить меня. После всего. Я бы так и сделал! — закричал он, в конец обезумев. Эран метнулся в сторону, подобрал один из арбалетов и направил его на императора. — Неужели, это сделаешь ты, милашка? — он наклонил голову набок и сумасшедшим взглядом уставился на парня — Где Акир? — твёрдым голосом спросил Эран. — Откуда мне знать, куда делся этот ящер-переросток после того, как бросил тебя?! — злобно выкрикнул Чарльз, быстро пятясь спиной назад, прямо к окну. Ещё шаг и он наступил на свою длинную мантию. Потеряв равновесие, Чарльз, так и не поняв, что произошло, запутался в ногах и перелетел через подоконник, вываливаясь в окно. — Боже! — воскликнула Роксана, прикрывая руками рот. Эран сразу же метнулся к окну. Там, на расстоянии пятнадцати метров, на каменной брусчатке, лежало распластанное тело, уже бывшего императора Имануке. Под его головой растекалась лужа крови. — Император мёртв?.. — неуверенно спросил стражник. Повернув голову, Эран увидел, что большинство охраны Императора уже пришло в себя. — Мёртв, — жёстко сказала Роксана. — Это безобразие! — завопил Гюстав, появляясь в дверях тронного зала вместе Катрин. — У страны теперь нет правителя! — продолжил он, — Император не успел обзавестись наследником! — Я уже ношу наследника императора, — встряла Катрин, высоко задрав аккуратный маленький носик. — Не ври. Ты бесплодна, — строго сказала Роксана, бегло глянув на девушку. — Неправда! Я могу иметь детей! — Не после того, как ты недавно избавилась от ребёнка. Эта фраза, поставила распутную девку на место. Она тут же замолчала. Эран быстрым шагом подошел к советнику: — Где Акир? Ты знаешь все дела императора, значит знаешь, что он с ним сделал! — Я подчиняюсь только Императору! А его уже нет с нами, так что я буду молчать до появления следующего! — ответил Гюстав. — Ах, постойте… Ведь трон передаётся только по мужской линии, — глумился он, — даже, если представить, что леди Роксана и родит наследника, то сколько, по-твоему, пройдёт времени, прежде чем он даст мне этот приказ? — Наследник трона есть, — ледяным тоном произнесла колдунья, приковывая к себе взгляды всех присутствующих. — В тот год, когда я была в бегах, я встретила человека, а позже влюбилась в него. Он был лекарем в деревне охотников, что стоит на границе с запретным лесом. Через девять месяцев я родила ребёнка, но гвардейцы брата уже нашли меня, поэтому с тяжёлым сердцем мне пришлось оставить двух самых дорогих мне людей, — вздохнула она и перевела взгляд на ошарашенного парня. — Эран — ты мой сын. Наследник трона. И новый император Имануке.