***
Неопределимое количество времени ранее. Вы знаете, о мои воображаемые слушатели… Не расстраивайся, начальник. Тебя всегда слушаю как минимум я. Не то, чтобы у меня был выбор. …Как и было сказано — воображаемые слушатели. Вы когда-нибудь читали истории про так называемых попаданцев? Начальник, не хочу перебивать, но сейчас точно не время для этой песни. Ну разумеется читали. Кто не читал? Обыкновенный парень таинственным (или не совсем) образом попадает в иной мир, где царит волшебное средневековье, с мечами и магией, но обычно без проблем с удобной одеждой, гигиеной, отсутствием привычных удобств и развлечений, и всем таким прочим. Опыт подсказывает, что это тот самый случай, когда ты начинаешь сомневаться в собственном существовании, начальник. Там он, конечно же, сразу же становиться лордом или учеником волшебника, находит себе верных друзей и мудрых наставников, а затем подбирает какой-нибудь жутко редкий артефакт и отправляется спасать если и не весь мир, то одну отдельно взятую страну как минимум. Или завоёвывать — тут уж в какую сторону повёрнута голова у автора. Попутно герой переживает множество приключений, находит себе прекрасную принцессу (а то и целый гарем), становиться сильнее не по дням, а по часам, обнаруживает в себе неведомые ранее силы и таланты и так далее и тому подобное. О, сейчас будет моя любимая часть. Да, примерно так всё должно быть по законам жанра. Но порой получается вообще не так. Совсем. Моя первая же попытка состроить из себя героя закончилась не эпическим превозмоганием и не треньканьем обнаруженного в самый последний момент в кустах рояля, но гибелью тысяч людей, ставших случайной жертвой неудавшейся аферы переоценившего свою хитрожопость попаданца. И тогда, когда я трусливо сбежал, бросив других расплачиваться за свой просчёт, то передо мной явилась не сексапильная богиня и не мудрый волшебник, но проклятая горилла-переросток… Эриманфиец (5), начальник. Можно было уже запомнить. …С предложением от моего нового Босса, который, кстати, представляет собой нечто среднее между древнегреческим титаном и неведомой космической хренотенью прямиком из мифов Ктулху, которую можно допустив некоторую условность назвать воплощением вселенского Зла. Предложением обрести силу исправить все ошибки, отомстить всем обидчикам, при этом прося в замен сущую мелочь — отворить врата Ада и выпустить легионы демонов на свободу. И знаете, что самое прикольное? Всё вышеперечисленное — это ещё цветочки. Худшее впереди. Не прошло и года. Серьёзно, завязывал бы ты лучше с монологами. Иногда ты не владеешь чудесным оружием или чарами, дающими тебе возможность сражаться с целой армией. Иногда ты просто шпион, с треском проваливший свою миссию. Миссию, согласно которой ты должен отправится буквально на край света, прикинутся тварью ещё более жуткой, чем ты и так являешься, и убедится, что тысячелетний призрак с давно и основательно поехавшей крышей пока не нашла очередной способ уничтожить Творение (6). Нужно ли говорить, насколько этот план был обречён с самого начала? Да? А как по мне, на первых порах ты неплохо справлялся. Я не знаю, раскрыли ли меня с самого начала или же меня кто-то сдал, но прямо сейчас мы с вами и подошли к причине моей рефлексии и это вовсе не обида за все пропавшие всуе приготовления. Причине, которую собой олицетворяла маленькая темноволосая девочка смотрящая на меня пустым, даже отрешенным взглядом, а с черного солнца на её лбу медленной, тягучей струйкой стекала густая тёмная кровь. Хотел бы я сказать, что в глазах ребёнка я видел свою смерть, но, боюсь, уготованная мне участь окажется бесконечно хуже. В руке девочки — меч едва ли не больше её самой, но было не похоже, что оружие доставляет её хотя бы незначительное неудобство. Дайклейв (7) из душестали (8) — тьма коридора не была мне помехой, как не была помехой никакая иная (9), и я мог до ужаса чётко видеть корчащиеся в вечной агонии лики несчастный душ, из которых было выковано это воистину проклятое оружие. Вполне возможно, вскоре я разделю их участь. Маленькая Рыцарь Смерти сделала ещё один шаг вперёд. Я, в свою очередь, сделал очередной шаг назад даже понимая, что бежать дальше некуда. Меня зажали в угол. Даже стоя спиной к этой штуке, даже формально являясь созданием смерти, я всё равно ощущал неправильность, которую буквально истончал собой Колодец Урд — прокол в мироздании, ведущий за пределы ткани Творения, за пределы абсолютного ничто Забвения, за пределы даже Вильда — первозданного Хаоса, окружающего этот небольшой островок бытия. Боялся ли я своей маленькой противницы? Нет, не её. В конце концов, я и сам уже несколько лет только очень условно принадлежал к роду людскому. В некотором смысле даже меньше, чем она. Мог ли я одолеть её? Возможно, да, мог бы. Мог бы я скрыться от сомн злых духов и прочей нежити, обитающих в лабиринтах этого древнего кургана? Да, мог бы. Вот только помимо них была ещё она. «Мама» этого изувеченного ребёнка с больным любопытством наблюдающая за очередным «тестом» своей «дочки.» Воистину злая воля, от которой мне было не скрыться и не убежать. Я не тешил себя иллюзиями — против одной из Владык Смерти (10) никаких реальных шансов у меня не было. Ценой ошибки будет нечто бесконечно худшее, нежели просто смерть. Преодолевая дрожь и чувствуя, как спина холодеет от покрывшего её липкого пота, я сделал ещё один шаг спиной к бездне безумия. Между вечными муками и абсолютным небытием, я выбираю второе. Плохая идея, начальник. Плохая идея… Я знаю. Верно поняв, что я задумал, глаза девочки на мгновение расширились и она, занеся своё жуткое оружие ринулась вперёд. Точность и скорость, безупречное в своей простоте совершенство её удара посрамило бы даже величайших смертных фехтовальщиков, но… …Но на сей раз её противник не был смертным. Не смотря на свои не шибко впечатляющие габариты, Рыцарь Смерти была сильна, вот только ей отчаянно не хватало опыта борьбы с равными ей Возвышенными (11), иначе она ни за что не совершила бы подобной ошибки. За мгновение до того, как лезвие из душестали прикоснулось к моей коже, я воззвал к силе существа, что есть Тень Всего Сущего (12). Верховная Тьма, Изначальный концепт Антагонизма извечно обрекающий на несовершенство всё то, что было, есть и будет. Клинок упал, рассекая не плоть и кровь, но извивающуюся тень, скользящую прочь как дым сквозь пальцы (13). В зловещей тьме зиккурата нет и быть не могло ничего светлого и святого, ничего, что могло бы остановить Избранного Эбенового Дракона. В этот самый миг я мог бы нанести ответный удар, но там, из пока ещё далёких глубин словно проеденного гигантским червём коридора на меня уже смотрела пара горящих потусторонним светом глаз. …Плохаяидеяплохаяидеяплохаяидея!!! И тогда я позволил неестественному ветру Колодца подхватить себя, увлекая моё вновь материальное тело в жерло невозможностей, чья природа известна разве что моему Боссу и его собратьям. Где-то на грани рвущегося в клочья рассудка я слышал яростный вопль своего личного демона, предрекающий не просто смерть, но абсолютное небытие, а затем моё сломанное сознание увидело на вкус осенний листопад, услышало на ощупь бегущий ручей, попробовало на взгляд шум падающего дождя, ощутило на языке запах полуденной дрёмы, почувствовало кожей блеск свежевыпавшего снега. А затем… Было больно, что, в свою очередь, было очень странно. Разве я не должен был, ну, даже не знаю… прекратить существовать? Мне доводилось слышать, что Возвышенные способны творить невозможные вещи, но это… что это было, начальник? Кто бы мне сказал! Место, в котором я очутился было странным и это много говорит из уст типа, не единожды имевшего сомнительное удовольствие бывать в Пограничье (14) на переговорах с Феями (15). Вернее, не то, чтобы оно было странным само по себе как таковое, скорее оно было странным в контексте моей его интерпретации. Я стоял в закоулке между двух высоких кирпичных зданий, на выложенной асфальтом дорожке. Позади меня гордо высился проржавевший и явно давно забитый доверху мусорный бак, над головой уходила вверх пожарная лестница, а впереди, практически под разбитым уличным фонарём, зиял потерявший крышку канализационный люк. Какое странное место. Не припомню подобной архитектуры, но я больше понимаю в том, как ломать разные штуки, а не строить их. Как уже было сказано, я был ошарашен, даже обескуражен подобным поворотом событий. Мне что, всё-таки промыли мозги? Маловероятно, начальник. Практически уверен, что всё вокруг реально. Кстати, сделай милость — не делай так больше. Я уж подумал, на сей раз нам точно кранты. Но тогда… это очень похоже на… — Сэр? Вы меня слышите? Ответе. Я повернулся на голос. На самом деле этот человек был первым, на что я только обратил внимание, но быстрый взгляд (16) подсказал мне, что в нём нет ничего особенного и я позволил себе на секунду перенести внимание на оценку обстановки в целом. Это был средних лет мужчина с загорелой кожей, коротко стриженными тёмными волосами и сдвинутыми в невысказанном опасении бровями. А ещё — он был одет в полицейскую форму, подобную которой я видел много лет назад, практически в иной жизни. В кино. Кино? Что это? Морду набить можно? Припомнился мне и язык. Даже забавно, но за парой дюжин распространённых в Творении диалектов, я практически забыл старый-добрый английский, который раньше знал достаточно неплохо. Я уже приготовился было открыть рот и завязать разговор обещающий, без сомнений, быть очень информативным, как был вынужден отказаться от этой идеи. Мои планы изменились в тот самый миг, как пластиковые мешки в уже подмеченном ранее мусорном баке зашевелились и раздвинулись, явив черноволосую макушку, увенчанную свисающей подобно тухлому кальмару банановой кожурой. Это смотрелось бы достаточно комично, достань мне безрассудства оценить юмор. Вместо этого я предпринял куда более рациональную вещь — направил на неё мгновенно выхваченный из-под куртки огнежезл.***
Ну да, как-то так всё и было. Вновь обернувшись тенью, я резко рванул в сторону, не теряя даром ни мгновения, поскольку как бы я не любил своё оружие, веры в него сейчас я не испытывал. — Сука!.. А… кхаааа! — Раздалось было мне в след, но слова быстро захлебнулись в хрипе и не обещающем полицейскому ничего хорошего булькающем звуке. Ну вот, снова ты сначала драпать, начальник, а только потом уже драться. Я бы предпочёл не драться вообще! Для этого есть твои сородичи. Я промчался мимо автомобиля, где с распахнутыми глазами сидел напарник безвременно погибшего копа, в молчаливом ужасе таращась на наверняка сюрреалистическую для него сцену. — Святые угодники! Чёрт, где же… Кх-гр-ааа!!! Держаться улицы будет с моей стороны довольно глупо, поскольку это маленькое чудище, которую, как и пару её предшественниц звали Болотной Свинкой (то ещё имечко, но мы говорим об Абиссалах, так что следует порадоваться уже хотя бы его лаконичности), почти наверняка догонит меня по прямой и тогда не останется ничего, кроме как принять бой, неизбежно привлекая к себе ненужное внимание. Внезапно я заметил слева от себя дверь не то в подвал, не то в какое-то иное подсобное помещение. Пронзённый внезапной идеей, я выхватил из кармана своего рваного плаща массивный и вычурный латунный ключ который, тем не менее, вошел в замочную скважину как родной. Глубоко вдохнув, я повернул ключ (17). С той стороны меня встретило не ядовитое сияние Зелёного Солнца Малфеаса, но тусклый свет доживающей свои последние дни, а то и часы, электрической лампочки. Я выдохнул и развернулся. Прямо напротив меня стояла Свинка, покрытая тонким слоем копоти и с ног до головы забрызганная алой кровью, перепачкавшей её длинные черные волосы, бледное личико и платье. Выражение лица девочки было по-прежнему нечитаемо, а её ладонь всё так же твёрдо сжимала неприятно даже по моим стандартам выглядящий меч, лезвие которого из-за своих размеров волочилось по земле, оставляя за собой глубокую борозду в асфальте. — Вот же!.. А я говорил тебе, начальник. Теперь будешь драться уставшим.***
1. Растленный Коадъютор — демон, которому одним из Йози было поручено доставить кандидату Инфернальное Возвышение. В случае согласия, начинается процесс превращение смертного в Князя Зелёного Солнца, в ходе которого, помимо всего прочего, указанный демон сливается с Возвышеным, оставаясь с ним в качестве советника. 2. Рыцарь Смерти (Абиссал) — один из типов Возвышеных, слуги Владык Смерти и Нерождённых. 3. Чарм — особая магическая способность в мире Exalted. 4. Йози — те из сотворивших мир Изначальных титанов, что сдались в плен армиям богов и были заточены в созданном из тела их собственного короля Аду, став повелителями демонов. 5. Эриманфиец — демон слабейшего, Первого Круга, выглядящий как покрытая рыжей шерстью и костяными наростами гигантская горилла. Чудовищно сильны, быстры, злобны и хитры, но обычно не слишком умны. Обычно. 6. Творение — мир, в котором происходит действие Exalted. Был сотворён Изначальными — существами, что возникли вместе с бытием (или даже до него). 7. Дайклейв — большой магический меч. 8. Душесталь — магический материал, одним из двух основных компонентов которого являются, как не сложно догадаться, человеческие души. 9. Свидетель Тьмы — Эбеновый Дракон видит сквозь любую тьму меньшую, чем он сам. Знающий этот Чарм Инфернал прекрасно видит в темноте и не может ослепнуть, но становится чувствительным к яркому солнечному свету. Кроме того, ему становиться проще лгать и разоблачать лож, но сложнее убеждать других будучи с ними искренним. 10. Владыки Смерти — чрезвычайно могущественные призраки, некогда заключившие сделку с Нерождёнными, мёртвыми Изначальными. Бессмертны, безумны, практически непобедимы. В подавляющем большинстве своём желают уничтожить Творение. 11. Возвышенные — когда боги задумали поднять восстание против Изначальных, они, будучи сами связаны нерушимыми клятвами, перманентно вложили часть своих божественных сил в специальные устройства — Возвышения, которые затем были вручены людям как единственной расе, слишком незначительной, чтобы Изначальные озаботились взять клятву верности и с них. В настоящее время многие Солнечные Возвышения — сильнейшие из всех — находятся в руках Йози и Нерождённых, позволив им получить своих собственных Возвышенных. 12. Тень Всего Сущего — самый известный эпитет Эбенового Дракона. Некогда Изначальный и один из основных архитекторов Творения, а ныне один из Йози — тех Изначальных, что, не желая разделить участь своих убитых собратьев Нерождённых, сдались победоносным Возвышенным и были заключены в теле собственного предводителя. 13. Уклонение Бескровной Тени — Эбеновый Дракон не имеет собственной формы под покровом всех украденных им теней. Данный Чарм является совершенной защитой против любой физической атаки, даже если уклонение должно быть невозможно. Тело Инфернала немедленно превращается в ускользающую тень и формируется снова на расстоянии в несколько метров, причём если на пути имеется преграда, то он может просочится сквозь неё до тех пор, пока в оной имеется хотя бы мельчайшая щель. 14. Пограничье — место, где Творение начинает размываться окружающим его Вильдом. Результат напоминает Алису в стране чудес, причём чем дальше, тем «чудесатее и чудесатее», пока сама реальность не начинает крошится на части. 15. Феи — ракши, бесформенные обитатели Вильда проникшие в Творение и приобретшие форму на основе известных сказок, легенд, преданий и т. д., которые и определяют их внешность и образ действия. 16. Прорицание Ничтожных Искорок — Пламя Малфеаса ревностными когтями сжимает меньшие огоньки, тлеющие в душах прочих существ. Данный Чарм позволяет при осмотре цели определить в числе прочего её природу и силу относительно Инфернала. При использовании Чарма в глубине глаз Инфернала на мгновение вспыхивает проблеск зелёного пламени, который необыкновенно наблюдательный свидетель может заметить. 17. Ключ от Адских Врат — ключ, открывающий врата в Малфеас, город-демон, из любой точки Творения.