***
Аманда была первым человеком, с которым Уитни поделилась переживаниями по поводу своей метки. Брюнетка, будучи обладательницей прекрасной метки в форме розы, не разделяла страхов подруги, но и проигнорировать подавленное состояние Миллер не могла. — Зачем накручивать себя из-за такой ерунды? — беззаботно произнесла Аманда, встретившись с Уитни перед дополнительной парой в колледже. У Миллер падала успеваемость из-за стресса и проблем с личной жизнью, и девушке назначили отработку, если она не хочет быть отчисленной. — Зато ты особенная. — «Невеста покойника», я уже слышала прозвище, — мрачно пробубнила Уитни и нервно поправила высокий воротник, скрывавший злополучную метку. Аманда вздохнула, понимая, что спорить с упрямой подругой бесполезно. Миллер вбила себе в голову мысль о том, что её все сторонятся из-за метки, после отказа Майка, хотя многим студентам по большому счёту было всё равно — они занимались собственными проблемами. А попытки распространить шутку про «невесту покойника с могильным крестом на шее» Аманда по возможности пресекала, но уже не в её силах было заткнуть каждого идиота. — И я собиралась тебе кое о чём рассказать, — Аманда отвела Уитни в сторону, подальше от шумного коридора и лишних ушей, — мы с Майком идём на свидание. Уитни заметно побледнела. Казалось, она была готова расплакаться и окончательно испортить свою репутацию. — Ты серьёзно? — её голос дрожал. — Я думала, что мы подруги… — Ну не расстраивайся, — Аманда наклонилась к Миллер и заботливо заправила локон, выбившийся из её причёски, — я уверена, ты ещё встретишь свою любовь. А мы с Майком… просто подходим друг другу. Извини, подруга.***
Уитни надеялась, что Аманде хватит ума не приглашать Майка в поход. Дружеские отношения постепенно сходили на нет, но Аманда по-прежнему пыталась быть дружелюбной с Миллер и обходить острые углы в общении. Однако это стало последней каплей. Уитни плелась позади группы и бросала злобные взгляды на флиртовавших Майка и Аманду. Настроение Миллер разделял, пожалуй, только Ричи, который несколько лет упорно добивался внимания брюнетки, но теперь остался ни с чем, а потому сразу невзлюбил Майка и затаил обиду на Аманду. Они недолго сидели всей компанией у костра: Уэйд, захватив с собой плеер, отправился исследовать местную флору, Ричи забрался в палатку, намереваясь утром проснуться раньше всех и тайком слинять домой, а Майк с Амандой решили уединиться на одной из лесных полян, наслаждаясь друг другом и волшебным звёздным небом. Уитни, прячась неподалёку от парочки, видела и слышала всё, что они делали, и той же ночью, в слезах сбежав от друзей, набрела на заброшенный (как ей показалось) дом и нашла там медальон с фотографией женщины, удивительно похожей на саму Миллер. И в ту секунду, когда она, подойдя к пыльному зеркалу, надела медальон, её друзьям уже был подписан смертный приговор, а для неё самой судьба приготовила страшный подарок. Кожа Уитни покрылась мурашками от пробежавшего по всему телу холодка. Девушка ощущала смутную тревогу, а подобное с Миллер происходило в том случае, когда её ожидало нечто важное. Судьбоносное. После запутанного рассказа о соулмейтах и демонстрации метки, девушка ждала каких-либо действий со стороны Джейсона, но ему, судя по всему, было наплевать на любые предназначения, и в какой-то степени Уитни завидовала его хладнокровию, однако к её чувству очень скоро стали примешиваться и другие, настораживающие. Миллер жаждала близости с соулмейтом, понимая всю абсурдность своего положения. Она больше не боялась Вурхиза, и единственный страх, который сохранился в её сердце, был боязнью последствий этого ненормального влечения и неизбежной будущей связи.***
Сегодня Джейсон вполне серьёзно планировал даровать пленнице свободу. Само собой, частичную и только до тех пор, пока девушка будет послушной и не попытается сбежать или навредить ему. Последние пару недель Уитни вела себя слишком тихо, и Вурхиз начал задумываться о том, не заболела ли Миллер, сидя долгое время взаперти в сыром и холодном помещении. Цвет кожи девушки был бледнее обычного, а взгляд стал тусклым, словно желание жить и бороться постепенно покидало пленницу. Осматривать себя она не позволила, поэтому Джейсон просто оставил ей еду и воду и собирался уйти в комнату с точильным камнем, как вдруг Уитни заговорила: — Твоя метка стала ярче. Джейсон замер, а затем медленно повернулся к Миллер, которая не притрагивалась к пище и сверлила его взглядом. Об изменении цвета метки он и сам знал, но при всём желании не мог ничего изменить и по-прежнему отказывался от варианта с убийством пленницы. — Ты ведь понимаешь это, но продолжаешь сопротивляться, — Уитни встала, и Вурхиз сделал шаг назад, исподлобья взглянув на девушку, — это неправильно, Джейсон. И наша близость будет неправильной, но она всё равно произойдёт. Вурхиз, напрягшись, угрожающе положил руку на мачете, намекая Миллер на то, что если она сорвётся и пойдёт по пути развратных женщин, то не проживёт и минуты. — Делай, что хочешь, — ей действительно было плевать на свою жизнь. Уитни села обратно на матрас и отвернулась. Её трясло от осознания того, что она буквально предложила себя соулмейту. Тому, кто ненавидел секс и считал его большим грехом. Наверное, она сошла с ума, раз решила слепо довериться судьбе. В её случае «будь что будет» могло закончиться прямо сейчас — резким ударом и падением её окровавленной тушки на твёрдую землю. Всего за пару шагов Джейсон оказался рядом с пленницей и грубо повернул её лицо к себе. И если в её глазах мелькнёт хоть капля страха, он без сомнений перережет ей горло. Обе метки нагрелись и начали болезненно пульсировать. Похоже, судьба готовилась поставить на этих двоих кровавый крест…