***
Осталось два дня. Подумать только! Всего через два дня Кира уже будет неофитом в Бесстрашии. Все эти три недели после своего дня рождения девушка тренировалась каждый день ещё более усердно чем раньше. Хоть друзья и говорили ей, что она точно не провалит инициацию, её навыков достаточно и для взрослого бесстрашного, и можно бы уже и расслабиться, но Кира не могла. Она просто не могла позволить себе провалиться хоть в чем-то и из-за лени стать изгоем, цена этого отдыха была бы слишком высока. Её навыков хватит? Прекрасно. Значит станет лучшей из неофитов и сможет выбрать работу себе по душе. И все эти дни она просто не могла потратить впустую. С меткостью у Киры поначалу были проблемы. И сперва, когда она тренировалась только с Алексом, у неё совсем ничего не выходило, она даже почти отчаялась. У брата не выходило толком объяснять, что именно Кира делала не так. В этом помогла Лорен, когда однажды Алекс притащил её с собой. Лорен сразу подмечала ошибки и буквально разжевывала, как их исправить. Стрелять начало получаться сносно, Кира из раза в раз попадала по мишени, пусть центр она все ещё задавала редко. А с метательными ножами у Киры случилась любовь. Свою коллекцию впервые ей показала тоже Лорен, брат предпочитал пули и своих ножей не имел. Когда ей было тринадцать, Кира подружилась в школе с Кейсом и Адой, лучшей подругой которой была Мэль. Конечно она почти сразу предложила им потренироваться вместе. Но Мэль всегда отказывалась, а Ада без подруги редко куда выбиралась. Кейс проводил с ней время охотнее. Парень был широкоплечим, высоким сильным и на удивление добрым. Хоть и всё время подшучивал над Кирой, но тоже по-доброму, не пытаясь обидеть. С Кейсом они часто устраивали поединки, настоящие, не как с Алексом. И к своему огорчению Кира всегда ему проигрывала. Лишь спустя два года ей удалось впервые его одолеть. Они тогда здорово это отпраздновали. Но и после этого знаменательного события Кире нечасто удавалось его побеждать. Кейс слишком уж превосходил ее по силе. Но девушка не отчаивалась и продолжала тренироваться. За те пару раз, что Ада присоединилась к их тренировкам, она умудрилась объяснить такие тонкости владения оружием, что Кира три из пяти раз попадала ровно в центр мишени. А ножами так и вовсе почти не промахиваоась. Ада же, казалось, была точна абсолютно всегда, но это и не удивительно, она ведь занималась этим почти с рождения. Красотка Мэль старательно избегала их тренировок, но никогда не отказывалась погулять, поиграть и отпраздновать что-то. С Зиком и Шоной Киру свела простая случайность. Они играли в Вызов, и жертвой задания Изикиля должна была стать как раз юная эрудитка. Но у неё были другие планы и она смогла дать отпор. Из-за этого Зик проиграл, но на Киру не обиделся, а скорее был восхищён. Так и познакомились. И вот сегодня друзья кажется сговорились и вместе убеждали Киру отдохнуть в последние пару дней. Они договорились с Алексом и Лорен вместо тренировки привезти Киру на зип-лайн, да ещё и раздобыли где-то алкоголь. — Ну же, Кира, не будь занудой! — воскликнула Шона, — Ты итак уже лучше многих урожденных бесстрашных. Не думаю, что кто-то из неофитов сможет с тобой соперничать на первом этапе. Не переживай! Хватит уже тренироваться, отдохни наконец, наберись сил, ты это заслужила. — Шона права, нельзя же только и делать, что тренироваться. Так и до выгорания недалеко, крошка, — улыбается Кейс. — К тому же, вчера ты почти меня сделала. — Почти не считается, — вздохнула Кира. — Ну нет, сестрёнка, я убеждён, что ты будешь в первых строчках рейтинга, как ни крути, — ободряюше сказал Алекс. — Сейчас тебе действительно не помешает отдых, а то что-то ты слишком нервная, — добавила Лорен. — Успеешь ещё натренироваться в Бесстрашии. — Ладно, наверное, вы все действительно правы, — сдалась наконец Кира, решив всё-таки устроить себе выходные. Неплохо бы завтра после теста провести вечер с родителями, пока ещё есть возможность. А сейчас она не будет упускать возможность хорошо провести время с друзьями и расслабиться.***
Вечерело. Стуча колесами уносился вдаль поезд. Небо над Чикаго постепенно темнело, на нем начинали появляться звезды. Солнце уже час как зашло за горизонт, такой теплый днем внтер сейчас становился все холоднее. Кира шла домой в чёрной кожаной куртке брата. Она шла медленно, желая как можно дольше не возвращаться домой. Вот и сейчас повернула не в ту сторону, решив сделать крюк через пару заброшек. В голове снова и снова прокручивался разговор с братом. Он был чертовски важным и чертовски пугающим. Когда все друзья уже улетели на зип-лайне — Кира немного боялась высоты и потому решила пойти последней — и они остались вдвоём с Алексом, он сказал: — Завтра у тебя тест. Я уже говорил тебе как он проходит, но есть один очень важный момент. Я долго думал говорить тебе или нет, ведь у тебя может и не возникнуть такого… — он занялся, запустил руку в волосы, стал переминаться с ноги на ногу. Было заметно, что брат сильно нервничает. — В общем, там ты не должна понимать, что это иллюзия. И если вдруг ты это осознаешь, ни в коем случае не подавай виду. Это смертельно опасно. Просто сделай, что должна и ничего не выдумывай. И если вдруг поймёшь… Дай мне знать, нам нужно будет обдумать, что делать со вторым этапом инициации. Брат был очень серьёзен и взволнован. Было не очень понятно, чем это грозит и почему. Ведь должно быть наверное простой особенностью организма, но… Смертельно опасно? Почему? И откуда Алекс про это узнал, почему предупредил так поздно и почему он вообще это сделал. Ответов не было. Но стало страшно. Страшно, что вся её подготовка накроется медным тазом из-за неожиданно всплывших возможных проблем. Да что там подготовка, её могут… убить? Или как ещё понимать слова брата? А впрочем, вдруг и не будет с ней ничего подобного, да и если будет, скрыть это не должно быть сложно. Убить ненастоящую собаку даже проще. С такими мыслями Кира не заметила, как её крюк стал слишком уж большим и она оказалась на территории изгоев. Оглянувшись, девушка застегнула куртку и ускорила шаг. Она шла по тротуару, стараясь не заглядывать в окна зданий. Она итак знала, что увидит там только старую мебель, голые стены и пол, усыпанный мусором. Когда большая часть жителей покидала Город (а, по-видимому, именно так и было, поскольку некоторые дома до сих пор пустовали), они никуда не торопились, потому что их жилища все еще были очень чистыми, но в квартирах уже не осталось ничего интересного. Однако, минуя одно из зданий на углу, Кира кое-что заметила. Комната за окном выглядела заброшенной, как и другие помещения, но в ней теплился крохотный горящий уголек. Она, прищурившись, затормозила напротив окна и пригляделась получше. Вдруг где-то вдалеке раздался звук выстрела и куча тряпья в доме зашевелилась и начала подниматься, оказавшись мужчиной изгоем. Смотреть в окно и дальше Кира не стала, вместо этого она бегом понеслась домой к штабу Эрудиции.***
Вот закончился последний в жизни Киры урок в школе. Она уже направлялась в столовую, когда к ней подошёл Эрик. Эрик был довольно красивым и определённо сильным парнем. И он, наверное, даже нравился Кире. Было в нём что-то такое, что Кире казалось, будто он уже взрослый Бесстрашный, прошедший инициацию. Нет, Эрик, конечно, был умён, и он много читал, стараясь вести себя, как Эрудиты. Но Кира могла чем угодно поклясться, что он не Эрудит. Она пыталась сравнить Эрика со своим отцом — Стивеном Брайтом. Вот уж кто Эрудит до мозга костей. Знания для него — определённо самое главное в жизни. Отец у Киры очень строгий и слишком правильный, как думала девочка. Он был учёным. Постоянно говорил только о своих исследованиях и просто фонтаниррвал идеями. Её мать — Маргарет — была другой, но всё равно абсолютной Эрудиткой. Она работала врачом во фракции, но она мало говорила о работе. Она вообще предпочитала слушать. Всё время всем интересовалась. Ей хотелось бы знать всё, если бы это было возможным. Мама Киры дружила с Джанин Мэтьюз лидером их фракции. А Эрик приходился этой железной леди двоюродным племянником, или что-то типа того, Кира не особо вникала. Так вот холодная ко всем Джанин даже проявляла к Эрику чуть более теплые чувства, возможно даже заботу. Так вот, Эрик был не таким, не эрудитом как Джанин, или как мать Киры или как отец. Он не тянулся к знаниям, нет. Но в нём чувствовался какой-то внутренний стержень, что-ли. Этим он был почти неуловимо похож на лидершу Эрудиции. Парень определённо был очень сильным и, по мнению Киры, смелым. А ещё он был жестоким. Хотя он и не делал ничего такого, что могло бы сказать о его жестокости, в нём совершенно точно было что-то пугающее. Возможно все дело в его взгляде. Он был безжалостным. Кира к своим шестнадцати много времени проводила с Бесстрашными. У неё появились друзья. Она поняла, чем отличаются Бесстрашные, от остальных фракций. Так вот Эрик был именно Бесстрашным. Это Кира могла сказать и без результатов теста. Эрудиция определённо не его фракция. Хотя парень был умным и довольно много читал, но у него не было тяги к знаниям и неудержимого интереса истинных Эрудитов. У Киры его тоже не было, но она даже не пыталась скрыть это. Ещё в тот день, когда её брат Алекс ушёл из фракции, её жизнь изменилась окончательно и бесповоротно. Кира шла к намеченной ещё тогда цели и делала всё, чтобы её достичь. У Эрика очевидно тоже была своя цель. Раньше они с Кирой почти не общались, и сейчас она не знала зачем он подошёл к ней. — Эй, Кира, — окликнул он девушку. — Чего тебе? — спросила она довольно грубо, но ей и так было сложно скрывать своё волнение перед тестом, а тут ещё и Эрик не понятно чего хочет. — Удачи на тесте, — просто сказал он, чуть улыбнувшись. — И тебе того же, — ответила Кира, встретившись с ним взглядом. Странно это как-то. Они ведь раньше общались только на уровне «привет-пока» и ещё несколько раз перекидывать парой слов в библиотеке, когда Кира искала книги по приёмам самообороны. Хотя он лишь просто пожелал удачи, только и всего. С такими мыслями Кира подошла к столу Эрудитов и села рядом с Алисой, её единственной близкой подругой в Эрудиции. Кира оглянулась. За соседним столом сидели Бесстрашные. Они весело о чём-то болтали. Девушка знала почти всех. Они, увидев её взгляд, заулыбались и приветственно замахали руками. Кира улыбнулась в ответ, но садиться к ним не стала. Ни к чему лишний раз нарушать правила. Она подмигнула смеющемуся Зику и, указав на его причёску, подняла большой палец вверх. Парень опять перекрасил волосы, на этот раз в ярко-красный. Что ж выглядело вполне неплохо. Во всяком случае лучше, чем зелёный. Кира тогда целую неделю над ним подшучивала. Кире не хотелось утыкаться в книгу, как это сделали сейчас все Эрудиты, но надо было. Что ж Кира просто достала из сумки первую попавшуюся и раскрыла посередине, положив на стол. А сама занялась изучением людей вокруг. Не все Эрудиты читали, но всё равно упорно притворялись. Вот и Алиса, не отрывая взгляда от книжки, решила с ней поговорить. — Волнуешься? — спросила она. — Есть немного, — ответила честно девушка, — Хотя это всё равно не повлияет на мой выбор. Ну ты знаешь, о чём я, — это было действительно так. Кира давно уже всё решила и теперь уже точно не могла отступать. Не после того как приложила столько усилий, чтоб стать своей среди Бесстрашных. Алиса лишь кивнула, тяжело вздохнув, и вновь уставилась в книгу. А Кира задумалась о том, какая судьба ждёт эту девушку. По её мнению, Алиса точно не пошла бы в Дружелюбие. Когда они познакомились, у девушки совсем не было друзей. Она была очень замкнутой и какой-то пугливой, что-ли. Так что и Бесстрашие пролетало. Для Искренности она была слишком скрытной. И почему-то Кире казалось, что ну не останется её подруга в Эрудиции. Тогда Отречение? В Алисе определённо была самоотверженность, но всё равно что-то было не так. Кира чувствовала, что ошиблась, но не знала где. Увы, додумать эту мысль как следует ей не удалось. Размышления прервал голос, назвавший её имя. Её приглашали на тест. Девушка встала, пытаясь вытереть непонятно откуда взявшееся пятно на синих джинсах, и провела рукой по короткому каре угольно-черных волос, чтобы успокоиться. Кира убеждала себя в том, что ей не о чем волноваться, по дороге к комнате проведения теста. Благодаря брату, Кира знала, что ждёт её в зеркальной комнате, несмотря на то, что это запрещено правилами. И она подготовилась, как могла. Выдохнув и успокоившись, Кира решительно открыла дверь, увидев довольно молодую девушку из Отречения. — Проходи, садись, — сказала она, кивая на кресло, которое явно не выглядело удобным. Когда Кира села, девушка подключила к её вискам какие-то датчики и протянула ей странного вида жидкость. — Выпей, — сказала она. — Что это, — спросила девушка, заранее зная, что ей не ответят. — Просто выпей. — Ладно, — сказав это Кира, как заправский алкоголик, залпом осушила бокал. И сразу же её сознание куда-то уплыло…***
Очнулась Кира снова в столовой. Первые несколько секунд она не понимала, что происходит, а потом в её памяти всплыло слово «Тест», и всё встало на свои места. Кира оглянулась по сторонам, рядом были только две чаши. Одна с сыром, а другая с ножом. — Выбирай! — прозвучал откуда-то холодный голос. Кира пожала плечами и взяла нож. Чаши тут же исчезли. Дверь в столовую открылась, девушка увидела злобно рычащего пса, который медленно направляется к ней. По всей видимости это должно было напугать, но Кира давно не боялась собак. Она лишь перехватила нож поудобнее, как учил её брат. Собака подбиралась всё ближе, злобно скалясь. Из уголка рта пса капала слюна. Кира равнодушно смотрела на собаку, которую ей придётся прирезать. Ей было немного жаль животное, но она убеждала себя тем, что это происходило только в её голове. Всего лишь иллюзия. Ей абсолютно нечего бояться. Надо признать, такие мысли помогали, девушка была спокойнее удава. Сытого такого и оттого не менее опасного удава. Собака прыгнула на Киру, и девушка быстрым и точным движением перерезала псу горло. Она его убила. Кира никогда и никого не убивала. А сейчас своими руками убила пса. Кира посмотрела на нож, который был весь в крови бедного животного. Собака окровавленная лежала неподвижно. Это только симуляция, — пыталась себя успокоить она. Сейчас всё закончится. И всё будет хорошо, — думала девушка, зажмурившись. Это всё не настоящее, это всё не настоящее, — повторяла как мантру она. Понемногу это помогло, и Кира открыла глаза. Перед ней стояла всё та же Отречённая. — Твой результат — Бесстрашие, — сказала она, — Ты довольна? — сразу видно, что спрашивает по привычке. — Вполне, — ответила Кира, — Я могу идти? — спросила девушка, поднимаясь с кресла. Руки подрагивали от стресса, ноги тоже. — Конечно, иди, — сказала девушка, внимательно глядя на Киру. Ей стало понятно, что результат теста для неё не был важен. Она уже всё решила. Отречённая улыбнулась этой бесстрашной-эрудитке и просто от души пожелала ей удачи. — Спасибо, — серьезно ответила девушка, полагая, что не станет надеяться только на удачу. Ведь если ты достаточно силен, то сможешь справиться и без неё. Так всегда говорил Алекс. И Кира считала себя сильной. Она была готова к жизни в Бесстрашии. Но, чёрт, как же это было ужасно волнительно. Кира с трудом держала лицо. Впрочем и на ногах держалась она тоже так себе. Её трясло и она надеялась, что это не слишком заметно. Вроде бы ей удалось скрыть то, что она поняла. Подумать только! Поняла, что она в иллюзии. Как только она вышла из комнаты обратно в столовую, ее окликнули. — Эрик? — удивилась она. — Ты в порядке? Выглядишь бледной. — В полном, — набрав в грудь побольше воздуха и наконец сбросив волнение, ответила Кира. И улыбнувшись, добавила: — Всё как я и хотела. Эрик просто кивнул и зашёл в дверь, из которой она только что вышла. Видимо его просто вызвали следующим. А Кира, тряхнув своими чёрными волосами, собранными в высокий хвост, почувствовала себя счастливой. До осуществления её мечты осталось совсем немного.