***
К концу дня большинство учеников и учителей собрали вещи и отправились на поезд, школа практически опустела. Конечно, дети и учителя предпочитают встречать праздник со своими семьями. Гэвин и Элайджа были в числе тех, кто решил не уезжать. Гэвин от части потому, что Ричард всегда встречал с Коннором Рождество в Хогвартсе. Их родители погибли много лет назад ещё до того, как пришло заветное письмо. Для них это был последний год в школе и неизвестно, смогут ли они встречать Рождество в будущем вместе, вот Гэвин и остался. Его пугала неизвестность будущего. Рид не хотел выпускаться из школы лишь потому, что вместе с ним учится Ричард. А если они не смогут больше видеть друг друга? А если их дружба закончится вместе с окончанием школы? Гэвин снова будет чувствовать себя одиноким. Он никогда не признается Ричарду в том, что тот ему необходим. Гэвин слишком привык к нему. Привык до невозможности. А Элайджа остался из-за Гэвина. Камски не мог оставить младшего брата в замке одного. Да и хотел лично вручить ему подарок. Рождество — это любимый праздник Гэвина. И, по сути, единственный праздник, которому Рид радовался. Элайджа ждал этой волшебной ночи, чтобы увидеть сияющие глаза брата. На счастье Элайджи домой так же не уехала Хлоя, хотя каждый год она предпочитала проводить праздник с родителями. Причину она никому не объяснила. Но Камски заметил, что с получением последнего письма из дома Хлоя стала поникшей и рассеянной. Напрямую он спросить не мог, она бы все равно не ответила, ведь это слишком личное. Оставалось надеяться на то, что девушка решит сама излить душу профессору. Солнце уже село, а на небе красовались волшебные маленькие звёздочки. Из практически пустой школы сбежать оказалось слишком легко. Настолько легко, что даже неинтересно. Маркус ждал Саймона около Гремучей ивы. У друга даже в мыслях не было опаздывать, и вскоре парочка направилась гулять по окрестностям в надежде, что никто их уже не увидит. Маркус и Саймон не выходили близко к Запретному лесу, но все равно бродили на опасной близости. Таков уж был Маркус — любитель риска. А Саймону без разницы. Ребята так увлеклись друг другом, что перестали замечать все вокруг. Время для них перестало существовать. К сожалению, иногда потеря бдительности приводит к беде. Всегда нужно быть начеку, иначе проблем не избежать. Неизвестный в черной мантии из-за кустов Запретного леса наблюдал за мальчиками. От этого человека так и веяло чем-то злым и опасным. На лице странного незнакомого мага заиграла недобрая улыбка. — Вот и ты, Маркус.***
В середине уютной общей комнаты Рейвенкло, наполненной книгами и удобными креслами, стояла небольшая, но пышная ёлка. Ученики факультета лично недавно ее украшали, в отличие от остальных ёлок, которыми занялись домовые эльфы. Когда Хлоя вышла из спальни, она заметила, как на одном из кресел уже сидела Кэра и писала письмо своим родителям. В этом году они решили отпраздновать Рождество в горах, от чего Кэра сразу же отказалась. В последний раз поездка в горы закончилась ее сломанной ногой, а повторять ошибки прошлого волшебница не любила. Хлоя улыбнулась и поздоровалась с подругой. До Рождества осталось всего пара дней. Размышляя о предстоящем празднике, Хлоя начала медленно прогуливаться по коридорам родной и любимой школы. Но эти размышления почему-то не вызывали теплоту в ее сердце, лишь странную дрожь и разочарование. — Тебя что-то тревожит, я прав? — Элайджа выглянул из кабинета Хэнка и расплылся в улыбке, наполненной нежностью, — ты выглядишь очень расстроенной. Если захочешь поговорить, мои двери всегда для тебя открыты. — Спасибо, — Хлоя хотела было что-то добавить, но профессор Камски уже сбежал куда-то по делам. Хлоя не собиралась с ним делиться своими переживаниями. Не собиралась, пока в ней были силы. Пока ее никто не напугал. К вечеру Маркус и Саймон снова вышли на прогулку по окрестностям. На этот раз они отошли намного ближе к лесу, но не просто так. Маркусу в обед пришла записка от Саймона с просьбой увидеться именно на таком расстоянии от школы и именно в определенное время сумерек. Саймону пришла точно такая же записка от Маркуса. И в обеих записках просьба не начинать разговор об этом. Странно. Подозрительно. Но ребята не сразу нашли подвох, к сожалению. Маркус и Саймон шли в тишине около получаса. Никто не собирался начинать разговор, ведь записка этого просила. Первым, на удивление, не выдержал Саймон. — Маркус, зачем ты меня сюда привел? Это место...оно... Оно пугает, понимаешь? — Но ты же сам меня позвал. Мальчишки остановились и переглянулись. Саймон открыл рот, чтобы ответить, как у него из мантии выпала палочка. Но явно не сама по себе. В следующие секунды все происходило слишком быстро: кто-то схватил Маркуса и прижал палочку к его виску, одновременно удерживая руки ученика Хогвартса за его спиной. Саймон боялся сделать лишний шаг. Одно неверное движение — и Маркус погибнет. Неизвестно, чего потребует этот странный тип и зачем ему вообще Маркус. — Ты! — волшебник в черной мантии обратился к Саймону. Точнее волшебница, голос явно был женский. У Саймона от страха вспотели ладони, но он не показывал своего испуга. Внешне мальчик выражал злость и уверенность, вот только взгляд выдавал его безумное беспокойство за Маркуса. К палочке он не сделал ни шага — слишком опасно. — Скажи Коннору, что если он хочет спасти его, то пусть приходит к Аманде. И один. Я отпущу Маркуса живым, но только если за ним придет Коннор. Все остальные детали он знает. И не вздумай присылать сюда Министерство, профессоров и прочих. За Маркусом должен придти только Коннор. Иначе ты больше никогда не увидишь своего.... — человек с неким отвращением посмотрел на Маркуса, подбирая слова, а затем снова перевел глаза на Саймона, —...друга....***
Саймон бежал. Бежал так быстро, как только мог. Маркуса нужно срочно спасать. Кто знает, что с ним случится, если он задержится у этой Аманды? И что не менее важно — зачем ей Коннор? Они как-то связаны? Мысли в голове Саймона перепутались. Несмотря на условия, он был уверен, что не отправит Коннора одного. На всякий случай нужно пойти вместе с ним, вдруг никто не вернется? Саймон не сможет себе простить, если из-за него пострадают двое. Но профессорам говорить нельзя, нет, ни в коем случае. Сердце волшебника билось так сильно, как никогда. Он бегал по всему замку в поисках Коннора, его руки дрожали от страха, а горло пересохло. Уже наступила ночь, а значит Коннор должен быть в гостиной Гриффиндора. Саймону никак в нее не попасть, к сожалению. Но что же делать? Аманда дала ему время до рассвета, жизнь Маркуса висит на волоске. Саймон упал на колени перед портретом Полной дамы. Он подбирал слова, умолял, но вход в гостиную ему так и не открылся. Саймон уже отчаялся. Только Коннор знает, где искать Маркуса. На плечо Саймона упала чья-то грубая рука. Подняв голову, юный волшебник увидел профессора Андерсона и поджал губы. Он не должен ему говорить. Не должен. Но если это единственный способ поговорить с Коннором, то другого выхода нет. — Чего ты забыл тут, малец? Или ты перепутал факультеты? — Хэнк немало удивился тому, что нашел здесь именно Саймона. Этот мальчишка хоть и попадал в различные истории, но в чужие гостиные никогда не пытался ворваться. Да и у него статус прилежного ученика. — Мне... — Саймон замялся, пытаясь подобрать нужные слова, — Мне нужен Коннор. Очень срочно! Пожалуйста, помогите мне поговорить с ним. Это важно. На кону стоит жизнь человека... Последнюю фразу Саймон произнес тихо, но Хэнк все же смог ее расслышать. Саймон не стал бы шутить с такими вещами, мужчина уверен, да и вид у него напуганный, определенно что-то случилось. Что-то такое, о чем Саймон не может рассказать преподавателю. Ему что, угрожали? Кому пришло в голову угрожать выпускнику Хогвартса ночью? Да и где? Если только этот малец снова со своим дружком Макурсом не прогуливался по окрестностям замка. Маркус. Его нет. Почему? — Где твой дружок Манфред? — один вопрос, а сколько эмоций на лице Саймона он вызвал. В глазах мальчика отчетливо виднелись отчаяние и страх. Саймон в ужасе. Хэнку не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то страшное стряслось с Маркусом. Подняв Саймона с пола, Андерсон вместе с ним зашел в гостиную Гриффиндора. В самой гостиной никого не было, даже камин уже не горел. Следовательно, Коннор должен быть в спальне. Буркнув Саймону тихое "Жди здесь", Хэнк побежал наверх. Он ворвался в спальню мальчиков и сразу же нашел кровать Коннора. Тот еще не спал и спокойно читал какую-то книгу. Когда на пороге появился Хэнк, мальчуган не без удивления и интереса поднял на него глаза. Хэнк очень редко заходил в гостиную факультета и намного реже посещал спальни учеников (а посещал ли вообще?). Андерсон не стал ничего объяснять, лишь схватил мальчугана за руку и потащил к Саймону. Профессор надеялся как можно скорее узнать о том, что все же случилось с Маркусом и почему Саймон так напуган. — Вот твой Коннор. А теперь рассказывай, что с вами стряслось. Я не отстану и не выпущу тебя отсюда, пока ты мне все не расскажешь, — Хэнк небрежно толкнул Коннора к Саймону, а сам сел в кресло в ожидании объяснений. У Саймона не было выбора. Он рассказал все Хэнку и Коннору с того момента, как появилась странная записка якобы от Маркуса. Он рассказывал торопливо, его язык путался и сбивал его, он забывал некоторые слова и старательно подбирал к ним синонимы. Саймон старался не упустить ни одной детали, ведь это все могло быть очень важными вещами в поисках Маркуса. Юнец так же не забыл упомянуть об условиях, при которых Маркуса должны отпустить. Как только Саймон рассказал об Аманде, Коннора атаковал холод. Он чувствовал, что она вскоре явится, что произойдет что-то с ее участием, но не ожидал, что это будет так скоро. И Коннор ни капли не удивлен, что именно Маркус стал ее целью. Если бы Маркус его тогда не нашел, то нашла бы Аманда, это точно. Теперь его жизнь зависит от Коннора, а точнее от его храбрости. Несмотря на то, что эта ведьма — самый большой страх гриффиндорца, он не может трусливо сидеть в замке и посылать туда кого-нибудь другого. Аманда может убить любого, кто явится к ней. Коннор не может жертвовать никем, кроме себя. Ему придется идти на встречу со своим страхом. Ради Маркуса. Ради своего лучшего друга. Если он не пойдет, кто знает, что может вытворить Аманда. Хэнк слушал Саймона внимательно, неотрывно смотрел на мальчишку и одновременно о чем-то раздумывал. От одного имени Аманды профессор почувствовал дикую ярость. Он столько лет искал ее, столько лет грезил мыслями о мести за сына, а тут она является сама, да ещё и говорит, где ее найти. Но откуда Коннор знает адрес? Хэнк косо посмотрел на гриффиндорца, который так же переваривал всю услышанную информацию. — Так ты знаком с Амандой, получается. — подвёл итог Андерсон. Коннора будто пронзило молнией от этих слов. Он не смог ничего ответить, только слабо кивнуть. Коннор так боялся говорить об Аманде, так боялся, что Хэнк узнает о его тайне. Если бы Коннор не был таким трусом, он бы сразу обо всем рассказал Хэнку, как только узнал о смерти его сына. Теперь Коннор боится не только Аманды, но и реакции Хэнка. Если он потеряет то доверие, которое получил за все эти годы.... Коннор не вынесет. Он не может потерять Хэнка. Коннор не хочет оставаться один, без профессора мальчик сломается под давлением этого ужасного мира. — С тобой мы потом разберемся. Сейчас главное спасти Маркуса. Саймон, ты останешься здесь, как и обещал. В следующий раз тебя могут не отпустить. Но и Коннора одного я отправить не могу. — Я иду с ним! — у дверей спальни для девочек стояла Норт. Как давно она там? Неизвестно. Но ясно, что слышала все самое важное. Это читалось в ее глазах. Норт быстро спустилась к ним. Конечно же, она переживала за Маркуса. Так переживала, что тряслись руки. Несмотря на остывшие чувства между ними, она не может его бросить. Если они уже не возлюбленные, то всё ещё друзья. Норт пойдет на все, чтобы спасти Маркуса. Я не Саймон, я не убегу. — Нет. Мы уже идём на риск, отпуская Коннора, ты остаёшься здесь и ждёшь его. Никому не говорите о случившемся, даже профессорам. Я иду с Коннором, хотя бы один из нас должен вернуться. — Нет! — глухо прокричал Коннор, с паникой во взгляде уставившись на Хэнка. Если Аманда узнает, какие именно чувства связывают его с Андерсоном.... Она может мучить его, шантажировать, медленно убивать. Хэнка и так жизнь потрепала, он не заслуживает гнева Аманды. Он должен быть в безопасности, что бы ни случилось. — В твоём разрешении я не нуждаюсь. Но Аманда очень серьезный противник. Я хоть и не встречал ее ни разу, но наслышан. Собирайся, через два часа отправляемся. А вы оба, — Хэнк указал на Саймона и Норт, — по кроватям. Или хотя бы не шляйтесь по всей школе. Вернём мы вашего Маркуса к утру. Если не явимся к девяти часам, бегите к директору, — и, не дождавшись ответа учеников, Хэнк ушел. Саймон так же вышел из чужой гостиной. Идти в свою спальню он не хочет, ведь сон все равно не придет. Маркус...вернись живым. Вернись ко мне.***
Коннор ждал Хэнка у дверей Хогвартса в назначенное время. Андерсон пришел довольно быстро, что удивительно при его наплевательское отношение ко времени. Но и не только он. — Куда вы намылились одни? — в тени их поджидал никто иной, как профессор Камски. Каким-то образом Элайджа успел пронюхать о ситуации с Маркусом, и, естественно, он не может остаться в стороне. Камски либо разбудит всех, либо пойдет с ними — третьего не дано. Да и спорить с Хэнком они могли всю ночь, а время терять нельзя. Элайджа настроен решительно и не меньше Хэнка. Хотят эти двое или нет, но Камски пойдет за ними. Хэнк понимал, что чем больше людей, тем рискованней их миссия. Но Элайджа так же прекрасный помощник в экстренных ситуациях. Каждый из них троих предчувствовал, что так просто они из дома Аманды не уйдут, а значит нужно перестраховаться. Маркуса нужно вытащить оттуда любой ценой. — Только не путайся под ногами. Коннор, Элайджа и Хэнк вышли из школы, а Саймон и Норт остались у окон их ждать. Они должны верить, что Маркуса приведут живым. Ещё никогда эти двое не чувствовали себя настолько опустошено. Столько слов не сказано Маркусу, что страшно. А Маркус ждет. А Маркус верит. Он нисколько не сомневается, что за ним придут. Только бы побыстрее, только бы не опоздали.