Тень луны

Еланта сидела в кресле возле окна с корзинкой для рукоделия на коленях и перекладывала хранящиеся в ней нитки, подбирая цвета для вышивки. С улицы послышался счастливый смех. Девушка поставила корзинку на стол, выглянула в окно и улыбнулась, увидев во дворе парочку: брата и Каю. Михал одной рукой обнимал бывшую служанку, и они медленно шли к тренировочной площадке. Передвигаться самому без опоры графу пока было сложно, но уж слишком часто этой опорой служит подруга сестры. Еланта подозревала, что брат просто пользуется случаем, чтобы лишний раз потискать любимую, уж слишком вид у него довольный в такие моменты. Да и Кая уже не стеснялась, когда Михал открыто проявлял свои чувства. Еланта, конечно же, была рада и за брата, и за подругу, хотя с обоими у нее все еще были натянутые отношения. Леди понимала желание брата защитить своих людей от нечисти, порождения Маренга, но Кае она никак не могла простить то, что та скрыла правду о Черном. Если бы она заранее знала, кто на самом деле ее пес, возможно, все сложилось бы по-другому. Если бы Мирослав сам во всем признался! Но он предпочел обманывать, не доверяя ей. Разве кто-то может легко простить обман? Вот уже месяц пролетел после поединка между Мирославом и ее братом. Столько всего за это время произошло! Благодаря своевременному появлению Марты Михал выжил и довольно быстро поправлялся. Он сильно изменился, стал уравновешеннее и терпимее. Куда-то подевалась вся спесь, и эхо больше не разносит по замку его рявканье и крик. Возможно, когда граф окончательно выздоровеет, все вернется на круги своя, но пока в Ивере царят тишина и покой. Спустя неделю после поединка в крепость заявился барон Дортон под предлогом попрощаться с умирающим другом. И кто ему только успел донести, что граф Иверский при смерти?! Конечно же, барон был неприятно удивлен, что ранение Михала хоть и очень тяжелое, но отнюдь не смертельное. Однако это не помешало ему навязчиво добиваться благосклонности сестры соседа. Марек Дортон зачастил с визитами в Иверу, пытаясь убедить Еланту выйти за него замуж. Хорошо, что капитан Болеслав во время его посещений постоянно находился возле сестры хозяина, не давая наглецу перейти к более активным действиям. На счастье леди и к большому неудовольствию наглого Марека, в замок приехал наследник барона Антарского с выкупом за пленных. Увидев друга в таком тяжелом состоянии, Всеслав расстроился и решил задержаться на некоторое время. Он и положил конец сватовству барона Дортона. Разговор был короток. – Еланта, ты хочешь выйти за него замуж? – поинтересовался Всеслав. – Нет, – не раздумывая, ответила девушка. – Ответ понятен? – спросил наследник барона Антарского у Марека Дортона. – Ты не имеешь права!.. – стал возмущаться тот. – Приедешь, когда Михалу станет лучше, – перебил его Всеслав. – А пока… – Но… – Если ты не согласен, я готов принять вызов! Марек, разумеется, был не согласен, но у него хватило ума не ссориться с лучшим другом соседа. Ничего, он приедет позже, когда этот белобрысый вернется в Антару. Барон смерил Всеслава гневным взглядом, кивнул Еланте и ушел. Всеслав пробыл в Ивере почти две недели. Много времени проводил с другом и, к разочарованию всех служанок, которых ранее одарял вниманием, ночи коротал один. Наследник барона Антарского уехал, когда убедился, что Михал в состоянии подниматься с постели без посторонней помощи. После того как у графа Иверского спал жар, капитан напомнил ему о Радеке, про которого в свете последних событий все позабыли. Все, кроме Болеслава. Оказалось, к двадцати ударам плетью, что Михал приказал отпустить пленнику, капитан добавил еще и от себя тридцать. К тому же, палач с усердием выполнил свою работу, и спина Радека превратилась в кровавое месиво. Необработанные раны неудачливого похитителя загноились, ко всему этому добавилась простуда, полученная после обливания ледяной водой и лежания на холодном полу подземелья после порки. К моменту, когда о парне вспомнили, он был уже скорее мертв, чем жив. Михал, решив сдержать обещание сохранить жизнь бывшему вассалу, приказал освободить его и вместе с сестрой отправить к их тетке. Выживет – ну и ладно, не выживет – сам виноват. Еланте с трудом удалось уговорить брата разрешить промыть и перевязать раны Радека. А барда, сообщника похитителя Каи, так и не нашли. Он словно в воду канул. За окном замок жил своей жизнью: Михал с Каей уже скрылись из виду, Стась пробежал с каким-то свертком в руках, прошел конюх, ведя оседланного коня в поводу. Еланта сразу же узнала цвета и герб барона Дортона на попоне. Ну вот! Закончилось спокойствие! Выждал время, явился. Девушка про себя помолилась Судьбе, чтобы визит соседа оказался просто дружеским, а не очередной попыткой сватовства. Слезы навернулись на глаза Еланты. Ну почему она такая невезучая?! Почему жизнь так несправедлива! Почему к ней сватаются те, кто ей безразличен? Они ведь ее не любят! Им нужна лишь красивая чистокровная кобыла для продолжения рода, ее приданое и брат – сильный союзник! Почему единственный на свете человек, которому она безгранично доверяла, оказался обманщиком?! Почему она, несмотря на все обиды, до сих пор любит его?! Сестра хозяина Иверы отошла от окна, посмотрела на корзинку с рукоделием и резким движением скинула ее со стола. Почему Мирослав не может прийти и объясниться с ней? Что ему мешает спокойно поговорить с Михалом? Брат же смог переступить через безграничную гордость и раскаялся в своих поступках. Сначала она и подруга предположили, что граф, ожидая своей скорой смерти, решил попросить прощение. Но потом, когда он почувствовал себя значительно лучше, решил еще раз извиниться за свое отношение к ним и рассказал о том, что выяснил о происхождении Каи. Он просил девушек все сохранить втайне, пока не съездит к королю и не решит вопрос о восстановлении прав Каи. Брат сумел… А Мирослав? Он, наверно, уже забыл о ней… Она ему не нужна!.. Еланта разрыдалась и бросилась на кровать... – Еланта, – в комнату вошла Кая. Увидев плачущую подругу, она села с ней рядом, положила руку ей на плечо и поинтересовалась: – Что случилось? – Дортон приехал… – всхлипывая, ответила Еланта. – Ну и что? – не поняла причины слез Кая. – Я выйду за него… – Что?! Ты с ума сошла?! – служанку словно подкинуло с кровати. – Какая разница, за кого выходить замуж, – безучастно ответила сестра графа Иверского. – А как же Мирослав? – недоумевала Кая. – Не вспоминай о нем! Если бы он хотел, то давно бы появился здесь и объяснился! – крикнула Еланта. – Я ему не нужна! – Да что ты такое говоришь?! – не выдержала подруга. – Как у тебя язык повернулся сказать такое! – Он… – Нет!! Не он, а ты его предала! Ты отвернулась от него! Тебе даже в голову не пришло, как ему было тяжело в тот момент! – Но… – Не перебивай! Можешь продолжать и меня считать обманщицей, предательницей или еще кем, но я вот что тебе скажу! Он мне рассказал о своей жизни, о том, как люди шарахались от него, пытались убить, когда он был еще ребенком, и в нем только начинала просыпаться его вторая сущность. Родная мать вынуждена была отказаться от Мирослава и спрятать его в лесной глуши. Думаешь, легко жить, не имея возможности общаться с родными, а потом тайком наблюдать, как сменяются поколения обитателей замка, принадлежащего ему по праву рождения! А Марта мне поведала о том, что его несколько раз предавали любимые женщины и друзья, которым он доверял. Сам бы он этого никогда не рассказал. Он разочаровался в людях, заперся в своем замке и больше не искал общения с ними… Пока не встретил тебя! Он надеялся, что ты сможешь даровать ему счастье, любовь! Но он боялся, что, узнав правду о нем, ты испугаешься, бросишь его да еще устроишь облаву. А ты… Я вынуждена признать: он не ошибся! – Я… – Ты думаешь только о себе! Будто только ты страдаешь! Тебе даже в голову не приходит, что Мирослав может тоже переживать, от горя не находить места! – возмущенно бросила Кая. – Но почему он не приходит? – настаивала на своем Еланта. – А зачем ему приходить? – бывшая служанка еле сдерживала желание дать подруге пощечину, чтобы та, наконец, начала нормально соображать. И откуда только такая злость взялась? – Ты ведь ясно дала ему понять, что все кончено! – Что же теперь делать? – растерялась сестра графа, поняв, что подруга права. Вдруг Мирослав не может передвигаться? Она ведь видела, как Михал его каким-то волшебным зельем обрызгал. Кто знает, как оно действует на оборотней? А серебро?.. Дюжина серебряных стрел вонзилась в тело оборотня. Она даже не попыталась его защитить, а отвернулась, не в силах смотреть на это. – Забудь про свою гордость и поезжай к Мирославу. Я бы именно так поступила, – посоветовала Кая. – А Михал? – Надо придумать убедительный предлог, чтобы он разрешил покинуть замок. – Может быть, ты права… – согласилась Еланта. – Ой, чуть не забыла сказать, зачем я к тебе пришла. Михал просил передать, что не намерен выдавать тебя замуж без твоего согласия, – спохватилась Кая. – Оказывается, хорошая трепка пошла моему братцу на пользу, - произнесла Еланта. – Только надолго ли его благодушия хватит? Кая улыбнулась в ответ. Несмотря на старания Грино и Марты, многочисленные раны Мирослава совершенно не хотели заживать и, хоть были нанесены серебром, воспалились. Около месяца оборотень провел, словно в каком-то оцепенении: не замечая смены дня и ночи, не обращая внимания на присутствие знахарки и дракона, не отвечал на их вопросы, ни на что не жаловался и ничего не просил. Еще недавно он думал, что Судьба преподнесла ему драгоценный подарок – любовь, способную преодолеть все преграды на своем пути, разрушить проклятие и даровать простое человеческое счастье. Он был нужным, любимым, желанным… И вдруг все исчезло, как в омут кануло. Остались лишь боль, и осознание, что все обратилось в прах: погибла надежда, умерла любовь, ушла часть жизни. Ничего не осталось. Ничего, чтобы удержать его в этом мире… Но ему отказано даже в смерти... Каждый наступающий день стал для него безразличен. Как только раны очистились и стали заживать, Мирослав перебрался из постели в кресло у камина, где и просиживал дни и ночи. Чувство пустоты, безысходности и сознания своей горькой участи росло день ото дня. Грино и Марта пытались его разговорить, вернуть интерес к жизни, но он словно не слышал их, и лишь известие, что Михал выжил и, хоть медленно, но выздоравливает, заставило на какой-то миг оживленно сверкнуть его глаза. В первое полнолуние после того, как начали затягиваться раны, он обернулся и ушел в лес. Через некоторое время по округе поползли слухи, что в деревни стал захаживать черный хромой не то волк, не то пес. Сначала он появлялся по ночам на окраинах селений, своим заунывным воем пугая и раздражая людей. Потом начал заглядывать в хлевы, наводя ужас на скотину. Вскоре он нагло, прямо средь бела дня, стал наведываться в деревушки, нарочито вел себя агрессивно, добиваясь, чтобы на него набросились с вилами, будто смерти искал. Но в то же время никого из селян не мог заявить, что пострадал от его клыков. Зато многие хвастались, что ранили зверя, и удивлялись, как легко тому удавалось ускользать от погони. Только мелькнул хвост за кустами – и вот волка уже нет, след обрывается, и лишь на земле несколько пятен крови, как насмешка. Стали даже поговаривать, что сам Маренг одного из своих псов спустил. Средь деревенского люда так и прозвали черного зверя Демоном. Марта чуть ли не каждый день приходила в Лесной замок, надеясь застать Мирослава, но там ее встречали лишь холод, давно нетопленный камин и корзина с нетронутой едой. Оборотень явно не желал наведываться ни в свое жилище, ни в избушку знахарки. Однажды Янко, старший сын хозяина постоялого двора в селении Морочки, приехал за лекарственным сбором для простудившегося младшего брата. Он рассказал Марте о переполошившем всю округу странном черном звере и отметил, что тот очень похож на ее пса. То, что Черный пока не пустил человеческую кровь, немного успокоило знахарку, но кто знает, что может вытворить обезумевший от горя оборотень. Она прекрасно помнила, чем закончилась свадьба девушки, предавшей любовь Мирослава и посмеявшейся над ним. Конечно, теперь он не тот желторотый юнец, не умеющий обуздывать свою вторую сущность, но она совсем не уверена, что со временем его разум не затмит безумная ярость зверя. После разговора с Янко пожилая женщина решила искать Митрослава в лесу. С утра она углублялась в чащу, звала, надеялась, что оборотень выйдет к ней, но каждый раз уставшая и обессиленная, возвращалась домой ни с чем. Однажды ей все-таки удалось увидеть средь голых кустов черного пса. Он постоял некоторое время, послушал ее призывы и уговоры вернуться домой, а затем медленно скрылся из вида. В довершение ко всему куда-то запропастился Грино. Как всегда, он исчезал в самый неподходящий момент, успев напоследок хорошенько напакостить другу. А в том, что безалаберный дракончик – недоразумение, называющее себя Хранителем судьбы, на этот раз учинил самую грандиозную пакость в своей недолгой по драконьим меркам жизни, Марта не сомневалась. Пожилая женщина никогда не верила зеленому шкоднику, что все его выходки – это повеление богини Судьбы, как бы он там ни оправдывался. Хоть знахарка и недолюбливала Грино, она все же надеялась, что дракончик-оборотень бросил Мирослава не по своей прихоти. Наверняка, опять чем-то провинился перед дядькой. Вполне возможно, Снежный дракон заметил пропажу из кладовой дорогостоящего жира эбернака и наказал воришку, запретив покидать пределы пещеры. Как бы там ни было, но только Грино мог помочь найти и вернуть оборотня домой, даже если для этого понадобится применить магию. Но как вызвать зеленого паршивца? Он ведь только на призыв Мирослава откликается или появляется, когда сам захочет. Уже в который раз знахарка пожалела, что не наделила Судьба ее в полной мере способностью к колдовству. Хотя, один раз она смогла использовать магию, пытаясь снять с новорожденного Мирослава проклятие. Но силы не хватило. Марта добилась лишь того, что оборотень при укусе не передавал своего проклятия. Тогда она всей душой хотела помочь ни в чем не повинному малышу. А не так давно ей по просьбе Грино пришлось прочесть заклинание над умирающим графом Иверским. Все получилось. Но Марта была уверена, что дракончик находился где-то поблизости и поддерживал ее своей магической силой. Спустя неделю безрезультатных поисков оборотня пожилая женщина решила попробовать вызвать дракона. Хорошо, что в ее магической книге описывалось, как это сделать. Грино появился сразу же после прочтения волшебных слов. Как обычно, неожиданно, без всяких там хлопков или цветных облаков. Просто возник прямо перед Мартой. – Что надо? – грубовато поинтересовался он, взлохматив и без того постоянно взъерошенные волосы. – Ты сам должен знать, – ответила знахарка, удивившись, что дракон явился на ее призыв. – Я ему не нянька, – недовольно проворчал Грино. – Может, Мирославу так легче. – Легче?! Кому легче?! Это тебе легче! Ты его бросил! Бросил тогда, когда ему очень был нужен друг! – взвилась пожилая женщина. – Он же и себя изводит, и другим людям покоя не дает! Дракончик-оборотень надулся и недовольно засопел. – Ну не мог я раньше появиться, – нехотя признался он. – Меня дядька наказал, и сама знаешь за что. Если бы не твой призыв, он бы меня из дома еще долго не выпустил. А так сказал: «Раз взялся за работу хранителя, иди ее выполняй». – Грино, найди его, пока не поздно, – взмолилась знахарка. – Если узнают, кто он на самом деле, не будет ему покоя в этих местах. Выследят, затравят, замок разрушат… Боюсь, озлобится он, и тогда прольется невинная кровь! – Ну, найду я его, силком в замок доставлю, на все двери заклинание наложу, чтобы Мирослав выйти не мог, и что? Он же тоже магической силой наделен, только пользоваться ею не хочет. Посидит, подумает и найдет способ улизнуть. И что я ему могу сказать, как успокоить? Я же совсем ничего не понимаю в человеческих чувствах. Вот дядя – он бы смог его убедить не делать глупостей. А я… – Ты его только верни домой, а убеждать я сама буду, – заверила мальчишку Марта. – Ну, хорошо, – немного поразмыслив, согласился тот и, загадочно улыбнувшись, добавил: - Совсем забыл! И какой я после этого хранитель судьбы?! Скоро ведь придет тень луны! – и внезапно исчез. Знахарка покачала головой, подумав, что неугомонный зеленый шкодник вместо помощи натворит дел… Разыскать оборотня для Грино не составляло никакого труда. Надо только выйти на открытое место, закрыть глаза, подумать о Мирославе, и перед мысленным взором сразу возникало место, где тот находится. Вот и сейчас, едва очутившись на лесной полянке, мальчишка сомкнул веки и тут же увидел, что подопечный нуждается в его помощи. Черный зверь снова наведался в одну из деревень, расположенных на окраине леса. Пробрался в ближайший хлев, где его и застиг хозяин, который, недолго думая, схватил стоявшие у стены вилы. Дракону удалось выдернуть оборотня прямо из-под острых зубьев. Пса грубо швырнуло на землю. Он проехался боком по грязи, остановился, тут же вскочил на лапы и ощетинился в поисках нападающего. Шерсть на холке улеглась, когда оборотень увидел перед собой Грино. – Теперь у тебя такое развлечение? – полюбопытствовал дракон. Зверь глухо рыкнул и отряхнулся, обрызгав мальчишку капельками грязи и крови с распоротого бока, по которому все же успели скользнуть вилы. Затем развернулся, намереваясь скрыться в лесу, но его остановило брошенное Грино заклинание. Черный оказался в невидимой клетке, из которой можно освободиться, только приняв человеческое обличье. Он тяжело вздохнул, а затем снова отряхнулся. По шерсти пробежала волна голубых искр… – Чего тебе надо? – хриплым голосом спросил Мирослав. Он не спешил подниматься с четверенек, лишь одной рукой схватился за располосованный бок. Грино покачал головой, разглядывая молодого человека. Одежда грязная, местами с прорехами, через которые виднелись свежие шрамы, иногда пересекающиеся с еще толком не затянувшимися ранами от серебряных стрел. Волосы давно нечесаные, с запутавшимися в них обломками веточек. Длинная челка, слипшись от пота и грязи, свисает сосульками. Лицо изможденное, усталое, а глаза… В глаза лучше не заглядывать… Одно лишь страдание и отчаянье. – Ну, и до чего ты себя довел? – осуждающе поинтересовался дракон. – Не твое дело! – огрызнулся оборотень, медленно садясь на колени. – Да на тебе живого места не осталось! Мирослав отвернулся. – Что ты вытворяешь?! Совсем рехнулся?! Не надоело каждый день на вилы натыкаться или стрелу в задницу получать?! Оборотень посмотрел на мальчишку, который отчитывал его, как какого то сопляка, и с горечью произнес: – Лучше пусть тело болит, чем душа… – Душа?! Представляешь, что с тобой будет, если люди догадаются, кто ты такой? Да на тебя облаву устроят! И тогда твоя вторая сущность полностью поглотит тебя: озвереешь и дашь отпор! Не этого ли ты сотню лет боялся?! Хочешь еще несколько десятков жизней на совести иметь?! И думаешь, душа болеть не будет, когда остынешь и придешь в себя? Вот тогда точно все будет кончено раз и навсегда! Еланта, наверняка, узнает о твоих «подвигах». Молва быстро донесет, не сомневайся. И что она подумает? Что ее брат был прав, пытаясь остановить зло! И пожалеет, что ему это не удалось! Может, она за эти месяцы все обдумала, поняла и простила?! Может, хочет встретиться с тобой?! Вдруг приедет в Лесной замок, а тебя демоны носят неизвестно где?! Мирослав вскочил на ноги, рванулся к мальчишке, забыв о невидимой клетке. Наткнувшись на прозрачную решетку, быстрым движением руки разрушил заклинание. В два шага оказавшись возле Грино, схватил его за куртку и тряхнул: – Что?! Что ты знаешь о ней?! – Отпусти, – медленно сказал дракончик, глядя на сжимающие его одежду руки. – Даже если и знаю – не скажу. Оборотень скрипнул зубами и разжал пальцы: если Грино не хочет говорить, требовать бесполезно. – Мне нужно побыть одному… – немного остыв, попросил молодой человек. – Хорошо. Вечером мы с Мартой ждем тебя в замке. Осунувшийся, безучастный и молчаливый, Мирослав вернулся домой поздним вечером. Не обращая внимания на знахарку и дракона, он снова занял кресло у камина и уставился на полыхающий в чреве камина огонь… В последнее время дни для Еланты тянулись медленно. Недели вообще казались бесконечными, а месяц - вечностью. По совету подруги девушка пыталась найти предлог, чтобы брат разрешил ей покинуть пределы Иверы. Чего она только не придумывала. Над просьбой съездить в гости в Антару брат только посмеялся, заявив, что друг с супругой скоро сами появятся в Ивере потому, что он намерен официально объявить о своей помолвке с Каей, пусть даже для всех происхождение воспитанницы матери остается тайной. Не согласился Михал и отпустить сестру в монастырь Святой Тарисы, заявив, что, когда почувствует себя лучше, сам с ней съездит, так как Кая тоже хочет помолиться и получить у святой благословение на брак. Можно и без благословения обойтись, но любимая так пожелала. А когда Еланта, исчерпав все придуманные поводы, заикнулась, что хочет съездить к Марте, отблагодарить ее за спасение брата и попросить еще такой чудесной мази, граф вообще пришел в ярость. Она что, его за дурака держит? Он будто не понимает, зачем ей к Марте понадобилась! Обойдутся они без мази, а к знахарке уже давно съездил гонец, передал ей слова благодарности и отвез плату за лечение, от которой глупая тетка отказалась. Михал не собирается отчитываться в каждом своем шаге перед сестрой и вообще ему надоели ее глупые просьбы. И прав был барон Дортон, что Еланту пора выдавать замуж, пока она брату плешь не проела. Вот поисками мужа для любимой сестрички Михал и займется, когда поедет в столицу. А еще пожалел, что так опрометчиво пообещал не выдавать Еланту замуж без ее согласия, и, если она от него не отстанет, выдаст ее за того же барона Дортона. Еланте ничего не оставалось делать, как оставить брата в покое. Весна в этом году выдалась ранняя. Снег сошел быстро, разбудил от зимнего сна землю, напоил влагой, и она, радуясь быстрому пробуждению, откликнулась первыми весенними цветами и ростками трав. Все оживало стремительно, буйно. Мир преобразился. Зарождалась новая жизнь, любовь, счастье, надежда… Только в сердце Еланты продолжала царствовать зима, ибо некому было растопить лед одиночества. Чувство вины с каждым днем все жестче и яростней грызло душу девушки. Это по ее вине оборотень оказался в Ивере. Она виновата, что уговорила Михала отпустить ее в монастырь. Виновата, что не умерла после нападения на эскорт. Если бы не ее глупая просьба, чтобы Мирослав был всегда рядом, он бы не пострадал. Еланта многое бы отдала, даже жизнь, чтобы все повернуть вспять, чтобы Михал и Мирослав никогда не сошлись в поединке… Никогда… День ото дня осознание беспомощности перед Судьбой угнетало Еланту все больше и больше. Она радовалась за подругу и брата, за Всеслава и Анетту, уже ожидающих первенца. За капитана Болеслава, который, наплевав на предрассудки, женился на своей первой любви, знахарке Оллии, и так решил трудности Иверы с лекарем. Но смотреть на чужое счастье, когда обвиняешь себя в страданиях любимого, невыносимо. А если становилось совсем невмоготу, она пряталась в Закрытой башне и в ее мрачной тишине давала волю слезам. Сегодняшнее утро выдалось обычным и, несмотря на яркое, теплое солнце, показалось Еланте таким же безликим, холодным и тоскливым, как два пролетевших месяца одиночества. Хотя, все-таки оно отличалось от предыдущих тем, что девушка проснулась с чувством страха. И никак не могла понять, было ли это отголоском ночного кошмара, который она, как ни старалась, не могла вспомнить, или предчувствием надвигающейся беды. Непонятная тревога нарастала с молниеносной быстротой, и страх переродился в ужас. Еланте почему-то уверилась, что именно она станет причиной каких-то кошмарных событий, и пострадает кто-то из тех, кого она любит. Девушка заперлась в своей спальне, отказалась спуститься к завтраку, сославшись на плохое самочувствие. Не впустила она и служанку, принесшую ей еду, и приказала никому ее не беспокоить до завтрашнего утра. Михал, когда ему передали требование сестры, только пожал плечами: мол, пусть поступает, как хочет. Каю просьба подруги взволновала, но, рассудив, что каждому порой требуется побыть одному, она согласилась с графом. Еланта забилась в угол за огромным сундуком, зажмурила глаза, закрыла руками уши, думая, что если она что-то увидит или услышит, то непременно произойдет нечто кошмарное. «Наверно так сходят с ума», – мелькнула у девушки последняя здравая мысль. А потом пол ушел из-под ног... Девушка вдруг почувствовала, что теперь сидит на холодной, чуть влажной земле, а легкий ветерок обдувает ее лицо. Страх внезапно куда-то исчез, словно его и не бывало, но она не решалась разомкнуть веки и убрать руки от ушей. – Не бойся, – послышался незнакомый детский голос. Еланта отрицательно покачала головой. – Мирослав тоже так вел себя после первого переноса, – рассмеялся ребенок: – А потом хотел надрать мне уши. Знакомое имя пробудило интерес, и Еланта открыла глаза. Перед ней стоял мальчишка не старше десяти лет с золотистыми вихрами и в изумрудно-зеленой одежде. Кожа паренька показалась девушке болезненно бледной с каким-то странным зеленоватым оттенком. Если бы не довольная улыбка и веселая россыпь веснушек загадочного цвета на лице ребенка, то Еланта решила бы, что ему крайне необходима помощь лекаря. – Ты знаешь Мирослава? – удивленно спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, будто можно сразу избавиться от прилипшей свежей грязи. – Он мой друг, – жизнерадостно сообщил мальчишка и представился: – Меня зовут Грино. – Друг? – переспросила девушка, не понимая восторженности парнишки. – Да, – гордо подтвердил тот. – Его единственный близкий друг, почти брат. – Мирослав ничего не говорил о тебе, – Еланта с недоверием воззрилась на Грино. – А много ли он говорил о себе? – не остался в долгу мальчишка. Девушка не нашлась, что ответить. Осмотревшись вокруг, она осознала, что находится за пределами Иверы, где-то в лесу, точнее, на лесной дороге. Хоть место казалось незнакомым, Еланта чувствовала, что когда-то уже была тут, и окончательно уверилась в помутнении своего рассудка. Грино вдруг стал серьезным и пристально посмотрел на нее. – Не… с тобой все хорошо, – произнес он, словно прочел мысли Еланты. И тут же пояснил: – Ну, ты не сошла с ума. Эта дорога ведет к Лесному замку. Слова мальчишки прозвучали очень убедительно и разогнали все сомнения девушки. – Как я тут оказалась? – поинтересовалась она. – Ты так стремилась к Мирославу, что Судьба не могла не внять твоим молитвам, – уклончиво ответил парнишка. – Думаю, Мирослав тоже хотел бы увидеться с тобой, но… Могу ведь я помочь другу? – Да… Но… я… А вдруг я… Вдруг он… – сердце Еланты рвалось к любимому, но чувство вины продолжало подпитывать сомнения. – Пока не встретишься с ним, не узнаешь. Ведь так? – улыбнулся мальчишка. – Я провожу тебя до ворот. А там посмотрим… Еланта вошла в большой и мрачный зал, каменные стены которого, несмотря на раннюю весеннюю жару, стоящую уже более двух недель, все еще хранили зимний холод. Узкие, с давно не мытыми витражными вставками окна, а некоторые из них вообще затянутые бычьими пузырями, почти не пропускали теплые солнечные лучи. Он сидел в кресле напротив закопченного камина, казавшегося черным провалом бездны, а не очагом, дарующим свет и тепло. Мирослав не проявлял никакого интереса к посетительнице, хотя девушка знала, что он слышит приближающиеся шаги. Даже когда она подошла почти вплотную и положила ему руку на плечо, мужчина остался неподвижным. – Мирослав, – тихо позвала Еланта. Он не ответил. Она легонько потрясла его за плечо: – Мирослав! Оборотень резко развернулся к ней. В тусклом свете свечи его глаза сверкнули красными огоньками, но сразу же утратили блеск, став безжизненными и пустыми. От неожиданности девушка отшатнулась, а мужчина снова уставился в темную пасть камина. – Прости меня! – она опустилась перед ним на колени, взяла его руку, прижалась к ней щекой. – Ты… ты выполнял свое обещание быть всегда рядом. Как мог, так и выполнял… Я… я поняла это… Поняла, почему ты не мог открыться мне… Кая… она мне все рассказала. Я думала только о себе, о своей боли, о своем страдании… Не понимала, что тебе тоже было тяжело находиться около меня, не имея возможности даже поговорить и... Мирослав, прости… Слеза скатилась по ее щеке и упала на его ладонь. Он вздрогнул и посмотрел на девушку. Она отпустила его руку и заглянула ему в глаза. – Мирослав, я не могу без тебя жить! Мне не нужны титулы и богатство. Мне нужен только ты!.. И не важно, что ты оборотень… В тебе больше человечности, чем в некоторых людях. Мне потребовалось столько времени, чтобы понять это… Прости меня за глупость… пожалуйста… Я хочу остаться с тобой здесь, в этом замке… Не прогоняй меня!.. Я люблю тебя! Он не ответил, а устремил свой взор куда-то поверх головы Еланты. Она проследила за его взглядом. Мирослав смотрел на окно, за которым, несмотря на то, что наступил полдень, начало темнеть. Девушка не придала этому значения и разрыдалась, положив свои руки ему на колени и приникнув к ним лицом. – Ну почему ты молчишь?! Что мне сделать, чтобы ты простил меня?! Что?! Мирослав взял ее за плечи и поставил на ноги, одновременно вставая из кресла. Он приблизил свое лицо к ее, так что их губы едва не соприкоснулись, и произнес: – Убить… – Что?! – Еланта, вырвалась из его рук и отступила на шаг. – Что ты такое говоришь?! Оборотень грустно улыбнулся и сделал пасс рукой. В его ладони, словно из воздуха, возник меч с полупрозрачным, обоюдоострым клинком, переливающимся всеми цветами радуги. Девушке показалось, что он выточен из горного хрусталя. Молодой человек взял его за лезвие и протянул Еланте: – Убей меня и прекрати мои страдания… Я больше не могу так жить… Не могу и не хочу! – Нет! – она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг назад. Он шагнул к ней: – Сделай так, как я прошу. Докажи свою любовь ко мне. Избавь от мучений. Я не зверь и не человек. Чужой среди животных и чужой среди людей. Изгой и в том, и в другом мире. – Я не могу… – по щекам Еланты катились крупные слезинки. – Ты сможешь. Это ведь так просто: поднять и опустить оружие, а оно выполнит свое предназначение. – Нет! – Ну же, смелей! Я помогу тебе, – Мирослав вплотную приблизился к девушке и вложил ей в ладонь рукоять меча, а потом крепко сомкнул вокруг нее пальцы девушки. Клинок ослепительно засветился в ее руке, сокрушив окружающий мрак. Молодой человек посмотрел сначала в окно: небо стало совсем темным, – а затем в глаза Еланты и осуждающе спросил: – Или твои слова о любви – ложь? – Нет, не ложь! Я… л-люблю т-тебя, – ее голос дрожал, а руки тряслись. – Тогда выполни мою просьбу, – он опустился перед ней на колени, склонил голову и убрал с шеи волосы: – Меч острый. Достаточно одного удара. Не бойся. Это не так страшно, как кажется. – Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу! – она попятилась и попыталась бросить оружие, но оно словно приросло к руке. – Не медли! Время уходит! Руби! – Зачем ты так? Это жестоко! Мирослав поднялся и, повернувшись к ней спиной, подошел к креслу: – Ты не оставляешь мне выбора. Он резко развернулся. В его глазах заплясали дикие красные огоньки. Оборотень, издав громкий рык, прыгнул на Еланту. Все произошло в считанные мгновения. Оскаленная пасть разъяренного зверя оказалась у самого ее горла. Меч в руке помимо воли девушки взметнулся вверх и обрушился на шею пса, отделяя голову. У ног замершей от ужаса Еланты упало обезглавленное человеческое тело. Оружие затряслось в ее ладони. Обагренное кровью лезвие покрылось неровными трещинками и, ослепительно вспыхнув, осыпалось мелкими сверкающими осколками на пол. Рукоять меча стала невыносимо горячей, и, вскрикнув, девушка выронила ее. В глазах помутилось от нахлынувших слез, голова закружилась, и Еланта упала на колени перед лежащим на боку в луже крови телом. – Зачем ты так?!.. Зачем?! – крик отчаянья вознесся к высокому потолку. Трясущимися руками она развернула Мирослава на спину и разрыдалась, прижавшись к его груди. Затем, опомнившись, она огляделась в поисках отрубленной головы и лишь только тогда заметила, что осколки меча продолжают довольно ярко сверкать, освещая помещение. Еланта увидела голову оборотня почти напротив висящего на стене гобелена. По прихоти Судьбы взгляд стекленеющих глаз Мирослава был обращен на изображение той, что дала ему жизнь. Девушка, задыхаясь от рыданий, попыталась подняться, но ноги отказывались повиноваться. С большим трудом на четвереньках ей удалось добраться до отрубленной головы. Дрожащей рукой Еланта прикоснулась к темным волосам и провела по ним ладонью: – Зачем?.. Голова качнулась, и мертвый взор устремился на девушку. Словно эхо она услышала слова, сказанные ранее Мирославом: «Ты сможешь. Это ведь так просто… так просто… просто…» Неожиданно у ног Еланты заклубился туман, который в мгновение ока полностью окутал ее и так же неожиданно, как и появился, отхлынул. Девушка, не осознавая, что делает, подняла голову любимого, встала и донесла ее до тела, а потом приложила к перерубленной шее. Затем опустилась на колени, закрыла глаза оборотня и потянулась за светящимся осколком лезвия. Полоснула им по левому запястью. Кровь неожиданно мощно брызнула на лицо Мирослава. Багровые капли скатились по его подбородку, не оставляя за собой багряных дорожек, и устремились к ране на горле. Наваждение пропало. Еланта застонала, внезапно почувствовав сильную боль. Не понимая, что произошло, посмотрела на свою руку: порез на запястье исчезал прямо на глазах, словно его и не бывало. Затем перевела взгляд на труп и увидела, что кровавая лужа, в которой он лежал, медленно уменьшается, будто безжизненное тело впитывает ее. Виски с силой сжало, приступ тошноты подступил к горлу, все поплыло перед глазами… – Встань и посмотри на меня, – раздалось за спиной. Еланта, с трудом превозмогая головокружение, поднялась, обернулась и увидела уже знакомого странного мальчишку, который, нетерпеливо сверкнув зелеными глазами, непривычно серьезным и жестким для ребенка голосом произнес: – Уходи! Она не ответила, а лишь отрицательно покачала головой. – Уходи! – повторил паренек, не скрывая угрозы. – Нет! Я останусь с ним. Грино посмотрел на начинающее светлеть за окном небо. Он впустую тратит время на уговоры. Судьба жестоко накажет за промедление. Девушка не должна быть тут, не должна видеть… Для ее же блага. – Во-о-о-н!!! – рявкнул дракон. Неизвестно откуда взявшийся ураганный ветер вынес Еланту за пределы замка и, швырнув ее на землю, с громким стуком захлопнул ворота. При падении девушка больно ударилась, но нашла в себе силы подняться. Она на негнущихся ногах подошла к двери и толкнула створку, но та даже не шелохнулась. – Открой! – Еланта что есть силы заколотила по ней кулаками. – Пусти меня к нему! Пусти! Крики девушки перемешивались со всхлипываниями и глухими ударами по двери, но лишь тишина была ей ответом. Обессилев, Еланта прислонилась к потемневшим от времени досками и, скользнув по ним спиной, опустилась на землю, где, поджав колени и уткнувшись в них лицом, разрыдалась… Девушка не заметила, сколько времени просидела, прислонившись к обшивке ворот, как тьма уступила место солнечному свету и лес наполнился птичьими трелями. Мирослав умер, и ее душа умерла вместе с ним. Она – убийца… Она убила не только человека: своими руками погубила любовь, счастье, надежду – все, что было так безумно дорого и так необходимо. Как жить дальше?.. Зачем жить?.. Для кого?.. – Еланта… – такой знакомый, родной голос. Но это не может быть Мирослав. Это не он… Его нет… Нет… Нежное прикосновение к вздрагивающему плечу. Шорох одежды опускающегося на землю человека. – Это я! Ну, посмотри же на меня! Девушка медленно подняла голову и замерла. Ее зрачки расширились от ужаса. Перед ней на коленях стоял Мирослав. – Нет! – она медленно покачала головой. Оборотень мертв. Это призрак. Странно, но выглядит, как живой… И куртка на нем другая, не та, в которой он умер… Казалось, дотронься до него – и почувствуешь тепло кожи… Еланта, не веря в реальность происходящего, протянула руку к его груди… Он перехватил ее, поцеловал. Прикосновение теплых мягких губ… – Нет! Не может быть! – девушка вырвала ладонь из рук Мирослава. Оттолкнув его, вскочила на ноги и отбежала в сторону. – Ты! Ты умер! Тебя нет! Я схожу с ума! Мужчина поднялся, сделал пару шагов к ней: – Я жив! – Не подходи ко мне! – она отступила. Ее затрясло, по щекам покатились слезы. – Еланта, не бойся… Позволь мне все объяснить… пожалуйста, – как можно спокойнее и мягче попросил молодой человек, чувствуя, что у Еланты начинается истерика. – Отправляйся в свой мир мертвых! – она попятилась от него. – Оставь меня в покое! – Еланта, ты спасла меня! Избавила от проклятия! – Мирослав медленно приближался к ней. – Нет… не подходи… – девушка продолжала отступать. – Мне нельзя было тебе рассказывать о ритуале… Проклятие могла снять лишь женщина, готовая пожертвовать своим счастьем, своей любовью… – Но… но ты вынудил меня… Я бы не смогла… – с сомнением произнесла Еланта. – Если бы твоя любовь ко мне не была сильной, чистой и искренней, меч никогда бы не исполнил своего предназначения, или ты бы тоже была мертва, – заверил ее Мирослав. – Это правда. Девушка остановилась, совершенно растерянная и ошеломленная. Просто поверить? Такого не бывает, чтобы умерший сам по себе воскрешался. Бред! Сумасшествие какое-то! Магия! Тут же вспомнился странный мальчишка, перенесший ее в Лесной замок, и о котором она совсем позабыла. Он – некромант, или как там таких магов называют. Это он поднял тело и заставил его двигаться. Но зачем? Для чего? Посмеяться над ней? Напугать? – Не бойся. Я, действительно, живой! О, Создатель! Да как мне убедить тебя?! – вскричал Мирослав. Он отчаянно пытался отыскать доказательство, которое не оставило бы сомнений у Еланты. Показать ей Грино во всей красе истинного облика – еще больше напугать. Да и согласится ли дракон? Попросить Марту подтвердить его слова? Но поверит ли ей девушка? Остается одно: дать прочесть описание снятия проклятия в магической книге и надеяться, что Еланта сочтет это убедительным. – Еланта, ты слышала, что магические книги никогда не лгут? – Да… – Одну такую книгу я нашел в подвале на пепелище деревни, которую сжег мой отец, – смешанные чувства отразились в глазах девушки: и удивление, и испуг, и любопытство. Немного подумав, молодой человек продолжил: – Похоже, я должен все рассказать… Мой отец, граф Энторский, жестоко наказал своих крестьян. За это деревенская ведьма, бабка Марты, прокляла и его, и меня. Прозвище у родителя было Волк… Отца на охоте загрызли волки… Говорили, что он умер, не зная о беременности жены… А я… – комок подкатил к горлу, Мирослав замолчал: он не хотел, чтобы она его жалела, и засомневался, надо ли выкладывать тяжелую правду. Но она должна знать все… Все, чтобы поверить. И он продолжил: – Я… Сначала зверь тихо дремал во мне, но потом он все чаще и чаще стал давать о себе знать, пока… – молодой человек тяжело вздохнул: в его длинной жизни было много такого, о чем не то, что говорить, вспоминать тяжело. Нет, сейчас всего говорить нельзя. Может быть, потом… – Я забрел на пепелище одной деревни… Это оказалось то селение, которое сжег мой отец. Спустя столько лет там до сих пор дымятся бревна, и ничего не растет, а в завывании ветра можно услышать крики людей и шум пламени. Среди пепла я нашел старую книгу, совершенно нетронутую огнем. В этом фолианте, как потом оказалось, описывался способ снятия моего проклятия… Самым простым оказалось добыть шип Снежного дракона и сделать из него меч… Остальное ты уже знаешь… Он приблизился вплотную к замершей в нерешительности и сомнениях девушке. – Так решила Судьба, – мужчина приподнял ее голову за подбородок, приблизил свое лицо к ее лицу. – Кто мы такие, чтобы с ней спорить? – и, обняв одной рукой, поцеловал. Еланта хотела вырваться, но… Звук пощечины вспугнул мелкую птичку, осмелившуюся слишком близко приземлиться около пары молодых людей. – Оу-у-у!.. – Еланта потрясла горящую от удара руку. – Это тебе за то, что меня напугал! – Заслужил, - улыбнулся Мирослав, потирая щеку, на которой остался след от ладони. Тут же отпечаток руки девушки украсил вторую щеку мужчины: – За то, что пришлось мне испытать! – но тот даже не шелохнулся, хотя улыбаться перестал. Отчего-то Еланта почувствовала себя лучше и, не долго думая, ударила молодого человека в живот, потом еще раз и еще. Затем замолотила по нему кулаками, куда приходилось, громко вспоминая, за что ему причитаются такие ласки. С каждым ударом Еланте становилось все легче и легче. Страх, боль, обида медленно покидали ее, а вместе с ними уходили и силы. Мирослав стойко сносил наказание и лишь слегка морщился, когда ее кулачки слишком чувствительно прикладывались к едва затянувшимся ранам от серебряных стрел. Только когда она, совсем обессилев, опустила руки и уткнулась носом в его грудь, обнял ее и крепко прижал к себе: – Прости… – Не думай, что я так быстро тебя прощу, – обиженно сказала девушка, посмотрев на него. – Готов всю жизнь вымаливать прощение. Что для начала я должен сделать?.. – Показать ту книгу.