Счастье за медяк

Нола же донимали сновидения, далекие от идиллической картины, которую видела Илисса. То, что снилось молодому человеку, даже сновидением было трудно назвать. Ночной кошмар - вот истинное имя того, что переживал парень во сне. Энолан вдруг очнулся посреди городской площади, привязанным к позорному столбу. Вокруг толпился народ, то и дело отпуская шуточки фривольного толка, главным героем которых, разумеется, был ученик мага. Все это сборище умело подзадоривал мясник, как-то заставший Нола со своей дочерью в совсем не двусмысленной ситуации. Опозоренный папаша, громогласно и весьма колоритно описывал собравшейся публике то, что он намерен сотворить с непомерно обнаглевшим эльфийским ублюдком, грязно надругавшимся над честью его ненаглядной дочурки. То, что эльфийскому ублюдку в тот вечер просто не повезло, знала большая часть мужского населения города, которую "невинная дева" не обошла своим вниманием. Знала и откровенно потешалась над более привлекательным, но менее удачливым соперником. Воспитанник мага кричал что-то в свое оправдание, но его никто не слышал, словно Нола и толпу разделял звуконепроницаемый барьер, глушащий его голос, но пропускающий другие звуки. Тем временем мясник решил, что довел зрителей до нужного состояния, сорвал с парня рубаху и бросил в толпу. Та с одобрительным ревом подхватила ее и мгновенно разорвала на мелкие клочки. Почему-то каждый считал своим долгом оставить себе хоть что-то на память об этом событии. Нолу, глядя на все это, стало невыносимо грустно. Одновременно с этим чувством пришло осознание того, что живым его с площади не отпустят. И парень, запаниковав, задергался, пытаясь вырвать из столба кольцо, к которому крепились цепи его кандалов. Тут же по спине несчастного захлестали жгучие побеги крапивы, оставляя на смуглой коже красные зудящие бугорки. И где только такую ядреную крапиву мясник отыскал! Никак специально выращивал, нежно лелея каждое растение. Вскоре вся спина Энолана была усыпана крапивными ожогами, но мясник не остановился на достигнутом. - Кто еще хочет попотчевать этого голубчика? Пять ударов, всего за медяк! - он обвел взглядом толпу. От количества желающих у Нола сердце стало пропускать удары, а уши зашлись мелкой дрожью. И молодой человек вдруг вспомнил, что он маг и нервно зашептал заклинание открывающее переход. Но кто-то или что-то блокировало его магию. Парень даже не смог унять боль, не то чтобы перенестись в другое место. А крапива снова и снова несщадно жалила многострадальную спину, под звон монет, бросаемых в кубышку мясника. Нол уже потерял счет добровольным палачам и безвольно повис на кандальных цепях. Ему стало уже все равно, кто и за что терзает его. Из оцепенения молодого человека вывел до боли знакомый голос: - Ну что, сынок, допрыгался? Я тебя предупреждал. Парень оглянулся и встретился с осуждающим взглядом отца и летящей навстречу крапивной плетью. - Папа, и ты? - прогнувшись, выдохнул Энолан. Он не ожидал ответ, но, на удивление, его услышали. - И я, - заверил Френард. - Ты не представляешь, как я долго ждал этого момента! - За что?! - За то, что не хочешь жениться на Илиссе! - последовал ответ с очередным жгучим ударом крапивы. - Она дура, - только и нашелся ответить Нол. - У всех свои недостатки! - побег крапивы в руках Френарда надломился и печально сник, так же как и уши молодого человека. Маг разочарованно оглядел орудие пытки и поинтересовался у мясника: - Багрен, а еще у тебя есть? - К сожалению все закончились, - расстроено ответил тот. Френард вздохнул и отошел от позорного столба. - А как же мы? - обиделись две трактирные блудницы, которые постоянно дрались между собой за внимание Нола. - Ну, поищите чего-нибудь, - посоветовал мясник. - Вон сколько камней под ногами валяется. Нол насторожился: у этих двух хватит мозгов последовать совету Багрена. И он не ошибся - один камешек врезался в плечо, другой в ухо. Парень стиснул зубы, опустил голову, пряча уши между руками, и принимал на спину удары камней, пока две девицы опять не сцепились между собой, но уже за право бросить в него последний валявшийся под ногами камень. Похоже, эти гулящие девки оказались последними из желающих развлечься и Энолан облегченно вздохнул. Но как жестоко он ошибся: на площадь прибежала городская стража во главе с капитаном. Но вместо того, чтобы разнимать дерущихся женщин, капитан поинтересовался: - Я не опоздал? - Нет, - радостно ответствовал мясник, - он еще живой! Послышался свист кнута - у Нола потемнело в глазах, и он почувствовал, что падает. Падение было не долгим. Парень приземлился на что-то мягкое, пахнущее лесными травами и цветами. Чьи-то нежные руки погладили его по голове, плечам. Он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Нэви. Локон длинных темных волос соскользнул с обнаженного плеча девушки и коснулся губ молодого человека. Спина Энолана почему-то сразу перестала болеть. Он скинул со своего лица волосы Нэви и в одно мгновение оказался над ней, жадно припав губами к ее устам. Ласки трактирной подавальщицы были так искусны и нежны, что молодой человек забыл, где он и что с ним происходило. Все горести и печали улетели прочь, осталось лишь желание раствориться в темных больших очах. Энолан от счастья закрыл глаза... - Нол! - совсем не кстати кто-то потряс парня за плечо. - Да? - отозвался он, нехотя отрываясь от губ любовницы. - Тут призрак. - И что? - молодой человек приоткрыл один глаз. - Он хочет, чтобы я его поцеловала, - парень узнал голос невесты. Как надоела эта девчонка! Сомкнув веки, он безразлично произнес: - Ну и поцелуй. Отстаньте, придурки! И снова провалился в темноту. Темнота обволакивала, мягко и нежно лаская измученное тело. С каждым ее прикосновением боль притуплялась все больше и больше. Вскоре даже сломанные ребра перестали напоминать о себе, а в душе поселились покой и безмятежность. Так спокойно и хорошо ему никогда не было. И Нол подумал, что хотел бы всю оставшуюся жизнь купаться в этой неге. - Привет! – властный голос разрушил сонное блаженство Нола. – Надо поработать. «Работать?!» – стрелой пронеслась ужасная мысль в голове парня, и ему стало как-то не по себе: закружилась голова, и стало подташнивать. - Пора вставать! Пришло твое время! – не унимался все тот же голос. - Не хочу! – едва успел ответить молодой человек, как что-то выплюнуло его из сонной темноты в реальный мир, врезав по ушам так, что в голове зазвенело. В считанные мгновения неведомая сила заставила тело парня помимо его воли принять сидячее положение и неожиданно резко отпустила. Нол пытаясь удержаться, вцепился одной рукой в скомканное одеяло, а другой… Пальцы другой скользнули по чему-то упругому, обтянутому тканью, и ухватились за какие-то тонкие, судя по ощущениям, веревочки. Молодой человек открыл глаза и, увидев, что это завязанный узел шнуровки на платье спящей рядом спутницы, тотчас же отдернул руку. Не дай Создатель, девчонка проснется и обвинит его в грязных приставаниях. Нолу совсем не хочется в очередной раз рассыпаться в извинениях. Надоело! На этот раз Создатель оказался своим парнем и Илисса, как спала, так и продолжала спать на боку, трогательно подсунув сложенные вместе ладони под щеку. - Подохнуть можно от умиления, - буркнул ученик мага, больше досадуя из-за того, что его непонятно кто разбудил, чем на спящую спутницу. Хотя, какого рожна она завалилась спать к нему под бок? - Что ж ты так с девушкой? – снова раздалось над головой. Нол, невзирая на больную спину, вскочил на ноги и в поисках говорившего огляделся по сторонам. Но в темноте, он смог различить только толстые стволы деревьев. Даже унаследованная от предков-гарджирцев способность прекрасно видеть ночью не помогла. Неизвестный, явно довольный замешательством парня, продолжил: - Она к тебе со всей любовью, а ты… - Я?- растерялся Энолан. - Ну не я же, - с издевкой заявил невидимка. - Да кто ж тебя знает, - только и нашелся ляпнуть молодой человек. И тут же осознал, что, пока он во сне терпел пытки у позорного столба, сопровождаемой им девице мог быть нанесен непоправимый вред. Едва парень представил, какому наказанию за недосмотр уже наяву его подвергнет папа, как ощутил, что косички и стянутые в хвост волосы встали дыбом, а многострадальную спину и недолеченные ребра скрутил приступ невыносимой боли. Окинув быстрым взглядом сладко спящую Илиссу и не заметив на ней никаких повреждений, Нол немножко успокоился. Так, слегка. Слова неизвестного собеседника про любовь или что-то подобное, все еще настораживали. - Ты это о чем? – с подозрением спросил молодой человек. - О том, что когда тебя целует такая привлекательная девушка, нельзя размахивать перед ее лицом кулаками. Так можно девице и нос разбить, а он у нее очень даже хорошенький, - пояснил знаток женских достоинств. - Что? – не понял Нол, но как только до него дошел смысл услышанного, воскликнул: - Так пусть не лезет дура! Это возмущение самому парню показалось по-детски смешным. Убудет что ли от него от одного поцелуя? Она не первая, кто приставал к нему с ласками, и, даст Создатель, не последняя. Поэтому молодой человек поспешил сменить тему. - А ты, собственно, кто? – поинтересовался он. - Страж, - последовал лаконичный ответ. Слово «страж» само по себе ничего не говорило, поэтому парень спросил: - Какой еще страж? - Страж Священного леса забвения, - нескрываемой гордостью пояснил неизвестный. - Ты где? – Нолу показалось, что говорящий прячется в кроне дуба, под которым Илисса устроила привал, и, насколько позволяла сковывающая боль в спине, посмотрел на нижние ветки высокого дерева. - Тут я. Ты на меня сейчас пялишься. - Тогда тебе лучше спуститься, - посоветовал молодой человек. – Знаешь, как-то не удобно разговаривать задрав голову. - Рад бы, да не могу, - посетовал невидимый собеседник. – Им, простым духам, это позволено, а мне нет. - Подожди, ты хочешь сказать, что тоже дух? – удивился Энолан. - Ну, что-то вроде того. Дело в том, что я добровольно выбрал участь стража, позволил заключить свою душу в ствол дерева, - объяснил невидимка. - Ты точно того! - вырвалось у воспитанника мага. В представлении Нола подобными добровольцами могли быть только умалишенные с рождения, фанатики и маньяки. В лучшем случае редкостные глупцы. - Я не обижаюсь, - предупредил дух-стражник, за многочисленные века привыкший к подобным возгласам. – Ты поймешь меня, когда полюбишь страстно, сильно, безумно. Когда разлука с любимой будет причинять такую невыносимую боль, что предпочтешь охранять ее беспробудный сон живьем заключенным навечно в стволе дуба, лишь бы изредка видеть по ночам ее призрачный образ. Парень покачал головой, решив, что страж, еще до того, как навсегда потерял невесту, спятил, а, возможно, сам приложил определенные усилия, чтобы она оказалась в столь примечательном месте, поинтересовался: - Ну и какова она вечность в окружении жмуриков? без гулянок, вина и баб? Ну, ты понимаешь, о чем я. - Вечность, как вечность, - ничуть не смутился невидимый собеседник и посетовал: – Есть, конечно, определенные трудности, но они преодолимы. Во всяком случае, сегодня… - Ладно, - махнул рукой Энолан. Почему-то волнение от нахождения на древнем кладбище исчезло. - Если ты натрепался, лягу я спать. - Э-нет, пока рано, - не согласился страж. – Время ведь детское. - Может быть, - пожал плечами молодой человек, усаживаясь на одеяло рядом с Илиссой. - Оно и есть, - эхом прозвучала насмешка. И Нол почувствовал, что кто-то потянул его за волосы. - Дядя, а давай поиграем?! – раздался позади детский голосок. Резко обернувшись, воспитанник мага увидел полупрозрачную детскую фигурку. Нол застонал скорее не от боли в спине и ребрах, а от осознания какой платы потребовал от него Священный лес забвения. - Это подло, страж! – с угрозой прошипел парень. В ответ он услышал лишь насмешливый шелест дубовых листьев. Энолан перевел взгляд на ставший несколько плотнее маленький призрак с забавными косичками. Будь это живой человеческий ребенок, он дал бы девочке лет пять-шесть от роду. Но кто знает, сколько исполнилось этой экнорке, когда она умерла. - Ты кто? – ничего умнее Нол не смог придумать. - Леара, - представилась девчушка и засмеялась. – Давай играть! - Я не умею, - попытался отказаться парень сроду не возившийся с детьми. - А мы научим! - Мы? – паника стала постепенно охватывать молодого человека. Дети сами по себе вызывали у него если не ужас, то стойкое желание оказаться от них, как можно дальше. После того, как одного из его друзей четыре года назад женили, и тот спустя шесть загадочных месяцев обзавелся тройняшками, в голове у Нола закрепилось мнение, что дети – это зло. Это – маленькие чудовища, постоянно писающие и какающие в штанишки, все время лезущие куда не надо, хватающие что попало и пробующие добычу на зуб. А еще эти мелкие монстры умеют оглушительно орать и визжать подобно гарпиям так, что можно навсегда лишиться слуха. - Ага! – закивала Леара и ее призрачная фигурка стала совсем плотной. Энолан осмотрелся в поисках других детских духов, но никого больше не увидел: - Где они? Дух Леары вновь стал полупрозрачным. Он завис над землей на уровне лица молодого человека и прошептал ему на ухо: - Они тебя боятся. - Правильно делают. А ты не боишься? - Нет, - дух девочки снова опустился на траву и потерял прозрачность. – Ты не страшный, а смешной. - Я? – изумился ученик мага. Призрак согласно закивал. - Я не смешной! - возмутился Нол и поспешно попытался придать весомости своей персоне: – Я большой и сильный, а еще маг. - Эй, не бойтесь! – прокричала Леара, совсем не впечатлившись словами парня. – Он всего лишь маг! Энолан в одно мгновение оказался окруженным многочисленными детскими призраками. Полупрозрачные маленькие ручки тянулись к нему, хватали за одежду, трогали амулеты, цеплялись за волосы. Вопросы «зачем?», «для чего?», «почему?» доносились со всех сторон, сводя с ума. - Давай играть в лошадку и всадников, - вдруг предложил один из давно почивших сорванцов. - Я не умею, - воспротивился молодой человек. - Это просто, - сообщил тот же сорванец. – Ты будешь лошадкой, а мы всадниками. Ты на четвереньках будешь изображать необъезженного коня, а мы будем тебя укрощать. - Все сразу?! – сердце Нола пропустило один удар. - Нет, только кто захочет. По очереди. - И много вас хочет играть в лошадки? - Я хочу! – донесся один ответ. - И я хочу! – послышался другой. - Да мы все хотим! – раздалось сверху. От ужаса по коже Энолана пробежали мерзкие мурашки холода, и он нерешительно предложил: - Может вас на настоящем коне покатать? - Животные нас боятся, - посетовал дух девочки с очень длинными распущенными волосами. – Я любила лошадей... Не надо их пугать. - А я хочу играть в жмурки, - заявила Леара. - И я! И я! – донеслось с разных сторон. - Повеситься можно, жмурики хотят играть в жмурки, - тихо пробормотал молодой человек, а затем в надежде, что маленькие монстры отступятся от своего замысла, громко сообщил: - Я не могу. У меня спина болит. - Это все ерунда, - заявил сорванец. Тут же по спине парня проскользнула теплая волна, унеся с собой боль. - Значит так, - подвел итог все тот же заводила: - сначала играем в лошадки, а потом в жмурки. Все согласны? Призрачные фигурки согласно закивали. - У нас нет веревки для уздечки, - напомнил один из детских духов. - А я знаю, где ее найти, - сообщила Леара и метнулась к спящей девушке. - Эй, не трогай Лиссу! – только успел крикнуть Нол, как неожиданно оказался стоящим на четвереньках, а на его спине уже восседал вредный заводила. Через какое-то мгновение во рту у парня оказался какой-то тонкий шнурок. А затем последовал чувствительный удар голыми пятками по ребрам...