— Кэти, больше движения от центра. Ты теряешь импульс, — Широ остановил партнёршу сгибанием кисти, видимо, не выдержав дальнейшего созерцания её самбы. На фоне продолжала играть ненавязчивая мелодия из старых-добрых времён, которые застал ещё дедушка Пидж.
— То есть? Это же будет грубо, — Холт по привычке скрестила стопы, глядя на него снизу вверх. Они стояли посреди залитого искусственным светом зала в розовых оттенках (кому только пришло в голову так его выкрасить?), окна закрывали кремовые жалюзи, а улица уже погружалась в сгущающиеся сумерки, которые на пике лета по-прежнему приходили достаточно поздно.
— Не дёргать, а доводить. Смотри, — Такаши сделал простой шаг правой ногой, немного растягиваясь корпусом, и выразительным движением поднял руку, напрягая мышцы. Изящные пальцы распрямились в потолок, а потом кисть непринуждённо «собралась», когда он так же медленно опустил её вперёд и вниз через противоположную сторону. — Больше определённости. Как будто говоришь фразу и ставишь точку.
— Кажется, я начинаю терять основы, — девушка порывисто вздохнула, упираясь ладонями в поясницу и чуть прогибаясь. Говоря начистоту, сегодня она отлично чувствовала, что дело никуда не годится, но не могла справиться с собственной угловатостью. Это раздражало, равно как и заметность её потуг. — Может, нам немного притормозить?
Такаши ничего не выражающим жестом потёр ладони друг о друга.
— Мы поработаем над пластикой, это не критично. Ухудшение не значит нулевой результат.
— Но? — она знала этот тон: когда Широ хотел что-то сказать, но колебался, то словно обрывал фразу, которая интонационно и не падала, и не поднималась. Застревала в неопределённости, прямо как её руки.
Мужчина указал пальцами на место, где заканчивалась собравшаяся складками футболка, и Кэти не без нового прилива досады догадалась, какая иная часть тела сегодня её подвела.
— Куда больше меня волнуют твои бёдра и поясница.
«Только не язви, только не язви».
— Похоже, сегодня я — сплошное разочарование, — удержаться от нового изнурённого вздоха и попытки закатить глаза не удалось: Кэти уже так заколебалась за этот понедельник, что к вечеру едва нашла в себе силы застегнуть туфли. При Широ она бодрилась из последних сил, но он заметил халтуру, а потому притворяться живой дальше Пидж не видела смысла.
Вместо ответа напрямую Такаши, однако, наклонил голову и сложил руки на груди. Его спокойный, собранный взгляд медленно прошёлся по ученице с ног до головы, оценивая изгибы фигуры.
— Ты хорошо растягиваешься?
—
Эм, — Кэти передёрнула плечами, стряхивая секундное колебание, дабы оно не явилось во всей красе перед наблюдательным тренером. — Да, как обычно. И бегаю, всё точно по инструкции.
— Ты стала двигаться без отдачи, — заметил он, игнорируя уверенность в её голосе, которую должен бы был принять за чистую монету. — Либо нужно временно уменьшить силовые нагрузки, либо ты опять перерабатываешь. Не смотри на меня так, я знаю, что у тебя сидячая работа, и спина за это спасибо не скажет.
Будь она с ним до конца откровенна, то пришлось бы раскрыть позорную истину. Всю последнюю неделю они доделывали проект, и Кэти совсем не успевала, так что урезала упражнения до минимума. А вчера…
— Если честно, — девушка неловко улыбнулась, виновато-лукаво глядя на Такаши из-под чёлки и словно прося смягчить вину за чистосердечное признание, — я три дня немного сачковала. Из-за работы.
В глазах Широ промелькнуло нечто похожее на осуждение вместе с отсутствием веры в «немного». Холт постаралась выдохнуть дискомфорт вместе с воздухом. Увы, Такаши не прокомментировал её заявление в обозначившейся паузе, и ей пришлось продолжать.
— Так заметно, да? — она хихикнула, потирая плечо и попадая пальцами по туго сплетённым в косу волосам. Внутри завозилось что-то вроде неловкости — намёк на угрызения педантизма, которым она периодически страдала. — Прости, я знаю, но у меня правда было много работы.
Такаши сдержанно покачал головой, расцепляя руки:
— Ничего. Хорошо, что ты хотя бы говоришь мне честно.
— Да я на три фунта похудела на кофеине! — вдруг припечатала Пидж, и Широ, встретившись с этим веским аргументом, утомлённо потёр переносицу, а заодно и лоб.
Он бы рассмеялся в голос — так странно прозвучало её оправдание в контексте ухудшившейся техники — но мужчина сдержался, напоминая себе, что с Кэти лобовыми атаками можно нарваться на крупную ссору, а не прийти к решению проблемы. Да и стоило ли обвинять её приоритеты, когда хобби шло вразрез со специальностью?
— Не переживай, твой вес в танце меня вполне устраивал.
Кэти прыснула, прикрыв рот рукой, чтобы не выпустить наружу клокочущий в горле смех. Такаши, садясь возле компьютера и отключая музыку, тоже приглушённо засмеялся, раздумывая, как в Пидж могут сочетаться серьёзность, нахальство и нежность. Просто адская смесь, если подумать.
— Ладно. Хватит на сегодня механики, — сидя к Кэти вполоборота и опираясь локтями в колени, он спросил, указывая на её одежду: — Заранее прости за бестактный вопрос, но у тебя под футболкой есть что-нибудь? Топ или майка?
Пидж, только-только поборовшая волну веселья, едва не поперхнулась воздухом, округлив глаза. Да уж, вот они, те самые стёртые границы танцорских отношений, хотя обычно Такаши не вёл себя настолько свободно, чтобы спрашивать про детали её нижнего белья.
«Мне ему как, интересно, в подробностях доложить: цвет, фасон?.. — она вовремя прикусила губу, подавляя новый приступ неуместного сарказма. —
Кэти, да ты в ударе так и хочешь нарваться на неприятности».
— Этого нет, — вся ирония вылилась в беззаботный ответ и не менее беззаботное любопытство, от которого губы сложились в скептическую гримаску: — Встречный бестактный вопрос: а зачем тебе?
— Будем исправлять последствия твоей халатности.
И даже бровью не повёл! Ей-богу, впервые за столько времени Пидж услышала явное желание съязвить ей в ответ, но Такаши удивительно хорошо владел собой и, очевидно, прошёл курсы «как, не вызывая подозрений, задеть собеседника за живое».
— Возьми, пожалуйста, коврик в том углу, — его рука указала на связанные ремешками в трубочки серые маты для йоги, которые образовывали очень живописное цветовое разнообразие в этом розовом рае.
Кэти, уже привыкшая на тренировках выполнять даже самые странные указания (не без боя, но кому нужны подробности?), это восприняла как прямой намёк, что сейчас её будут нещадно гнуть и тянуть. Поэтому поплелась к стройному ряду орудий пытки с чувством, которое охватывает разве что осуждённого перед эшафотом, памятуя, как на занятиях у Аллуры помыслить не могла, что тело можно скрутить под
такими углами и не заработать какое-нибудь смещение.
«Как-то он сегодня уж очень суров, — тоскливо проплыло в голове, пока Холт расщёлкивала пряжку на ремешке. —
Наверное, тоже умотался».
— А может, я сама как-нибудь?.. — попытка не пытка, а могло и пронести, учитывая, что выползти из хватки Такаши ей едва ли хватит сноровки. Кэти нерешительно замерла с ковриком в руках, пытаясь всем отчаянием своего бытия надавить на чужую жалость. — Широ, честно, я к среде буду просто звездой.
— Ложись-ложись, — безапелляционно отрезал Такаши, меняя музыку на что-то медитативное (вроде голосов дельфинов или китов) и, как показалось Кэти, испытывая злорадное удовлетворение от маленькой мести. Увы, даже такие милые люди мстительны, как чихуахуа. Вот сколько она знает Ханка Гаррета? Да себе дороже нарваться на его астрономически редкий гнев. — И не надо делать мне одолжений.
— Жестокий. Мне же не в олимпийский резерв, — Кэти, ворча (ещё одна привилегия, когда ваши отношения вышли за чёткие рамки учитель-ученица), выбрала себе место прямо в центре зала, расстелила мягкий серый коврик и даже разгладила тот, чтобы потянуть время.
— Я сейчас забочусь исключительно о твоём здоровье, Кэти, — Широ уже подходил к ней, разминая пальцы, и как-то его тёплый,
обещающий взгляд Пидж сразу не понравился. Примерно так же на уколах обещают, что комарик укусит, а потом тебе в кожу впивается здоровенное шило. Нет, Такаши, конечно, человек порядочный, но он ещё и тренер, а эта категория людей может устроить вашему телу ЗОЖ, после которого захочется всю жизнь посвятить дивану и фастфуду.
«Только не йога. Мои чакры не готовы к такому испытанию после насильника-директора».
— Широ, что ты собрался со мной делать? — Пидж, ложась на коврик, подозрительно сощурилась и предусмотрительно оперлась локтем так, чтобы при неудачном исходе сразу вскочить.
Мужчина повелительно-шутливым жестом велел не задавать вопросов.
— Массаж. Ложись ровно.
Секундочку, она не ослышалась?.. Сама внезапность такой перспективы не подразумевала будничной реакции, а уж если вдуматься в суть… сдержаться от невинной шутки девушка не смогла при всём огромном желании.
— А у тебя ещё и диплом массажиста завалялся?
Такаши весело усмехнулся, опускаясь возле неё на колени.
— Как тренер и спортсмен я должен знать минимум базовые вещи об анатомии и физиологии. И способы влияния на них, так что да. Я умею делать массаж.
— Так вот зачем ты хотел меня раздеть…
— Кэти, — укоризненно заметил он, забавно хмуря брови. Забавно, потому что на колкости Холт давно не обижался, и она это отлично знала.
— Да не смотри так, всё равно не съешь, — девушка, едва сдерживая радость от того, что ей не придётся страдать больше, чем она уже успела за этот тягостно долгий день, устроилась животом на коврике, положила голову на руки и озорно покосилась на Широ янтарным глазом из-под чёлки.
Если честно, было немного не по себе, потому что шутки шутками, но массаж в прямом смысле этого слова он ей пока не делал. Не то чтобы Кэти стеснялась, просто… непривычная мысль о такой близости отчего-то прыснула краску на щёки.
Пидж прикусила губу.
«Брось эту ерунду. Вы с ним сто раз обжимались на паркете, а на массаж ты ходила к абсолютно левым мужикам».
И почему сегодня у неё такие странные формулировки?..
Широ тем временем наклонился, кладя ладони ей на плечи и мягко поглаживая.
— Постарайся расслабиться и помедитировать, — его тихий голос поплыл над головой; Кэти, прислушиваясь к музыке на фоне, зажмурилась и растянула губы в довольной полуулыбке. — Я разогрею твои мышцы и попробую снять забитость.
— Ага, — она вздохнула, чувствуя, как чужие пальцы медленно двигаются вдоль спины, и подушечки больших плавно раздвигают через ткань кожу над позвонками. Чертовски расплавляющее ощущение, когда это умеют делать — Кэти, будучи на массаже, нередко уходила с горькой мыслью, что её либо жалели, либо терзали до синяков. Ни то, ни другое не приносило особенного удовольствия, кроме, разве что, недоумения, почему ей так нахваливали этого мастера.
Такаши же выбрал золотую середину, зная наверняка, сколько сил приложить к её телу, и Холт через пару минут совсем разомлела, позволив себе просто наслаждаться процессом, когда кожу мнут и разглаживают вместе с футболкой. Дельфины стали петь особенно сладко, мозг прекратил напряжённую работу, и у неё уже начала тяжелеть голова, когда зал огласил нечеловеческий вопль.
—
А-ай!
Это Такаши прихватил её за надплечья и так сжал те, что Кэти, испуганно округлив глаза, дёрнулась, резко упираясь локтями в коврик и вжимая запрокинутую голову в плечи. Под щеками отчётливо ощущались чужие пальцы — Такаши не отпрянул, когда она выразила столь очевидный — и громкий — протест в ответ на его манипуляции.
—
Широ, ты что?!
— Да у тебя проблемы, — без особого удивления констатировал тот, надавливая ладонью на поясницу хлопавшей глазами девушки. — Очень больно?
Она едва не испепелила его сверкающим, точно молнии в грозовом небе, взглядом.
— А как сам думаешь? Ты меня до кости прощупал!
— Это не кость, а сухожилие, — он мягко постучал пальцами по горевшему месту, а Кэти поджала губы, никак не готовая сейчас выслушивать лекции по анатомии. — У тебя напряжён плечевой пояс, отсюда и тяжесть в движениях. Нужно как следует растянуть мышцы, и станет легче. Потерпи.
— Только тронь! — Кэти резко перевернулась на бок, пытаясь сбросить с себя чужие руки и предупреждающе-грозно глядя на посерьёзневшего мужчину, который, сидя в прежней позе, остался, однако, безразличен к её порыву. — Я соглашалась на
расслабляющий массаж!
Её смерили непреклонным снисходительным взглядом серых глаз, и Такаши, сцепив длинные пальцы в неплотный замок, отрицательно покачал головой.
— Твоим мышцам простыми поглаживаниями не поможешь.
—
Широ, нет, — Кэти хотела было встать, но он быстрым движением перехватил её запястье и перекинул ногу через её бёдра, грозясь оседлать, если она не подчинится по-хорошему. Пидж замотала головой, завозилась, протестуя ещё громче и настойчивее: — Нет, даже не вздумай! Не дамся!
— Будешь брыкаться, станет только хуже, — отозвались ей ровным, до чёртиков невозмутимым тоном, к которому Широ прибегал всякий раз, когда не принимал отказа, но до последнего не желал давить. — Я сделаю тебе простой комплекс, он даже подросткам не противопоказан. А тебе двадцать пять.
— Некрасиво напоминать девушке про возраст! — но вырываться было уже бесполезно: попробуйте-ка, если вам для острастки придавят бёдра сотней с лишним фунтов живого веса.
Кэти, поджав губы и зажмурившись, попыталась опустить напрягшиеся плечи и, фигурально выражаясь, «растечься» по коврику, но, когда ей принялись снова разминать что-то под лопаточной костью, дёрнулась, издав глухое шипение.
—
Больно!..
— Я знаю, терпи. Зато будешь летать, как птица, — Широ, смилостивившись, круговым движением прошёлся месту, нажатие на которое только что исторгло из Кэти очередной залп недовольства. — Ты когда-нибудь ходила на курсы лечебного массажа?
— Н-нет… — миловал Бог. Она наслушалась, как
бережно там обращаются с клиентами, от бывших однокурсников и одноклассников, которым меньше повезло со здоровьем. — И точно… — Кэти выдохнула от очередного
нежного движения, очень желая проклясть своего друга-тренера вслух и на полном серьёзе, — не пойду.
— Сидячая работа и спорт дают приличные нагрузки на организм. Не пренебрегай этой простой истиной, — размеренно продолжал Широ свою «лекцию» под беззвучный аккомпанемент скрипа чужих зубов. — Надо хоть иногда давать ему расслабляться, и не только с помощью растяжки.
— Да знаю я…
Кэти пропыхтела в довесок что-то вроде короткого «тоже мне бином Ньютона», но ей явно было не до разговоров, ибо Широ, встав с её ног, переместился к голове девушки и ощутимо провёл пальцами от начала шеи до самой поясницы. Не сказать, чтобы стало шибко приятнее, зато ей провели полную бесплатную диагностику на предмет сколиоза.
Этого врача в ближайшее время точно можно не посещать.
Сколько прошло времени, Кэти не знала. Чувство было такое, будто над её телом издеваются, пытаясь прощупать каждую мышцу и размять кожу, как крутое тесто. Холт и помыслить не могла, что аккуратный Такаши умудрится заставить её хрипеть, глухо стонать и начать молиться, чтобы «расслабляющий» массаж пришёл к счастливому завершению до того, как она испустит последний вздох.
— Такаши, я исправлюсь! Честно! — когда Широ завёл ей руку за спину и собрался надавить на область меж лопаток, Кэти, кое-как извернулась, пытаясь с отчаянным сипом остановить неминуемое. — Не надо делать из меня инвалида!
Бесполезно: поглощённый процессом, он и бровью не повёл. И зачем было отвлекаться на страдающую Пидж, которая с ужасом чувствовала усиливавшееся давление и обостряющееся неприятное чувство под кожей.
— Широ, кого ты так самозабвенно истязаешь?
Тупая боль резко ослабла, и лежавшая лицом в коврик Кэти, разлепив веки, уставилась на приоткрывшуюся дверь зала. В неё только что просунулась голова Лэнса, а потом МакКлейн, что называется, вошёл весь, играя концами полотенца, свисавшего с плеч. Пару секунд он безмолвно обозревал открывшееся ему зрелище и, заметив облегчённо-радостный взор Пидж, приветливо улыбнулся.
— О, привет, Кэти, — правда, в этой приветливости сквозила львиная доля дружеского коварства, которое не заставило долго ждать своих последствий. Лэнс как ни в чём не бывало обратился к Такаши: — Широ, я на минутку. Это по поводу конкурса, так что можешь не отвлекаться.
— Он не против отвлечься… — Кэти, буквально осязая, как счастливый шанс перевести дух песком ускользает сквозь пальцы, с надеждой покосилась на Такаши, который уже какое-то время снова сидел сбоку от неё лицом к двери. Гордость давно пала смертью храбрых, а просьба держалась на искренних телесных муках: — Широ,
пожалуйста.
— Да брось, это же кайфово, — искренне удивился Лэнс, сложив руки на груди и глядя на Кэти так, словно она отвергала послание благодати свыше. Интересно, доводилось ли ему принимать этот самый дар и в каких количествах… — Или первый раз?
— Как ты догадался…
— Ничего, все страдают поначалу, — Лэнс ободряюще усмехнулся, глядя на красное, точно помидор, лицо девушки, которое было частично скрыто рыжими волосами. — Как-то ногу сломал, пришлось четыре месяца филонить, а потом идти на массаж. Ох, и измордовали же меня тогда. Ну, фигурально, конечно.
— Мне и так жилось неплохо…
Ай, Широ, ну серьёзно!
Такаши, тяжело вздохнув, ослабил силу приложения, про себя рассуждая, не устала ли Пидж надрываться и на сколько ещё хватит объёма её лёгких. Разумеется, он знал, каково это: у Айверсона были на редкость крепкие руки. Однако он не использовал и половину испытанного тогда на себе усердия, так что, видимо, Кэти по уши погрязла в работе, если не в состоянии была вытерпеть подобный массаж.
— Лэнс, мы закончим минут через десять. Я загляну в тренерскую, подождёшь меня там?
МакКлейн, понимающе кивнув, весело отсалютовал ему и развернулся на каблуках спортивных туфель. Из-под светло-серой футболки с рыжими нашивками выскочил крестик на простой золотой цепочке, но молодой мужчина ловко заправил его обратно.
— Окей. Не грусти, Кэти. Ты попала в отличные руки: завтра себя не узнаешь.
Пидж издала какой-то неопределённый звук, который можно было трактовать как «не сомневаюсь, что завтра проснусь трупом», и Широ, покосившись на неё не без тёплой насмешки, махнул рукой Лэнсу, пока тот не успел ретироваться под едва сдерживаемый смех: не то чтобы он любил смотреть на чужие страдания, но вид этих двоих был слишком очарователен в своём контрасте.
«
Аннита бы обзавидовалась. Ставлю десять баксов, что даже махнулась бы с ней местами».
Услугами бесплатного массажа промышлял, разумеется, не только Широ, но Анна в их паре безоговорочно отдавала предпочтение старшему другу, так что Лэнс иногда ловил себя на несерьёзной ревности. Впрочем, ему доводилось испытывать на себе «школу Митча», а Такаши был его учеником чуть ли не с пелёнок. Теперь вот и их общая подруга постигла всю прелесть сей техники, раскрывающей спящие возможности тела.
Пидж снова застонала за дверью, вызывая в душе нечто вроде сострадания, пока МакКлейн не разобрал, что она грозится закопать Широ, как только тот предоставит ей шанс. И беззаботно засмеялся, покусывая нижнюю губу при мысли, как комично будет выглядеть это противоборство в огне сладкой мести. Вряд ли Кэти, при всех её способностях, удастся одержать верх.
«Ничего, и не к такому привыкают. Здоровье требует жертв».
Но если здоровье у Кэти как-то и улучшилось, дзен она не постигла ни до, ни после появления Лэнса в зале.
— Чтобы я ещё раз самолично на это подписалась, — глухо просипела Холт, не испытывая ровно никакой радости от того, что скручивания и растирания наконец подошли к концу, уступив место успокаивающим лёгким похлопываниям.
— Придётся — подпишешься, — заметил сверху Широ, в голосе которого звучала редкостная безапелляционность. Тем не менее, грубого приказа и издёвки Кэти там не уловила. — И да, не думай, что я измывался тут над тобой забавы ради.
— Ты первый тренер, после которого я останусь ночевать в зале.
Он недоверчиво хмыкнул, изгибая бровь.
— Не переживай, сил поднять тебя на руки мне хватит, — и задал долго вертевшийся на языке вопрос, до этого рисковавший потонуть в звуках страдания: — Неужели вас в студии не учили делать друг другу массаж?
— Учили, — проворчала Кэти, надув губы. — Но
только ты такой садист.
Хотя нельзя было отрицать, что в теле, кроме боли, призраком появилась приятная лёгкость, когда Пидж, немного отойдя, смогла подняться на ватные ноги.
Уже выходя из Академии, она обернулась на запах жареного мяса: в палатке на противоположной стороне улицы готовили сосиски для хот-догов и какой-то парень в жёлтой, как спелый лимон, ветровке ждал своего заказа. Девушка, однако, переборов искушение испортить аппетит жирной пищей, развернулась и пошла в сторону припаркованной машины, доставая из сумочки ключи.
Не заметив, что стала объектом чужого и весьма явного внимания.
***
— Какая-то ты убитая горем, — так встретил сестру Мэтт, когда она подошла к нему у входа в торговый центр района Ист-Виллидж. — Совсем работа доконала?
— Широ решил помочь мне снять напряжение, — буркнула девушка, поводя плечами, меж которых по-прежнему время от времени припекало. Заметив опасный огонёк в глазах Мэтта и запоздало понимая,
куда тот собрался вывернуть этот комментарий, она добавила, невольно краснея: — Да не в том смысле, шутник. Он мне после занятия делал массаж.
— Понятия не имею, о чём ты подумала, — невинно заметил Холт, подмигивая сестре и абсолютно не скрывая, что хотел бы уцепиться за столь провокационную формулировку. — Но, судя по твоему кислому виду, не особо преуспел?
— У меня смешанные чувства на этот счёт.
— В любом случае, с твоей-то работой полезно иногда делать такие вещи. Я вот не брезгую, — фыркнул Мэтт, не вдаваясь в пояснения, ибо Кэти и так поняла, о ком шла речь.
— Могу поспорить, Симона тебя не сворачивает в бараний рог, — она недовольно засунула руки в карманы брюк, никак не считая, что можно сравнивать силу девушки с силой мужчины, имеющего внушительные физические данные.
— А что, Широ удалось? — с наигранным изумлением протянул Мэтт. — Кэти-Кэт, ты не успела показать ему свои зубки?
Пидж резко повернула голову и громко шикнула, морщась и потирая шею. Весь её запал, похоже, ушёл в этот болезненный порыв, который говорил красноречивее любых слов.
— Ясно, — хохотнул старший Холт, сочувственно похлопывая сестру по лопаткам. — Против лома нет приёма. Что ж, я сразу сказал, что он тебя стоит.
— Может, хватит уже надо мной издеваться? — Кэти по-прежнему хмурилась, причём не симулируя возмущение. — Мне реально больно было…
— Ну, прости, — Мэтт примирительно поцеловал Пидж в щёку, обнимая ту за плечи и на ходу прижимая ближе. — Ты же знаешь, я тебя люблю. И в глаз дам любому, кто тебя обидит, но Широ… — он сделал короткую паузу, то ли для того, чтобы найти слова, то ли чтобы посмотреть на исказившееся подозрительной гримасой лицо Кэти. — Уж очень я верю в порядочность моего лучшего друга.
— Какой нежный, предупредительный у меня брат, — девушка саркастично покачала головой, но заметно оттаяла под ненавязчивой лаской, и парочка Холтов, расцепив объятия, взошла на ступеньки эскалатора, который повёз их на второй этаж.
— Кстати, как дела на личном фронте? Ты всё ещё не хочешь ни с кем попробовать? — буднично поднял Мэтт очередной актуальный вопрос, слегка опираясь локтем о резиновую ленту.
Кэти вздрогнула — почти незаметно, но он уловил это беспокойство, практически сразу превратившееся в неуверенность. Пидж тем временем, бросив задумчивый взгляд на яркую анимированную рекламу магазинов, бежавшую по нижнему краю этажа, сухо протянула:
— Не знаю. Может быть, но точно не сейчас.
— Никого нет на горизонте? Если честно, слабо верится, — мягко продолжал допытываться Мэтт, угадывая, что причиной немногословности сестры было отнюдь не желание уйти от больной темы: обычно Кэти ёршилась, сейчас же скорее казалась чем-то озабоченной.
Её губы растянулись в благодарной улыбке.
— Спасибо за комплимент. И… Нет, последний месяц ко мне никто не пристаёт. До этого пытался один, но это был безнадёжный случай, серьёзно.
Мэтт понимающе кивнул, представляя себе сей апофеоз невезения, если он срезался даже по заниженным параметрам фейс-контроля.
— Не думай, что я давлю или толкаю тебя в новые отношения, но мне не хочется, чтобы ты замкнулась в себе. Не все придурки, — он развёл руками. — Вот я, например. Или Широ.
Что ж, с последним утверждением спорить было сложно, и Кэти хмыкнула, позволяя себе шутку, на которую иной раз не решилась бы по многим причинам:
— Намекаешь, что мне стоит присмотреться к нему?
— Эм-м, — уклончиво протянул Мэтт, принимая опасливый вид старшего брата, к которому обратились с вопросом: выйти замуж за Чарли или за Френсиса. — Не думаю, что мне стоит такое советовать.
— Да шучу я, расслабься, — Кэти заливисто рассмеялась, щурясь и откидывая назад длинные рыжие волосы, против обыкновения не стянутые резинкой. На секунду Мэтт почти поверил, что она спрашивает без иронии, ибо успел насобирать дюжину улик в пользу тайных симпатий Кэти к Широ, но сестра вмиг рассеяла его мутные подозрения. — Нет у меня видов на Такаши, так что ничего вашей дружбе не грозит.
— Уж если на то пошло,
Кэти-Кэт, — Мэтт предупреждающе указал пальцем ей на кончик носа, — то лучше бы ты
с ним встречалась, чем с каким-нибудь Томми или Хулио, которых я без году неделю знаю.
— Окей, — Пидж игриво пихнула его бедром в бедро, и старший Холт скептически закатил глаза: ребячество, да и только. — Буду знать твоё мнение на этот счёт, если совсем отчаюсь найти себе мужа к сорока.
Мэтт невольно припомнил, как она тем же тоном язвила, будто он ревнует её к бывшему молодому человеку. Только тогда Пидж глядела в будущее куда наивнее и самоувереннее.
— Рад, что ты совсем оправилась, — его губы невольно сложились в нежную улыбку, никак не связанную с их прежними пикировкам. — Я боялся, этот придурок так и будет тебя преследовать даже на расстоянии.
— Ну… — Кэти замялась, сомневаясь, стоит ли развеивать сладкое неведение Мэтта, который не переносил Джареда с остервенением аллергика. — Не думаю, что он решил совсем самоустраниться.
— Это как понимать? — секунду назад бесцельно глазевший на вывеску маленькой кондитерской, Мэтт напрягся, пристально заглядывая в лицо загадочно пожавшей плечами сестре. — Кэти, он что, снова подбивает к тебе клинья?
— Я бы сказала, гвоздики, — уклончиво заметила та, шестым чувством угадывая, что лишним словом рискует включить перманентный режим гиперопеки, а этого ей хотелось меньше всего. Уж точно не в двадцать пять без видимых на то причин. — Мы случайно столкнулись на твоём дне рождения в клубе. А позавчера он объявился возле моего дома и пытался навешать на уши отборной лапши про дружбу.
— Я этому декоратору уши оторву, если увижу, — Мэтт мрачно запустил руки в карманы джинсов, переступая порожек эскалатора. — Надеюсь, ты не повелась на этот лохотрон?
— Конечно, нет, — возмущённо фыркнула Кэти и, кажется, даже обиделась на предположение об обратном. Впрочем, она почти сразу добавила не без заметной натянутости: — Хотя не могу не признать, что почти поверила.
Почти.
— Если увидитесь снова, скажи, что я не одобряю контактов с бывшими, а ты во всём меня слушаешься, — они уже достигли стеклянных дверей магазина, так что внимание Кэти медленно переключалось на куда более важные вещи, чем недавние увещевания Джареда. Она, впрочем, ответила быстро и с обнадёживающей уверенностью.
— Не переживай, я могу с ним справиться, даже не угрожая твоим тиранством.
— Ничто не приструнит приставучих бывших лучше, чем братский кулак, — пафосно заметил Мэтт, демонстрируя мощь своих бицепсов, которая вряд ли бы нанесла Джареду ощутимый урон без дополнительных подготовок. Если только старший Холт не забыл юношеские занятия по боксу. Впрочем, бои без правил под окнами — последнее, на что Кэти мечтала полюбоваться закатным вечером.
— Я как-нибудь сама ему вмажу, если что.
«В этом деле очень хорошо помогают сырые яйца», — она убедительно усмехнулась, прищурив янтарные глаза: настоящая львица, сонно вытягивающая острые когти.
— Ох, моя опасная сестричка, — восхищённо цокнул языком Мэтт, разглядывая её невысокую, но полную достоинства фигурку. — Кстати, а как он аргументировал свои поползновения на твои дружеские чувства?
Что бы там ни прозвучало, Холт в мыслях готов был едко их отпарировать, дабы склонить сестру на свою сторону в случае опасности. Конечно, она девушка неглупая, но Джаред был её первой и очень сильной любовью, посему вполне мог снискать в недрах сердца Кэти крупицу надежды на исправление.
А иметь подколодного друга хуже, чем открытого врага.
— Не поверишь, клятвенно заверял, что исправился и хочет, — девушка бросила на Мэтта пристальный взгляд, до этого предназначавшийся розовой рубашке с мелким рисунком. И закончила, не скрывая злорадства: —
залечить рану в моём сердце. Тоже мне кардиохирург.
«Как прекрасно знать, что не меня одного он так сильно бесит».
— Как тебе эта рубашка? По-моему, хорошо сядет, — Кэти, кажется, не придавая Джареду больше значения, чем рваному целлофановому пакету на улице, показала Мэтту выбранную вещь. Тот пощупал светло-аметистовую ткань, взял рубашку в руки.
— Мне нравится. Но всё-таки я хотел что-то белое.
— Эта тоже может пригодиться, мерь. А белая… — Пидж задумчиво покусала губу, придирчиво оглядывая богатый выбор одинаковых на вид рубашек. — Ну. Вот эта вроде ничего. Ох, боже, нет, — и быстро запихала ценник обратно под воротник, едва прочитала напечатанные там цифры. — Она стоит, как лимитированный Ролекс. Давай поищем что-то вменяемое.
«Люблю я ходить в магазины с младшей сестрой. И оденусь, и деньги сэкономлю», — счастливо подумал Мэтт, послушно рыская среди рубашек на другой стойке и предварительно проверяя ценники, чтобы не схлопотать упрёк в расточительстве.
— А если рубашка стоит, как колечко с бриллиантом в две сотых карата, для меня это слишком роскошно?
— Вот не надо язвить, я помню твои понтовые лаковые туфли, — Кэти подхватила брата за руку, деловито прикладывая к нему рубашку и проверяя вытачки. Удостоверившись в хорошем глазомере, набросила вещь на руку и принялась за следующую.
Мэттью закатил глаза, неохотно помалкивая, ибо крыть ему такую карту было нечем. Да и разве переспоришь женщину, если она что-то решила?
«Ну подумаешь, порвались после раута. С кем не бывает, времена нынче тяжёлые. Зато какие шикарные. Заклеил, и ещё два года прослужили, только промокали немного».
— Примеряй, я выбрала. Должно сесть.
— А меня спросить? — с наигранной робостью осведомился её подопечный, но Кэти только хмыкнула и подтолкнула его в поясницу, чтобы поторапливался. — Сестричка, ты что, мой новоявленный стилист?
— Я на этом собаку съела, так что просто доверься моему опыту, и закончим скорее. Не люблю долго торчать в шмотках.
— Ну да, ну да, ведь это я недавно заглядывался на очень милое платье…
***
— Аннита, ты не поверишь,
что я вчера видел! — раздираемый чувствами Лэнс влетел в полупустой (спасибо воскресному утру) зал, и сосредоточенная на подъёмах стоп Анна тоскливо осознала, что её планы спокойно размяться летят в тартарары. Иногда это было приятно, иногда — неимоверно злило.
— Что, по Таймс-сквер бегал дикий кенгуру из зоопарка? — настроение из-за неприятных ощущений ниже живота было ни к чёрту, поэтому радоваться шуму, который сеял вокруг себя МакКлейн, причин у неё не нашлось. — Привет, Лэнс.
— Куда лучше твоих кенгуру, — он, однако, проигнорировав сарказм, взял с места в карьер, явно сгорая от желания поделиться впечатлениями. — Сидел я вчера в кафе, ждал Веронику с племяшками, и тут — представь! — вижу за три столика от нашего
Кэти. — Ослепительно сияющий Лэнс торжествующе щёлкнул пальцами, похоже, ожидая от Анны изумления или, на худой конец, любопытства.
Миллер сделала честную попытку оживиться, но низ по-прежнему слишком тянуло, и заинтересованность в столь
архиудивительном событии вышла суховатой:
— Ну, и?
—
А то, что она была с каким-то парнем, — закончил он первую логическую часть рассказа, звонко хлопая ладонью об ладонь и словно не замечая открытого нежелания сморщившейся Миллер слушать свежие сплетни на канале Лэнс-1. — И, нутром чую, они не просто друзья за чашечкой крепкого кофе.
— В последнее время мне кажется, что восприятие мира у тебя проходит исключительно через желудок, — съязвила Анна, закатывая глаза и рассуждая про себя, какие ещё интересные новости уготованы ей на сегодня. Уж не роман ли Райана с Надией, на который Лэнс возлагал такие надежды?
Надо сказать, на секунду ей и впрямь стало веселее.
— Очень смешно, Аннита, а я, между прочим, говорю о серьёзных вещах, — Лэнс отнёсся к её скепсису философски и сложил руки на груди, будто готовился декламировать с кафедры. Забавное зрелище, учитывая его искристый нрав. — У нашей Кэти на личном фронте встряска, это же какое событие. Особенно когда мы прочили её Широ в пару.
— Не вижу связи первого со вторым, — Миллер скептически изогнула брови, впрочем, вполне допуская, что МакКлейн успел написать минимум два варианта развития событий. — Лэнс, люди иногда встречаются по вечерам просто так, это норма. С чего ты взял, что у неё было свидание?
Не то чтобы её не интересовала жизнь Кэти — подруга всё-таки — но Анна предпочитала не получать личные сведения путём шпионажа по заведениям общественного питания.
— А зря! — отчеканил Лэнс, жестикулируя так, что вокруг него свистнул воздух. — Знаешь, как ревнуют парни, когда их девушки танцуют с красавчиками? — И тише, словно рассуждал сам с собой, добавил: — Хотя вряд ли тут дойдёт до войны.
Анна со вздохом уселась на пол, опершись локтями в колени: Лэнс явно хотел детально обсудить то, чему стал случайным свидетелем, и у неё не было выбора, кроме как дать ему возможность высказаться всласть. Тем более эти невинные игры в детектива выглядели даже забавными, не будь она такой раздражённой.
— Ну, — получилось немного грубее, чем рассчитывала Анна, но ей в её состоянии не удавалось контролировать резкие нотки в голосе. — Выкладывай всё до конца. Что там с этим парнем и Кэти?
— Во-первых, он жутко смазлив, — расторопно начал воодушевившийся Лэнс, тоже садясь и сцепляя пальцы в замок. Миллер кивнула, молча прося подробностей. — Не Ален Делон, конечно, но вполне, вполне… Да не закатывай глаза, будет тебе суть! — Он наклонился вперед с таинственной улыбкой, понижая голос, и интонация у него была точь-в-точь такая, как у матёрой сплетницы из секретарской. — И наша Кэти к нему явно неравнодушна.
Здесь последовала очередная красочная пауза длиной в пару-тройку секунд, и Анна, внимательно слушавшая и не подававшая признаков готовности рукоплескать от фанатского восторга, таки услышала конец второй половины короткого рассказа. Правда, не поняла, от чего конкретно в голосе МакКлейна звенело столько торжества: от осознания собственной проницательности или же предвкушения причины в будущем поймать Пидж на крючок шутки.
— Конечно, она держалась ледяной королевой, — Лэнс снисходительно фыркнул, передёргивая плечами. — Руку отдёрнула, когда он попытался её взять, но против парней вроде него долго не выстоишь. Такая порода.
Да уж, мыльной опере, которую каждый вечер смотрела её бабушка, очень не хватало главного героя вроде Лэнса, который вносил бы в сюжет хоть какое-то разнообразие.
— То есть ты следил за Кэти и её якобы кавалером, пока они спокойно ужинали, вместо того, чтобы заниматься племянниками? — не без намёка на осуждение заметила Миллер, хотя рассказ её друга никак нельзя было назвать неинтересным. Нет, она не сватала Кэти за Широ, но сам факт появления некого Ромео стал обретать весьма интересные формы, учитывая личность их Джульетты.
— И ими я тоже занимался, — отмахнулся Лэнс, куда больше озабоченный пресловутым событием, потрясшим его до глубины души так, словно это он побывал на свидании. — Пидж с этим парнем сидели прямо за спиной у Веро. Как ни крути, мне их было видно.
— О да, я не сомневаюсь, — с громким смешком заметила Миллер, представляя, как комично выглядела со стороны эта сцена слежки за двумя ничего не подозревающими людьми. — Ну, я рада за неё, если тебе не привиделось в плохом освещении, и это
было свидание.
— Да даже если и было, не очень-то я радусь, по правде сказать… — МакКлейн задумчиво поскрёб подбородок под внимательным взглядом Анны, которая, со вздохом опершись щекой на руку, следила за ходом его мыслей. Пока, правда, не особо успевала на поворотах, ибо спектр эмоций её партнёра за доли секунды сменялся дикими контрастами. — Какой-то это перчик…
скользкий.
— Исчерпывающая характеристика, — скептически прокомментировала девушка, и Лэнс на сей раз не пропустил мимо ушей её сарказм.
— Смейся, твоё право. Я, конечно, не образчик благодетели, но чуйка меня пока ни разу не подвела.
— Может, там еда была не первой свежести? Несварение тебя и сбило, — полюбопытствовала Анна, игриво изгибая бровь. — А если серьёзно, то нравится он тебе или нет — вообще неважно. Кэти большая девочка и сама разберётся, с кем иметь дело.
— Какая-то ты сегодня взвинченная, Аннита, — разочарованно протянул МакКлейн, подозрительно оглядывая подругу и, кажется, наконец замечая прячущееся в чертах её лица смурное настроение. — Слова тебе не скажи, сразу кусаешься. Рановато как-то для осенней депрессии.
— Потому что ты лезешь не в своё дело, — девушка тяжело поднялась, отряхивая чёрную юбку от полупрозрачной пыли. — Ты ж этого парня первый раз в жизни видел, а уже готов внести его в чёрный список.
— Да никого я не вношу никуда, — Лэнс закатил глаза, досадливо цокая. — Просто мыслями с тобой делюсь, а ты огрызаешься, как не с той ноги встала.
— И буду, чтобы ты выводов поспешных не делал вместе со своим желудком, — фыркнула та, складывая руки на груди и резко отбивая каблуком по паркету. Лэнс даже вздрогнул, недоумённо воззрившись на «брыкающуюся» Миллер. — Вот соберусь я с кем-то встречаться, ты тоже будешь проверять его на вшивость и мне высказывать, что у него глаза слишком раскосые или нос, как у типичного хулигана? — нежно-розовые концы кудряшек чуть заметно всколыхнулись: девушка тряхнула головой, сжав подведённые блеском губы в тонкую линию.
— Вот это ты завернула… — Лэнс растерянно присвистнул, изгибая брови так, что на лбу обозначились глубокие морщинки. Уголки его губ замерли в ошарашенной улыбке. — Аннита, у тебя что, кто-то на примете, а я последним узнаю?
— Меньше знаешь — крепче спишь, — отрезала Миллер, но, заметив, какой произвела неизгладимый эффект, рисковавший привести к новому потоку вопросов, снисходительно махнула рукой. — Да шучу, нет у меня никого. Давай уже заниматься — только зря время теряем.
— Не очень-то это потянуло на шутку, знаешь ли, — сухо заметил Лэнс, прищуриваясь и продолжая изучать её пристальным взглядом снизу вверх.
— А что, переживаешь? — иронично полюбопытствовала Миллер, чувствуя, как сквозь неприятные ощущения наконец просачивается истинно бодрое настроение. Наверное, подзарядилась от Лэнса, пока высказывала ему насчёт предубеждений.
— Может быть, — с призрачной улыбкой отозвался тот, смягчаясь и пожимая плечами. — Всё-таки надо знать, кто о тебе будет заботиться оставшуюся жизнь.
Прозвучало это несколько романтизированно, но Анна услышала в игривом и тёплом тоне привычное амплуа Лэнса и расслабилась, насколько позволяло её состояние.
— Не переживай, обязательно позову тебя на нашу свадьбу в числе первых гостей.
— А я как-то рассчитывал узнать о нём пораньше, — с недоумённо-печальными нотками в голосе отозвался Лэнс, тоже вставая и отряхивая брюки. — Ну, хотя бы после третьего твоего свидания. Эх, видно, не судьба… — Повисла секундная пауза, нарушаемая только щебетом воробьев над окном. — Кстати, что мы решим с рейтинговыми по десяти танцам? Они в августе, надо думать, на что подадим заявки.
Вот уж в чём мастер был Лэнс, так это в умении сменить тему. И качество это Анна порой ценила в нём более всех прочих, ибо благодаря ему им не раз удавалось уйти от пустых споров и обид как друг с другом, так и в чужом кружке.
— Ты мой ответ знаешь: я хочу танцевать всё, — Миллер ради любопытства покосилась на партнёра, гадая, будет ли он для вида упираться на этот раз.
— Ладно, как скажешь, — Лэнс вздохнул, явно досадуя, что ситуация снова усложнилась из-за рьяного упорства партнёрши по части стандарта. — Хотя не думаю, что у нас есть шанс подняться на пьедестал. Там сильные конкуренты, да и мероприятие серьёзное.
— Не думай, будто я за столько лет не знаю, что мы можем, а что нет. И что можешь
ты, когда этого
хочешь, Лэнс, — девушка, покрутив голеностопом, для пробы сделала несколько простых движений с баунсом. — Даже если мы не попадём в тройку, я рассчитываю на десятку. Здесь ты пойдёшь мне на уступки и не будем спорить, хорошо?
— Так и хочешь меня по своему вкусу отшлифовать, — МакКлейн притворно раздражённо цокнул языком, но ни поза, ни взгляд не имели с этим резким жестом ничего общего. — Из года в год. Даже нет, ежемесячно.
— Это называется взаимоуважение и взаимопонимание. Я прошу не таких уж больших жертв, — лаконично отозвалась Миллер, выполняя аккуратный вольтовый спот-поворот. Живот немного успокоился, так что во второй раз она рискнула сделать движение более выраженным. Неплохо для начала, но всё же стоит, пожалуй, попросить Лэнса не вести её сегодня слишком резко и быстро.
«В конце концов мы бы давно разбежались, будь тебе так противны мои принципы».
