***
Везувий решительно не понимал, что происходит, однако это ему не мешало сохранять спокойствие и непроницаемый вид. Наблюдая за тем, как в углу плачет Давид, он силился понять, в чём проблема. Неужели весь сыр-бор из-за пожирателя? Кот озадаченно уставился немигающим взглядом на полупрозрачную тушу крысёныша. «Нашли с кем носиться, — недовольно махнул пушистым хвостом Везувий и, спрыгнув с дивана, удалился в спальню, где было не так шумно. — Лучше бы мне курицу отварили, глупые люди!» Алиса, которая не рыдала лишь потому, что с этой задачей прекрасно справлялся брат, дёрнула отсчитывающую минуты до приезда анимага Свету. — Скоро они? — И девочка поближе пододвинулась к сестре, гипнотизирующей циферблат электронных часов. — Скоро. Охотница не ошиблась. Колян сдержал слово и в кратчайшие сроки доставил Виктора. — Как зверь? — задал вопрос метаморф и, не разуваясь, прошёл в зал. — Паршиво… — до крови закусив большой палец, призналась Света. Давид, размазав запястьем крупные слёзы по щекам, хлюпнул носом и протянул ладонь Виктору. Поражённый до глубины души Виктор в некотором замешательстве ответил на рукопожатие. Надев резиновые перчатки, он положил на тумбу чемоданчик, после чего нацепил на крючковатый нос очки и не без иронии заметил: — Смею предположить, что для начала мне придётся вколоть успокоительное Дмитрию, как наиболее впечатлительному среди всех собравшихся. — Не знаю, согласится ли Додя, а я… А я пойду себе валерьяночки накапаю, — оповестила всех собравшихся Света и удалилась на кухню. — Дмитрий, — обратился к насупившемуся Давиду чародей, — я правильно понимаю, что… Энчантикс поглотил пожирателя из «Алых парусов»? И пожиратель этот был с руническим ошейником? — Да… Скорее всего, — подтвердил парень и подошёл к свернувшемуся в клубочек крысу, маленькому и тощему. — Ошейник, если не верите, могу показать, малая его из-под кровати достала, когда попрыгунчик укатился. Чёрт… Энчантикс, угораздило же тебя. Видимо, во время той вылазки он увязался за нами. А мы и не заметили. У него способность к невидимости есть. Виктор, заносивший каждое слово охотника в планшет, принялся рыться в недавних записях. Прошерстив свои архивы, он достал к ужасу Алисы набор шприцев с непростительно длинными иглами и важно произнёс: — Ясность полная, господа. Действовать будем незамедлительно. Но учтите, это временные меры. Мёртвому припарка, если так можно выразиться.***
Энчантикс спал. Алиса осторожно, чтобы не разбудить, погладила его по поседевшей шёрстке. Виктор с сожалением посмотрел на девочку. Бедняжка, кажется, она очень любит эту диковинную зверюшку. — Он поправится? — спросил Колян. — Мохнатый боец не заслуживает такой кончины. — Никто не заслуживает такой кончины, любезный. Ну, а что я могу поделать? Мои возможности ограничены. Это Стефан шатается по параллельным вселенным, как блондинка по торговым центрам. Я работаю на местности. А потому единственное, что я могу вам сказать, так это то, что искусственная душа, из которой появился съеденный вашим мышонком Пиком пожиратель, была сгенерирована не без помощи артефакта из иного мира. Вот крысёнышу и дурно. — Ты чего-то не договариваешь, — подозрительно прищурился метаморф. Виктор помедлил. Вздохнув, он скрепя сердце признался: — У меня есть ингредиенты для противоядия. Но не все. Последний хранится в… Ох. Ладно. Последний хранится в Никитинке, там находится секретный отдел с рукописями и колдовскими приблудами. Под него отведён целый подземный этаж. Мне необходима синяя роза из гербария Арнольдо де Вилланова. Он единственный, кому по легендам удалось создать философский камень, между прочим. В противном случае вместо противоядия мы получим бесполезную жижу. — Хорошо. Как нам попасть в твой секретный отдел? — Никак. Совет двенадцати разрешил ограничить доступ для непосвящённых. — Как тварей в тёмном переулке мочить, так мы посвящённые. А как плюшками делиться… — стиснув челюсти, зло выплюнула Света и сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Опомнившись, она поспешила извиниться перед метаморфом. — Прости, бро! Не прими на свой счёт. — Что ещё за Совет такой? — прервал разнервничавшуюся сестру Давид. — Элита среди нашего брата, — пояснил маг. — У меня с ней проблемы. Я предпочитаю не светиться, однако, если верить Евгению, слагающему легенды о вашей настырности, вы меня из-под земли достали бы. — Ну, в общем-то он тебе не соврал. — Редкость для него. Надо этот день в календаре отметить красным. И желательно вином. Повисло гробовое молчание. Виктор, одолеваемый сомнениями и внутренними демонами, оценивал состояние Энчантикса как нестабильное. Но, как это часто бывает, имелись некоторые «но». С одной стороны, можно было развести руками, сделать сложное лицо и, сочувственно покивав головой, дождаться, когда пожиратель умрёт, чтобы забрать его на опыты. С другой стороны, маг по долгу своей неосновной деятельности хорошо знал, что смерть любимого питомца больно ударит по ребёнку. Давид подобное не переживёт! Безусловно, мужчина мог получить неплохой экземпляр для изучения. Однако… подопытных крыс в его практике было предостаточно. — Я давал клятву Гиппократа. И сейчас я её нарушу, послав вас на верную гибель… Есть лазейка. Заглянув чемоданчик с кучей трав, странного вида колбочек и разноцветных жидкостей, чародей достал стеклянный пузырёк. — Это сыворотка, с помощью которой вы попадёте в подземелье. Применяется в основном гномами или лепреконами при поисках кладов. Вещь по нашей жизни редкая. Я её долго искал. У меня страсть, знаете ли, к подобным штуковинкам. Однако скоро у этой чудодейственной жижи истекает срок годности. Судя по всему, она мне не понадобится. Так что дарю. Сейчас напишу вам волшебные каракули. Начертите их на стене здания. Затем оцарапаете ладони и приложите к заклятию. — И всё, мы попадём в нужный отдел? — усомнился Колян. — Так просто? — Нет. Вы окажетесь в коридоре. Там будет люк. Печать элементарная, но в этом и фокус. Незаметно взломать её не получится. Страж обнаружит вас максимум через пять минут. — Мда… Всё гениальное просто. Спасибо за помощь. Мы теперь перед тобой в долгу? — Едва ли вы вернётесь оттуда живыми. Так что завещайте мне свои тела, — невесело усмехнулся Виктор. — Хотел бы я сказать, что не прощаюсь, да не верится. Света подозвала метаморфа к себе. Виктор, несмотря на проявленное благородство, казался ей странным. Она не верила в искренность его намерений, а потому шепнула монстру на ухо: — Ты останешься тут. Усатого никуда не выпускай. Вдруг Энчантиксу станет хуже? Мы с Димой как-нибудь разберёмся с гербарием. Беспокоиться начнёшь, если мы через два часа не вернёмся. Тогда пинай Витька и… беги нас в очередной раз спасать за даром. Что поделать, судьба у тебя такой! Колян усмехнулся. Хлопнув девушку по плечу, он тихо произнёс: — Я бы в любом случае Алису одну с этим хмырём не оставил. Только мне надо на работу метнуться. Полчаса отниму у вас, не больше. Вы пока собирайтесь. Света негромко рассмеялась. Поманив чародея пальцем, она сказала ему: — Значит так, Мафиозник, сидишь тут и ждёшь нас. Николя за главного. Ты за второстепенного. Малая… малая, пырься в комп и ни о чём не тревожься. Мы быстро. Мужчина приоткрыл рот от удивления. Значит… следователь не шутил? Какой кошмар! Маг представил, как бы сейчас скалился Прядильщик. Последний наверняка бы в сложившейся ситуации с каменной от важности рожей выдал нечто в таком роде: «Если у тебя в этих кругах появилось прозвище, ты автоматически зачислен в друзья или взят за жабры».***
Всё шло, как по маслу. Охотники проникли на запретную территорию и уже добрались до заветного люка, как внезапно появился страж. Это было в общем-то ожидаемо, однако ребята всё равно впали в ступор. В плохо освещённых коридорах загадочного секретного отдела Никитинской библиотеки Давид ожидал увидеть всё, что угодно, и морально готовил себя к самым причудливым вещам, однако… женщина-огр? Серьёзно?! Она выглядела, как каменная глыба, от сырости поросшая тонким слоем зелени. Её огромные кулаки были размером с голову метаморфа, а чёрные косы доставали до пола. — Брун, страж этих владений, — представилось существо, когда Света навела на него ружьё. — Предупреждаю сразу, моя кожа твёрже камня. Ей не страшны пули. — Послушайте, — выступив вперёд, изрёк парень и эхо подхватило его слова. — Мы не воры. — Неужели? — И на покрытой бородавками физиономии огра возникла усмешка. — Наш друг умирает. Нам нужна синяя роза какого-то там мужика, чтобы его спасти. Честно, при других обстоятельствах мы бы не залезли в вашу Зону 51. Потому что узнали о вашем существовании только сегодня. — Мне плевать, — развела огромными руками зеленокожая женщина. — Даже если вы не лжёте, пусть там весь мир в пыль превратится. Меня это не волнует. И да, почему вы в грязной обуви? Могли бы сменку взять с собой. Впрочем, если вы сейчас не проследуете за мной, вашей сменкой станут белые тапочки. — Довольное своей остротой чудище расхохоталось. Разъярённая Света хотела парировать какой-нибудь колкостью, но её самым бесцеремонным образом перебил Прядильщик. По привычке вывалившись из портала, он больно приложился плечом о каменный пол. Появление мага сложно было назвать эффектным, но впечатление оно произвело неизгладимое. Поздоровавшись со всеми присутствующими, чародей чересчур оптимистично заявил: — Тока стоит маме отлучиться «Ношпочки» выпить и нате! Уже перессорились все. Что ж вы такие-то сердитые, а? Погода сегодня — шик! Может, забудем все склоки и подышим свежим воздухом? — Уйди, колдун, — пробасила насторожившаяся женщина. Инстинкты кричали ей об опасности, но гордость и самодовольство заглушали их. — Решишь помешать — пожалеешь. Мясникам вроде них тут не место. Да и ты тут явно лишний. Только получившие пропуск от Совета двенадцати имеют право находиться в этих стенах. — Все имеют право знать, чем вы тут занимаетесь, — оголив запястья, самым серьёзным тоном произнёс маг и отдал свою шляпу Свете. В руках его блеснуло лезвие. — Вы гости в мире людей. — Да как ты смеешь?! — воскликнула хранительница и обнажила меч. — Если бы она не была цвета дохлой лягушки, то давно бы уже позеленела от злости, — шепнул Давид. — Этот клинок выкован из эльфийской стали. Дроу трудились над ним семь дней и семь ночей. — Ну, то есть семь суток. — Он поглощает все боевые заклинания. Тебе не одолеть меня, кол-дун. — Пра-а-авда? — с наигранным изумлением произнёс Прядильщик и округлил глаза. — А я-то думал, что ты ролевик и это папьемаше. Страх какой! Не ожидал, что ты так хорошо подготовилась. Дай нам пять минут на размышление! — Три, — заявила женщина и, опершись на рукоять меча, приготовилась ждать. Прядильщик, посмотрев на застывших в ожидании эпичной битвы ребят, сказал: — Ну что, дети мои? Вляпались? Назад пути нет, тут пора определяться: или ты мужик, или девочка Наташа. Ладно, не дуйтесь, согласен, здесь и моя вина есть. Если бы не миссия по поимке того пожирателя, вы бы сидели под пледиком, пили какаву и обсуждали труды Канта. Я её отвлеку. Давайте, прыгайте в люк. Вернусь за вами, когда разберусь с ней. — Ты с ума сошёл, патлатый? Она тебя размажет! — запротестовала Света и вцепилась в ворот пальто мага. Этот тип никогда ей не нравился, однако погибнуть от руки двухсоткилограммовой фурии… — Очнись, камикадзе! У нас тут невероятная Женщина-Халк! — И охотница хорошенько встряхнула внезапно нарисовавшегося защитника. — Не волнуйтесь, я и не из такого выпутывался, — подмигнул напуганному дуэту мужчина. — Соглашайтесь, ну! Я уже настроился на драку! Или вы хотите уйти ни с чем? — Лучше ни с чем, чем с переломами! — отчаянно зашипел Давид. — Мы найдём другой способ! — Счёт идёт на секунды-ы-ы, — протянул чародей. — Эта тумба армейская тупая, как три слоновых жопы. Я её в раз на лопатки уложу! — Какие слоновые жопы? Окстись, придурок, ты давно в больницах не был? Откуда ты только нахватался этих фразочек… — Выступления Сердючки третьего дня пересматривал. — Дима, он дебил! Ладно… Чёрт с тобою! — махнула рукой на безумца Света. Распустив волосы, она вручила Прядильщику резинку. — Как отделаешь клыкастую мегабабень, вернёшь. Восхищённый подобной щедростью маг даже не сумел выдавить из себя слова благодарности. Неужели о нём заботятся? Когда минутная слабость прошла, немного смутившийся Прядильщик собрал свою роскошную гриву в пучок, оцарапал руки и произнёс: — У-у-ух… Понеслась! Ой, чита дрита — танец заводной! Кровавые доспехи. Маска. В то же мгновение кровь из его порезанных запястий оказалась на лице. Давид и Света, поражённые увиденным, синхронно похлопали, на что Прядильщик лишь самодовольно усмехнулся. Однако через долю секунды лицо мага приняло максимально суровый вид. Взмахнув руками, он выкрикнул: — Алые копья! Разите. Хранительница ухмыльнулась. Однако кривая улыбка быстро сползла с её злобной морды, когда она поняла, что меч не поглощает чары противника. — Круто, — глядя на податливую кровь, протараторила Света и не без усилия подняла крышку люка. Вспомнив о своих заначках, она опустила в карман мужчины пробирку с зачарованным песком и, проглатывая некоторые звуки, быстро добавила: — Потом расскажешь. Додя, шевели граблями, нас ждут великие свершения! Прядильщик красной стеной отгородил нырнувших в подземелье товарищей и заявил: — Мы тут поболтали и пришли к общему решению, согласно которому я надеру тебе зад, бесчувственная ты скотина. Именем Гринписа я выказываю тебе своё неудовольствие. Дуэль! — Да кто ты такой? — попятилась женщина. — Дружелюбный сосед, местами красавчик, жертва диет, сто процентов мальчик, обольстительный сердцеед и… воланчик? Не знаю, дальше не зарифмовал! — загибая пальцы, пафосно изрёк мужчина и изящным движением отбросил назад полы пальто. — Ты можешь справиться с боевыми заклинаниями, разобраться с остановкой времени или обнаружить мантию-невидимку. Но природную магию тебе не одолеть. Так что… понеслась душа в рай. Будем делать шума! Шума будем делать! Алые нити! Связать.***
В квартире Давида и Светы давно не было так многолюдно. Виктор, до сих пор не осознавший до конца, что он делает в этом доме, возился с противоядием на кухне, путаясь под ногами хозяйки, готовящей еду. Прядильщик снова сидел в розовом халате охотницы и исподтишка изучал Коляна, спорящего с Алисой о том, что лучше будет показать Энчантиксу из мультиков. Маг намеревался вернуть вещь девушки и забрать своё пальто, однако обстоятельства сложились так, что ему пришлось сражаться за жизни «мясников» и их питомца. Давид ни на секунду не отлучался от тяжело дышащего крысёнка. Волнение никуда не исчезло, он переживал, что зелье не поможет. Поправив плед, которым был накрыт пожиратель, парень спросил у Прядильщика: — Как ты нас нашёл? — Заглянул в гости, чтобы шмотки забрать, — спокойно ответил чародей. Позаимствовав у Светы новенькую пилочку для ногтей, он приступил к маникюру, ибо красота — страшная сила! — Поверить не могу, что вы из-за такой ерунды устроили бунт на корабле. Советую в кратчайшие сроки оповестить охотничью диаспору о случившемся. Так как скоро Совет двенадцати пришлёт за вами своих шестёрок. Впрочем, я в куда большей опасности. Знаешь, чем грозит победа над женщиной-огром? Женитьбой! Мы оба не виноваты в сложившейся ситуации, это вы нас подставили. Мне теперь придётся спасать даму. — Каким же образом? — поинтересовалась Алиса. — Буду прятаться. Зачем создавать мезальянс? В крайнем случае, убегу из-под венца. У огров такие свадьбы… Хуже панков. А хуже панков в этом мире только геноцид. Однако стоит отметить, что Брунгильда неплохая тётка. Если верить общим знакомым. Пошлю ей букет лилий. И исчезну! Эффектно, а? — Я и не сомневался, что в конечном итоге ты свалишь, — ткнув Энчантикса в мокрый нос, сказал Давид. — Не воспринимай мои слова всерьёз. Мне ничего не угрожает. Я смогу отвоевать свою честь у огра! (Это Виктор малодушный паршивец. Он точно из города ноги сделает. Как пить дать!) В крайнем случае, буду отбиваться до последней капли крови, ведь кровь — это нити, из которых я тку смерть. — Ткёшь смерть? Ну тогда ты ткач, а не прядильщик, — оторвавшись от экрана телефона, встрял в диалог Колян. — От село неасфальтированное! Николя, это была метафора, — прыснул чародей. — В любом случае, Дима, пакуйте чемоданы. И разрабатывайте пути отступления. Не брезгуйте моими указаниями. Виктор уже побрезговал. И где он оказался? Правильно, с вами. То есть в полной жопе! Пока мы тут чаи гоняем и мило беседуем, по наши души уже из града Петра выслали местную Долорес Амбридж. Она не абы кто, а цепной пёс Совета. Сорокалетняя девочка-фюрер. Метр с шапкою в прыжке, а злая, как чихуахуа. Света, которая краем уха слышала пространные рассуждения Прядильщика, бросила рагу и отправилась звонить Денису.