FAR FROM HOME

Mission 05: Moonlight

Moonlight falling over me Sail on where the shadows hide Moonlight crawling down on me Just like you could not compete with my pride © Kamelot

      Дарио курил на кухне. Стеклянную пепельницу он держал в одной руке, в другой – сигарету, и едкий дым быстро струился вверх, а в причудливых его изгибах возникали ассоциативные картины, разглядывать которые у Неро, однако, не возникало никакого желания. Юноша поморщился от запаха.       — Ты окно хотя бы открой, приятель! — Неро, неодобрительно покачав головой, полез в холодильник за соком.       — С улицы мошкара налетит и автомобильные выхлопы, — возразил Дарио, стряхивая пепел.       — Уж лучше так, чем эта твоя отрава в воздухе. Бросал бы курить! Здоровее будешь.       — Знаю, это дрянь. Пытаюсь бросить, но от многолетней привычки сложно избавиться. Организм раз за разом требует дозу никотина.       — У тебя просто нет силы воли, — обругал приятеля Неро.       — Возможно, зато у меня есть чувство юмора, доброта и щедрость.       — Послушай, если ты такой щедрый, не мог бы одолжить мне немного денег, — Неро неловко было просить приятеля, но подсчитав финансы, он обнаружил огромную дыру в своём кармане.       — Могу, а что стряслось? — забеспокоился Дарио. — Надеюсь, ты не влип в неприятности?       — Я вчера сильно потратился на телефонный разговор, — пояснил юный охотник.       — Ты ходил в переговорный пункт? Это же дорого! Лучше бы воспользовался моим домашним телефоном!       — А так можно было? — изумился Неро.       — Почему нет? Здесь тебе не Фортуна. Стационарные телефоны почти в каждой квартире имеются. Если ты не заметил, у меня тоже есть аппарат. Можно куда угодно звонить. Потом просто счёт приходит, который нужно оплачивать.       — Заметил, — кивнул Неро. — Но не знал, что можно отсюда сделать международный звонок. Мы с Кирие снимаем старую квартиру в портовых трущобах, так что у нас нет ни телефона, ни телевизора.       — Нет ни телефона, ни телевизора... Чем же вы с Кирие по вечерам занимаетесь, а?       — Не тем, к чему ты клонишь! Мы даже спим в разных комнатах. И прошу тебя, оставь эту тему!       — Ох, всё настолько плохо? — Дарио наградил Неро сочувственным взглядом.       — Меня устраивает в наших отношениях почти всё. Почему нужно что-то опошлять? Я люблю Кирие! Я не могу без неё.       — Тебе только кажется, парень. Смотри, ты без её несомненно приятного общества обходишься уже несколько дней, а сколько раз вспоминал? Не часто, да? И позвонил ей только вчера, а не сразу после приезда… Подумай над этим, парень.       — Я звонил не Кирие, — признался Неро после неловкой паузы.       — А кому?!!       — Данте… — Неро невольно покраснел.       На него нахлынули постыдные воспоминания. Этот чёртов сон, от которого невозможно отделаться. Если бы существовало какое-то волшебное зелье забвения, Неро с радостью выпил его, лишь бы не думать снова о страстных поцелуях и скрипучей кровати. Не думать о ночном семяизвержении, испачканном исподнем, о том желании, преследовавшем юношу во снах. Неро испытывал облегчение, что простыни не слишком пострадали от его ночного позора.       Дарио глянул на товарища, как на душевнобольного и затушил сигарету.       — Ладно, нам пора бы собираться. Клиент ждёт.       — Я готов ехать, — кивнул Неро.       — В таком виде?!! — Дарио придирчиво осмотрел Неро. — Ты давно на себя в зеркало смотрел, неряха?       — А что такого? — Неро в недоумении оценил свой внешний вид: разодранные джинсы с грязно-желтыми, засаленными потертостями, растянутая футболка, настолько заношенная и застиранная, что о её первоначальном цвете можно было только догадываться. Вероятно, оттенок был алый.       — Пугало, — вздохнул Дарио и закатил глаза.       — Это рабочая униформа, — нашёлся Неро.       — Поприличнее ты ничего с собой не взял?       — Сейчас переоденусь, — буркнул Неро. — Можно подумать, демонам не всё равно, в каком прикиде я к ним выйду биться. Да хоть голый!       — Демонам – разницы никакой, я уверен, — произнёс Дарио. — Но мы в человеческом мире живём. Тут, знаешь ли, очень часто встречают по одёжке.       Неро неохотно переоделся в то, что считал более приличным. Сменил светло-голубые джинсы на синие, надел чёрную футболку, а поверх красно-синюю клетчатую рубашку на пару размеров больше, чтобы в широком рукаве можно было скрыть Приносящую Дьявола.       С собой у Неро было немного вещей. Он считал, нецелесообразным таскать целый чемодан одежды, которая вообще может не понадобиться во время поездки. Юный наследник Спарды и не задумывался о том, как выглядит, и какое впечатление на окружающих производит его внешний вид. В Ордене ему часто выговаривали за неопрятность и нежелание носить светлую офицерскую униформу, которую юноша обычно держал в шкафчике, находя слишком маркой и непрактичной.       — Так гораздо лучше, — одобрил Дарио. — Ты хотя бы не выглядишь так, словно обшарил все помойки.       Сам он был опрятным и даже выхоленным: в хорошем тёмном костюме без галстука. Лицо гладко выбрито, волосы аккуратно зачесаны и уложены, от него пахло мужским парфюмом и чистотой.       — Я думал, этому твоему Милтону моя квалификация важнее внешнего вида, — Неро поправил воротник рубашки, стоя перед зеркалом в прихожей.       — Твоя квалификация, безусловно, важна, но у тебя обычно такой видок… Не внушающий уважения, что ли. Ты походишь более на беспризорника, чем на грозного охотника за головами демонов.       Неро подумал, что на фоне приятеля выглядит, как провинциал. Хуже того: как растрёпанная деревенщина с грязью под ногтями. Какой он всё-таки неряха! Удивительно, как это Кирие, такая чистюля и аккуратистка, терпит его рядом? Вот ведь правду говорят: любовь слепа.       — Неро, спускайся вниз, к машине. Я тебя догоню. — Дарио небрежно бросил ему ключи от зажигания.       — Ладно, — юноша ловко поймал их одной рукой, быстро натянул перчатку на Приносящую Дьявола, затем подхватил брезентовый чехол с Красной Королевой и вышел из квартиры, неплотно прикрыв за собой дверь.       Стоя на улице, Неро принялся разглядывать тарантас приятеля. На деле это оказался спортивный автомобиль немного устаревшей модели. Экстерьер сильно портили вмятины и царапины на корпусе, особенно на левом заднем крыле. Задняя фара с той же стороны треснута и заклеена полоской промышленного скотча, бампер немного покорёжен. По всей видимости, Дарио восстанавливал машину, побывавшую в аварии. Неро заглянул под капот. Двигатель был в идеальном состоянии. Видать, Дарио ходил и лелеял свою тачку.       Неро пришла в голову мысль, что если он собирается и дальше охотиться на демонов, неплохо бы разжиться каким-то транспортом и личным водителем. Хотя второе не обязательно, всегда можно обучиться и получить водительскую лицензию.       — Униформу в кладовке забыл. И калибурн. Вдруг понадобится сегодня, — Дарио вышел из подъезда, держа в руке большой черный кейс и спортивную сумку. — Надеюсь, он послужит благородным целям.       — Он в рабочем состоянии? Ты его проверял? — спросил Неро усаживаясь на пассажирское сидение и перекидывая через себя ремень безопасности: от того, как Дарио водил авто, можно было рехнуться.       — В рабочем, — Дарио закинул кейс в салон, на заднее сидение. Туда же отправилась Красная Королева. Сев за руль, Дарио повернул ключ зажигания. — Поехали!       Прекрасная вилла того же цвета, что нежные лепестки миндаля, возвышалась на вершине крутого каменистого холма и ослепительным квадратом одного из четырех фасадов выделяясь среди буйной зелени акаций, раскидистых чинаров и высоких свечей кипарисов. Неро увидел её ещё издали, когда дорога, тянущаяся по отвесному краю, над пропастью, вывела из-за крутого поворота к развилке.       Юноша залюбовался открывшимся пейзажем. На фоне необъятного неба, лазоревого и ясного, морского простора, простирающегося до самой линии горизонта, горных склонов, по которым были рассыпаны светлые домишки с рыжими приплюснутыми крышами – вилла Милтона. Вокруг был огромный парк, а ещё дальше темно-изумрудные виноградники.       Светлое, увенчанное широким карнизом здание, на шестиметровом, из серого необработанного камня, цоколе, в котором располагались, вероятно, котельная, гараж, винный погреб и прочие хозяйственные помещения, выглядело ухоженным, не то что старые обшарпанные особняки Фортуны. Вилла была трехэтажной, с плоской крышей, с высокими прямоугольными орнаментированными окнами, балюстрадой по периметру второго этажа, и небольшими полукруглыми балконами. Это хоть и эклектичное, но изысканное сочетание классических прямых форм, в которых нет абсолютно никакого изъяна, и изящной вычурности элементов декора: сандриков, завитков, ракушек, производило впечатление архитектурного шедевра. Очень дорогостоящего шедевра.       Неро видел подобное лишь в кино и не думал, что кто-то действительно может жить вот так, будто среди декораций фильма про красивую жизнь. Эти фильмы только для того и созданы: питать простых людей грёзами о богатстве и роскоши, о ярком мире где правит величайшее из зол – тщеславие, заставляя забывать, что разнузданное излишество и блеск далеко не всегда составляют истинное счастье человека. Неро был так далек от всего этого, но даже он почувствовал что-то сродни зависти.       — Да, красиво жить не запретишь! — изрёк Дарио мысль, крутившуюся в голове у Неро, вслух.       Они проехали в украшенные узорной ковкой ворота и припарковались на площадке для автомобилей в тени кустарников. Дарио не хотел, чтобы солнце нагревало его тачку. Кондиционер не работал, и в салоне температура могла доходить до ста двадцати градусов. Неро изнывал от жары, несмотря на то, что все окна были открыты, а Дарио гнал так лихо, что ветер только и свистел в ушах.       Товарищи по оружию – юный охотник на демонов и бывший рыцарь поднялись по крутой лестнице, ведущей на большую вымощенную рыжей плиткой террасу, что располагалась с трех сторон здания и была обнесена белой балюстрадой. Подойдя ко входу, над которым высился прямоугольный портик с аттиком и с поддерживающими перекрытие арками, Дарио позвонил. Раздался гулкий звук похожий на удар церковного колокола. Спустя некоторое время невозмутимый, молчаливый, но учтивый дворецкий открыл им и впустил в дом.       Обстановка внутри виллы соответствовала тому, что снаружи: пышное убранство, как во дворцах. В пол из светлого полированного мрамора можно было глядеться, точно в зеркало. Белые стены с молдингами и раскреповками вертикальных тяг, совсем не навевали мысли о госпитальном крыле приюта. Орнаментальные карнизы и лепнина украшала высокие потолки, колонны с каннелюрами и капителями в виде стилизованных листьями аканта обрамляли дверные порталы. Хрустальные люстры горели даже среди бела дня, хотя света, проникающего в помещения виллы сквозь высокие окна, было бы вполне достаточно. Вся мебель выглядела так, словно это музейные экспонаты – резное драгоценное дерево, наборные панели, позолота и гобеленовая ткань. На таких стульях, креслах и диванах сидеть было жалко, только любоваться ими, как произведениями столярного искусства.       Неро открыл рот и тут же его закрыл, потому что появился хозяин виллы, и глазеть вот так по сторонам было просто неприлично.       — Доброго дня, молодые люди, — хозяин дома встретил их, стоя на лестнице; она была белая с черными перилами прихотливой формы.       — Здравствуйте, — нестройным хором поприветствовали в ответ Неро и Дарио.       — Я профессор Джон Милтон, — интеллигентного вида мужчина немногим за сорок, облачённый в белую рубашку поло, светлые брюки и белые спортивные туфли, спустился и пожал им руки. Он ничуть не удивился, когда Неро протянул ему левую. — Надеюсь, вы добрались без злоключений? По радио недавно передавали: на трассе произошла какая-то авария. Сам я только что вернулся из дальней поездки. Вертолёт все ещё на крыше.       Неро подумал, что профессор весьма неплохо устроился, раз у него есть личный вертолёт. Юному охотнику даже взбрела мысль, что он промахнулся в выборе профессии.       — Да, доехали благополучно, — кивнул Дарио и представил юного своего приятеля: — Вот это Неро, рыцарь Ордена Меча, о котором я вам рассказывал. Бравый охотник на демонов. Мой, так сказать, компаньон в предстоящем деле.       — Совсем ещё мальчик! — покачал головой профессор. Неро одетый в рубашку поверх футболки, джинсы и кеды, взъерошенный точно воробей после купания, выглядел не солидно и казался ещё моложе. — На том видео из телепередачи, он выглядел постарше.       — Да, он молод, но не судите по возрасту, — возразил Дарио. — У Неро такие способности, какие многим наемникам и не снились.       — Пройдемте со мной, господа, — сказал Милтон, жестом призывая следовать за ним.       Поднявшись по лестнице на второй этаж они оказались в длинной сквозной галерее, уставленной прозрачными витринами. Здесь был не дом, а настоящий музей дьявольских диковинок, от причудливого оружия до когтистых конечностей. Глядя на лежащую на витрине чью-то скрюченную лапу, Неро невольно потер свою, затянутую в перчатку.       — Кажется, ваша автомобильная коллекция не столь примечательна интересна, — заметил Дарио.       — О да. Вот моя настоящая страсть, — признался профессор.       — Это демоническое оружие? — Неро остановился подле одного стеклянного бокса, в котором помещался длинный меч с пламенеющим лезвием, изукрашенным какими-то руническими надписями на древнем языке и мордой зверя на навершии рукояти.       — Да, оно самое. Здесь собраны всякого рода демонические артефакты. Не сочтите за хвастовство, молодые люди, но у меня одна из самых лучших коллекций в мире.       Неро счёл, что лучше не распространяться о спрятанном в правой руке клинке – Ямато, разделяющем мир людей от обители демонов. Это страшная тайна юного охотника. Его и Дьявола в красном.       — Что это? — спросил юный охотник, рассматривая другой экспонат.       — Аркана. Древняя зачарованная монета. Использована в ритуале запечатывания сил одного из могущественных демонов нижнего мира. Какого именно демона, пока понятия не имею. Но это связано с Темным Рыцарем Спардой. Знаете, я изучаю его историю вот уже более двадцати лет, и большинство предметов моей коллекции так или иначе связаны с этим великим Дьяволом.       — А чем вы занимаетесь, — полюбопытствовал Неро, — кроме этого… хм, собирательства?       — Я профессор, писатель, меценат.       — На какой науке специализируетесь? — Неро недоверчиво поглядел на Милтона.       Юноша все время ощущал что-то странное. Это было его чутьё,: внутри свербело, зудело подобно назойливой мухе. Неро не сразу догадался, в чём дело и потому пристально осматривался по сторонам.       — История и теория оккультных наук. Моё имя известно в определённых кругах. Но я так понимаю, молодые люди, вам это мало интересно.       — Оккультные науки? — переспросил Неро.       — Да, — спокойно ответил профессор. — Демонология и Тёмные искусства. То, что люди называют чёрной магией.       — Она разве не под запретом? — удивился Неро.       — Запрещены занятия чёрной магией с целью причинения вреда людям. Это и призыв существ из царства демонов, и распечатывание адских врат, и создание, а также использование инфернальных технологий с целью подрыва стабильности, нарушения баланса в мире, — пояснил Милтон. — А так научные исследования являются делом вполне законным, если они безобидны и приносят пользу.       — Кто раздобыл все эти трофеи? — любопытствовал Неро. — Не вы же?       — О, конечно же нет. Во мне есть демоническая кровь, — признался Милтон. — Моя прабабка в шестом колене по материнской линии была дьяволицей. Во всех смыслах этого слова. Но поверьте, единственное, что мне досталось от дьявольского наследия – крепкое здоровье. Я, впрочем, никогда и не стремился стать охотником на демонов. Знаете ли, не переношу боль. А от одного вида крови мне делается дурно. Но это не значит, что я сторонний наблюдатель в жестокой войне человечества с миром демонов.       — В этом доме есть демоны? — внезапно спросил Неро.       — Почему вы так решили, мой юный друг? — Милтон выглядел абсолютно спокойным, и казалось, вопрос его не удивил.       — Я это чувствую, — туманно пояснил юноша, решив пока не расчехлять Приносящую Дьявола. У юного охотника на демонов не возникало желания, чтобы его рука стала предметом поклонения в чьей-либо коллекции.       — Это должно быть Лилит, — предположил Милтон. — Моя подопечная.       — Ваша подопечная? — Неро чувствовал некоторое напряжение и решил сохранять бдительность, потому что не знал, ожидать ли от Милтона подвоха.       — О, вот и она! Лилит, живёт у меня уже некоторое время. Девочка, сколько раз я просил тебя не гулять по дому нагишом?!! Это неприлично, — строго проговорил Милтон. — Иди же приоденься. Ты смущаешь моих гостей.       — Лилит?!! — выдавил из себя Неро. В самом дальнем конце галереи возникла рыжая желтоглазая Дьяволица. Она узнала юношу и улыбнулась ему, как старому знакомому или любовнику. — Это же суккуб!!!       — Суккуб? Что ещё за шельма? — Дарио уставился на крылатую бестию. Та вела себя спокойно, нападать не собиралась, но и выполнять просьбу Милтона – одеться, тоже не спешила, красуясь перед молодыми людьми своей наготой.       — Не стоит волноваться, Лилит не опасна, — заверил Милтон.       — Не опасна? Я недавно видел её в городе, — Неро поскреб перчатку, думая что ему следует предпринять: то ли оставить всё как есть, то ли завязать бой. — Она убила человека. Я был тому свидетелем.       — Не может быть! — не поверил профессор, всплеснув руками. — Лилит, это правда? Ты кого-то убила?       — Нет, — прозвучал её короткий ответ. У рыжей дьяволицы был очень приятный мелодичный голос.       — Она лжёт! Я видел труп собственными глазами! — выпалил Неро.       — Он умер сам, тот человек. Я не думала… Я всего лишь хотела с ним поиграть. А тот человек взял да и... Он сломался...       — Лилит, девочка моя, — Милтон возвел глаза, подобно мученику, — мы ведь это уже обсуждали. Люди – не куклы для забавы, они живые существа. С ними нельзя играть!       — Но мне было скучно, — она по-детски надула губки. — Тебя не было целую вечность!       — К тому же, — строго продолжал Милтон, не слушая её оправданий, — я просил не покидать этот дом. Что будет, если тебя кто-нибудь увидит? Ты знаешь, что случится, если на тебя объявят охоту?       — Мир такой большой, красивый, интересный! — она не слушала профессора. — Я хочу всё посмотреть! Хочу всё узнать!       — Ну, вот! И как мне с ней быть, а? — вздохнул Милтон. — Не могу же я посадить её на цепь? Не могу, да и не стану.       — Что теперь делать? — Неро поглядел на Дарио, словно ожидал, что скажет старший рыцарь.       — Да чёрт с ней, — махнул рукой Дарио. — Нарвётся на неприятности, сама будет виновата! Рано или поздно какой-нибудь охотник на демонов наступит ей на хвост, и на этом ее приключения закончатся.       — Лилит, ещё обсудим твоё поведение. Пойми, раз ты захотела жить в человеческом мире, значит, должна вести себя соответствующим образом. В противном случае я буду вынужден предпринять меры. Теперь ступай к себе в комнату и хорошенько поразмысли, —, велел ей Милтон, как нашкодившему ребенку.       Она послушала его и медленно удалилась. Неро показалось, что Дьяволица очень расстроилась, по крайней мере, та выглядела понурой и задумчивой. Когда она ушла, Неро незаметно поправил свое мужское достоинство, снова слишком бурно отреагировавшее на обнажённое женское тело, пусть имеющее дьявольскую природу, но прекрасное и желанное.       Наконец Милтон привёл Неро и Дарио к своему рабочему кабинету, и отворив двери, пропустил вперёд.       — Проходите, молодые люди. Я предпочитаю обсуждать дела за закрытыми дверьми. Как говорится, и у стен есть уши. Конечно я всецело доверяю и своему дворецкому и прочей прислуге, но мало ли что… Очень ценю конфиденциальность. Мой кабинет звуконепроницаемый. Всё, что здесь будет сказано, останется между нами.       — То есть, если вы, профессор, решите нас с Неро четвертовать, никто не услышит наших воплей? — брякнул Дарио. Неро ткнул приятеля локтем под ребро. Вечно этот Дарио болтает лишнее, хоть рот ему заклеивай скотчем.       — Профессор же сказал, что не выносит вида крови. Как он может нас четвертовать? — сказал Неро, сию секунду осознав, что и сам не лучше товарища.       — Вы можете быть абсолютно спокойны на мой счёт. Ничего не угрожает ни вашим жизням, ни, тем более, вашей чести, — Милтон загадочно улыбнулся, и Неро не понял смысла этой улыбки.       В кабинете за массивным деревянным столом сидела девушка. Она была так погружена в чтение каких-то документов, что не сразу заметила вошедших.       — О, Катарина, ты ещё здесь... — сказал профессор.       — Я уже закончила, — сообщила она Милтону, убирая документы в папку и пряча в ящике стола. — Списки лотов для аукциона готовы. Есть три не закрытые позиции. Владельцы ещё не дали согласия. Я передам вашему секретарю, чтобы позвонил и уточнить, будут ли они выставлять.       — А что по поводу Редгрейва? — спросил Милтон, и упоминание знакомой фамилии заставило Неро навострить уши.       — Он дал согласие, но заломил такую цену, что я уже не уверена, нужен ли нам этот лот, профессор.       — Ладно, — Милтон махнул рукой, но вид при том имел раздосадованный. — Пусть выставляет. Нам очень нужно это дьявольское оружие. На него уже есть несколько покупателей.       — Я пока пойду. Ещё столько дел. Надо подготовить все необходимое для нашей операции, — она встала из-за стола.       Неро между тем беззастенчиво и с любопытством рассматривал девушку, пытаясь угадать, кем она приходится Милтону: неужто дочерью? У неё было красивое лицо страстной стервозной южанки скорой на любовь и ссору, темные волосы туго затянуты в хвост, белая блузка и узкая юбка с высокой талией подчеркивали достоинства фигуры.       — Моя протеже Катарина, — наконец представил девушку Милтон. — Дарио уже с ней знаком и даже работал.       Она улыбнулась Дарио как знакомому и цокая каблучками вышла, не дожидаясь, пока Неро представится.       Все трое расположились в кабинете. Дарио фривольно развалился на кожаном диване, положив ногу на ногу, Милтон – за столом, в кресле с высокой спинкой, Неро выбрал самое неудобное место: сел на стул напротив хозяйского рабочего места. Профессор по внутренней связи попросил подать чай – гостеприимство прежде всего.       Обстановка кабинета была пропитана тайнами. Вокруг роскошь и старина: книжные шкафы, забитые толстыми томами, мебель красного дерева с бронзовыми украшениями, на полу драгоценный шелковый ковер ручной работы, на столе и полках статуэтки из кости, вполне возможно, что вовсе не слоновой. Особенно внимание к себе приковывал большой камин над которым висела чья-то голова – морда похожего на горгулью существа, со вставленными в глазницы камнями красного цвета.       Неро от чего-то представил там свою голову и поморщился. Он подумал, что вероятно, имеется какая-то технология сохранения тел умерщвлённых демонов. Потому что каждый раз, когда он убивал адских тварей, они распадались, рассыпались прахом в считанные секунды. Неро ещё ни разу не видел, чтобы трупы коченели. Значит, должен быть какой-то хитроумный способ сохранять останки ради ингредиентов и трофеев: рогов, зубов, когтей, конечностей.       Неро невольно потер правую руку.       — Как у вас с оружием? Следует ли мне позаботиться об этом? — поинтересовался Милтон. — Чем вы намерены сражаться, если, к примеру, произойдет нечто ужасное: из портала открытого между нашим миром и нижним вырвутся демоны? Насколько мне известно рыцари Ордена используют мечи. Кажется, они называются калибурны.       Дарио и Неро оставили свои мечи в машине. У юного наследника Спарды при себе была лишь Синяя Роза, прятавшаяся в набедренной кобуре. Хорошо, что старик Фернан умудрился протащить его оружие мимо пограничной службы.       — Калибурн – это простой меч. Ими пользуются… пользовались, — Неро поправился, — рыцари. Он менее мощный, чем клинок офицеров – дюрандаль. Но у меня есть кое-что получше. Так что будьте уверены, если случится что-то непредвиденное, я справлюсь.       — Что же это? — спросил Милтон.       — Неро, покажи ему свою клешню, — Дарио выдал приятеля с потрохами.       Неро бросил на приятеля сердитый взгляд, но отступать было поздно и наконец, закатав рукав рубашки, расчехлил Приносящую Дьявола.       — Можно взглянуть? — оживился профессор.        — Смотрите, — Неро стянул перчатку, не без труда закатал рукав и неохотно вытянул Приносящую Дьявола через стол.       Милтон чуть не подпрыгнул в кресле от увиденного, он извлек из нагрудного кармана овальные очки в золотой оправе и нацепил их.       — Как интересно, — одобрительно говорил профессор. — Такая твёрдая чешуя! А вы что-нибудь ощущаете этой своей конечностью?       — Вообще-то она не слишком чувствительна. Повредить её, причинить боль можно только особенным оружием. А в быту абсолютно непригодна и зачастую неудобна, — посетовал Неро. — Зато в бою детка что надо!       — Понятно, понятно, — забормотал Милтон.— Это очень интересно! Впервые в жизни вижу, чтобы дьявольская форма у человека проявлялась таким странным образом. У вас есть полная дьявольская форма? Вы ведь знаете, что это означает, не так ли? Что кто-то из ваших родителей был Дьяволом. Не удивляйтесь, молодой человек, я не первый год занимаюсь демонологией. Мне известны многие вещи.       — Дьявольский облик у меня есть, — признался Неро, — но я не стану сейчас его демонстрировать. Вы же нас пригласили не для того, чтобы показать коллекцию артефактов или руку мою рассматривать, не так ли, господин Милтон?       — Да, конечно. Давайте к делу, молодые люди, — согласился профессор. — До меня дошли некоторые слухи, что некий человек, живущий в этом округе, занимается делами весьма сомнительными и более того, опасными. А мне бы не хотелось повторения истории Фортуны и тем паче Темен-ни-гру.       — Темен-ни-гру? — не понял Неро. — Что это?       — Как, вы не знаете, юноша? — неподдельно удивился Милтон. — Шестнадцать лет назад магическая башня, запечатанная самим Темным Рыцарем Спардой, была призвана из подземных глубин. В результате этого значительная часть очень крупного мегаполиса осталась лежать в руинах. Это случилось не здесь. Разрушения были велики, много людей погибло. Кого-то сожрали вырвавшиеся из преисподней демоны, кто-то оказался погребен под завалами. Совет по Международной Безопасности вынужден был созвать комиссию и выслать в район башни военных. Там была создана зона отчуждения радиусом в десять миль. Но это не слишком помогло успокоить напуганных жителей. Люди постепенно покидали свои дома, уезжали, не желая жить рядом со зловещим местом, где периодически происходили, да и по сей день происходят разрывы, через которые в наш мир попадают демоны. Огромный мегаполис за несколько лет превратился в город-призрак. Неужели вы не в курсе, молодой человек?       — Нет, — сказал Неро, почесав в затылке, он, кажется, что-то такое слышал когда-то давно, но не помнил подробностей. Вроде бы кто-то из орденской братии рассказывал эту историю.       — Поражаюсь вашей неосведомленности. Поверьте мне, владение информацией в вашем деле также важно, как и владение мечом.       Неро вздохнул. Он жил в Фортуне, сильно оторванной от остального мира, но это не смывает с него неприглядных пятен невежества. Как он собирался охотиться на демонов, если практически ничего не знает о преисподней и её обитателях? Если он даже о своих корнях ничего не знает. Позорится собственной глупостью перед иностранным профессором было неловко и неприятно.       — Кому понадобилось вытаскивать башню в наш мир? Кому вообще пришло в голову совершить такое кошмарное злодеяние? — спросил Неро.       — Кто и зачем это сделал до сих пор неизвестно. Но в определенных кругах поговаривают, что снова запечатать башню смог бы только наследник Спарды, его родная кровь.       — Данте… — Неро произнёс это имя одними губами, так что Милтон ничего бы не разобрал. Юноша не знал наверняка, но от чего-то был преисполнен уверенности, что это был Красный Дьявол.       — Так вот, — продолжал профессор. — Возвращаясь к теме нашей беседы. Я, будучи человеком весьма восприимчивым к информации определенного толка, решил навести справки, чтобы убедиться в оправданности своих подозрений. И что я вам скажу: мои опасения на этот счет выросли не на пустом месте! Никто не должен совершать подобных действий! Я имею ввиду, открывать портал из мира демонов, дабы выпускать оттуда всякую нечисть.       — А как же ваша Лилит? — Неро вопросительно уставился на Милтона.       — Лилит не в счёт. Я её не призывал. Она просто заблудшее дитя, не более того. Она и сама не знает, как попала в наш мир. Я подобрал её несколько месяцев назад. Поселил у себя, стал обучать. Когда я нашел её, Лилит была сущей дикаркой.       — Она и сейчас дикарка, — буркнул Неро, припоминая бешеную гонку по крышам.       — Тем не менее, она может жить среди людей. Просто ей нужно время, чтобы адаптироваться.       — Присматривайте за ней повнимательнее, профессор, — сказал Дарио. — Это ведь не шутки. Если она и дальше будет шалить, то найдется охотник и за её хорошенькой головкой.       — Безусловно, молодой человек. Полагаю, она уже поняла и раскаивается. Но сейчас не Лилит наша самая большая проблема, поверьте. Возможно, на кону стоят жизни людей Скоро ночь полнолуния. Это самое лучшее время для проведения ритуала открытия врат.       — Каких врат? Таких, что были в Фортуне? — Неро напрягся, сел на стуле так, словно проглотил кол.       — Адских врат, — кивнул Милтон. — Обычно подобного рода обряды принято начинать в полночь или около того.       — То есть, вы нанимаете нас, чтобы мы предотвратили открытие портала в мир демонов? — Неро высказал свою догадку       — Не совсем, но я допускаю, что вам, возможно, придётся это сделать. Ваша задача, молодые люди, состоит в том, чтобы проникнуть в один дом и выкрасть оттуда артефакт, создающий такие порталы – в сущности адские врата в миниатюре.       — А вам-то он зачем? — спросил Дарио.       — Я знаю, как его уничтожить.       — Это ведь нелегально, да? — Неро очень не понравилась эта идея: вторгаться куда бы то ни было однозначно означало – преступать закон. Он не хотел неприятностей, а меньше всего – загреметь в тюрьму здесь, на материке.       — Конечно, это незаконно, — кивнул Милтон. — Но и деятельность, которую развел владелец артефакта, тоже. Не знаю, насколько этот человек, искушён в подобного рода вещах, насколько далеко он зашел в своих исследованиях и какие цели преследует, но один факт того, что ему в руки попал столь могущественный артефакт, меня настораживает. Я бы сказал, пугает. Кто может сказать, чего добиваются такие люди самом деле? Признаюсь честно, не имею ни малейшего понятия, что вас ждет там но будь я на вашем месте, готовился бы к худшему.       — То есть, вы нас нанимаете? — Неро ушам своим не поверил, он всё время думал, что Милтон сейчас даст им отворот.       — А зачем я вас в таком случае выдернул сюда? — брови профессора изумлённо поползли вверх. — Вообще-то я собирался для этого дела нанять одного наемника: Тони Редгрейва. Для него это было бы раз плюнуть. Но мы не сошлись в цене. Последнее время он стал невероятно заламывать цену, если работа кажется ему скучной.       — Того самого Редгрейва? — Дарио ушам своим не поверил. — Он и правда так хорош, как говорят?       — Своеобразный тип. Но он действительно хорош, — дал свою оценку Милтон. — Самую опасную и сложную работу по уничтожению демонов выполняет безупречно и в срок. Честен, как сам Спарда. Но разрушений от него больше, чем от землетрясения или урагана. К тому же с ним очень трудно бывает сговориться. Эта работа для него скучна, другая – однообразна, третья слишком хлопотная. Вот за что с энтузиазмом берется всегда – это если дело связано с демонами. И чем больше демон, тем лучше. Но оплату иногда такую заламывает, что от количества нолей в сумме поседеть можно. И ведь ничего не поделаешь, он лучший в своем деле.       — Интересно было бы познакомиться, — высказал свое желание Неро.       — О, поверьте мне, — снова заговорил Милтон, — это не тот человек, с которым можно водить дружбу. Тони Редгрейв редкий отшельник. О нём вообще почти ничего не известно. Распространяться о себе он не любит. Очень скрытен. Друзей не много, потому что к себе никого не подпускает.       — Ремесло охотника на демонов не слишком-то располагает к общению, как мне кажется, — пожал плечами Неро.       — Нет, не располагает. Именно по этой причине многие охотники нанимают себе толковых агентов, которые и занимаются работой с клиентами. Вам бы тоже не мешало подумать о том, чтобы в будущем обзавестись агентом, — посоветовал Милтон. — Так, вот адрес, куда вам следует ехать, молодые люди. С проникновением внутрь дома вам поможет моя протеже Катарина. Дарио уже работал с ней. Вам нужен специалист по взлому охранных систем.       Дворецкий между тем подал чай, прикатив столик на колесах. Неро не устоял перед ароматным чаем и десертом, а вот Дарио почему-то не притронулся к угощению, ответив вежливым отказом. Милтон понимающе кивнул и с каким-то странным умилением смотрел как этот белокурый ребенок, возомнивший себя крутым воином, уплетает свежие бисквиты, гремит посудой из костяного фарфора и хлюпает чаем.       — Скажите, из-за этого артефакта всё-таки может повториться история со Спасителем из Фортуны? — встревожился Неро отставив чашку в сторону.       — Вы имеете ввиду летающую статую? Или полчища демонов? Мне бы не хотелось этого, — Милтон говорил серьезно. — В случае, если ритуал окажется проведён, вашей задачей будет уничтожить появившихся демона, а я не сомневаюсь, что они будут при таком раскладе. Затем нужно закрыть портал и принести мне артефакт.       — Удовлетворите мое любопытство, профессор, что каждый вот так запросто способен открыть портал? — Неро было сложно поверить в подобное. Это казалось делом немыслимой сложности. Он не знал, как Агнус ухитрился создать адские врата вокруг Фортуны, но всё же тот псих был гениальным учёным. А сколько средств на ту ужасную авантюру потратил Орден Меча навеки так и останется загадкой.       — Не каждый. Но при наличии должных знаний и инструментов – это возможно, — пояснил Милтон.       — А что делать с этими безумцем? Ну, хозяином артефакта... — Дарио был непривычно серьёзен и сосредоточен. Он слушал Милтона очень внимательно и не задавал лишних вопросов. — С прислугой, с охраной. Я не сомневаюсь, что там имеются охранники. Не думаю, что им понравится, если кто-то вторгнется нас частную территорию.       — На ваше усмотрение, молодые люди. Их судьбы меня мало заботят. Если проявят агрессию по отношению к вам – убейте. Если окажутся смирными, в чем я сомневаюсь, то отпустите. Но вряд ли у вас будет возможность и желание сдать их властям. Хозяина можете привези ко мне. Проведу с ним разъяснительную работу.       — Будь по вашему, профессор Милтон, — Неро не стал уточнять у клиента подробности этой разъяснительной работы, но сама мысль о том, что ему, возможно, придётся поднять меч на людей, совсем не грела душу.       — Ну, а теперь, раз я изложил суть вашей миссии, поговорим о деньгах, — Милтон нагнулся под стол и шарил в поисках чего-то. Затем выложил на стол пачку денег. — Надо полагать, вы не работаете без аванса?..       — Задаток тридцать процентов, — выпалил Неро, вспомнив совет Данте.       — Пятнадцать, — сказал Милтон. — Я ещё не видел вас в деле.       — Двадцать, — хором озвучили Неро и Дарио.       — Ладно, — сдался Милтон, разглядывая лица молодых людей с особым вниманием. — Двадцать. И не пытайтесь меня обмануть. Это чревато.       — Что вы, профессор! — возмутился Дарио. — Вы меня знаете не первый год!       — Не о чем беспокоиться, всё будет выполнено в лучшем виде, даю вам слово, — серьезно пообещал Неро, отламывая нежнейший бисквит.       Неро и Дарио, поблагодарив Милтона за радушный приём, поспешили откланяться. Получивший свой первый настоящий заказ Неро был счастлив. Дарио тоже выглядел довольным, но он с настороженностью поглядывал на младшего товарища, словно о чём-то беспокоился. Неро так и не узнал, что нарушил одно из основных правил наёмников – ничего не есть и не пить в гостях у клиента.       Сумерки накрыли землю, заполняя собой все пространство, каждый метр, тёмным киселём растекаясь по округе. Они вторглись в беспокойный разум Неро точно предательский поцелуй змеи. В темноте всё казалось иным, обманчивым, неверным.       Луна, огромная и белая, наводящая на мысль о мертвой женщине, утонувшей в черных водах бескрайнего моря, то выкатывалась из-за туч, то пряталась обратно. Здесь, в стороне от трассы, не было фонарей и свалившийся с небес мрак казался дьявольски неприветливым.        Старинное поместье громадой возвышалось в стороне от довольно заросшей просёлочной дороги, по которой давно никто не ездил. Его невозможно было рассмотреть в ночи, но высокие крыши, башенки, узкие эркеры, ломанные линии фасадов навевали воспоминания о мрачных и холодных стенах замка Фортуны. Зачем кому-то понадобилось селиться в такой глуши, где даже полицейские патрули ездили редко, а последнюю заправку охотники на демонов миновали минут сорок назад?       Там, в придорожном кафе, молодые люди купили себе по отвратительному, непонятно из кого сделанному сэндвичу. Неро решил, что это был Баэл и его многочисленные братья, а Дарио – дохлая, завалявшаяся в кустах псина. Тем не менее, сэндвичи были съедены за милую душу, и юноша надеялся расправиться с демонами раньше, чем природа позовет его или произойдёт какой-нибудь неприятный конфуз.        Дарио припарковался чуть поодаль, не стал подъезжать к самым воротам, и сразу же развернул свой тарантас, чтобы удобнее было отъезжать, в случае неприятностей. Бывший рыцарь выключил фары, чтобы не привлекать внимания: всё же наёмники собирались незаконно проникнуть на частную территорию. Держа руки на руле, Дарио глянул на наручные часы; времени у них было достаточно.       Неро вышел и осмотрелся. Красную Королеву он привычно вскинул на плечо. В любой момент готовый схлестнуться с неведомым противником, юный наследник Спарды ждал, пока приятель вытащит из бардачка свой револьвер 45 калибра и проверит готовность оружия. Дарио велел напарнику оставаться рядом: сказал, что ни за что не отпустит Неро одного, потому что случись непоправимое, ему же отвечать, как старшему. Неро не понял, что непоправимое может с ним произойти, ведь он ощущал в этот момент невероятный прилив сил и готов был пройти сквозь адские врата – спалить мир демонов дотла. Так ему казалось.       Катарина, которая тоже была в деле, вышла из машины и настороженно осматривалась. Она изучала местность, глядя в прибор ночного видения: нет ли подозрительного движения где-нибудь в ближайших зарослях.       Вокруг поместья было спокойно. Слишком спокойно. Свет в частых окнах погашен. Тишина казалась такой зловещей, как на кладбище. Не хватало только каменных надгробий. Но Неро увидел их чуть в стороне, поодаль, там, где торчал полуразрушенный остов старинной часовни.       Неро расчехлил Приносящую Дьявола. Перчатка отправилась в карман. Юноша засучил рукав джинсовой куртки и посмотрел на свой природный индикатор. Демонов поблизости не было.       — Не похоже, что в доме кто-то есть, — Неро притоптывал от нетерпения. — Это точно то место? — Точно, не волнуйся, — Дарио вылез из авто. — Может, я один пойду? Не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, если что-то пойдет не так, — предложил Неро.       — Ну уж нет. Если что, я тебя подстрахую. — Дарио заткнул револьвер за пояс. — Стрелять я умею. И фехтовать тоже, несмотря на травму, — он сжимал в руке клинок.       — Ладно, но держись позади. Мы ведь не знаем, с чем именно будем иметь дело.       — Прежде всего надо отключить охранную систему, сигнализацию. Я этим займусь, — Катарина натянула на голову чёрную балаклаву затем подхватила сумку, в которой были какие-то инструменты. — Идём!       Луна опять выглянула из-за туч, будто любопытствуя. Она ярко сияла, освещая окрестности, освещая их злодеяние. Входная дверь была заперта. Протеже Милтона быстро закрасила камеру чёрной краской из баллончика. Потом она стала возиться с системой защиты: вскрыла щиток, располагавшийся слева от двери и, подсвечивая себе узким длинным фонариком, что держала во рту, отсоединяла какие-то проводки.       — Готово, мальчики! — сообщила она.       — Можем заходить? — уточнил Дарио.       — Погоди, дверь заперта. Сигнализацию я отключила. Замок я сейчас вскрою отмычкой.       Неро почесал в затылке, да просто высадил дверь с помощью своего демонического кулака, не боясь наделать шума.       — Ты спятил?!! — зашипела Катарина, вовремя отпрянувшая в сторону.       — А что? — Неро не понял, в чём был не прав. — Так ведь быстрее.       — Не шуми, дуралей! Вдруг у них тут целый легион охраны?       — Да ну, — отмахнулся Неро. — Я никого не заметил.       — Кто-то здесь всё-таки должен быть. Возле бокового флигеля припаркован автомобиль, — сообщила Катарина. — Я заметила его в прибор ночного видения.       — Как-то подозрительно тихо, вы не находите? — подал голос Дарио, старательно прислушиваясь.       — Вымерли они все что ли? — тихо, словно самому себе проговорил Неро.       В старинном здании было чересчур пыльно, Неро очень хотелось чихать, один раз он даже не удержался, за что получил от Кэт локтем под ребро. Казалось, тут никто никогда не жил: мебель в чехлах или накрыта белыми простынями. То и дело пособники натыкались на какие-то ящики, содержимое которых проверять не стали. На каждом значилась надпись: «Уроборос».       — Интересно, что происходит? — прошептал Неро. — Чем занимается хозяин этого склепа?       — Может, торгует чем-то нелегальным. Или демонический антиквариат собирает. Наверное хочет составить конкуренцию Милтону. Вот наш дорогой профессор и попросил конкурента убрать, — пошутил бывший рыцарь.       — Не болтай ерунды, Дарио, — рассердилась Катарина, хлопнув его по бедру. — Джон никогда бы так не поступил, он хороший человек. И цели у него благородные.       — То есть ты веришь, что если артефакт, способный открывать порталы в царство демонов, попадет в руки к профессору, он эту штуковину уничтожит? — Неро повернулся к ней и со всей серьезностью поглядел в красивое лицо.       — Точно! А ты сомневаешься? — она явно была о профессоре очень высокого мнения.       — После того, что мне пришлось увидеть в Фортуне, я немного параноик, — сказал Неро. — Человеческая натура, знаешь ли, не вызывает доверия.       — Мне жаль, что такое случилось. Конечно, не сам Милтон. Сам он не умеет. Но знает людей, которые могут разрушать зловещие штуковины из мира демонов.       После осмотра первого этажа юный охотник, его товарищ и профессорская протеже крадучись поднялись по лестнице на второй. Методично обыскали его, заглядывая в каждую комнату. В поместье им не встретилось ни единой живой души. Не было похоже даже на то, что тут кто-то время от времени проживал. Скорее всего, дом использовали как склад.       Единственным помещением, хранящим следы человеческой жизнедеятельности оказалась библиотека и примыкавший к ней рабочий кабинет, где на столе лежали кипы каких-то бумаг, ведомости и гудел включённый компьютер.       —Выходит, здесь кто-то всё-таки есть, — заключил Дарио. — Интересно, куда он делся...       — Может, в подвале? — предположил Неро, вспоминая, что вся жуть в Фортуне творилась в подземельях.       — Пойдем проверим, — согласился Дарио.       — Я останусь здесь, — Катарина села в рабочее кресло перед компьютером и включила старинную настольную лампу. — Хочу порыться в бумагах. Вдруг найду что-нибудь достойное внимания.       — Хорошо, — кивнул Дарио. — Но будь осторожна.       — За меня не волнуйтесь. Просто идите и делайте свою работу. А я буду делать свою. Если что, я могу за себя постоять! — Катарина достала пистолет и положила на стол.       — В таких домах всегда есть большой подвал, где размещаются погреб и котельная, — со знанием дела заговорил Дарио, когда они с Неро спустились обратно на первый этаж.       — Мы ведь осмотрели здесь всё, — возразил Неро. — Я нигде не заметил дверь в подвал.       — Наверное пропустили.       Потайную дверь в подвал они всё же обнаружили при повторном осмотре этажа. Она располагалась в самом конце длинного коридора: в затемнённой нише. Сразу и не заметишь.       Спустившись под землю по каменной винтовой лестнице охотники на демонов очутились в зале, напомнившем Неро тот самый, где ему второй раз довелось сцепиться с Данте, и где даже устилавший пол красный палас не мог соперничать в пафосе с ярким плащом сына Спарды.       Но здесь не было ни ковров, ни мебели, лишь в углублении, обрамленном по обеим сторонам простыми, не вычурными колоннами, располагалось нечто похожее на каменный алтарь. С лева в дальней стене виднелся большой арочный проход в другое помещение. Неро решил что оно должно быть имеет какой-то выход наружу, потому что откуда-то ощущалось движение воздуха. В центре зала на полу возле сложного символа, нарисованного светящейся белой краской, лежали два тела. Подле них, преклонив одно колено, возвышалась демоническая фигура. Неро понял это даже не по свечению своей дьявольской длани, а по облику незнакомца. Дьявол был чёрный, с крупными, витыми, как у барана, рогами. Его тело полностью покрывал пластинчатый панцирь, пробить который мог лишь Ямато. Росту в Дьяволе было метра два с лишним.       Жутко зашептал ветер. Резкий порыв его загасил пламя свечей, расположенных в вершинах пентаграммы. Она и оказалась порталом, из которого шло дуновение, доносился зловещий шум – не что иное, как рокот ада по ту сторону. Там внутри за начертанной границей он простирался вне привычных людям систем координат, ужасающий и мрачный.       Неро замер, разглядывая Дьявола. Таких он прежде не видел. Но картина юноше была ясна, словно белый день: Дьявол, что был призван сюда через портал, собственноручно отнял жизнь у человека, открывшего дверь в царство демонов. Вот она – дьявольская благодарность: неминуемая смерть. Но разве существа, приведённые в мир человеческой рукой, не обязаны подчиняться хозяину? На самом деле Неро не знал, как работает эта связь в реальности, но измыслить можно было много чего.       Юный наследник Спарды приготовился драться. Он резко опустил клинок, царапнул пол заострённым концом лезвия, и нажал на рычаг акселератора. Неро был уверен, если эта орденская игрушка не поможет, он всегда способен призвать на помощь Ямато. Дьявол резко обернулся, смерил Неро и маячащего позади Дарио долгим немигающим взглядом и отвернулся. Инфернальный гость обладал пронзительными змеиными глазами и резкими чертами лица, если эту морду можно было так окрестить. Вытерев изогнутое лезвие своего шамшира о чёрную атласную мантию убитого, дьявол вложил оружие в ножны.       — А нас предупреждали, что здесь может появиться демон, — зашептал Дарио на ухо приятелю.       — Значит, следует отправить его обратно в ад! — Неро переводил взгляд то на мерцание своей правой руки, то на чёрного, который вел себя более чем странно: ничего не предпринимал, а просто игнорировал молодых людей, заставших его на месте преступления. Неро раздражало, что все только и делают: играют с ним в молчанку. Он не выдержал и выбросил вперед Приносящую Дьявола, намереваясь подтащить Дьявола к себе. Это был инстинкт бойцового пса, натасканного убивать, – бездумно бросаться в бой, не заботясь о последствиях, не умея их просчитывать.       Подобное проходило только с демонами низшего порядка, лишенными способности мыслить на том же уровне, что и люди. Чёрный Дьявол увернулся от Приносящей Дьявола и в следующую секунду уже стоял вплотную к Неро. Юноша запоздало вспомнил, что так делал и Данте, когда они дрались из-за Ямато. Чёрный, схватив сине-красную светящуюся клешню чуть выше запястья, вздернул Неро вверх. Ошеломлённый юноша повис в воздухе дрыгая ногами. Он бестолково наискось попытался ударить чёрного дюрандалем, но Дьяволу это не причиняло никакого вреда, лишь сильнее раздражало.       — Сдохни, Дьявол! Сдохни! Сдохни! — Дарио, видя что товарищ его попал в бедственное положение, ринулся на помощь и разрядил в чёрного весь барабан своего сорок пятого. Патроны кончились, но бывший рыцарь продолжал жать на бессмысленно щёлкающий курок.       — Идиот! — процедил демон сквозь зубы и, протянув свободную когтистую лапу, с легкостью, как будто револьвер был сделан из пластилина, а не из прочной стали, загнул длинное дуло вверх. — Чего орёшь?       Дарио не шевелился, в отупении глядя на своё безнадежно испорченное оружие.       — Ну что, остыл, мальчишка? — спросил чёрный, встряхнув Неро, который на время перестал вырываться и просто висел на собственной руке, изумлённо пялясь то на револьвер в руках товарища, то на витиеватые рога перед собой. — Тогда отпускаю. И проваливайте отсюда, не то обещаю вам: костей не соберёте.       Когда ноги коснулись пола, Неро думал снова атаковать своего обидчика; в нем боролись здравый смысл, говоривший, что этот противник юному охотнику пока что не по зубам и оскорбленное самолюбие воина. Неро собрал волю в кулак, закрыл глаза и вызвал свой демонический облик вместе с Ямато. Ничего не произошло. Юноша зажмурился и повторил попытку. Обычно хватало лишь одного движения воли, и рогатый воин окутанный голубым сиянием возникал за плечами. Но сейчас этого не происходило. Неро растерялся. Внутренний демон, кажется, решил взять перерыв. Неро уставился на Приносящую Дьявола так, словно это она была повинна в его неудаче. Он повернулся к напарнику, словно ища поддержки, но глядя в его растерянное, побледневшее лицо понял — всё бесполезно. Дарио был совершенно сбит с толку, на рогатую двухметровую фигуру он взирал округлившимися глазами. По всей видимости, прежде он не сталкивалась с Дьяволами.       — Что-то не так, мальчик? — у Дьявола был приятный бархатистый бас, вполне человеческий.       — Ты не будешь сражаться, Чёрный? — опешил Неро.       — С тобой? Не заинтересован, — равнодушно ответил тот. — Я не бью женщин, детей и дураков.       Чёрный наклонился с высоты своего роста и принюхался к Неро, протянул когтистую лапу, потрогал белые волосы, но юному охотнику категорически не понравилось такое обхождение, и он оттолкнул демона.       — Не тронь меня, ублюдок!       — Ублюдок – это ты. И я даже знаю, чей. Что касается меня, я – чистокровный Дьявол, — пробасил рогатый демон. — И такой старый, что тебе и не снилось.       Неро рассердили эти слова, он шумно засопел: этого зарвавшегося гостя из преисподней следовало проучить, только он не знал, как. Урок, который преподал ему Данте, был усвоен, потому сейчас Неро стоял, сжав Приносящую Дьявола в кулак, и буравил зловещего незнакомца яростным взглядом. Но чёрный не обращал внимания на чужое недовольство.       — Что здесь произошло? — Неро потребовал объяснений, хотя его положение едва ли позволяло это сделать. — Зачем ты убил этих людей?       — С чего бы тебе интересоваться случившимся здесь, мальчишка?       — Мы пришли, чтобы ликвидировать демонов и закрыть врата в преисподнюю.       — Если вас интересует произошедшее, так всё просто: один глупец возомнил, что способен повелевать силами, над природой которых он не властен. За что и поплатился, — спокойно ответил Дьявол, не отрицая того факта, что только что собственноручно оборвал жизнь человека.       — И ты просто убил его?!! — допытывался юный охотник, не сводя глаз с мертвого мужчины лет пятидесяти, наружности весьма заурядной. Единственным, что привлекало внимание, был его атласный чёрный балахон с красной подкладкой и прекрасный золотой амулет на толстой цепочке.       — А как по-твоему следует поступать с теми, кто в погоне за могуществом совершает человеческие жертвоприношения и готов выпустить демонов в мир людей? И ко всему прочему, этот тип слишком много знал того, чего знать простым смертным не положено. Потому я подарил ему быструю и милосердную смерть. Хотя он и не заслуживал подобного великодушия.       — А тот второй? — Дарио кивнул на труп какого-то растрёпанного бородача.       — Этот бездомный? Когда я прошёл через портал, бедолага был уже мёртв. Напрасная жизнь. Напрасная жертва. Остается надеяться, конец его был быстрым и не слишком мучительным. Судя по тому, как он улыбается во всё горло, рука совершившая жертвоприношение была весьма умелой, — Дьявол наклонился к трупу и несколько секунд внимательно разглядывал его.       — Кто ты? — Неро сохранял на своем лице грозное выражение, чтобы скрыть растерянность. Он не привык, чтобы демоны разговаривали вот так просто, словно обсуждали последние новости или погоду. Несмотря на совершённое убийство, Дьявол не походил на злодея. Но мотивы, которые двигали им были Неро не ясны. — И что здесь намерен делать?       — Кто я и каковы мои намерения, тебя совершенно не касается, молокосос, — медленно заговорил демон, разглядывая юношу. — А вот кто ты таков – весьма любопытно…       — Я тот, кто засунет клинок тебе в задницу, — огрызнулся Неро, но это не возымело должного эффекта: Дьявол лишь презрительно фыркнул, не удостоив юношу ответом.       — Мы из Ордена Меча! — объявил Дарио таким тоном, как будто все демоны ада должны были знать об этой сомнительной людской организации.       — Ах, Орден Меча, — чёрный скривился, как от зубной боли. — Заноза в жопе у Спарды этот ваш Орден! И не только у него. Старому Дьяволу очень не нравился культ его личности. Странно, что Спарда не предпринял никаких попыток навести порядок на своей бывшей вотчине.       — Ордена больше не существует, — сообщил Неро без грусти и сожалений. Юноше казалось крайне необычным тот факт, что демон не только ведёт с ними вполне мирную беседу, но и в курсе подобных вещей. — Орден Меча упразднён.       — Хоть одна хорошая новость за сегодня, — казалось, Дьявол обрадовался услышанному.       — Будто тебе есть дело, — буркнул Неро и шагнул вперёд, чтобы получше рассмотреть замысловатый узор пентаграммы.       — Смотри под ноги, мальчишка! — чёрный рявкнул на юного охотника так, что тот подпрыгнул от неожиданности. — Портал еще открыт. Ты же не хочешь провалиться в Ад?       — Что это? — Неро запнулся о труп хозяина поместья, глядя на пол, где в крови лежало располосованное тело. — Этот узор мне кажется знакомым.       — Сигилла. Демоническая печать. Позволяет призывать в этот мир существ, что находятся по ту сторону, — произнёс Дьявол.       — Я не понимаю… Подобное возможно без создания адских врат? — поразился Неро.       — Да, возможно. Но это требует многих знаний, использования мощных артефактов и что самое неприятное – человеческой жертвы. Обычно можно обойтись кровью животного: чёрного петуха или ягнёнка, но чем сильнее демон, тем больше крови нужно. В этом мире людей в избытке. Некоторых даже никто никогда и не хватится. В конце концов не тащить же домой козу или корову… Этому бездомному бедолаге не повезло. Должно быть, он искал приюта и пищи, а нашёл только смерть. Между прочим, существуют демоны, которые принимают исключительно человеческие жертвы. По сути сигилла и есть адские врата в миниатюре. Небольшой портал, через который не всякая туша способна пролезть.       — Что же он тут творил, этот горе-оккультист? — Неро осторожно обошел рисунок на полу. — Как теперь закрыть дырку в иное измерение?       — Я сам её закрою. С той стороны, когда уйду, — пробасил Дьявол.       — Хорошо же этот клоун развлекался, ничего не скажешь! – покачал головой Дарио. — Хотелось бы знать, с той стороны кто-то ещё вылез?       — Нечто безусловно покинуло пределы Ада и безумно напугало этого типа, — чёрный брезгливо изогнул губы.       — И куда же оно испарилось? — с нажимом спросил Неро. — Когда мы приехали в округе никого не было. Никакими демонами тут и не пахло.       — Понятия не имею, — пожал плечами Дьявол. — Оно исчезло в той стороне, — Дьявол махнул рукой.       Повернувшись спиной к охотникам на демонов, он принялся обыскивать одежду убитого. Ритуальный балахон оказался надет поверх мужского костюма, из качественного сукна, на груди, на длинной массивной цепи висел какой-то кулон с символами. Черный сорвал амулет, внимательно его рассмотрел.       Вещица была массивная, но при этом весьма изысканная. Она излучала силу, а крупный кабошон в центре, похожий на огненный опал, таинственно мерцал, словно это был пульс адского сердца.       — Наверное демон, которого выпустил покойник, не успел далеко уйти? — юный охотник, вспомнив недавние слова про портал, прикидывал, каких размеров может быть адская тварь.       — Демон? Скорее всего шныряет где-то снаружи, — равнодушно ответил Дьявол.       — Нужно его отыскать и уничтожить! — заключил Неро. — Ты так и собираешься здесь торчать и ничего не делать?       — Я не сражаться сюда пришел, а приструнить заигравшегося идиота.       — Все же я не могу уразуметь, какое могущество можно получить от создания порталов для связи нашего мира с Адом и призыва демонов? Неудивительно, что такие ритуалы не законны, — Неро хотел бы разобраться в ситуации, но чувствовал, что ему не достаёт знаний в данной области. — Нужно быть полнейшими психами, вроде Агнуса и старого пердуна Санктуса, чтобы проводить подобные эксперименты.       — Кто знает… Некоторые люди столь же глупы, сколь тщеславны, — размеренно говорил Дьявол. — Они призывают демонов в этот мир в надежде, что те помогут воплотить в жизнь их больные фантазии и тёмные желания. Всё это слепые амбиции, не имеющие под собой равным счётом никаких оснований… Заблуждения, цена которым слишком высока и исчисляется человеческими жизнями, разорением и хаосом…       — То есть, ты бы ему не подчинился и не помог, сколько бы он не пыжился? — уточнил Неро.       — Что?!! Хорош бы я был, если бы кому-то подчинялся! — фыркнул Дьявол. — И кстати, он не призывал конкретно меня. Кишка тонка. Да, это моя сигилла, но через неё в человеческий мир мог проползти кто угодно. Кажется, сегодня это была одна из множества отвратительных тварей, каких даже в Аду не жалуют, ибо они хуже всего на свете: ведомые лишь голодом, который нужно немедленно удовлетворить. Но на самом деле это невозможно, поскольку голод их перманентен, а насыщение не наступает никогда, сколько бы они не пожирали плоти. Когда они пожирают достаточно, то начинают откладывать смрадные яйца, покрытые густой слизью. Оттуда вылупляется многочисленное потомство, но лишь немногие доживают до того, чтобы самим повторить этот отвратительный цикл жизни.       — Новорожденными эти существа настолько слабы? — удивился Неро. Он ничего не знал о том, как на свет появляются демоны и вообще откуда они берутся.       — Нет, просто родитель сжирает потомство раньше, чем то успевает вырасти.       — Какая мерзость! — скривился Дарио. — И где теперь искать эту тварь? Если она успеет расплодиться, нам предстоит веселенькая ночка!       — Это уже не моя забота, — покачал головой Дьявол. — Раз вы охотники на демонов – вот и разбирайтесь. Я лишь пришёл посмотреть, кто так бесстыдно открывает двери, устраивая в аду сквозняк. И знай, мальчик, — он обратился к Неро, — демоны вообще подчиняются только одному своему желанию разрушать, ведомые завистью к способности людей чувствовать, испытывать эмоции, разительно отличающейся от этого вечного голода и пустоты, зияющей у созданий ада в том месте, где, по идее, должна находиться душа.       — А ты, выходит, не сбираешься разрушать мир людей? —э юному наследнику Спарды сложно было поверить в подобное благородство прямиком из глубин Преисподней и потому он в напряжении уставился на чёрного ожидая ответа и с силой сжимая рукоять Красной Королевы.       Тот повернулся к Неро, глянул на него с сочувствием, будто юноша был обделён умом, и покрутил пальцем у виска.       — Что ты вообще обо мне думаешь, мальчишка. На кого я по-твоему похож?       — На Дьявола, конечно же, — просто ответил Неро, рассматривая, как мерцает демоническая рука. — Но ты не ответил.       — Того же, чего хочешь и ты, кровь Спарды. Свободы. Свободы быть, где мне хочется, свободы любить того, к кому льнёт мое сердце, свободы получать наслаждение от простых и понятных вещей.       — Откуда ты знаешь, что я… — Неро оказался поражен не столько тем, что Дьявол назвал имя Темного Рыцаря, а тем, как проницателен этот рогатый бугай.       — В тебе течет кровь Спарды, и всем демонам знаком запах великого предателя. Они жаждут пролить эту кровь, испить её, будто бы в ней есть какая-то особая сила. Ты для демонов лакомый кусок мяса, мальчик. Никогда не забывай об этом. Они всегда будут приходить за тобой. А если ты будешь в состоянии дать отпор, то они уничтожат или утащат в ад всех, кто тебе дорог.       — А ты, значит, не хочешь испить крови самого Спарды? Какой, однако, добряк!       — Я?!! У меня нет претензий к Спарде. А сил мне и собственных вполне достаточно.       — Замечательно, — пробубнил Неро себе под нос. — Я для демонов ходячий деликатес! Ну, ладно, пусть приходят. Отведают свинца и каково на вкус лезвие Красной Королевы!       — Будь осторожен со словами, мальчишка, не то накликаешь неприятностей себе на голову, — предупредил юного охотника демон. — Не сомневаюсь, что ты кажешься себе невесть каким крутым, но…       — Я был лучшим в Ордене Меча!       — Представляю, каковы были остальные твои товарищи, — фыркнул чёрный.       Неро утер нос тыльной стороной ладони. Это было оскорбительно слышать, также, как получить подзатыльник от Данте. Черти бы побрали этого Данте! Ведь он ни разу не сражался с Неро по-настоящему, а лишь игрался с ним. Пафосный ублюдок! Разбить бы ему лицо. Слишком уж раздражительным выглядело это выражение полнейшей невозмутимости, похожее на то, что сейчас красовалось на роже чёрного Дьявола.       — Ну что, ты нашел что-нибудь? — обратился к тому Дарио. — Ты так этого бедолагу обыскиваешь… Как будто следователь из преисподней.       — «Уроборос»! Проклятье, — сплюнул чёрный, когда обнаружил на руке убитого татуировку. На внутренней стороне предплечья был изображен свернувшийся в кольцо чешуйчатый змей, заглатывающий собственный хвост. — Так я и знал, что без них не обойдется. Нет такого дерьма, в котором бы не были замешаны эти недоумки!       — Тайное общество? — переспросил Неро. — Мы знали, что они вовлечены. Но не знаем, какие цели преследуют.       — Не просто тайное общество, — пояснил Дьявол. — Это тайное общество имеет самое непосредственное отношение к корпорации. Это гнойник, который нужно вырезать. Я очень надеюсь, что кто-нибудь очень скоро прижмет этих, с позволения сказать, ублюдков.       — Для демона, коротающего свой век в аду, ты слишком хорошо информирован, — заметил Неро.       — Большую часть времени я предпочитаю находиться среди людей.       — То есть ты, как Спарда? Тоже сражаешься за человечество? — удивился Дарио.       — Я ни с кем не сражаюсь. Это не моя война. Я предпочитаю роль зрителя. Это довольно занимательное зрелище – смотреть как люди трепыхаются в когтях у смерти, как они пытаются выжить и дать отпор. Иногда у них даже получается. Мне импонирует человеческий героизм, самоотверженность и невероятная способность приспосабливаться… Удивительно живучий вид, — рассуждал чёрный.       — То есть ты наблюдаешь за тем, как люди гибнут, сражаясь с миром демонов? Хорошенькое ты себе развлечение нашёл, — неодобрительно скривился Дарио.       — Почему же? Иногда я помогаю. Например, сейчас.       — «Уроборос», — повторил Неро, и его внезапно осенило. — Вспомнил! Я вспомнил, где встречал это название! После всей этой истории, приключившейся в Фортуне, к нам нагрянул международный военный контингент, чтобы поддерживать порядок. И тогда опечатали подземелья под храмом Спарды, под замком Фортуны и под Штабом Ордена, несмотря на то, произошло обрушение здания. Они перекрыли доступ в секретные подвалы через несколько дней после того, как Данте разнёс там все к чертям. Прибыли люди в специальных защитных костюмах, у них на спинах было название «Уроборос». Я думал, это какая-то организация по борьбе с химической угрозой, поскольку в подземельях был выпущен опасный отравляющий газ. И тогда же я видел в городе фургоны «Уроборос», в которые что-то загружали, а затем на большом судне вывезли за пределы Фортуны.       — Это очень скверно, мальчик, — Дьявол нахмурился и озадаченно потер подбородок своей лапищей.       — Что они могли вывозить? — насторожился Дарио.       — Какие-нибудь артефакты, оставшиеся от Ордена. Плиты от адских врат… Да мало ли что! Все же Агнус был чёртовым гнием. Мало ли какие после него остались документы, записи, изобретения, — пожал плечами юный охотник на демонов.       — Ты упомянул Данте… Тот самый Данте, родная кровь и плоть самого Спарды?       — Да, — нехотя ответил Неро, ведь он даже Дарио не рассказал о родословной человека, перевернувшего Фортуну вверх дном. — Знаешь его, Чёрный?       — Наслышан. Но не имею чести быть знакомым лично. Что же до тебя, маленький Спарда… Я так понимаю, ты не ради развлечения сюда притащился? — змеиные глаза уставились на юношу.       — Нас наняли запечатать портал и забрать некий артефакт, который эти самые порталы создает, — не вдаваясь в подробности объяснил Неро.       — Кто нанял?       — Некто Джон Милтон. Не думаю, что это имя скажет тебе о многом, — Неро решил, что скрывать имя клиента смысла нет.       — Милтон? Это имя мне хорошо известно. Вот ведь прохвост! Видимо прознал, о том, что один из членов «Уробороса» проворачивает здесь свои грязные дела, прямо у него под носом. И решил подстраховаться. Надо бы мне к нему наведаться.       — Вы хотите убить и профессора? — воскликнул Дарио и угрожающе наставил на демона револьвер с загнутым вверх дулом, но тут же спохватился, что выглядит комично.       — Зачем мне его убивать? Пока что Милтон был исключительно полезен.       — Как этому оккультисту удалось открыть портал? Что именно служило ключом? — Неро не любил ходить вокруг да около, предпочитал сперва улаживать все дела, тем более Милтон их и нанял для того, чтобы добыть некую таинственную вещицу, попавшую явно не в те руки.       — Артефакт, который вам нужен, — черный поводил в воздухе каким-то скипетром, который подобрал возле тела. — Ключ Бездны. Подделка, хотя и качественная. Работающая. Но порталы, создаваемые этой вещицей неустойчивы. Могут схлопываться в любой момент.       — И что произойдет, если в портале кто-то будет находиться в тот самый момент, когда он, как ты выразился, схлопнентся? — уточнил Дарио. Дьявол провел когтистым пальцем поперек горла, а затем с характерным звуковым сопровождением припечатал по ладони кулаком.       — А что такое Ключ Бездны? — спросил Неро, он не был уверен, что ему вообще когда-нибудь пригодятся подобные знания. Но Милтон мудро сказал, что владеть информацией не менее важно, чем оружием.       — Это древний утраченный артефакт. По сути своей ключ от всех адских врат, которые вообще существуют, — Дьявол протянул Неро адскую игрушку вместе с красивым амулетом. Он вовсе не собирался присваивать себе могущественные игрушки мёртвого оккультиста.       — Какая страшная вещь! Ведь попади она не в те руки, может случиться непоправимое, — Дарио покачал головой. — Надо будет во всех подробностях доложить Милтону о произошедшем. Но ты точно запечатаешь портал, Дьявол?       — Да, я запечатаю этот портал с той стороны, — чёрный кивнул.       — А ты не схлопнешься вместе с ним? — осторожно уточнил Дарио.       — Постараюсь, — чёрный Дьявол спокойно переступил через нарисованную люминесцентной краской границу, прямо в клубящуюся тьму.       Он медленно погрузился в нее и исчез. Сигилла вспыхнула ярким свечением, которое постепенно погасло. На полу ничего не осталось, кроме начертанных символов и мертвых тел. Потусторонние звуки, доносившиеся из портала, смолкли, наступила гнетущая тишина. Она была таковой, потому что двое молодых людей напряжённо молчали каждый о своём, и даже воздух меду ними почти звенел.       — Ладно, — первым нарушил молчание Дарио, — будем считать, что с этой работой мы справились. Портал закрыт. Артефакт у нас. Милтон должен быть доволен.       — Осталось разыскать и уничтожить демона, — продолжил Неро. — А еще неплохо было бы замести следы. У тебя бензин есть?       — Бензин? — переспросил Дарио. — В машине есть запасная канистра.       — Принеси, — попросил Неро.       — Ты хочешь всё тут сжечь? Одной канистры-то маловато будет, — Дарио огляделся, прикидывая, сколько может понадобиться горючей жидкости, чтобы выжечь дотла подвал.       — Сожжём только тела. Считаю это необходимым. Или ты предлагаешь их так и оставить?       — Почему бы нет? Вряд ли полиция обнаружит трупы в ближайшее время. Вполне может статься, что и «Уроборос» сами подсуетятся, чтобы замести следы.       — Может быть, получится устроить пожар во всем поместье? — Неро было совсем не жаль этот памятник архитектуры. — Здание старое и во внутренних интерьерах много дерева. Оно полыхнёт, как спичка. Уверен, что на кухне имеется газовый баллон. Можем устроить взрыв. Заметём и свои следы и «Уроборосу» нанесём ущерб. Ты видел сколько в доме маркированных ящиков!       — Интересно, что в них, — Дарио почесал под подбородком. — Может вскроем парочку?       — Вот вы с Катариной и вскрывайте, — ответил ему Неро. — А я пойду искать демона.       Неро осмотрел подвал, который оказался довольно велик и обнаружил в дальнем конце старинную котельную. Металлические двери-переборки, сделанные в наклоном, примыкающем к цоколю дома люке, оказались выбитыми изнутри, покорёженными, словно в них ломились нечто большое и свирепое. Неро поднялся по ступеням ведущим наружу и пошатал одну створку, кое-как держащуюся на петле. По вмятинам на сером металле юноша прикинул примерный размер демона, покинувшего подвал поместья: раза в два крупнее, чем те безмозглые ящерицы, сражаться с которыми было так невыносимо скучно. Никакого веселья, одна рутина.       Чего Неро не знал – это как выглядел демон и с какой скоростью перемещался. Почесав в косматом затылке юноша огляделся, а затем обратил внимание на Приносящую дьявола, словно спрашивал свою грозную детку. Но рука ему не ответила привычным пульсирующим сиянием. Издав разочарованный вздох Неро решил обследовать окрестности.       Луна выплыла из-за серых туч, помогая юному охотнику на демонов, освещая его путь. Неро летел, вскинув на плечо Красную Королеву, не чувствуя усталости, как в тот злополучный для Фортуны день. Он выбрал направление наугад, всем своим пылающим сердцем воина надеясь, что природное чутьё приведет его прямо к твари, выскользнувшей из ада, или та, почуяв кровь Спарды, сама явится, чтобы полакомиться юношей.       Прибегая мимо старинных высоких надгробий, под которыми упокоились мёртвые давно ушедших времен, Неро бросил мимолётный взгляд на высеченные в камне имена. Они ничего не говорили юноше, но бесстрастные цифры навсегда сохранили даты начала и конца. И в этот момент у Неро почему-то промелькнула мысль, что когда-нибудь и он станет просто именем на надгробной плите. Тряхнув головой юный Наследник Спарды прогнал эту неуместную думу прочь, чтобы она не портила ему азарт охоты.       Неро оставил позади полуразрушенную часовню, за которой начинался лес, в лунном свете кажущийся чёрным и особенно мрачным, словно он был не из этого мира, а возвышался из самой преисподней. Может быть в свете яркого полуденного солнца эти места выглядели более приветливо и живописно, но сейчас всюду стояла какая-то необъяснимая тишь, атмосфера казалась жуткой до дрожи в коленях.       Оказавшись под сенью деревьев, Неро повертел головой по сторонам. Прогулка по ночному лесу не самое лучшее занятие, даже в компании лунного света, скользящего по земле, деревьям, кустарникам. У юного охотника не было при себе фонарика и он с трудом представлял, куда бежит, но что-то внутри снова подстёгивало его, заставляя двигаться вперёд, в неизвестность. Среди тёмных стволов деревьев его светлая голова могла соперничать в белизне с бегущей в небесах луной.       Вообще-то дьявольское наследие, несколько месяцев назад пробудившееся в юноше, кроме силы, выносливости, скорости и нечеловеческой регенерации в демоническом облике, одарило ещё и лучшим зрением. Конечно, не таким, как у кошки или совы… Но даже несмотря на это Неро несколько раз спотыкался о поваленные стволы деревьев и коряги. Он бежал по мягкому мху, стелящемуся под ногами, и по привычке шумно дышал. В этой зловещей тишине звук дыхания и бьющегося под ребрами человеческого сердца, гонящего по венам дьявольскую кровь были невероятно громкими. Неро специально не сдерживался, выступая и охотником, и живой приманкой для демона.        Впереди между появился просвет и Неро выскочил на лесную поляну, в центре которой возвышались таинственные руины. Несмотря на то, что подобных строений Неро достаточно повидал в Фортуне, он все равно не мог сдержать удивлённого возгласа. И зачем кому-то понадобилось возводить нечто столь величественное и мрачное в глухом лесу, так далеко от цивилизации?       Знакомое ощущение зуда в правой руке ввело Неро в состояние боевой концентрации. Он был готов сразиться с демоном, но всё ещё держал дюрандаль вскинутым на плечо. Адской твари не обнаружилось в поле зрения, но Неро уловил запах свежей крови.       Источником запаха оказались останки оленя, растерзанного совсем недавно. Демон основательно пообедал, оставив от животного лишь шкуру, ноги да рогатую голову. Неро не стал рассматривать труп, брошенный в тени руин, прямо на каменных ступенях, уходящих вниз под высокий фундамент, а просто спустился в гулкую, веющую холодом тьму.       Лишь пройдя в глубь подвала несколько метров, Неро осознал: насколько опрометчивы его действия. Обострённое зрение, однако, не позволяло ему видеть в кромешном мраке, а голубоватое сияние Приносящей Дьявола было попросту недостаточным, чтобы освещать путь дальше.       — Вот дерьмо! — выругался юноша, от досады сжав свою демоническую пятерню в кулак. Он чувствовал демона, и понимал, что обитатель ада также должен чувствовать, а возможно, видеть и наследника Спарды. — Дерьмо!       Сплюнув под ноги, Неро развернулся и потопал обратно на поверхность.       — Вылезай, трусливая тварь! — крикнул Неро через плечо неведомому противнику, затаившемуся в темноте и сырости подвала. — Вот он я – прекрасный мясной деликатес! Почти что на серебряном блюде! Кровь самого Тёмного Рыцаря Спарды! Иди и возьми, если не боишься!       Неро специально провоцировал демона словами, хотя достоверно не знал, способен тот понимать человеческую речь или нет. Ответом юноше было чуть слышное злобное шипение откуда-то из темноты, но демон не спешил явить себя.       Неро в два прыжка преодолел добрую дюжину ступеней наверх: не хотелось сражаться там, где он не видел дальше собственного локтя. Однажды Неро уже бился с демонами, в непроглядном густом мраке и победил, но тогда ему на руку сыграло закрытое помещение лифта. Здесь же всё обстояло иначе. Во время боя можно было случайно повредить старые несущие конструкции и оказаться погребённым под слоем обрушившегося камня. Неро был отчаянным бойцом, но не настолько, чтобы не понимать элементарных вещей. К тому же, он совершенно не представлял, с кем имеет дело.       Встав в нижнюю стойку «porta di ferro mezana», юноша ждал. На несколько секунд он залюбовался причудливой игрой лунного света на смертоносном лезвии Красной Королевы. Сегодня клинок впервые за долгое время наконец-то напьется демонической крови!        — Ну, же! Выходи! — крикнул Неро. Его громкий возглас разрезал ночную тишину, подобно тому, как острый нож распарывает ткань. — Я здесь!       Демон не подал голоса и не вылез из подвала, словно собирался отсиживаться там до конца времён. Неро от природы не обладал сдержанным нравом, стоит ли говорить, что желание сразиться очень быстро истончало его терпение. Юноша стал притоптывать левой ногой, словно отбивал ритм бьющегося в груди сердца.       — Выходи, не стесняйся! — Неро взмахнул мечом, и силовая волна, вырвавшаяся из-под широкого лезвия Красной Королевы, ударилась об каменную стену.       Строение минувших эпох сотряслось под мощью удара, но устояло. Лишь несколько камней выпало из кладки полуразрушенной стены и скатились вниз. Неро даже бровью не повёл и вернулся в прежнюю стойку, словно вызывал демона на поединок.       Вскоре из подвала послышалось шуршание и глухое перестукивание. Адская тварь выползала из темноты медленно, будто недавний обед всё ещё тяготил её. Замерев в проходе, она громко зашипела, и резкий звук её голоса неприятно вдарил по барабанным перепонкам юноши. Ветер, будто бы вторя демону, зашумел в кронах, а стволы деревьев заскрипели под его напором. Лес точно ожил на несколько секунд, но Неро знал: это лишь ночная иллюзия, и не следует бояться шорохов да наползающих отовсюду теней.       В свете полной луны Неро смог разглядеть демона. Это была самая уродливая тварь, которую юноше довелось видеть. Все прочие демоны вызывали у него смех своим нелепым видом, а этот выглядел омерзительно. Хорошо, что не смердел, как проклятая морозная жаба, иначе Неро точно бы стошнило.       Похожий на огромного паука со здоровенным, волочащимся по земле брюхом и серым морщинистым туловищем, демон переступал на длинных, кривых, полусогнутых ногах. Вместо паучьей морды с жвалами и несколькими парами глаз у твари было изуродованное лицо с наростами и шишками, в котором угадывались человеческие черты. Огромный рот, лишенный губ, но полный острых, кривых, вылезающих наружу зубов открывался и закрывался, издавая шипение. Чёрные склеры поблёскивали в свете луны, и Неро не смог разобрать имелись ли там зрачки, но взгляд существа дружелюбием не отличался.       Тварь двигалась не быстро и не медленно, скорее, она осторожничала и присматривалась к Неро, оценивая его в качестве жертвы! Юный наследник Спарды сделал пару шагов назад, как бы отступая, но на деле просто принимая более выгодную позицию.       — Сейчас мы с тобой спляшем! — ухмыльнулся Неро, и не дожидаясь, пока демон бросится на него, сам ринулся вперёд.       Остриё Красной Королевы устремилось в адскую тварь, но не поразило её. Демон отскочил в сторону и громко заверещал, ударяя по воздуху передней парой ног, точно вздыбившаяся лошадь. Неро, не позволив ему и полминуты отдыха, снова нанес удар мечом: широкий, горизонтальный. Адский уродец встретил лезвие дюрандаля узкой, продолговатой клешнёй, внезапно раскрывшейся на левой конечности. Второй хватательный орган твари хищно щёлкнул у самого лица юного охотника на демонов. Тот инстинктивно отпрянул назад, дёрнув рукоять Красной Королевы, но лезвие оказалось накрепко зажатым в чёрной бугристой клешне. Неро не растерялся и пустил в ход свою правую руку. Получив мощный удар, демон невольно ослабил хватку и выпустил лезвие Красной Королевы.       — Кажется, я тебе не по зубам? – Неро отпрыгнул и приземлившись на ноги в паре метров от противника.       Демон зашипел, скаля свои мерзкие, окровавленные зубы и побежал на юношу, быстро, по-паучьи, перебирая ногами. Из его раскрытого рта вылетел фонтан какой-то вонючей белесой жижи. Неро уклонился от струи, частично рассек её мечом, но несколько капель все же упало на джинсовую куртку юноши. В тех местах, где жидкая субстанция соприкоснулась с тканью, почти мгновенно образовались дырочки. Отвратительная рвота демона оказалась крайне агрессивным веществом вроде щелочи или кислоты.       — Дрянь какая! — Неро задохнулся Неро и брезгливо скривил губы.       Юноша решил, что с этим демоном следует сражаться осмотрительнее, мало ли на какие ещё фокусы тот способен. Теперь вместо того, чтобы сходиться с противником в ближнем бою, Неро кружился с ним по поляне. Целью юноши было зайти демону в тыл, чтобы избежать опасных клешней и не получить порцию рвоты в лицо. Это больше походило на танец человека и паукообразного чудовища. Неро, всегда отдававшему предпочтение более силовой и быстрой манере боя, вскоре наскучила такая смертельно опасная гальярда.        Больше демон не преподнёс ни единого сюрприза. Он пытался достать Неро клешнями, разорвать на части, чтобы затем утолить свой голод кровью Дьявола и плотью человека. Иногда в юношу летела зловонная струя, увернуться от которой не составляло труда. Бой перешёл в рутину. Для Неро, ожидавшего от демона какой-нибудь пакости, очередной уловки, это стало разочарованием. Он жаждал вызова, мечтал о новом опыте сражения с сильным, неизвестным противником, но вместо этого повстречал очередную глупую, предсказуемую тварь из преисподней.       — Пора заканчивать это шоу, тебе не кажется? — Неро адресовал вопрос не то демону, не то самому себе. Юноша надавил на рычаг акселератора на рукояти Красной Королевы. — Становится слишком скучно.        Демон конечно же ничего не ответил юноше, только протянул клешню в попытке ухватить Неро за правую руку. Юный охотник на демонов был готов к такому и отвёл Приносящую Дьявола за спину, а после совершил внезапный взмах мечом. Отмеченная клешня упала на землю в нескольких метрах от сражающихся. Встав на дыбы, тварь огласила поляну и окружающий лес пронзительным воплем и попятилась назад, но лишь для того, чтобы плюнуть в свой несостоявшийся ужин едкой струёй.       — Промазал! — задорно, по-мальчишески, крикнул Неро, в ту же секунду оказавшийся в двух метрах от демона.       Тот даже не успел развернуться, как получил дьявольским кулаком в туловище. Паукообразную тварь отбросило к разрушенному строению. Ударившись о монументальную стену, демон осел на землю, но лежал там не долго. Ярость захватила его, такая же жестокая и бурлящая, как глубины Огненного ада. Она придала ему сил броситься в новую атаку, несмотря на кровоточащий обрубок. Неро тоже не стал топтаться на месте и рванул навстречу, занося раскалившийся докрасна дюрандаль…       — Какое ничтожество… — тихо произнёс Неро, когда всё было кончено.       Стоя над рассеченным надвое уродливым трупом, юный наследник Спарды испытывал одну лишь разочарованность. Он держал меч на плече и холодно взирал, как останки превращаются в ничто. Чёрный Дьявол несомненно был прав в своём презрении к таким отвратительным, бесполезным существам. Интересно, на что он ещё способен? Неро подумал, что было бы здорово сойтись в поединке с этим загадочным адским гостем. Конечно же, не в смертельном…       Неро с досадой понимал, что в настоящем бою подобного противника ему пока не одолеть. Вот если бы найти хорошего партнёра для спаррингов, чтобы усердно тренироваться. Но в окружении юноши не было ни одного мастера меча, с которым он мог бы драться на равных. Разве что Данте… Образ высокого беловолосого мужчины снова возник перед внутренним зрением, затмевая собой весь мир: и поляну с возвышающимися на ней древними стенами, и чернеющий лес, и луну, с любопытством наблюдающую с небес. Неро развернулся к ней и по-рыцарски поприветствовал мечом, словно адресовал этот красивый, театральный жест сыну Спарды.       — Жаль, что тебя нет рядом, пафосный сукин сын, — вздохнул Неро.       Он внимательно огляделся, припоминая, откуда пришёл сюда. Настало время возвращаться к поместью, ведь Дарио и Катарина, должно быть, уже с ума сошли от волнения. Пусть демон и оказался вполне заурядным, Неро чувствовал удовлетворение от выполненного задания – первого в его жизни после Ордена.       Когда Неро достиг высокой мрачной часовни, торчащей над кладбищем, жадное огненное зарево уже вовсю полыхало, рассеивая ночной сумрак. Едкий запах гари висел в воздухе. Юный охотник на демонов замер, любуясь пожаром, уничтожающий изнутри старинное поместье, и вместе с тем следы совсем недавно произошедшего там преступления. Зрелище это было завораживающим, хотя Неро никогда не отмечал у себя тяги к подобному. Катарина и Дарио стояли возле машины и тоже наблюдали, как в окнах пляшет яркое пламя, а густой чёрный дым поднимается над крышей здания, над остроконечными башенками, уходя прямиком в небо, к брезжащим предутренним звёздам. Неро помахал товарищам рукой, и Дарио ответил ему тем же.       — Ну что, догнал того демона? — поинтересовался Дарио, когда Неро подошёл к автомобилю и убрал Красную Королеву в чехол на заднем сидении.       — Разделал его по полной, — ответил Неро.       — Сложно было?       — Вовсе нет. Хотя парочка неприятных моментов с ним была. Эта тварь блюёт кислотой. Представляешь? — Неро поковырял пальцем небольшую дырку на рукаве своей старенькой джинсовки.       — А кладка яиц? Демон не успел их отложить? — Дарио вспомнил, что рассказывал про тварь Чёрный Дьявол.       — Я не думаю, что у адской твари было время на это, — Неро почесал в затылке. — Хотя в подвале полуразрушенного здания, где прятался этот уродец было слишком темно, чтобы проверять.       — Ладно, у нас всё равно нет времени, чтобы проверять, — вмешалась в разговор Катарина. — Пора сваливать отсюда.       — Будем надеяться, что мы тут не сильно напортачили, — вдохнул Дарио, садясь за руль.       — По крайней мере, Милтон получит то, что его так интересовало, — Неро занял место рядом с водительским. — Да ещё и кулон в придачу. Не знаю, что эта штука делает, но сила в ней ощущается небывалая.       Когда двигатель низко заурчал, и машина тронулась с места Неро прощальным взглядом окинул пылающее поместье. Огонь уже полностью охватил здание, добрался до второго этажа и чердачных помещений. Послышался грохот рушащихся конструкций и бьющегося стекла. Неро не сомневался, что к восходу солнца целыми станутся лишь суровые каменные стены, а все внутренние интерьеры выгорят дотла. Когда это случится, вряд ли кто-то сможет узнать истину о том, что произошло здесь на самом деле, а следы побывавших в доме трёх наёмников окажутся скрыты навсегда. И лишь убегающая по небосклону луна, всё такая же бесстрастная и бледная, будет безмолвной свидетельницей…