***
Просторы зального помещения резко сменились стенами коридоров. Окна здесь, как и остальные в доме, были плотно зашторены и не пропускали даже малейшего лучика света. Вероника неуверенно перебирала ногами, направляясь по неизвестному ей пути. Она не знала, что поджидало её за следующим поворотом, но продолжала идти. Местами Лоуренс различала знакомые картины и скульптурные фигурки, которые попадались не первый раз. Рано или поздно куда-то она должна была прийти. Неожиданная встреча с Джулией возле одной из открытых дверей комнаты, немного озадачила Веронику. Горничная Максимилиана на этот раз не обратила никакого внимания на неё, а просто стояла вплотную к стене и прислушивалась к тем голосам, которые раздавались из узкого дверного проёма. Судя по морщинкам, скопившимся у бровей, и напряжённому выражению лица миссис Фитцджеральд тема разговора двух неизвестных в комнате явно не пришла ей по вкусу. Прислушавшись также к бурному диалогу, Вероника, всё же, узнала один из голосов, что принадлежал Николасу, а обладатель второго остался для неё загадкой… — Гри́гор, наш ответ окончательный. Мы с Максимилианом не желаем принимать в этом никакого участия, — отчеканил Николас не по-детски твёрдо и решительно. — Боюсь, юный Сеймур, не вам это решать, и даже не вашему обожаемому Максимилиану, — прозвучал монотонно более низкий, приглушённый голос, но с характерным акцентом, — единогласное решение двенадцати членов Высшего Совета Избранных не обсуждается, и хотите вы того или нет, но вы будете принимать участие в «Битве Новообращённых». Вероника одарила недоумённым взглядом Джули, но та лишь прислонила указательный палец к губам, очевидно призывая девушку пока помалкивать. — В таком случае, я буду драться за неё! — послышался звонкий удар, какой предположительно был похож на тот, когда кто-то ударяет кулаком по деревянному столу. — Увы, Николае, это невозможно, — категорично ответил мальчику незнакомец, исказив имя собеседника так, как он привык слышать произношение в своей стране, — согласно нашим правилам вы ни по каким параметрам не подходите для участия. Вас никак нельзя причислить к новообращённому, да и на девушку вы совсем не смахиваете! Выразительный мужской смех донёсся до них, отчего вызвал очередную порцию озадаченности у обеих. — А что, если мы принципиально не будем участвовать? И не выдвинем достойного кандидата? — не отступал Николас от своего, достойно на все речи Григора. — Тогда не удивляйтесь, юный Николае, если одной прекрасной лунной ночью, к вам заявится делегация. Причём, в полном составе, — важно подчеркнул он, намекая на чреватость такого поступка. — Вы же не хотите, чтобы они единодушно начали уговаривать вас? К тому же, вам с Максимилианом не стоит быть столь категоричными, когда на кону такой ценный артефакт, как «Альманах Проклятого». Лоуренс вконец потеряла нить. Чем дальше она слушала диалог, тем больше не понимала, что вообще происходило. — Нас абсолютно не волнует наследство Его Темнейшества, достопочтенного Влада Цепеша, графа Дракулы, — безразлично проговорил Ник, вкладывая в каждое сказанное слово оттенок раздражённости. На максимально округлившиеся от шока глаза Вероники, Джулия в ответ кивнула головой. Да, они говорили о том самом графе Дракуле, который когда-то любил сажать своих врагов на кол, и который прослыл среди смертных, как праотец всех вампиров. — Перед тем, как исчезнуть, Повелитель изъявил последнее желание передать знания, накопленные им, достойнейшему наследнику из Высшего Совета Избранных. И стоит уважать его волю, — по тону голоса Григора было отчётливо слышно, что его терпение практически исчерпало себя. — Если вам не хватает моего отказа, — немного успокоился мальчик-вампир, направляясь к выходу из библиотеки, — надеюсь, разговор с Максимилианом заставит вас оставить нас в покое. — Это вряд ли, юный Николае, — вслед за Сеймуром проследовал к выходу из помещения мужчина в чёрном. Сердцебиение Вероники участилось ещё тогда, когда она неожиданно подметила для себя, что голоса Григора и Николаса стали громче, так как их обладатели собирались покинуть библиотеку, соответственно, вот-вот и они встретятся с ними в коридоре. Но за короткий срок миссис Фитцджеральд удалось чуть рассеять накатившее волнение девушки, взяв её за руки. Поэтому к появлению таинственного Григора перед ней, беспокойство Вероники спало, а ритм дыхания пришёл в норму… — Как я понимаю, это потенциальная участница «Битвы Новообращённых»? — глаза мужчины сузились, пристально уставившись на Нику, а от его ядовитого взгляда, у девушки пробежал холодок по позвоночнику. Сам Григор был ростом под шесть с половиной футов¹, облачённый в чёрный длинный плащ, кожаные перчатки, высокие сапоги и шляпу с широкими полями. Лоуренс замерла на месте, как одна из тех статуй, что украшала поместье Сеймуров. Лицо обращающегося к ней было скрыто плотной чёрной повязкой. Нечто было в нём, что вызывало приступы дикого ужаса… — Нет, вы неправильно понимаете, — наигранно улыбнувшись, Николас заслонил собой Веронику, при этом, заставив мать немного потесниться, — мы же ищем Максимилиана, не так ли? — Что ж, верно, — не отрывая взгляд от Ники и горничной, произнёс Григор, приподняв шляпу перед представительницами женского пола. Таким образом, откланявшись, мужчина пошёл за Сеймуром. Это не могло не обрадовать Лоуренс, так как временно она избавилась от общества этого скверного человека… или же вампира?***
Как выяснилось позже, найти Максимилиана оказалось не так-то просто. Он прервал телепатическую связь с Николасом и Джули по непонятным им на то причинам. Объяснение такого странного поведения вампира могло быть одно: Сеймур, скорее всего, не хотел, чтобы ему мешали. Но почему? Поиски настолько увлекли Веронику, что она на какое-то время позабыла о своих проблемах. За время, когда она искала в паре с миссис Фитцджеральд вампира, Лоуренс успела расспросить горничную о странном мужчине в шляпе и плаще. Ей стало известно о том, что Григор на самом деле являлся правой рукой Дракулы, если на современный лад, то его ассистентом, и когда-то постоянно везде сопровождал. Он был одним из первых, кто стал приспешником Цепеша, а за верность и преданность граф наградил его бессмертием. Но при этом, не обратил в кровопийцу. То есть, первый прислужник Дракулы был и есть… человеком. Веронике помнится, как Григор говорил о той «Битве Новообращённых» и о «Альманахе Проклятого», что обещалась в награду победителю турнира. То есть, Максимилиану нужна та, которую можно было бы… обратить в вампира для… — Джулия, — тихий девичий голос прорезал пелену устоявшейся тишины, — Максимилиану для участия в битве, ведь, нужна девушка, которую нужно превратить в новообращённую, … то есть я? Послышался тяжёлый вздох. Предполагая неутешительный ответ, девушка опустила взгляд. — Как говорил мой сын, — начала подбирать нужные слова Джули, — Господин никогда не согласится участвовать в битве. На то есть веские основания. Я уверена, он что-нибудь придумает… — Но этот Григор сказал, что участие обязательно для всех, чтобы определить сильнейшего! Только я не могу понять, почему тот Совет Избранных, или как там их, сами не сразятся друг с другом за альманах Дракулы? — вполне разумный вопрос последовал от Ники. — Дело в том, что, если Высшие вампиры будут сражаться друг с другом, это приведёт к вымиранию нашей расы. А по всему миру нас и так осталось не так много, — заглянув в следующую пустую комнату промолвила горничная, — поэтому в игру вступят протеже Высших, которые по обращению получат почти ту же самую силу, что и их хозяин. Во многом сила участника зависит от его Господина. Знаешь, в этих делах я не очень, поэтому обо всём тебе лучше расспросить Николаса или Господина Сеймура… Непринуждённость беседы расслабила несколько Веронику, потому девушка сама улыбнулась. — Нет, вы очень понятно и хорошо рассказываете, — заверила она женщину. — Знаешь, лучше оставить разговоры на потом и бросить все силы на поиски Господина, — отметила прислужница Сеймура, улыбнувшись юной собеседнице в ответ, отчего у неё появились возле глаз милые морщинки, — и где же спрятался-то Он? Веронику тут осенило. В её глазах появился прежний блеск… — А он не может быть на крыше?