***
- Хм, довольно интересно, - в руках темноволосой девушки-ниндзя был развернут некий свиток пергамента, который она внимательно изучала. Пусть уже не в первый раз она пробегает глазами по этим строчкам, но все же раз за разом, снова и снова. Вопрос – зачем? По губам брюнетки скользнула легкая улыбка, как и всегда, когда она уже сворачивала данный свиток. Взгляд ее блеснул в полумраке помещения. А позади спины едва слышно приблизился человек, полностью облаченный, от головы и до пят, в черный сплошной костюм. На лице, по расположению глаз была повязана идентичного цвета маска, длинными концами струясь по затылку и шее. А на груди отчетливо виднелся красный символ - отличительная особенность одного клана, именуемого «фут-ниндзя». Это был знак. Знак Ороку Саки… Шредера! - Как продвигаются поиски? – Не оборачиваясь на вновь прибывшего, негромким голосом поинтересовалась девушка, складывая свиток на маленький стол, находящийся на небольшом возвышении. В принципе, это был единственный атрибут мебели, наблюдающийся в данной комнате. А лучше сказать – зале. Не считая многочисленных ковров, устилавших пол и развешенных по стенам. А также одиноких свечей, играющих тусклыми бликами, словно разбросанных по всему периметру сего помещения. И вся обстановка и стиль выдержаны в красных оттенках, лишь уже знакомый символ, изображенный на одном из полотен, являлся черным «подобием ночи». - Хозяйка Караи, - наконец ответил фут-ниндзя, преклонившись перед свой госпожой. – Объект найден и готов вступить в контакт. Дальнейшие указания? - Хм, - и снова полуулыбка озарила милое лицо брюнетки. Она сложила руки на груди, на мгновение словно призадумавшись. – Что ж, отправьте наше приглашение. Поклонившись еще раз напоследок, воин исчез так же бесшумно, как и появился. Караи осталась одна, по-прежнему как-то загадочно глядя будто в пустоту.***
В эту ночь погода была не из лучших. И без того темное небо заволокло покрывалом туч, пряча под собою звезды. Дождя не было, однако где-то вдалеке гремел гром и ярко сверкали молнии, лишь на долю секунд озаряя непроглядную мглу. По крышам свободно гулял порывистый ветер, а внизу - нещадно трепал листву на деревьях, подвешенные вывески дешевеньких магазинов, хозяева которых еще не могли позволить себе приобрести неоновые рекламы. Случайные прохожие, спешащие по своим теплым домам, кутались плотнее в плащи, куртки и прочую верхнюю одежду. Ветер пронзительно выл, будто подгоняя полуночников, отчего те практически бежали. И вскоре ни одного человека уже не наблюдалось на темных улицах. Но на высоте одного из зданий, в просвете молнии, мелькнул чей-то силуэт, потонув через мгновение снова во мгле. Это была девушка. Невысокого роста, хрупкого телосложения, со светлыми волосами, собранными в довольно диковинные хвосты. Японцы называют схожую прическу «Оданго» (*). Но в данном случае все же имелись некоторые отличия от оригинала. Пышные локоны развевались по прохладному воздуху, в такт с колышущимися полами длинного черного плаща с высоким воротником. Он был поднят «стойкой», прикрывая лицо незнакомки блеклого цвета кожи. И, казалось бы, что холод нисколько не трогает оную. Она не запахивала расстегнутую верхнюю одежду, хоть даже изо рта шел пар, а по телу стадом прогонялись мурашки. Будто бы и не обращала никакого внимания на эти неприятные внешние факторы испортившейся погоды. Ее сосредоточенный взгляд, чуть прищуренный, пытался разглядеть очертания одного здания, расположенного неподалеку. Где-то сзади небо отдало раскатом грома, а за ним, как известно, снова сверкнула молния. И обзору предстала та самая башня Шредера. Но всего на пару мгновений… Девушка слегка нахмурилась, осознавая, что при такой видимости мало что можно понять и рассмотреть, а значит, соберешь мало данных для собственного анализа последующих действий. - Давно бы додумалась использовать сенсорные очки, - неожиданно раздался негромкий женский голос, несколько странноватый для восприятия, словно с какими-то механическими нотками. Он нарушил едва наступившую после грома относительную тишину, перекрыв даже свист ветра в ушах блондинки. Незнакомка вздохнула, буркнув под нос что-то типа: «И без тебя знаю!», но последовала совету и достала нужную вещь из кармана плаща. Очки ничем примечательным не отличались. На вид, самые простые. С темными стеклами, правда, чересчур уж. В обычной оправе, если не присматриваться. Но на самом деле они были сделаны из прочного металлического сплава, а «зрачки» из непробиваемого материала. Стоило им только оказаться на переносице владелицы, зажглась блекло-красная подсветка на стеклах. Побежали вверх строчки непонятных расчетов, цифр, надписей… Теперь светловолосая прекрасно видела нужную ей локацию, мысленно пока оценивая свои силы и возможные препятствия. На крыше нужного здания были расставлены охранники – ниндзя-фут. Внизу, у входа ситуация обстояла аналогично. Чтоб сразу становилось понятно, что незваным гостям здесь теплый прием не устроят. В принципе, незнакомка иного и не ожидала. Хотя… - Их слишком много, - и снова этот полуметаллический женский тон вырвал из раздумий нашу полуночницу. Пальцем левой руки она коснулась уха, в который был вставлен передатчик, и к губам протянулся маленький микрофон. Другой – достала небольшой КПК, с виду опять же ничем не отличающийся от себе подобных. - Дизз, такое ощущение, что именно тебе предстоит провернуть это дельце, - второй голос, более живой и с нотками сарказма, слетел уже с чуть потрескавшихся на холоде губ блондинки. - Фу ты, - фыркнула первая собеседница, и с недовольной интонацией продолжила: - За тебя переживаю, дуреха! Но если тебе «море по колено», о бесстрашная камикадзе, на кой было тащиться с одного конца света на другой, чтобы просто получить по физиономии или еще хуже – отправиться к праотцам? Тебе мордобоя с лихвой хватало и раньше. Но раз уж мы все же здесь, прыгни с этой высотки. Исход будет тот же – летальный. Зачем силы тратить перед смертью? - Мда, оптимистично ты меня настраиваешь. Ничего не скажешь, спасибо, Дизз. – Девушка, наконец, сняла очки, видимо узнав все, что ей нужно, и вернула их обратно в карман. - Да всегда, пожалуйста, за упокой я тебе тоже спою, - зло буркнули в ответ. - Хватит распаляться. Тебе это вообще по статусу не положено, схемы все сплавятся. Незнакомку, казалось, ничуть не задевали вполне обидные слова своей «спутницы». Она уже приблизилась к краю крыши, устремив взор вниз. В обычный темный закуток переулка, с мусорными баками, заполненными до краев. - И кто говорил, что я собираюсь нейтрализовать охранников? Не забывай, я умею создавать минимум шума своим появлением, если сильно захочу. - Жаль, что подобное «хотение» на тебя редко находит. На эту реплику полуночница слегка усмехнулась, снова глядя прямо перед собой. Все на ту же башню. - Уж в этот раз придется очень постараться, я же не хочу, чтобы от лишнего волнения твой процессор задымился. В утиль тебе рановато, не считаешь? - Да иди ты! - Уже. - И она это сделала! На самом деле соскочила с крыши высотки, отправляясь в свободный полет до земли. Сумасшедшая? Или настолько буквально приняла на свой счет предложение о суициде? Ветер завыл пронзительнее, его порывы больно били в лицо, ведь скорость падения была довольно приличной. До столкновения с твердой поверхностью оставалось всего-то несколько метров, но его не произошло. В один миг длинный плащ на хрупком теле полностью раскрылся, оставшись закрепленным только на руках. Его полы преобразовались в подобие черных крыльев летучих мышей, и с потоком воздуха светловолосая взмыла снова вверх, перелетая расстояние от одного строения к другому. Все ближе подбираясь к заданной цели. - Не дрейфь, Дизз, прорвемся, не впервой. - Да ну тебя! Но будь осторожна… Блейд, - последние слова уже были произнесены механическим голосом более тихо, и с ноткой какой-то невидимой тревоги. А потом в округе вновь все стихло, остались лишь звуки природы. Тьма дала покров блондинке, почти растворяя ее силуэт, пряча от возможных лишних глаз.***
*** Тусклое пламя свечей отбрасывало блики на белоснежный лист бумаги, лежащий на столе, за которым и сидела Караи, с пером, зажатым пальцами правой руки. Всего пара слов еще была выведена красивым с наклоном подчерком, однако глава клана фут явно отвлеклась от своего начатого дела. Она задумчиво вертела чернильную «ручку», глядя куда-то прямо перед собой. Словно чего-то ожидая… В зале сохранялась полнейшая тишина, даже треска источников света не было слышно. А японка будто бы и не дышала, стараясь не нарушать столь хрупкий покой помещения. Легкий скрип половицы где-то сбоку, подобно раскату громыхнул в данной атмосфере. Далее какой-то незнакомый голос злостно чертыхнулся, затем уже другой – с издевкой подколол: - А слабо было подойти к парадному входу с барабаном на перевес и исполнить арию о красоте хозяйки сего дворца? - Заткнись, Дизз! – Кто-то явно начинал не на шутку закипать. Странно, но Караи, прекрасно слыша неожиданные, казалось бы, перебранки явно не ниндзя своего клана, даже не шелохнулась, продолжая сохранять полное спокойствие и невозмутимость. Ее, видно, не удивляло, не волновало даже, что этот «кто-то» пробрался в башню, притом достиг верхних этажей, и так и остался незамеченным для кучи охраны. - Поражена, ничего не скажешь, - и вот японка все же заговорила, поворачивая голову в сторону создавшегося шума. А там стояла уже известная нам блондинка в том же распахнутом плаще, под которым, как оказалось, был абсолютный минимум дополнительной одежды. Под верхним атрибутом проглядывались короткие джинсовые шорты и эдакий топ-лиф, и все в темных тонах. На ногах внушительные кеды, обтягивающие икры почти что до самых колен. Но взгляд непроизвольно цеплялся за нечто иное… По ее стройным, полуобнаженным бедрам устрашающе тянулись два стальных клинка, довольно странной ромбовидной формы, с заостренными концами и замысловатой рукоятью. Они хоть и скрывались под плащом, однако при ходьбе становились весьма заметными. Гостья вышла вперед и спокойно, под стать хозяйке, глянула в ее сторону. Началось более детальное рассматривание друг друга. Караи приподняла одну бровь, гадая, а сколько вообще лет этой девчонке? На вид не больше пятнадцати. Такое еще детское, округлое лицо; выразительные, но кажущиеся наивными, голубые глаза; чуть заостренный прямой нос; тонкие, сжатые почти в полоску, губы. Совсем уж внешность не вязалась со славой девицы, смело и быстро бежавшей впереди своей обладательницы. - Ты закончила свое изучение меня? – Первой молчание прервала именно вновь прибывшая, явно не приходя в восторг от испытующего взгляда брюнетки. – Вопросы? Ты не стесняйся, я поясню. На столь дерзкую реплику японка лишь хмыкнула, в сотый раз за свою жизнь понимая, что начальное впечатление всегда обманчиво. Это тебе не просто малолетка, а высокооплачиваемая наемница, в услугах которой глава клана фут в данный момент нуждалась. Она пропустила мимо ушей нахальство блондинки, начав говорить на свою тему: - Я ждала тебя, но ты что-то припозднилась, - девушка-ниндзя все-таки поднялась на ноги, обходя маленький стол и спускаясь с импровизированного пьедестала к своей гостье. - Я заметила, - словно сплюнула та, сложив руки на груди, уже одним этим движением выказывая свое явное недовольство. – Подготовилась. Всех ли своих подчиненных выставила на охрану? Однако нехорошо, Караи, сама пригласила, а встречаешь не зеленым чаем с вагаси. (*) Похоже, совсем эта выскочка не боялась продолжать дерзить, хотя где-то очень-очень глубоко в сознании и понимала, что хозяйке стоит лишь щелкнуть пальцами, образно выражаясь, и те самые ниндзя мигом сбегутся к ней. - Сбавь-ка обороты, дуреха, - Дизз, до этого молчавшая, уж больше в стороне остаться не могла. Но светловолосая просто достала тот же КПК, нажав на кнопку отключения, напоследок услыхав отрывок гневного вопля: «Не сме…» - Продолжим, нас прервали, - как ни в чем не бывало обратилась опять к Караи. - Да, такой невиданной наглости не каждый день встретишь, - чуть сдвинула брови к переносице брюнетка. - Привыкай, - кинула в ответ ее собеседница. – В конце концов, это ты заставила своих ниндзя выискать меня в пустынях, в другой стране, и уж явно не для того, чтобы выяснить степень моего нахальства, верно? Как-то само собой в голове зеленоглазой вспыхнула мысль, а не позвать ли футов на самом деле, чтобы поставить девчонку на место, отучить задираться там, где не полезно для сохранности собственного здоровья. Но дочь Шредера отогнала сие приятное наваждение расправы с зарвавшейся, решив приступить к обсуждению темы, из-за которой нелегкая и свела ее с этой наемницей. - Думаю, тебе известны многие старинные легенды и предания, ввиду рода твоей деятельности, - она не спрашивала, а утверждала, поэтому никакого ответа не ждала. Гостья уже скучающе принялась осматривать апартаменты главы клана фут, показывая всем видом, что пока не было произнесено ничего для нее нового или же интересного, достойного вступления в диалог. - А что ты знаешь об артефакте, называемом «Око Феникса»? Внимание светловолосой все-таки удалось привлечь. Отчего ее голубые глаза приняли удивленно-недоумевающее выражение, а тонкие брови взметнулись на лоб. - Это что, шутка такая? Тогда с чувством юмора у тебя туговато будет, - покачала головой та. – Ты обратилась не по адресу, я не занимаюсь поисками сказочных прибамбасов, выдуманных исключительно для детей дошкольного возраста. - Я спросила, что ты об этом знаешь?! – Терпение девушки-ниндзя уже явно было на пределе. Голос зазвучал грозно, приобретая стальные нотки. Сама его обладательница сердито глянула на выскочку, понимая, что если разговор пойдет в том же духе – кому-то мордобоя не избежать. Гостья, наконец-то, почувствовав угрозу и жесткий перегиб со своей стороны, недовольно поджала губы, но больше решила не выступать. Все-таки здравый смысл подленько хихикал, что не на своей территории она дерзит. - Я слышала эту легенды несколько раз, но, понятное дело, не верю в нее. Какие-то мифические Хранители Равновесия, баланс сил в мире. Бред полный. - Твои комментарии, касательно правдивости сего, меня не интересуют. Главное, что общее представление об этом ты имеешь. – Глава клана фут снова вернулась за свой маленький стол, взяв с одного его края небезызвестный свиток, протягивая его кареглазой. – Мне нужен этот артефакт. - Совсем с ума сош… - Девчонка вовремя осеклась под столь красноречивым, не сулящим ничего хорошего взором Караи. И подавив дикое желание хлопнуть себя по лбу, от собственного бессилия что-либо доказать, и от ослиного упрямства некоторых, она все же приняла свернутый пергамент, решив хотя бы ознакомиться с содержимым. Последовательница Шредера мешать не стала, повторно усаживаясь в излюбленную позу, и будто бы отвлекаясь от всего происходящего на свое так и недописанное послание, возлежащее на прежнем месте. А наемница в тот момент поначалу с самым незаинтересованным видом изучала взором строчки в свитке, но по мере продвижения к концу размер ее очей все увеличивался. - Да ладно! Феникс являлся и после своей гибели? – Похоже, об этом она знать не знала. Или, возможно, слышала лишь искаженную версию данной легенды. – Как такая информация могла пройти мимо меня? – Воскликнула уже с досадой в голосе. – Хотя, по мне, это все же вымысел, – и снова с недоверием. - Артефакт существует, - коротко проговорила брюнетка, предупреждая дальнейшие высказывания гостьи. – И от тебя требуется его выкрасть. «Око Феникса» хорошо охраняем. Первые стражи этой тайны оставили последователей, наделив их нужными знаниями. Так что тебе придется сильно постараться, чтобы добыть его. - Мои услуги весьма недешевы, - будто напомнила блондинка, дождавшись, когда другая доскажет свои общие требования. - Я в курсе, задаток будет переведен на твой счет завтра, как получишь – приступай. Остальное, как только принесешь мне артефакт, наличными. Девчонка свернула свиток, задумчиво глядя на него в своих руках, словно взвешивая все «за» и «против». Хотя и так понятно, что решение уже принято заранее, а отступать от намеченного не в ее привычках. - Готовь остальные деньги, Караи, - и с этими словами гостья только хотела покинуть сие помещение, как девушка-ниндзя опять остановила ее, не дав сделать и несколько шагов. - Ониблейд, - окрикнула брюнетка, заставив светловолосую обернуться через плечо, - зная твою маниакальную склонность к коллекционированию артефактов, я хочу быть уверена, что «Око Феникса» все же достанется мне. Учти, я не привыкла играть в глупые игры, подобно «кошкам-мышкам», и, если что, я найду тебя хоть на краю света, только попробуй обмануть. Все ясно? Блейд сжала руки в кулаки, стиснула зубы до скрипа, но поборола порыв ляпнуть что-нибудь эдакое вновь. Все-таки в ее повышенной «популярности», славе на профессиональном поприще были свои неприятные минусы… - Предельно. - И больше ее уже никто здесь не удерживал. Она покинула башню Шредера теперь обычным путем. Футы получили распоряжение не трогать ее, поэтому свободному перемещению к выходу никто не препятствовал. - И на том спасибо. Проверку я прошла, да? - Хмыкнула себе под нос блондинка уже у парадных дверей. А, оказавшись на улице, где так и не утихающий ветер встретил ее порывистым дыханием, заставившим слегка поежиться, наемница опять осмотрела свиток, зажатый в одной руке. В нем был указан маршрут, как добраться до пункта назначения, и только поэтому его и доверили ей. Вновь вспоминая написанное, та глупая легенда словно возрождалась из пепла лжи, приобретая сызнова свою манящую таинственность и интерес в глазах самой Блейд к разгадке этого мифа. Стопроцентной уверенности в правдивости, конечно же, как не было – так нет, но некие доказательства, пусть и туманные, в данную минуту находились в руках светловолосой. А это не могло не будоражить бывалую охотницу за артефактами! - Работа есть работа, - хмыкнула девица, доставая снова свой КПК, активируя свою «спутницу». – Хей, Дизз, - безо всяких угрызений совести, призрачных намеков на возможные извинения, уже повеселевшим голосом заговорила она своей механической «подруге». – У нас новое задание.