Убийца и попутчик

      Прохладным весенним днём у ворот небольшого дома на окраине остановился мужчина. Он был уже не молод и присел, чтобы перевести дух с дальней дороги. В руках он держал причудливый железный посох, на плечах свисал тёмный плащ с капюшоном. Под ним же путник носил достаточно скромную, чтобы не выделяться из толпы, но и достаточно дорогую одежду, дабы её мог позволить себе обычный человек.       Путник присел на лавочку у невысокого каменного забора и даже немного придремал. Так он просидел немногим более десяти минут, как у ворот появился хозяин дома. То был крепко сложенный среднего роста мужчина возрастом около тридцати лет. У него были короткие густые чёрные волосы. Так стригли их воины, чтобы было легче носить шлем. — Могу я узнать, что вы здесь делаете? — спросил хозяин у странника. — Прошу прощения, я скоро ухожу. Дайте лишь немного передохнуть. — Долго идёшь? — Да. Когда холм переезжал, упряжь порвалась, а все кони разбежались. — Это за тем перевалом? — поинтересовался хозяин и указал далеко вдаль. — Да, — ответил путник. — Но я скоро ухожу. — Пойдём в дом. — Что, простите? — удивился странник. — Ты давно в дороге, должно быть, устал. Пойдём в дом. Немного отдохнёшь, а завтра снова отправишься в дорогу. — Большое спасибо, — признательно произнёс путник. — Как вас зовут? — Генрих, — приветливо произнёс хозяин и подал незнакомцу руку. — Максимилиан Валериус, — гордо ответил странник и пожал руку.       Мужчина завёл незнакомца в дом. Там гостя сразу посадили за стол, и жена Генриха подала тарелку уже остывшей каши, которая осталась с завтрака. Женщина была на пять лет младше своего мужа. Особо выдающейся внешностью она не выделялась, однако Генрих с восторгом наблюдал за своей супругой. Девушкой она более десяти раз отвергала ухаживания молодого солдата, но всё же мужчина добился своего. Именно за это он её и ценил. — Спасибо, Белла, — сказал Генрих, и женщина присела с ними за один стол. — Крайне признателен, — поблагодарил хозяев голодный путник. — Скажите, Максим, вы ведь маг? — спросил Генрих, переведя взгляд на посох странника. — Не все маги носят с собой посох. Но вы правы, я маг. — Очень интересно, — сказала женщина. — Мой дед тоже был магом. А чем занимаетесь вы? — В частности, магия земли, — ответил Максим. — Ого! Какая штука…       Пока маг был занят едой, маленькая девочка подняла его посох и начала махать им над головой. Генрих тут же отобрал у ребёнка вещь, посадил к себе на колени и присел вместе с ней за стол. — Зоя, сколько раз тебе повторять, что чужие вещи брать нельзя? — строго возразил мужчина. — Прости, папа, — виновато произнесла девочка. — А-то придёт бычок и… — сказал Генрих и начал щекотать девочку. — Папа! Перестань! — Ой, я забыл вас представить. Это моя жена Белла и дочь Зоя. — Очень приятно. Максимилиан Валлериус, — поприветствовал маг. — Коль вы уже поели, позвольте показать вам ваше место на ночь, — девушка провела мужчину в гостиную и остановилась перед камином. — А где кровать? — поинтересовался гость. — Простелите себе одеяло. Заодно будете подбрасывать дров в огонь. О, кстати, если хотите спать в тепле — этих дров придётся наколоть, — сказала женщина и пошла заниматься своими делами. — Да… так я ещё ни у кого не останавливался, — сказал Максимилиан и потёр лоб. — Моя жена — суровый человек, — смеясь, произнёс Генрих. — Пойдём, я дам тебе топор.       Пока маг занимался колкой дров, Генрих взял косу и начал работу на своём участке. Максиму работа далась легко. Несмотря на свой возраст, в его теле по-прежнему было много сил. — Скажите, а вы, правда, колдун? — спросила девочка у мага, который завершил работу. — Да, правда. — Ура! А вы можете показать что-то? Сколдуйте что-то! Пожалуйста! Пожалуйста! — Коль ты так просишь…       Максим поднял с земли горсть глины и поднёс над ней руку. Земля приняла форму рыцаря с мечом и мгновенно затвердела. — Держи, дарю, — сказал маг и отдал девочке фигурку. — Ух ты! Похож на нашего папу, — с восторгом произнесла Зоя. — Мама, смотри, что мне дядя Максим подарил! — Какая красота. А теперь иди, поиграй где-то, не мешай дяде работать, — сказала Белла. — Так всё уже готово. — Правда? В таком случае немного отдохните, а я поднесу ещё. — А… — не находил слов волшебник. — Коль хотите поесть и остаться у нас на ночлег, придётся поработать, — холодно ответила ему женщина.       Максим склонил голову, и был вынужден продолжить работу. К вечеру мужчина наколол дров не только на эту ночь, но и ещё на пару недель вперёд. В этот момент маг был уже не рад, что решил воспользоваться гостеприимством хозяев этого дома. Он начал думать, что было бы куда проще провести очередную ночь в какой-то посадке. — Как работается? — спросил Генрих у мага, который присел у крыльца и вытирал пот. — Устал… — Максим, у меня к вам ещё одно дело… — Генрих провёл мага на свой участок к тому месту, где лежал большой валун. — Собственно, вот она моя проблема. Этот булыжник каждый год мешает мне вспахивать поле. Я бы убрал его, но для меня он слишком тяжёлый, а соседей поблизости нет. Вы говорили, что повелеваете землёй. Не могли бы вы с этим помочь? — Хм… Валун большой, но это не проблема. Покажите, куда его перенести, и отойдите подальше.       Максим сосредоточился и выставил посох перед собой. Камень затрясся и медленно поднялся над землёй. Не сбавляя концентрации, маг пошёл вперёд, передвигая валун по воздуху. Медленными шагами он подвёл его к тому месту, которое указал Генрих. Разведя руками, мужчина развеял заклинание, и камень тут же рухнул на землю. — Ого, впечатляет, — сказал Генрих и присел на булыжник. — Такую глыбу поднять… Магия действительно очень полезная вещь. — А вы, Генрих? Не умеете колдовать? — неожиданно задал вопрос Максим, осматривая мужчину. — Куда там. Я только мечом орудовать умею. Но это тоже неплохое умение. Эту землю мне выдали, как капитану отряда. Неплохой участок, только от города далеко. Зое не с кем и поиграть, да и в город ездить долго. Одним словом, земля так себе, но зато своя. Вот ещё и от валуна избавились. — А в роду у вас, случаем, магов не было? — продолжил разговор Максим на свою тему. — Нет. Вообще никого, даже близко. Я о магах только из рассказов знаю и от Беллы. — Интересно… — про себя произнёс чародей и ещё больше задумался. — Чего там интересного? Ни огненный шар создать, ни пронзительный холод… скука. — Магия не такая редкая вещь, как вы думаете. Опытные чародеи встречаются не часто, однако многие люди в той или иной степени владеют ею. А вот те, у кого в роду не было ни одного мага, действительно невероятно редкое явление. — Ну, спасибо. Наверное, — сказал Генрих, не понимая, к чему клонит его собеседник. — Ладно, пойдём. Белла уже должна была приготовить ужин. Сегодня у нас поросёнок с яблоками. Моё любимое.       Максим провёл в доме ночь, а на следующее утро отправился в дорогу. Хозяева проводили мага, не ожидая, что через неделю он вновь вернётся к ним в дом. Вернётся и не один…       Пламя пожирало сельский дом, от которого остались лишь руины. Генрих, поднявший меч за свою семью, не мог ничего противопоставить могущественным магам. Воина быстро обезоружили и взяли в свои объятья големы. Беллу и Зою, которые пытались бежать, настигли каменные змеи и приволокли обратно. Каменные твари с рубиновыми глазами кружили вокруг своих жертв, не давая тем шансов на бегство. Мать прижала ребёнка в груди и прикрывала ей глаза, не зная, что произойдёт дальше. — Мама, мне страшно, — в слезах говорила девочка. — Тише, дорогая. Всё будет хорошо. Я рядом. У нас всё будет хорошо, — успокаивала её Белла, сама не веря в эти слова.       Наблюдала за этим женщина, одетая в красное платье. На голове у неё была тиара, а на руках — стальные перчатки. У неё были длинные седые волосы, но молодое лицо. Генрих же изо всех сил пытался вырваться и дать магам бой, но безуспешно. — Уроды! Подонки! Я вам кишки выпущу! Всех перебью! — во весь голос кричал мужчина. — Это он? — спросила женщина. — Да, госпожа, — ответил ей Максим.       Колдунья подошла ближе и схватила лицо Генриха. Острые железные когти на перчатках впились в кожу мужчины, и по щеке потекла кровь. Холодными красными глазами женщина осмотрела кандидата. В этот момент мужчина почувствовал нечто странное. Будто что-то проникло в него, добралось до самых глубин его души и осматривало его изнутри. Ужасное чувство страха и беспомощности поглотило мужчину. Он не мог ни пошевелиться, ни даже моргнуть, а воздух приобрёл дурманящий привкус крови. — Генрих, значит… — задумалась чародейка и ухмыльнулась. — Думаю, ты нам подойдёшь. — Сука! Тварь! — закричал воин, когда колдунья отпустила его лицо. — Я вас всех перережу! Ни одного не оставлю! — Спокойней, человек. Ты нам нужен целый. — Да я скорее сам себе глотку перегрызу, чем с вами куда-то пойду! — гневно кричал воин. — Правда? Как жаль, — наигранно произнесла чародейка. — Быть может, ты передумаешь.       Стоило волшебнице произнести эти слова, как огромные каменные змеи опутали мать с ребёнком и медленно начали их душить. — Генрих… — задыхаясь, произнесла Белла. — Только попробуй их тронуть! — закричал мужчина, наблюдая за страданиями своей семьи. — Начнём, сначала, с женщины. Я прикажу переломать ей все кости и вспороть живот. Долго она не проживёт, но зато как мучительно. Девочка же сможет наблюдать, как из истерзанного тела её мамаши вытекает жизнь капля за каплей, — говорила безжалостная чародейка. — После мои питомцы займутся ребёнком. Медленно отгрызут ей руки, а затем и ноги. Она не умрёт, сразу. Будет лишь лежать на земле, истекать кровью… медленно страдать на глазах своего дорогого папочки, который не сумел их защитить. — Хватит! — вскрикнул Генрих и покорно склонил голову. — Что тебе нужно?       Колдунья взмахнула рукой, и змеи ослабили хватку. Теперь Белла и Зоя могли дышать, но по-прежнему находились в оковах каменных гадов. — Мне нужен ты, Генрих, — произнесла чародейка. — Ты пойдёшь с нами. Твоё тело и дух будут служить нам. Если, разумеется, выживешь.  — А моя семья? — Останутся живы. Но вы никогда больше не увидитесь. — Я… я согласен. Лишь отпусти их. — Очень хорошо, — сказала чародейка и приказала змеям отпустить своих жертв.       Волшебница вместе со своими подручными забрала Генриха и повела прочь от его дома. Мужчина обернулся и мог лишь бросить последний взгляд на своих жену и дочь. Маленькая девочка вырывалась из рук и звала своего папу. Белла же сидела на земле и плакала. Такими он их видел в последний раз. Сердце Генриха разрывалось от боли, но лишь так он мог их спасти.       Следующее, что он помнил, это круглый зал. Его положили на один из пяти каменных столов и приковали железными кандалами. Чародейка подошла к одной из своих жертв и протянула руку, над которой парил небольшой красный рубин. — Отныне называй меня госпожа Арсия…       Наёмник проснулся, тяжело дыша. Неприятные воспоминания засоряли голову, и понадобилось время, дабы он пришёл в себя. Лишь осмотревшись по сторонам, Генрих убедился, где он находится и немного успокоился.       Раннее утреннее солнце пробивалось сквозь щели и слепило глаза. На улице бегали и шумели дети, а петухи запоздало оповещали о наступлении утра. На плече мирно спала Катерина, которая устала от вчерашнего празднества. Неожиданно, после удручающих кошмаров, на сердце мужчины стало так тепло… Он решил не будить девушку и продолжил лежать на куче сена. Вся тревога постепенно покинула разум наёмника, и он вновь зажил сегодняшним днём.       Через пару часов путники уже запрягали лошадей и готовились к отбытию. Селяне приготовили им в дорогу немного припасов и щедро наградили деньгами. Кошель под свою опеку взяла Катерина. — Не знаю, как мы теперь без вас, госпожа учёная, — говорил староста на прощание. — Просто не забывайте давать больным этот отвар. — Это его ещё приготовить нужно… — Я подробно описала весь процесс. Вы ведь умеете читать? — Ну, вы уж совсем плохого мнения о нас, госпожа учёная, — сказал староста. — Что ж, удачного вам пути.       Путники покинули деревню под восторженные прощания благодарных селян. Отъехав от деревни на несколько метров, Катерина заговорила с Генрихом. — Тебе что-то снилось? — неожиданно спросила девушка. — С чего ты это взяла? — Ты кричал этой ночью. Кто такая Арсия? — Человек, с которым ты бы никогда не захотела встречаться, — тихо ответил Генрих. — А теперь давай не будем об этом. — Хорошо, — сказала девушка, понимая, что её компаньон не желает говорить на эту тему.