Охота

Покачиваясь в седле верного Эдельгара, Элмонт впервые за последнее время не тяготился долгим молчанием. Она здесь, рядом, уверенно сидит в седле небольшой серой кобылки, специально выделенной для неё Королём. Заходящее солнце играет бликами в её русых волосах, а зелёные глаза задумчиво смотрят вперёд. Слишком многое он должен сказать. Но ещё о большем он должен умолчать. Проехав чуть вперёд, Элмонт берёт под уздцы смирную лошадку, и, потянув за повод, заставляет ту сойти с тропы. Лайонесса молчит, вовсе не удивлённая таким поступком рыцаря. Легко соскочив с коня, гвардеец подставляет руки и с трепетом принимает в них Ниалу, помогая той спешиться. Разговор неизбежен. И оба чувствуют острую необходимость объясниться.

***

Элмонт не знал, расценивать ли это молчание и странную покорность Ниалы как добрый знак или нет. Но за тридцать три года своей насыщенной событиями жизни рыцарь научился распознавать тот самый Случай - шанс, который нам подкидывает капризная судьба. Большинство людей проходят мимо, лишь позже осознавая, что пропустили тот самый знаковый момент, который мог стать поворотным в их жизни. Элмонт чувствовал: сейчас ему давали шанс изменить свою жизнь. И рыцарь был готов к подобным переменам, к каким бы последствиям они не привели. Именно поэтому он, собравшись с духом, заговорил, обращаясь к собеседнице: - Миледи Ниала! С нашей первой встречи я не смел поверить, то Судьба наконец улыбнулась и мне. За долгие годы, проведённые при дворе, я повидал и предательство, и обман, и жажду наживы - весь спектр человеческих пороков! Я и сам очерствел душой, а сердце моё, как мне казалось, превратилось в осколок льда. И тут в мою жизнь вошли Вы. Никогда я не встречал никого с сердцем таким благородным, душой такой чистой, как у Вас, моя Госпожа. Вы пробудили во мне всё то, что было скрыто под толстой корой душевной одеревенелости. Сделав паузу, Элмонт опустился на одно колено перед молчаливо взиравшей на него Ниалой и продолжил: - Миледи Ниала, я знаю, что я стою намного ниже Вас. Всё, что может предложить Вам сын графа и рыцарь Короля - лишь безграничное уважение к Вашему благородству и острому уму, преклонение перед Вашей красотой и безмерную любовь к Вам, Госпожа. И если Вы решитесь ответить согласием на моё предложение, прошу Вас, примите в знак моих намерений это кольцо. Отец преподнёс его моей матери в день их помолвки. Достав старинное кольцо с крупным изумрудом, Элмонт протянул его девушке, и рука храброго воина слегка дрожала при этом: каков же будет ответ? Но, готовясь принять всё, что уготовила ему судьба, рыцарь упрямо вскинул подбородок, глядя своими умными и добрыми глазами на стоящую перед ним избранницу. Щёки девушки украсил лёгкий румянец. Когда же она наконец заговорила, голос её слегка дрожал от сдерживаемого чувства. - Сэр Элмонт, осознаёте ли Вы всю серьёзность того шага, который сейчас совершили? Понимаете ли, что если я отвечу согласием на Ваше предложение, никогда - да-да, никогда - не сможем мы открыто заявить о своём счастье? Элмонт молчал, понимая правоту сказанного Лайонессой. - Сэр Элмонт, осознаёте ли Вы, какая судьба ожидает Вас, если Король Брамвелл узнает, кто является его соперником? Понимаете ли Вы, что может грозить моему народу, если Король вздумает мстить за свою попранную гордость? Слова ранили, словно кинжалы. Но Элмонт понимал, что сам обрёк себя на подобную участь, а потому смиренно принимал эту боль. Но, что это? Её прохладная ладонь накрыла его руку. Она увлекает вверх, поднимая с колен - и вот уже рыцарь стоит, не решаясь дышать, затаив надежду на счастье, и смотрит сверху вниз в бездонные зелёные глаза. Ниала вдруг улыбается - так нежно! А в глазах грусть, словно тайное знание о скорой потере рая обретённого. - Что же, если суждено нам быть счастливыми в тайне - да будет так! Мой ответ Вам, сэр Элмонт, мой милый, мой любимый рыцарь - да, сто тысяч раз да! ...На лесной прогалине сплелись в объятиях и поцелуе две тёмные фигуры, словно сошедшие с причудливого гобелена в древнем замке. А в небе всё ещё догорали последние закатные лучи солнца, уступающего место своему младшему брату, покровителю всех влюблённых - вечно юному месяцу...