***
Лоррейн был в ярости. Нет, в свете последних событий это было его естественное состояние. Но ничего до этого, не могло вызвать в нем приступ такого незамутненного гнева, как осознание того факта что проклятые богиней поросли искаженных, как прозвал их Винсент, растений, подобрались уже к самому замку. Пожалуй ничего кроме донесения, что сегодня в саду был найден такой же отвратительный цветок. По приказанию барона, цветок тут же окружили стражники, однако долго это продолжаться не могло. Слуги уже начинали подозревать его в некоторой превратности к флоре, хотя также разделяли страхи по отношению к новым растениям, которые ранее не росли даже на юге. А ведь по мнению жителей более северных провинций, именно юг Лескатии был самым настоящим воплощением влажного тропического леса. — Буллер, принеси книгу и перо. — Буркнул барон своему верному слуге, прихрамывавшему после того сражения. И хоть исполнять приказы своего повелителя, входило в прямые цели его тут нахождения, рыцарь недовольно прошептал что-то перед тем как отправиться на поиски книги. — И так постоянно. — Негодовал он. — Уже как месяцы минули со времени той битвы старик остался таким же как в тот день когда был вынужден бежать. Наконец, под руку Буллера попался увесистый томик «Апокрифического сочинения братьев Аркуса и Люциса о последствиях войны в предначальных эпохах.». Как было понятно из названия, это сочинение представляло собой вольную балладу написанную по самим древним манускриптам и повествующую и первых войнах. Аккуратно взяв книгу, он отнес её своему лорду. Все же как-никак, а увлечение чтением классики достойно всяких похвал, учитывая что многие дворяне Лескатии даже читали из рук вон, правда в сражение найти им равного было довольно тако затруднительно. Поблагодарив вассала, Винсент углубился в чтение. Углубился, как только его прервали самым бесцеремонным образом. — Хозяин, там. — Вбежал к Лоррейну гонец. — Там около стен враги. Ящерки. Выражение гнева тут же возникло на лице барона, эти гнусные твари не только вогнали в могилу его младшего брата, также участвовавшего в стычках с ними. Они ещё и посмелились прийти под самы стены твердыни положенной роду Лоррейнов по наследству. О нет. Такое нельзя вытерпеть. — Буллер, собирай войска, они хотят войны, ну так устроим им её. — Впервые за несколько дней, Винсент позволил себя крохотную, но улыбку.***
— Стрел! Нужно больше стрел! — Донесся до ушей Буллера панический крик с крепостной стены. Закаленный в сотнях сражений воин, взявший на себя обязанность руководить обороной, поспешил на этот полный ужаса зов. То что он там увидел, показало всю глубину поражения, в которой находились защитники осажденной крепости. Несколько сотен слуг испуганно жались к полу, будучи не в силах выглянуть в бойницы, по которым без конца работали вражеские стрелки. Свист дротиков, напомнил Буллеру дни его молодости. Еще тогда, воин поступил на службу к его нынешнему господину. Вместе с ним, Буллер прошел множество опасностей, сражался с саламандрами и прочими порождениями владычицы монстров, не зная страха, потому как он сам его воплощал — Засыпьте их стрелами, сукины выродки. — Взревел рыцарь увидев сложившееся в замке положение. — Стреляйте пока можете дышать! Стреляйте пока живы! Стреляйте или во врагов полетят ваши головы! Ободренные этими возгласами, некоторые бойцы и вправду вновь взялись за луки, посылая в ответ на дротики свои снаряды, покрытые специальными рунами. — Огненными. — Выдохнул рыцарь, видя как большая толпа тварей под прикрытием дротиков летящих из леса подобралась к самым стенам. Словно продолжение его воли, в следующую секунду несколько слуг принялись нещадно засыпать стрелами орду рептилий. Мгновение, и пламя магического пожара вздымается около самых стен твердыни, силясь спалить нечестивцев до тла. Что вполне могло бы у него получиться, если бы не феноменальная живучесть ящериц. На месте пожарища, осталось лежать от силы чуть меньше десятка. — Великая богиня… — Прошептал один из оруженосцев. — Спаси нас. И было от чего. К замку медленно ковыляла настоящая ходящая крепостница. Несколько ящеров суетились к нее на спине, настраивая гигантскую балисту, которая была наведена… — Господин, они целятся в нас! — Попытавшийся оттолкнуть Буллера оруженосец, был тут же пронзен гигантским копьем, пущенным из сего адского устройства. Наконечник его, прорезал непрочные мышцы и пригвоздил тяжело раненного к полу, рассыпав кругом каменное крошево. Пользуясь прикрытием из зверей, рядовые ящерицы вновь ринулись в бой. На этот раз, их сопровождало несколько гигантов, несших устрашающе выглядящие молоты в своих мускулистых лапах. — Владыка, они идут к воротам. — Рыцаря Буллера вновь предупредили как раз вовремя. Увидев, что грозит крепости, он дал команду следовать за ним и стремглав бросился к тяжелым деревянным створкам, преграждавших путь во двор крепостницы. И вовремя, парящий над землею таран уже почти достиг своей цели. Окутанный заклятиями принявшими форму молний, толкавших устройство ввысь, он впился в материалы ворот, проламывая их. Секунда, и перекладина не выдерживает, разваливаясь, открывая врагам дорогу к их заветной цели.***
— Сгинь, теплокровный. — Крок- Гар в очередной раз погрузил острие своей алебарды в податливую плоть оруженосца. Ещё совсем молодой, только что сменявший двадцать лет, он был не противник для ветерана сотен битв, видевшего сам конец времен. Жалкая попытка проткнуть Крок-Гара была отпарирована, а нападавший лежал у ног победителя. Упоенный разрушением, ящер взглянул вверх. Говорят, боги хаоса иногда являются над великими битвами, дабы усладить свой взор видом разрушения. Они предстают гигантскими титанами, сотканными из энергии и терпеливо ждут, пока одна из сторон не возьмёт вверх. Но в этом мире не было тёмных богов. В нем были лишь древние. Могущественные сущности варпа, что устремили свой взор на последнего стража Ксотля. — Владыки. — Вторил им древнейший заурус. — Я вас не подведу. Прорычав это, он с воплем бросился дальше, рассекая тела врагов. Один удар. Потом второй. Третий. И вот, от закованного в латы воина, остаются лишь ошметки плоти, размазанные пятками зверей. Ещё выпад. Копьё пронзает насквозь неосторожно подошедшего слишком близко воина. — В атаку! Смешать их с землёй! — Грозный клич Кро-Гара ведёт его отряд все дальше сквозь внутренний двор замка. Стрелы свистят в воздухе, словно тропический ливень, так часто виденный Крок-Гаром. Некоторые не в силах пробить прочнейшую чешую, застревают в ней. Но это ненадолго. Скоро замок будет взят. Стараясь приблизить этот момент, в бой вклинились кроксигоры. Эти могучие порождения древнейших, проламывали все что попадалось на пути. Людей в том числе. Их тяжёлые молоты беспрестанно ухали, вколачивая врагов в землю и заставляя замок содрогаться от ударов.***
Лорд Люсли Битрен в очередной раз отбивал чечетку по обеденному столику. Окованные латами пальцы средней толщины, уже устали от этой бесконечной работы, а связной так и не приходил. — Где его импы носят, этого ленивца? — Устало прошептал Люсли, которому уже надоело рисковать своей жизнью ради исполнение общих планов. Внезапный скрип проржавевших дверных петель, послужил ответом на столь вовремя заданный вопрос. Створы выполненные из прочного дуба распахнулись, открывая группе из двух людей проход. Мужчина и довольно привлекательно выглядящая женщина. Серый плащ, на удивление плотный и тёплый, лишь подчеркивал её манящую фигуру, способную вскружить голову даже заправскому ловеласу. — Господа. — Битрен усмехнулся, глядя как гости поежились увидев старинный интерьер комнаты, напоминашвий им о древних временах. — Добро пожаловать в Битренстон. — Надо признать. — Прелестная незнакомка присвистнула. — Что вы, люди, а особенно мужчины, так любите пафос. Битрен смолчал, кивнув на соседний с ним стул и предложив гостям тем самым занять свои места и приготовиться слушать. — Как вы помните уважаемый милорд Августиан и многоуважаемая миледи Сесиль, собрались мы здесь точно не для того что бы обсуждать названия земельных участков. — Люсли внимательно оглядел успевших присесть заговорщиков, а затем кашлянул перед тем как продолжить. — Ведь не будем же мы так называть наше скромное мероприятие. — Конечно не будем. — Гостья улыбнулась. — Итак, предлагаю начать. Люсли, как вы говорили, король в гневе. — Она как бы невзначай провела язычком по коралловым губам. — Он не может вытерпеть гибели своего наследника и просит иные государства начать новый светлый поход. — Совершенно верно, миледи. — Битрен пододвинул к Сесиль несколько бумаг полных отчетами разведки. — Честь моего рода будет попрана, если я солгал, но лучше вам будет прочесть самим по окончании нашего совещания. Разве что могу попросить Августиана подтвердить мною сказанное сейчас. — Кхем. — Пробурчал сам свидетель. — Вы совершенно правы, почтенный. Император Солденда встретился сегодня с вашим королём. Об итогах пока не уточняется. Но велика вероятность отказа. Дав тем самым ответ на немой вопрос Сесиль, Августиан слегка пригладил свою густую бороду. — Вот видите. — Самодовольно возвестил Битрен. — Наши враги в отчаянии. — На вашем месте я бы не была столь уверена. — Пролепетала Сисиль теребившая до этого свою сережку. — Ведь остаются те кто и убил принца.***
Смеркалось. Успокаивающий свет луны, пробивался через плотный слой облаков, заволакивающих небо над солнечным градом, освещая широкие улицы города и придавая им свой собственный, загадочный шарм. Однако насладиться этим прекрасным видом, могли лишь немногие разумные. Людоящеры практически не нуждаются в долгом сне, однако на ночь они предпочитают удаляться в дома, дабы продолжить бодрствование там. Теперь лишь разряды магических молний, сверкавшие на самых шпилях зиккуратов, говорило о том что в городе кипит жизнь. — Владыка Маздамуди. — Шипение верного жреца-сцинка вырвало почтенного мудреца из пелены видений. — Сцинки из храмовых прудов рождения говорят что пробуждение основного воинства произойдет не позднее чем через три недели. На мгновение в большой зале зиккурата, повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь треском огненных струй, сверкавших за окнами. Наконец, Маздамунди, все это время внимательно прокручивающий в своем разуме карту окрестностей, обратил свой взор на Юканадузата. — Оракул. — Его тяжелый бас был внушительнее вкрадчивого шипения сцинка, и даже рева ручного кроксигора, все это время охранявшего вход вместе с когортами храмовых стражников. — Эти вести заставляют меня радоваться, но скажи же, как обстоят дела с теплоковными, которых мы избрали на роль своих орудий. — Просто прелес-с-с-стно, мой владыка. — Губы на вытянутой мордашке ящера искривились, обнажая клыки в неком подобии улыбки. — Они уже почти полностью покорились. Магия и эликсиры в сумме с грубой физической силой, делают свое дело. Вскоре они будут с-с-с-совершенно готовы. — Я доволен твоей работой. — Благосклонно ответил ему могущественный маг-жрец сланов. — Оружие не должно мыслить сложнее, чем того требует его предназначение, а значит… Нам придется сломать их волю полностью. — Владыка, мы пр-рочесали окр-ружающие леса. — Подал голос до этого терпеливо молчавший и выжидавший своей очереди последний страж Ксотля. — Форпосты ор-рденцев рарушены и пр-реданы огню, как вы и пр-риказывали. — Хорошая новость не приходит одна. — Глубокомысленно отметил Юканадузат. — Но позвольте задать вопрос о владыка. Разве стоит так самонадеянно рисс-с-сковать армией, до рождения новых армий завров. — Пока ты исполнял мои замыслы, оракул. — Маздамунди поднял свою палицу вверх, чуть не задев потолок. — Я проник в разум одного из вражеских лидеров и узнал о том что основные силы людей были разбиты в той битве около города, а значит, мы ничем не рискуем. — Благодарю, солнечный лорд. — Подобострастно прошипел Юканадузат, покрепче сжимая посох.***
Свежий воздух хорошо освежает голову. Мерсея Даскаросс в очередной раз убедилась в этом. Всё таки не стоило в очередной раз напиваться до такого состояния, учитывая, что она вообще-то командир отряда стражи города. Ещё во внимание она не приняла те мрачные слухи, что приходили с границ Лескантии последние месяцы. Если бы в гарнизон прибыла проверка и увидела пьяного офицера, сидящего на краю крепостной стены и неловко опирающегося на своего подчинённого, то крик стоял бы до самого утра. Но девушке было плевать на это. Плевать на всё. Апатия преследовала её по жизни. От самоубийства Мерсею отделяла только её работа и этот забавный юноша, вокруг которого она сейчас практически обернулась. Она смотрела в его глаза и постепенно забывалась. «Может… Может стоит попробовать…» Мысли перемешивались, никак не собираясь в одно целое. Она не понимала что делает, когда приблизилась к лицу подчинённого. Нос Мерсеи коснулся носа парня… Почти… Уже Почти… Но нет. Какая-то внутренняя преграда не дала ей поцеловать его. Она бессильно опустила свой подбородок на плечо мальчишки, потеревшись щекой об его скулы. Слеза потекла из её единственного глаза. Обьятия сильнее сжались вокруг неё. Это всё, чем мог помочь ей парень. Просто быть рядом. Время шло. Девушка успокоилась и открыла свой глаз, не прикрытый повязкой. Он прошёлся по пирсу и водной глади, освещаемой светом полной луны. Затем по замку и городу. По полям и горам… Она замерла без движения. Без дыхания. Огонь. Сигнальный Огонь! НА НИХ НАПАЛИ! В мгновение ока она с неожиданной, для её состояния, скоростью вскочила на ноги, одновременно поднимая рывком юношу. Взгляд направился в ту же сторону, куда и смотрела его командир. Ледяной ужас сковал тело. Теперь это был не просто огонёк. Десятки сигнальных костров со всех сторон говорили о том, что враг идёт буквально ото всюду. Насколько же их много? Он смог убедиться в этом ровно через несколько секунд. Восходящее солнце бросило свои лучи на юг, осветив настоящую стену из бирюзовой чешуйчатой массы, накатывающейся из-за холмов. Армия. Нет. Орда выстроилась в нескольких милях от города. С другой стороны, во тьме, где солнце ещё не освещало землю, начали появляться красные точки. Десятки тысяч красных точек. Они уже были здесь до этого. Скрывались в ночи, ожидая своего часа. И теперь они тоже приготовились сражаться, разместив свои боевые порядки у возвышенностей на севере. Людоящеры. Доселе неведанный враг, уже нанесший поражение войскам Лескатии несколько месяцев назад. Существа, превосходившие людей практически во всем. Их неисчислимая орда приближалась к городу. Но нет, вместо дикарей покрытых грязью, рептилии предстали во всем своем великолепии. Десятки тысяч заурусов, множество боевых зверей. Гиганты несущие в руках странное, но тем не менее разрушительное оружие. Небеса заполненные сотнями всадников на террадонах. Это сражение войдёт в историю как чудовищная резня, положившая начало великим изменениям в мире. Кровопролития можно было избежать, но этого не случилось. Все две стороны искренне считают, что делают правое дело. Все хотят как лучше. Но благие намерения далеко не всегда означают благие последствия. Со стороны людоящеров полетели сотни золотистых сгустков, словно сказочные драконы летящих над покрытыми густой травой пригородами, со стремлением к разрушению и опустошению. В ответ залп тысяч лучников на секунды заслонил солнечный свет, дабы обрушиться на порядки напавших. Воинственные кличи раздались с обеих сторон и армия нападавших двинулась на встречу с осажденными. Битва началась. Пускай же Лескатия горит…