***
— Приветики, конфетка, — с лучезарной улыбкой поприветствовал Сидани Гавриил, продолжая выстраивать на кофейном столике из фруктового мармелада высокую пирамиду. — Нет, — резко ответила нефилим, сурово скрестив руки на груди. — Не знаю, что ты там придумал или придумаешь ещё, но мой ответ «нет». — Ты занудная, карамелька, как рота бабушек-пенсионерок, — съязвил архангел, заинтересованно разглядывая своё сладкое произведение искусства. — Но я явился сюда не для прикола… Хочу тебя кое-куда пригласить. — А в покое ты меня оставить не хочешь? — устало бросила нефилим и прямо из-под носа Гавриила стащила из коробки две лимонные мармеладки. — За окном ночь, если ты не заметил. Загляни утром, а лучше… Никогда. — Красив ночной Париж — он полон страсти и любви, а ночь так холодна, — пропел архангел и, заметив скептически поднятую бровь своей визави, поспешил объяснить: — Нахрен песни. Ближе к сути: предлагаю пари: если ты выиграешь, карамелька, загадаешь мне желание. И я его исполню. А если я — желание моё выполнишь ты. — Выиграю? Во что? Архангел сверкнул насмешливой ухмылкой, выдав: — Так я и раскрыл сий секрет, медовая. Дождись нашего перемещения. — А желание, — Сидани откусила от мармелада и скривилась, ощутив кислый привкус лимона на языке. — Оно может быть абсолютно любым? — уточнила она. — Да, — ответил Гавриил. — Могу пробежать голышом по Эдему, — он внезапно рассмеялся звонким смехом, — или покувыркаться с Анной на их с Михаилом мягеньком ложе. — А если я пожелаю, чтобы ты навсегда исчез из моей жизни. Исполнишь? Голос архангела утих, смех исчез, а лицо стало непривычно серьёзным, даже строгим. И он твёрдо сказал: — Ты сначала обыграй меня, Сидани Каролина Мерсье. — Не пожалей потом, архангел Гавриил. Таким образом, вдвоём они решили бросить вызов самой Судьбе…***
Игорный зал круглосуточного казино «Sac d'argent» (денежный мешок. — Прим. автора) пестрел и разнообразил количеством постоянных посетителей и множеством случайно заблудших. Случайные эти заглянули сюда всего-лишь на часок, так отвлечься от повседневной суеты, а может и счастья попытать. «Чем чёрт не шутит? А вдруг повезёт»? — размышляли бедные, несчастные парижане и окунались глубоко с головой в мир азарта. Но конец таких развлечений для них был фатален. К слову, заведение и летом, и зимой встречало парижан с полным радушием и распростёртыми объятиями, несмотря на то, что стражи, стоявшие на входе, зорким и профессиональным взглядом измеряли всех входящих. Критерий пропуска у них был один — платежеспособность гостя. А, впрочем, владелец казино — мсье Лянгар, человек алчный и очень жадный до денег, утверждал совсем обратное: пропускать всех без исключения. Вдруг жертва куш сорвёт? Или попадётся на крючок лохотрона особо богатая рыбка? Ну, уйдет без штанов, подумаешь… А если душу на кон поставит? Вот тогда Лянгар повеселится! Вот и строили охранники из себя стражей порядка, но на самом деле лишь упивались временной и руководящей, в подобных обстоятельствах, властью. — Казино? — уточнила Сидани, перехватив сумочку-клатч под мышку, — до этого та болталась на тонком ремешке, на плече. — Прикалываешься, Гейб? — Твой папанька — Бог покера, — ответил архангел и, взяв бокал шампанского с подноса официанта, одним глотком осушил его до дна. — После меня, разумеется. Вперёд крутить колесо Фортуны, карамелька! Они прошли к покерному столу, присели, и Гавриил тут же затеял разговор с крупье. Имя того было написано на бейдже: Шарль. Сидани же, отпивая через соломинку принесённый «Секс на пляже», с любопытством рассматривала интерьер: игральные автоматы, рулетки и бесчисленные карточные столы — только и делай, что опустошай кошельки. Крупье закончил беседу, сдал карты, и игра началась. На то, что ему выпало, Гавриил почти не смотрел. Это не имело никакого значения. Он играл, не задумываясь, действуя автоматически, ибо… Был уверен в победе!.. …В отличие от Сидани. Та с неподдельной тревогой изучала карты: девятка пик, дама бубей и туз червей. — Кажется, это сет, — неуверенно объявила она, выложив комбинацию перед мужчинами. — Верно, мадам, — подтвердил Шарль. — Сет — комбинация из трёх одинаковых карт. В нашем случае это сет тузов. — Каре, — вскрыв свои карты, в числе которых был и туз бубей, сообщил Гавриил. — Это третья по силе комбинация в покере, конфетка, — объяснил он лично для нефилима. Крупье опять раздал карты. Игра постепенно стала набирать обороты. Администратор, следивший за тремя столами, внимательно смотрел, как повышаются ставки за столом архангела и девушки. Гавриил, горячась, уже подвинул новую стопку фишек. В банке скопилась их приличная гора. Сидани попросила сдать ей снова. Взглянула — и нервно сжала край чёрного платья, будто в растерянности. — Флеш-рояль! — радостно сообщил Гавриил, когда карты были открыты. — Эта ночь воистину волшебна! Дорогая? Крупье механически придвинул к нему выигранные фишки, про себя подсчитывая сумму, на которую архангел, с покером на «ты», обанкротил их заведение. — Эм… Стрит, — молвила Сидани, разложив десятку пик, вальта и даму червей, короля и туза треф. — Неплохой результат, мадам, — поддерживающе проговорил Шарль, тасуя колоду и повторяя раздачу. Подошедший официант поставил перед девушкой освежающий «Мохито» и маленькое фиолетовое пирожное-макарун с лавандой и корицей. — За счёт заведения, — ответил крупье на немой вопрос Гавриила. Разочарованная нефилим, заглянув в карты, сделала то, чего от неё в это мгновение не ожидал никто: передвинула все фишки к центру стола. Её действие означало одно: она шла ва-банк. — Карамелька, не надо, — предостерегающе произнёс архангел, отпив виски и посмаковав маленькой плиткой горького шоколада. — Пойду против правил и раскрою тебе секретик: у меня на руках валет и король бубей. А это означает, что мне грозит очередной… Флеш-рояль. Не усугубляй положение. Сидани смекнула: ситуация проигрышная, как ни крути. Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Дамы, в отличие от джентльменов, умеют контролировать свои чувства. Во всяком случае, должны уметь. Игнорируя овладевший ею упадок духа, нефилим выложила карты, признав поражение, и встала из-за стола. Гавриил, спешно допив все коктейли и виски в стакане, повторил за ней. — Покер — игра непредсказуемая, мадам, — молвил крупье, приводя в порядок игорный стол, и добавил немного философски: — Как ещё мой дед говорил: но покер в казино — отдельная история. А все потому, что у игрока есть возможность взять карты в руки. — Мудренько, — бросил архангел и небрежно кивнул в сторону выхода, — но нам пора, мсье Шарль. Могу только… Поблагодарить даму за превосходную игру.