***
… Когда МакКей наконец, отдуваясь, спешным шагом ворвался в холл, Майкл и Гусев с носилками и Станиславом были уже там. Полурейф о чем-то вполголоса беседовал с дежурной медсестрой, время от времени кивая на больного. Медсестра с отрешенным взглядом очередного кролика пред удавом послушно внимала всему, что ей говорили. «Похоже, она уже готова, - кинув взгляд на медсестру, сделал соответствующий вывод МакКей. – И сею минуту готова поверить даже во Второе Пришествие». Это им и было нужно. Потом, как он уже успел понять из практики наблюдений за полурейфом, она, очнувшись от наваждения, даже не вспомнит о происходящем. - Где вы так долго? – не оборачиваясь, осведомился у него Майкл. - В туалет ходил, - брякнул первое, что пришло в голову Родни, присоединяясь к стоявшему у носилок Гусеву, молча с интересом наслаждающему импровизированным спектаклем, разворачивающимся на его глазах. По всему, Майкл нравился ему все больше. «Такого бы в своё время с нами на Марс. Он бы убедил властителя и диктатора Тускуба в том, что он, козел, буржуй недорезанный просто обязан во имя счастья марсианского пролетариата свести счеты с жизнью…» Ответ МакКея был воспринят окружающими как должное. Ну, захотелось санитару скорой помощи по маленькой нужде, что тут такого? Все же люди… - Как вы? – слегка нагнувшись над лежащим на носилках Станиславом, почти шепотом осведомился Родни. - Спасибо, я в порядке, - так же едва слышно ответил больной. - Уж больно натурально вы играете свою роль, - озабоченно отметил Родни. - Майкл постарался, чтобы все выглядело натурально, - через силу улыбнувшись, откликнулся Станислав. – Будь я румяным да здоровым, кто поверит в необходимость везти меня в город? - Не волнуйтесь, Майкл кого угодно сможет убедить в обратном, - заверил Родни, мысленно гадая, что же на этот раз для создания правдоподобности предпринял полурейф. Станислав был болезненно бледен, но в то же время не выглядел умирающим. «Ну, где же наши? - меж тем начал не на шутку волноваться Родни. - Вдруг на трассе что-нибудь случилось?» Он припомнил собственную историю, когда им пришлось буквально отбиваться от наседающих монстров, спасая свои жизни. Воображение ученого тот час представило внутреннему взору гения затянутую сумраком и туманом пустынную трассу с одинокой, перевернутой машиной «скорой помощи», осаждаемой скорпионожуками и иной ирреальной нечестью, ожесточенно дерущейся за добычу. В это время, руша в осколки нарисованную картину, в кармане полурейфа зазвонил мобильник. На минуту отвлекшись от разговора с медсестрой, полурейф достал телефон, перекинулся парой фраз с собеседником на той стороне и, сказав «Ждем», отключил и вернул плоскую коробочку мобильника обратно в карман. - Это наши, - вполоборота сообщил он. – Сказали, что через несколько минут будут у входа… Родни с облегчением выдохнул. «Наконец-то!» И все же на душе ученого было как-то муторно. Уж слишком просто все получалось. Обычно подобное «затишье» не к добру. С другой стороны, не стоит заигрывать с судьбой, а то и впрямь накаркаешь в очередной раз неприятности на свою голову. И прощай тогда свобода, и здравствуй комната с мягкими стенами либо темный подвал с дыркой в полу. Второе показалось Родни более правдоподобным, ведь он уже «выписал» их с Гусевым и Станиславом из реестра пациентов. Стало быть, случись с ними несчастный случай – никто не хватится. И даже нечем будет доказать их наличия в этом бренном мире… «Скорее бы уж они приехали!» - стенало «эго» МакКея, считая секунды до вожделенной свободы и беззвучно молясь, чтобы за данный промежуток времени не случилось какой-нибудь непредвиденной оказии. Все время, потраченное Майклом на телефонный разговор, медсестра как загипнотизированная не сводила с него затянутого поволокой немигающего взгляда. Впрочем, почему как? Она и была загипнотизирована, словно перед тем, как начать разговор, Майкл нажал на виртуальную «паузу». «Надо отвлечься, подумать о чем-то другом, более приятном…» - решил прибегнуть к самовнушению ученый. О чем-то другом подумалось сразу, но вряд ли это было приятнее предыдущих мыслей. Внезапно вновь вспомнился ему туман за окном и какие-то твари, неспешно разгуливающие по поверхности стекла с внешней стороны. Таких прежде ему видеть не доводилось. Их внешний облик не внушал доверия. «Что, если эти твари накинутся на нас, едва мы выйдем наружу?» Родни сознавал, что на тот момент они будут практически безоружны и беспомощны, поскольку руки заняты носилками, на которых лежит пациент. Даже не отмахнешься. «Наверняка они еще и ядовиты», - Родни брезгливо припомнил желтоватую желеобразную субстанцию, которую оставляли их скользящие по стеклу вытянутые хоботки. «Черт! Вот, опять накаркал… - досадливо мысленно выругался он. – Интересно, Майкл в курсе в какую очередную задницу мы попали? ...» Родни сильно сомневался, что с «мухами» у него номер пройдет так же гладко. Ведь с таким же успехом тогда он мог загипнотизировать горгулью, собравшуюся им пообедать, внушив ей, что он не съедобен. Видать, ментальный дар полурейфа распространялся только на людей и подобным им разумных существ, но никак не на ирреальных существ, созданных Силой артефакта. Рука ученого вновь невольно полезла в карман, в котором покоился Стиллус Магик ... …- Ну что же вы? Мы уже минут пять как у крыльца дожидаемся вашего выхода ! – от размышлений на счет того, как им выбираться в свете очередных сложившихся обстоятельств, МакКея отвлек знакомый голос Владиса. «Как он здесь оказался?! - машинально подумал Родни. Владис не выглядел покусанным и прощающимся с жизнью. Что ж, это меняло дело. « Может те мухи вовсе и не опасны, как мне показалось вначале, - подумал гений. – Хоть и выглядят страшновато…». - Ну все, нам действительно пора, - подвел итог работы над сознанием медсестры Майкл, дав ей последнюю ментальную установку напрочь забыть о происшедшем. «Сиди, читай», - мысленно приказал он. И медсестра, опустившись в кресло за регистрационной стойкой, послушно уткнулась в какой-то цветастый журнальчик, за чтением которого, вероятно, её и застал полурейф. Поняв, что халявное шоу закончено, Гусев взялся за свою сторону носилок, предоставив вторую Родни. Но, опережая реакцию гения, носилки с другой стороны тот час подхватил Владис. Воспользовавшись неожиданной оказией, Родни поспешил открыть створки дверей. Выскочив вслед за Майклом на крыльцо, он в первую минуту был ослеплен ярким светом прожектора и вынужден был проморгаться, прежде чем понял, что источником света является установка на крыше фургона. - Черт! Что это? - раздраженно осведомился он, инстинктивно прикрывая глаза ладонью. - Наше «солнышко», - не без гордости сообщил Владис. – С помощью которого, собственно, мы и завалили вашу «птичку»… - Она не моя! – категорично возразил Родни, прежде чем в голову пришла мысль о том, что последние слова могли быть одновременно обращены и к Станиславу. Тот ответил благодарной улыбкой. Хотя и охота едва не закончилась для его трагично. - А теперь «солнышко» помогает нам добраться до фургона, - добавил Владис. Действительно, на всем протяжении от крыльца до машины туман заметно поредел, выпадая в виде бесшумно парящих хлопьев, похожих на пепел. Родни брезгливо смахнул несколько со своего рукава и огляделся. Тварей тоже было не видно. Они попрятались, не решались рисковать. А самые решительные, влетая в пучок света, внезапно ярко вспыхивали и рассыпались, мелким прахом опадая на камни крыльца и смешиваясь с пеплом субстанции тумана. - Все-таки хорошо, что вы догадались взять с собой «солнышко», – заметил Родни, помогая грузить носилки в фургон и забираясь следом. Что ж, идея Григория удалась на славу, с этим сложно было спорить. Впрочем, сам Григорий оказался в фургоне, чему Родни был искренне рад. - Ну что, все на местах? – осведомился с кресла водителя Сергей, когда Владис , последним забравшись в фургон, захлопнул за собой бронированную дверцу. - Да, все в порядке, - откликнулся Владис, занимая место рядом с полурейфом. – Можем отправляться… … Поездка обратно в город не предвещала ничего сверх экстремального. Фургон надежно защищал пассажиров от враждебной внешней среды. Трасса была пуста в это время суток, лишь под колесами фургона время от времени что-то неприятно шуршало и похрустывало, да лобовое стекло машины застилал все тот же туман. Впрочем, включенное «солнышко» без проблем пробивало машине дорогу, заставляя туманную завесу на пути редеть, бесшумно расходясь, как занавес, по сторонам и опадая пепельным снегом под колеса машины. Но даже при этом раскладе Сергей не считал нужным увеличивать скорость, следуя народной мудрости – «береженного Бог бережет». Несколько раз дорогу перед машиной перебегали какие-то странные существа. Их передвижение было столь стремительным, что ни Сергей, ни тем паче пассажиры не успевали даже как следует разглядеть их на экране монитора ночного видения. Вероятно все тоже «солнышко» было тому причиной. « Во всяком случае, они на нас не нападают, - оптимистично сказал себе Родни. – Это уже хорошо. А как они выглядят, мне даже ничуточки не интересно…».***
…- Кстати, а где Родион? - первым нарушил установившуюся тишину МакКей, вспомнив про водителя маршрутки. – Помнится, он сам собирался забрать нас из больницы? Когда отыщем артефакт… С ним все в порядке? - Не волнуйтесь, - поспешил заверить ученого Владислав. – Наш друг Родион жив и здоров. И действительно горел желанием отправиться сегодня за вами, но мы его отговорили. Во-первых, его «лошадка» еще в ремонте, а во-вторых, согласитесь, что в данных условиях наш походный «танк» более уместен. Родни кивнул, соглашаясь. Фургон действительно был оснащен по последнему слову техники. Да и по сравнению с «Газелью», в нем Родни чувствовал себя в большей безопасности. Особенно при наличии искусственного «солнышка» на крыше. «Интересно, а откуда берется энергия, идущая на работу «солнышка» ?» - подумал МакКей, собираясь обратиться с этим вопросом к сидящему напротив Василию, когда вдруг… - Апчхи! – раздалось в салоне, заставив присутствующих разом переглянуться в поисках источника звука. Однако, по характеру чиха, он доносился откуда-то, словно из-за тонкой перегородки, отделяющей внутренний салон фургона от многочисленных шкафов и шкафчиков, замаскированных в простенке. Василий, поднявшись со своего места, на звук рывком распахнул дверцу одного из них. Оттуда выпорхнул лайвфайер и, оказавшись на свободе, беззвучно закружился над головами присутствующих. - Это что еще такое? – после секундной заминки обретя, наконец, дар речи осведомился Василий, с интересом разглядывая живой огонёк. - Это лайвфайер, живой огонёк, - сообщил МакКей, который был удивлен появлением живого огонька не меньше Василия . – Так его в своё время назвал Янус. - Я вижу, - ответил Василий. – Только откуда он взялся в нашем стенном шкафу? - Может, залетел, пока мы носилки грузили, - предположил Владис. – Странно, что мы его сразу не заметили… - Ага, залетел и сам закрылся в шкафу, - сыронизировал Родни. - В шкафу он мог оказаться, заглянув туда из чистого любопытства, а его, не заметив, закрыли, - пояснил Владис. - Думаете, это он чихнул? - Лайвфайеры не чихают, - авторитетно заявил гений двух галактик. - Ага, тогда я, кажись, знаю, чьих рук дело … - произнес Григорий, поднявшись и в свою очередь приблизившись к шкафу. – А ну, зайцы, на выход! В глубине шкафа послышался сдавленный смешок, словно подтверждая возникшую в голове МакКея догадку. Затем из шкафа вслед за живым огоньком поочередно один за другим выбрались упомянутые Григорием «зайцы». - Будьте здоровы, - запоздало сказал им Владис, решив не разбираться, кто из них конкретно чихал. – И будьте так добры, просветите нас на тему, что вы забыли в фургонном шкафу? - А мы на всякий случай, – не растерявшись, ответил «сын полка». – Вдруг бы наша помощь пригодилась… - А спроситься не могли? – со своего места осведомился Сергей, не отвлекаясь от дороги. - Вы бы нас не взяли! - парировал Алексей. - Ясен пень, - сдержанно проворчал Григорий. – Мать, поди, с ума сходит… - Не сходит, - возразил внук. – Чего ей с ума сходить, если я у тебя? - А если позвонит? - Я сказал ей, что у тебя с телефонным аппаратом проблемы, - выкрутился Костик. - Мобильники тоже, знаешь, дедо, порой ломаются... Григорий в очередной раз сокрушенно покачал головой, ворча, что нынешней молодежи палец в рот не клади – руку по локоть откусят. - То-то я думаю, чего это наши сорви головы давеча затихарились возле компьютера … - произнес задумчиво Владис. – Ну и что с вами делать прикажете? - В принципе, можно высадить, и пусть бегут до города пешком, - для вида сурово сведя брови у переносицы, предложил Василий. - Вы это не сделаете, - возразил «сын полка». – Это негуманно… - Что ж, пусть едут с нами, коль смогли обвести нас вокруг пальца, - ответил Сергей. – Хотя ничего интересного в принципе не произошло, - добавил он. – Ради чего стоило бы рисковать. «И, слава богу», - подумал МакКей. Приключений ему хватило с лихвой. В глубине души Родни был благодарен ребятам за столь неожиданный «сюрприз», отвлекший его от невесёлых мыслей. Меж тем фургон, свернув на обочину, затормозил. «Ну вот, опять!» - всколыхнулось в душе МакКея плохое предчувствие. Внеплановая остановка не сулила ничего хорошего. - Мы что, уже приехали? – постаравшись придать голосу невозмутимость, осведомился ученый. - Пока еще нет, - ответил Сергей. – Хотел вам кое-что показать… Идите сюда. Родни первым приблизился к монитору с эффектом ночного видения. Сергей поворотом регулятора на приборной панели расширил радиус луча «солнышка», поразогнав туман и позволив охватить как можно больше окружающего пространства. - Что это? – спросил Майкл. - Поворот к старому кладбищу, - ответил Сергей. - Где давеча Янус поймал для нас «Газель», - вставил тот час Родни, пытаясь отыскать взглядом знакомые ориентиры, главным из которых была колокольня. Но теперь она исчезла. Да и придорожные кусты были изувечены так, словно по ним прошелся великан. А само кладбище перепахано вдоль и поперек. - Что здесь произошло? Вы же говорили, что собираетесь всего лишь поохотиться на горгулью… - обескуражено осведомился ученый. - Мы – да, - ответил за спиной ученого Владис. – Но после сюда заявилась наша бравая армия из соседней войсковой части. - Армия? Зачем? – не понял Родни. - Что военным делать на старом кладбище? - Надо понимать, тоже по душу нашей «птички», - ответил Сергей. – Но к тому времени «птичка» уже успела с успехом представиться не без помощи одного славного рыцаря. - Какого рыцаря? – не понял Родни. - Дядя Сережа имеет в виду богатыря Дрёму, - пояснил Алексей. - Тот, который все время спит, а когда его будят – дерется, - напомнил гению Костик. - В тот раз он спал в кустах, когда на него свалилась проткнутая стрелой горгулья. Дрёма и довершил нами начатое. А потом Янус рассказал ему о кладбищенской сторожке и даже указал направление. - Хочется верить, что сторожка уцелела, и богатырь не пострадал во время военных маневров, - произнес задумчиво Василий. - Ну что, едем дальше? – осведомился Сергей. Никто не возражал. Вид перепаханного кладбища и поверженной старой Колокольни не внушал оптимизма. … До дома Станислава добрались без происшествий. Опасения Василия на счет возможных пробок на подъездах к городу не подтвердились. Да и откуда им взяться, пробкам то? Все, кто был за рулем, постарались разъехаться по домам, пока еще была возможность. Улицы были пустынны и безжизненны. Могло бы показаться, что город вымер, если б не одинокие блеклые желтоватые пятна света от ближайших окон домов, едва заметные сквозь пелену тумана. В домах по ту сторону окон кипела жизнь, и эта жизнь несмотря ни на что продолжала упорно сопротивляться ирреальности происходящего. «Стало быть, монстры пока до города не добрались», - с некоторым облегчением подумал Родни. Мысль о том, что очень скоро вся аномальщина закончится, согревала сердце ученого, хотя он толком не знал, что для этого предстоит сделать. И чем все закончится, в частности для них с Майклом и Гусевым. Ученый украдкой бросил взгляд сперва на марсианского революционера. затем на полурейфа. Гусев задрпемал на своем месте, а полурейф просто о чем-то задлумался... Не похоже, чтобы он был сильно озабочен или встревожен возможными для себя последствиями предстоящего спасения мира. Во всяком случае, по его лицу сложно было определить, о чем конкретно он думает. Станислав волновался, его можно было понять. Как-никак ему предстояло вновь встретиться с тем, что не так давно едва не свело его с ума и послужило причиной отправки на тридцать восьмой километр. И не просто встретиться, а заставить Силу артефакта исправить чужие ошибки, очистив мир от ирреальных тварей и тумана. Справиться ли он с этой задачей, Станислав не знал. Он лишь в душе надеялся на обещанную помощь со стороны незнакомого ему Януса, которому, якобы, принадлежал артефакт. К тому времени, как фургон подкатил к среднему подъезду указанного пятиэтажного панельного дома, Станислав чувствовал себя значительно лучше и мог передвигаться на своих двоих. Под защитой «солнышка» пассажиры фургона благополучно миновали отрезок от машины до двери подъезда, надежно оградившей их от внешнего мира. В подъезде, стоит отдать должное жителям дома, было чисто, светло и никаких монстров. Их ждали. В небольшой двухкомнатной квартире не осталось и следа от той жуткой ночи и последующего визита санитаров неотложки. В кухне на газу стоял чайник. Тоня заваривала чай. - А вот и вы! – произнес незнакомец, понимаясь с кресла навстречу вошедшим. Это и был тот самый Янус – хранитель артефакта. Станислав кивнул в знак приветствия, несколько растерянно окинув Древнего взглядом. Со слов доктора МакКея Янус представлялся Станиславу совсем иначе – более высоким, величественным, хранящим на челе отпечаток древней мудрости. Такими обычно изображают в книгах могущественных магов. Но на могущественного древнего мага альтеранец никоем образом не походил. Во всяком случае, внешне. - Рад, что ваша миссия успешно завершилась, - меж тем продолжал альтеранец. - Я ничуть не сомневался в ваших способностях. «Кто бы говорил», - мысленно хмыкнул Родни, припоминая пережитое в больнице. Сейчас об этом напоминало лишь присутствие в их компании красноармейца Гусева, с интересом озирающегося по сторонам, да пижама с накинутым поверх её медицинским халатом, в одном из карманов которой лежал заветный Стиллус Магик. На протяжении всего пути Родни время от времени украдкой совал в карман руку, касаясь гладкой поверхности странного на ощупь металла. И в голове его каждый раз невольно всплывали эпизоды рассказа Януса о том, как артефакт был обнаружен. Далекая планета в глубинах космоса, мрачные подземелья, дверь из бело-серебристого металла. Точно такую же он видел в одном из своих снов. Странный знак на стене. Родни так до сих пор и не разобрался, что он значил. «Сейчас он попросит меня отдать ему артефакт, - подумал Родни, поймав на себе вопросительный взгляд альтеранца. Не вынимая руки из кармана, ученый судорожно сжал находку в ладони. – Но ведь именно я его нашел!» «Совсем как хоббит Бильбо Кольцо, не желая с ним расставаться», - невольно пронеслось в голове МакКея. Время, проведенное в душевной компании Григория и его внука, давало себя знать, рождая невероятные для ученого аналогии с увиденным по телевизору. «А что, похож», - тот час ехидно поддело МакКея собственное «эго». Единственная и на взгляд Родни весьма существенная разница была в том, что Бильбо не был ученым и уж тем более не мог считаться лучшим умом двух галактик. Но Древний не спешил отнимать у МакКея его «прелесть». - Что ж, необходимо будет подготовить нашего друга к предстоящему контакту с артефактом, - меж тем продолжал Янус. – Но сперва предлагаю всем выпить чаю с дороги. - Чай – это хорошо, - согласился Василий. - А то в горле как-то пересохло… да и время скоротаем, пока туман не развеется. Предложение Януса было воспринято на ура. Покидать уютную светлую квартиру и выходить на ночь и туман глядя из дома никому не хотелось.