***
…Вопреки пессимистичным прогнозам МакКея, Янус никуда сбегать не собирался. Вернувшись, они застали его в компании Костика. В комнате работал телевизор, транслируя очередной выпуск «Новостей», время от времени перемежающихся порядком набившей оскомину рекламой. Вполуха прислушиваясь к новостям, Янус с Костиком увлеченно резались в … «морской бой», которому Древнего научил внук Григория. Игра оказалась весьма увлекательной и что самое главное – была наудивление проста. Для игры каждому участнику всего-навсего нужно иметь лист бумаги, пишущий прибор и голову на плечах. - …к -5 - назвал координаты очередного удара Янус. - Мимо! – торжествующе откликнулся подросток, из-за импровизированного барьера наблюдая за слегка озадаченным Древним. Похоже, подозрения мальчика на счет телепатических уловок игрового противника оправдались, а предпринятая ответная стратегия себя оправдала. В принципе, это было не так уж сложно - мысленно дорисовывать корабли там, где их нет на самом деле. - Жульничаешь? – Янус с подозрением взглянул на довольного пацана, пытаясь понять, каким образом подросток умудрился его перехитрить. – У тебя ведь там не было кораблей…? - Ничуть. Просто создаю мысленную дезинформацию, - невозмутимо откликнулся подросток. – В ответ на чтение моих мыслей. Вы же подглядели в моей голове, где я поставил два затопленных вами пятипалубных эсминца… - Извини, иногда само выходит, - смущенно пояснил пойманный «на горячем» Древний. - Мой мозг работает на более высокой частоте восприятия, чем твой. Телепатия – одна из врожденных способностей нашей расы. - А вы поставьте ментальный щит, - непринужденно предложил подросток. - Он уже стоит, - ответил Янус. – Просто иногда вы думаете настолько громко, что даже щит не помогает. Если бы я «слышал» все мысли окружающих меня людей, давно бы уже вознесся, сам того не желая…. - Или оказался бы в местной психушке, - с порога бросил доктор МакКей. - А вот и вы! – обрадовался Древний. – Смотрю, нашего полку прибыло, - добавил он, окинув заинтересованным взглядом Тоню. - Добрый день, - вежливо поздоровалась гостья, в свою очередь во все глаза уставившись на Януса. Доктор МакКей по дороге домой вскользь упомянул какого-то друга, но не сказал, что им будет Древний. Янус внешне был точь в точь таким, каким она помнила его по сериалу. За исключением разве что цивильной одежды - свитера и несколько потертых джинс. Где он все это раздобыл - так и осталось загадкой. Просто чудеса какие-то – сперва Майкл, потом доктор МакКей, теперь в обычной квартире, за самым обычным столом на стуле восседал самый настоящий представитель расы альтеран и рассматривал её внимательным оценивающим взглядом. Затем приветливо улыбнулся. - Как прогулка? – после непродолжительной паузы осведомился Янус. - Издеваешься?! - негодующе взорвался МакКей. – Скажи честно – отправить нас поутру на старое кладбище - была твоя идея?! - Ну-у, я подумал, с чего-то надо начинать, - невозмутимо откликнулся Древний. - Почему не со старого кладбища? Прогулка на свежем воздухе после завтрака улучшает пищеварение, проясняет ум и укрепляет здоровье. - А еще способствует воспалению легких, - проворчал ученый, пройдя в комнату и почти без сил рухнув в кресло. Прогулка до кладбища и обратно, плюс нудный мелкий дождь, сопровождавший их на обратном пути его доконали. - Мы промокли, замерзли и проголодались! - Это не смертельно, - ободряюще заверил ученого Янус. – Доиграем как-нибудь потом? – обратился он к парнишке. Костик кивнул. Поднявшись, игроки традиционным рукопожатием скрепили игровое перемирие, и Костик с дедом отправились на кухню готовить обед. Тоня на правах единственной дамы в компании вызвалась им помочь. - Надеюсь, прогулка была результативной? – осведомился Древний, когда все собирались за накрытым к обеду столом. - Вам удалось что-нибудь обнаружить? - Что именно мы должны были обнаружить? – заинтересованно осведомился полурейф. Поскольку то, что они нашли в кладбищенской сторожке, не представляло, на его практичный взгляд, ни малейшей ценности. - Что-нибудь необычное, - ответил Древний. – За что мог случайно зацепиться взгляд… - Да что необычного может быть на старом кладбище, превращенном в свалку бытовых отходов? – скептически усмехнулся Родни. - Если ты рассчитывал, что в кладбищенской сторожке случайно завалялся Стилус магик, то сильно облажался! - Местонахождение артефакта – моя забота, - напомнил Янус. - Ваша задача, доктор, – наша «птичка», то есть крылатая тварь,… и вы, надо сказать, с этим отлично справились. Поздравляю! - Что? С чем поздравляешь? – спросил сбитый с толку ученый. - С находкой, - ответил Янус. - А? – МакКей недоумевающе округлил глаза. Что такого необычного он мог найти на старом кладбище, если не считать жуткого изваяния в алтарной нише разоренного храма Колокольни. Древний удовлетворенно улыбнулся, пристально глядя на порядком растерянного МакКея. Если он и уловил жуткий образ каменного демона, скользнувший по периферии сознания ученого, то не подал вида. Похоже, предположения на счет места, выбранного тварью для гнездования, оказалась не беспочвенны. Оставалось окончательно утвердиться в том, с чем именно они имеют дело и придумать действенный способ в реальных условиях расправиться с опасной зверушкой, пока не поздно. Опыт прошлых периодов активности артефакта свидетельствовал о том, что когда пришедшие в мир ирреальные сущности обретают силу, они оказываются наредкость живучи. - Что ты на меня уставился? – не выдержал Родни. От пристального выжидающего взгляда древнего у него кусок в рот не шел. Так и подавиться недолго. - Доктор, почему вы не хотите рассказать нам о каменной статуе, которую обнаружили внутри Колокольни? – после непродолжительной паузы в лоб осведомился Янус. От неожиданности Родни действительно едва не подавился. «Откуда Янус прознал об изваянии?!» Сидящий по правую руку от ученого полурейф слегка похлопал гения по спине. - Убери руки, - отшатнулся МакКей. Майкл не возражал. - Что это была за статуя? – осведомился он. - Крылатого демона, - ответила за Родни Тоня. - Но какое отношение имеет изваяние демона к летающей твари, убившей Кузьмича? – не понял МакКей. - Я прикасался к его плечу. Холодный мертвый камень, - откашлявшись, авторитетно заявил он. – Возможно, появление статуи в храме можно объяснить проделками местных готов… - Родни кинул взгляд на девушку, словно ища её поддержки. - На счет готов это была моя идея, - сказала Тоня. – Колокольня принадлежит масонам, которые являются потомками тамплиеров, объявленных в своё время католической церковью еретиками. Вполне возможно, что местные готы решили использовать разоренный храм для своих тайных сборищ и откуда-то притащили изваяние. - Хотелось бы в это верить, - вздохнул Янус. – Но не все так просто, как кажется. Природа сущностей, вызванных к жизни Силой Стилус магик, изначально ирреальна и не подчиняется известным нам законам. - То есть, ты хочешь сказать, что холодный мертвый камень в одночасье может ожить и даже летать, нападая на людей? - изумленно осведомился МакКей. Он был готов поклясться, что в камне не было ни малейшего намека на жизнь. – И вообще, как ты узнал про статую? Опять тайно следил за нами? - Мне это ни к чему, - снисходительно заявил Древний. – Вы сами вызвали в памяти его образ, когда я спросил, обнаружили ли вы что-нибудь необычное во время посещения старого кладбища. - Почему ты нам ничего не сказал про каменного демона? – спросил Григорий. - Ну-у, я не счёл это важным, – замявшись слегка, ответил МакКей. - Если я правильно понял, то изваяние, что обнаружил в храме Родни, и крылатая тварь, напавшая на несчастного Кузьмича – одно и то же, - весьма озадаченно покачал головой Григорий. Янус кивнул. - Во всяком случае, пойманный в сознании доктора образ изваяния похож на тварь, виденную мною в парке… - Почему ты в этом так уверен? Ты же говорил, что из-за темноты не сумел её как следует рассмотреть, - МакКею было не по себе от мысли, что он совсем недавно находился рядом с тварью, которая была готова покормиться им, и даже касался рукой её плеча. - Я не могу быть уверен в деталях, но если судить по общим чертам… - Кстати, у каменного демона не было когтя на среднем пальце правой руки, - сообщил МакКей. - Когтя, говоришь? – нахмурился Григорий. – Помнишь, я давеча утром принёс с улицы находку, внешне смахивающую на коготь гигантской птицы, который рассыпался у тебя в руках под воздействием прямых солнечных лучей. Это было как раз после того, как впервые появился странный молочный туман… - А еще тогда же меня разбудил крик, точнее – душераздирающий вопль, - припомнил Родни. – Я сперва решил, что это я опять кричал во сне. Потом понял, что вопль доносится снаружи. Никогда не доводилось слышать, чтобы живое существо столь жутко и неестественно вопило. Если не брать во внимание ирреальность природы происходящего, прослеживается логическая цепочка событий: туман и крылатая тварь появляются почти одновременно; в тумане кто-то или что-то, напав на тварь, ломает ей коготь, заставив испустить душераздирающий вопль; утром, во время уборки территории, Григорий находит странное образование, похожее на серповидный коготь, но когда на него попадает солнечный свет, коготь за несколько секунд на наших глазах превращается в песчаную крошку; тем же вечером, с наступлением темноты, крылатая тварь впервые заявляет о себе, начав охоту в парке. - Доктор Родни, а может на тварь никто не нападал, - предположил Костик, выступавший до этого в роли молчаливого слушателя. - Вы говорите, что был густой туман. Может, тварь, потеряв ориентацию в тумане, сама налетела на дерево, обломав при этом коготь? Во всяком случае, это объясняет, почему он оказался под деревом, а не где-нибудь еще. - Что ж, вполне возможно, - кивнул Янус, явно симпатизируя парнишке. – Необычно густой туман вполне мог дезориентировать её. - А что такое Стилус магик? – спросила, обращаясь ко всем сразу Тоня. – Я не раз уже слышала от вас это словосочетание…и если правильно понимаю, то все происходящее как-то связано с ним. - Не как-то, а напрямую, - заявил МакКей. – Иначе бы мы сейчас здесь не сидели. Стилус магик – это такая хреновина, обладающая невероятной Силой, способной материализовать желания тех, в чьих руках находится в конкретный момент. И сею хреновину притащил на Землю этот Древний вместо того, чтобы оставить её в потайной лаборатории «Атлантиса», где ей самое место. - Чтобы вы, доктор МакКей, как бы случайно потом её нашли, - лукаво усмехнулся Янус, поняв, куда клонит гений. - И что с того? – вызывающе фыркнул Родни. – Мало что ли вы своих изобретений поразбрасывали по всему Пегасу. - Изобретение изобретению – рознь, доктор МакКей, - снисходительно заметил Янус. – К тому же я уже объяснял, что не в силах был оставить артефакт в «Атлантисе». - Ладно, скажи нам лучше вот что – тебе удалось уточнить местонахождение артефакта?- возвращаясь к насущному вопросу, осведомился МакКей. - Отчасти, - ответил Древний. – Я вычислил последнего владельца и даже наведался к нему в гости. Но хозяина дома не оказалось. От соседки я узнал, что хозяин квартиры попал с острым приступом в больницу. Накануне из его квартиры доносились странные возня и крики. Затем, видимо, кто-то из соседей вызвал санитаров… - И куда его увезли? – поинтересовался Родни. - В диспансер, что на тридцать восьмом километре от города, - ответил Древний. - Местная психушка, - пояснил Григорий. - Доигрался, - пробормотал МакКей. – А что артефакт? Может, он остался у него дома? Как бы туда попасть так, чтобы нас потом не обвинили в посягательстве на частную территорию…. - Я уже проверил, - ответил Янус. - Как?! - Просто внушив соседке, что имею на это полное право, - непринужденно пояснил Янус. - Ну да, ты же у нас - высшая раса, - не без иронии заметил ученый. - Но, по всему, случилось то, чего я опасался – владелец артефакта прихватил его с собой, - проигнорировав иронию МакКея, сообщил Янус. - Или это сделали приезжавшие по вызову санитары, - встрял с очередным предположением Костик. - Так или иначе, Стилус магик вновь от нас улизнул, - подытожил Древний. – И сейчас, вероятно, находится в диспансере. - Тогда, нам надо пробраться в диспансер и проверить, там ли он, - решительно сказал Майкл. - А так же забрать оттуда его последнего владельца, - добавил Янус. - А он нам зачем? – не понял Родни. - Чтобы спасти мир от катастрофы, - пояснил Древний. – Помните, я говорил, что артефакт сам выбирает владельца. Никто не знает, будет ли он работать в наших руках. Последний владелец, во всяком случае, гарантированно обладает набором необходимых для этого качеств. - Но если я правильно понял, от всего происходящего у него поехала крыша, - заметиил с тооликой сомнения доктор МакКей. - Он – псих! - Острое расстройство еще не окончательный диагноз, - возразил Янус. – Полагаю, причиной могла быть неготовность его к происходящему. Допускаю, что он даже не знал, с чем имеет дело, и каковы могут быть последствия. - А наша «птичка»? – напомнил МакКей. – Ты говорил, что надо разобраться с нею, пока не поздно. - Неплохо было бы еще раз взглянуть на неё, - предложил полурейф, - чтобы убедиться, что Янус не ошибся… - Ты что, предлагаешь второй раз прогуляться на кладбище? – ужаснулся МакКей. - Почему бы и нет, - непринужденно пожал плечами полурейф…***
...Оставив Костика и Тоню дома, Григорий, Майкл и Родни, пока еще было достаточно светло, вновь отправились на старое масонское кладбище с целью более детального осмотра обнаруженного ученым каменного изваяния, которое по предположению Древнего являлось той самой крылатой тварью, охотящейся давеча вечером в парке. На этот раз Янус отправился с ними, решив лично проверить правильность своих предположений. Поскольку МакКей категорически отказался пойти по короткой дороге, пришлось выбрать ту, которой они возвращались назад. Родни сам себе удивлялся, что снова идет туда, куда, в свете последних событий, идти ему совершенно не хотелось. Но с другой стороны, Янус был прав. С тварью следовало разобраться, прежде чем она наберет силу. Ирреальность её природы смущала материалистическое сознание гения. Как холодный мертвый камень может ожить? Это было просто немыслимо! Весь путь до кладбища Янус предавался воспоминанию о временах своего тесного контакта с артефактом. По его словам после первого раза, когда спрятанный Стилус магик заявил о себе в условиях Земли, Древний, отыскав его, дал себе зарок, что более не оставит артефакт без присмотра. Так они на долгие столетия стали хранителями друг друга – Янус хранил Стилус магик от мира (или мир от Силы Стилус магик), а артефакт, благодаря своим необычным свойствам, хранил Древнего от влияния времени, долгие годы продлевая ему жизнь и молодость. - Мы с ним были как бы вне времени, - пояснил Древний. – Все мои соплеменники, с которыми я бежал из Пегаса на Землю, постепенно канули в небытиё: кто-то вознесся, кто-то умер или был убит по стечению обстоятельств. А я продолжал своё существование, наблюдая со стороны, как меняется мир вокруг меня . - Выходит, ты был практически бессмертен, - с легкой тенью зависти констатировал Родни. - Можно сказать и так, - согласился Янус. – Хотя вряд ли это вряд ли это было истинным бессмертием. Такового, как мне кажется, в природе не существует. Я по-прежнему оставался уязвим, и меня можно было убить, если бы это кому-то пришло в голову. - Наверное, о тебе слагали легенды. - Я не знаю, может быть … - пожал плечами Древний. - Мне приходилось постоянно путешествовать, чтобы скрывать от окружающих свой истинный возраст. К тому же, пробуждаясь после очередной фазы «сна», Стилус магик каким-то непостижимым образом раз за разом умудрялся ускользать от меня, и мне приходилось отправляться на его поиски, наблюдая приход в мир новых ирреальных сущностей. Вы просто не представляете себе, насколько богатым может быть людское воображение. Например, никому из моих соплеменников даже в голову бы не пришло создавать гибрид человека и рыбы. - Человека и рыбы? – переспросил Майкл. Тема необычных гибридов, получаемых при содействии Силы Стилус магик, интриговала его не меньше, чем сам таинственный артефакт. - Эти гибриды называются русалками, – пояснил Григорий. – В основном они представляют собой женщин с рыбьими хвостами вместо ног. Есть морские и озерные русалки. Встречаются так же тритоны – мужские особи, но очень редко, поэтому о них известно гораздо меньше, чем о русалках. Например, всем известный на Земле Нептун – тритон по происхождению. Еще его называют Посейдоном – хозяином морей. - И откуда ты все знаешь? - бесцеремонно вклинился МакКей. – Ты же говорил, что был изобретателем… - Все это есть в сказках, Родни, - ответил Григорий. - Ты читаешь сказки? - с некоторым налетом высокомерия изумился ученый. Сам он сказок давно не читал и со школьных лет отказывался верить в Санту Клауса, приносящего детям на Рождество подарки, поскольку был убежден, что им с сестрой подарки кладут под ёлку родители. И поэтому беззастенчиво каждый раз вскрывал коробки еще до наступления Рождества. - Читал когда-то. Сперва дочурке, затем Костику, - спокойно ответил Григорий, не видевший в этом ничего предосудительного. - Но ведь сказки всего лишь вымысел! – недоумевал гений двух галактик. - Однако сказки сами по себе не возникают, - рассудительно заметил Древний. – У всякого вымысла может быть вполне реальная основа – информационное ядро, так сказать, со временем подвергающаяся множественной интерпретации и меняющаяся порой до неузнаваемости. Например, коль я упомянул о гибридах людей с рыбами, сказка о русалочке, на самом деле далеко не сказка. Ею она стала годы спустя. А в те времена в союзе людской фантазии и Силы артефакта в мир приходили подчас ужасные по своей природе и повадкам существа. Большинство из них были плотоядны. Придя в мир, они нуждались в жизненной силе, чтобы укрепиться в нем, и брали эту силу у живых существ, населяющих Землю, в том числе и у людей. Те же русалки и тритоны питались не только водорослями, моллюсками и мелкой рыбешкой. Их жертвами зачастую становились рыбаки и мореходы, поэтому за русалками закрепилась дурная слава как за виновницами морских происшествий. И внешне, поверьте, они были далеко не такими милыми, какой описал русалочку автор романтической истории. - Ты говоришь это так, словно видел русалок собственными глазами, - заметил Родни, продолжая сомневаться в достоверности рассказа Древнего. - Довелось как-то раз, - со вздохом ответил Древний. – На берег моря выбросило обескровленное тело утонувшего накануне молодого рыбака. Затем жители деревушки, где я остановился на ночлег во время одного из своих странствований, привезли в лодке нечто, запутавшееся в сетях. Голова и торс существа были почти человеческими, переходя от пояса в самый настоящий покрытый зеленоватой чешуёй рыбий хвост. Когда я пришел на берег, существо еще подавало признаки жизни, но было ясно, что его часы сочтены. Длинные тёмно-зеленые спутанные волосы обрамляли лишенное всяческих эмоций продолговатое лицо с большими, блеклыми, по-рыбьи выпуклыми круглыми глазами, лишенными век и ресниц, плоским широким носом и похожим на лягушачий безгубым ртом. Подбородка как такового у твари не наблюдалось, голова плавно переходила в шею, на которой по обе стороны наблюдались жаберные щели. - Действительно, красавицей её не назовешь, - брезгливо поморщившись, согласился МакКей. – Вряд ли бы ей на конкурсе красоты удалось завоевать титул «Мисс Вселенная». - Существо тяжело дышало, беззвучно развевая пасть, полную острых клиновидных зубов, - продолжал рассказывать Янус. - Причем два верхних и два нижних зуба были не в пример длиннее и острее прочих, что соответствовало характерным отметинам, обнаруженным на шее утонувшего рыбака. У жителей деревушки не вызывало сомнений, кто был виновником его преждевременной смерти. - Но откуда им было известно, что именно эта тварь напала на рыбака? - с толикой сомнения осведомился МакКей. - Может, она поживилась им после того, как тот утонул. - Тварей Стилус магик не интересуют утопленники и прочие мертвецы, - ответил Древний. - Им нужна сила, которой обладает только живое существо. К тому же, как рассказывали рыбаки, море в тот день было спокойным и шторма непредвидилось. Плюс ко всему, воспитанный с рождения в рыбацкой общине, парень с детства был отличным плавцом. Нет, вернее всего тварь просто вытащила его из лодки. - Но как она смогла? - Как это делают все русалки, - ответил Древний. - Воздействовав своим обаянием либо голосом... - Обаянием? - скептически хмыкнул Родни, припомнив описание внешности русалки. - Некоторые из тварей ко всему обладают мощным ментальным даром, используя его для охоты, - пояснил Древний. - Под влиянием наведенных образов, молодой парень мог увидеть в воде не совсем то, что было на самом деле. Твари было достаточно заставить его наклониться к воде пониже, остальное - дело техники. - Её убили? – поинтересовался Майкл. - Не успели. Едва вышедшее из-за завесы облаков солнце осветило тварь, она судорожно задергалась, издавая гортанные булькающие звуки, затем внезапно с противным хлюпаньем растеклась, превратившись в пенистую желеобразную массу, и была смыта набежавшей волной. - Прямо как в сказке, - задумчиво произнес Григорий, - где русалочка на восходе солнца превращается в морскую пену . Правда, в сказке это произошло от горя, когда спасенный ею принц её кинул, женившись на принцессе.... - Ладно, - сказал МакКей, ловя себя на том, что теперь к его прежним фобиям добавится еще одна – русалкофобия. Живое воображение ученого вновь услужливо изобразило ему картинку, как во время купания в водах океана Новой Лантии близ «Атлантиса» одна из подобных тварей, беззвучно поднявшись из мрачной океанской бездны, внезапно хватает его под водой за ноги и, прежде чем кто-либо успевает что-то сделать, утаскивает на морское дно, дабы там им покормиться. Картинка вышла довольно реалистичной. Нет, не зря он всегда боялся большой воды. Единственная водная стихия, куда он готов погрузиться без опаски, была его собственная ванна.... – Давайте вернемся в наше время и рассмотрим полученную информацию с логической точки зрения. Из того, что нам рассказал Янус и из опыта с обнаруженным Григорием когтем можно сделать вывод, что ирреальные твари, порождаемые артефактом, боятся солнечного света. Это объясняет, почему большинство из них наиболее активны с наступлением сумерек и ночью. - И что ты предлагаешь? – спросил Майкл. - Если подтвердится, что жуткое демоническое изваяние в храме, и наша «птичка» – одно и то же, почему бы совместными усилиями не выставить его из храма под открытое небо, чтобы утром с восходом солнца она превратилась в горстку песка? – с готовностью предложил Родни, радуясь столь быстрому и легкому разрешению проблемы. - И что нам это даст? Солнца нет, и не предвидится, - возразил полурейф. – Во всяком случае, сегодня. - А потом, за ночь тварь может сменить место обитания. - Тогда надо где-то её запереть, чтобы тварь не могла вылезти, если действительно вдруг оживет. А на следующий день, когда она вновь станет каменным изваянием, прийти и вытащить на солнышко... - Интересная идея, - заметил Григорий. - Вот мы и пришли, - сообщил Янус, кивнул на мрачную громаду Колокольни. Родни почувствовал, как его сердце судорожно сжалось, а затем забилось в учещенном ритме, ноги стали ватными, а на лбу высыпали капельки холодного липкого пота. Ему совершенно не хотелось даже приближаться к Колокольне, а тем паче заходить под своды разоренного храма, где на постаменте сидит жуткое каменное изваяние. «Что, если оно оживет, когда мы будем в храме?» - холодея, подумал ученый. - Знаете, мне что-то не хочется на него смотреть, – в последний момент сказал МакКей. – Уже насмотрелся сегодня утром. Лучше я подожду снаружи. - Как знаешь, - ответил Майкл, вслед за Древним быстрым шагом направляясь ко входу в храм. - А ты? – напряженно спросил Родни у Григория. - Зайду, гляну на него хотя бы одним глазком, - ответил Григорий. - Любопытно же... - Только будь осторожен, - предупредил русского коллегу МакКей. Когда Родни с Григорием подошли к Колокольне, Янус с Майклом уже были внутри храма. Через минуту полурейф появился в проеме входа. - В храме пусто, - озадаченно и разочарованно сообщил он. Забыв про свой страх, Родни, обогнув полурейфа, кинулся внутрь храма, как вкопанный остановившись напротив каменного постамента, на поверхности которого даже в полутьме были различимы глубокие полосы, оставленные серповидными когтями твари. Но самой твари не было. Каменный демон исчез….***
… - Что ищешь? – с интересом осведомилась Тоня, вернувшись с кухни в комнату и застав мальчика возле серванта, открытую верхнюю часть которого занимали книги. - Где-то у деда была «Энциклопедия сказок и мифов», - перебирая книги, ответил Костик. – Он читал мне её, когда я был маленьким. …Ага, вот она! Достав с полки книгу, подросток вернулся к столу. - Как думаете, что это может быть за демон? – спросил он. - После всего того, что мне довелось услышать, на ум приходит лишь горгулья , - ответила Тоня. – Я как-то смотрела «ужастик» про неё. …Но вполне могут быть и другие подобные ей существа. - Ладно, начнем с горгульи, – согласился Костик, открывая книгу на букве «Г». - Так, кто у нас тут на «г»? …Гномы, гоблины, Горгона, горгулья… Костик пролистнул страницы и нашел нужную. - Вот она, - торжественно произнес он. Тоня заглянула ему через плечо. Иллюстрация изображала жуткое крылатое существо, внешне похожее на то, о котором рассказывал Янус. - Да, нечто подобное мы с доктором МакКеем видели сегодня утром в алтарной нише Колокольни… - припомнила Тоня. – Никогда бы не подумала, что горгульи существуют на самом деле… - Насколько я понял, эту тварь вызвала к жизни сила Стилус магик, - сообщил мальчик. – А вернее - тот, в чьих руках на то время находился артефакт. Под иллюстрацией шел текст, повествующий о горгульях. - … Днем горгульи спят, обратившись в камень, и просыпаются на закате, - прочитал Костик. - Охотятся на людей и заплутавший крупный домашний скот. Иногда, когда удается пробраться в незапертые дома, воруют маленьких детей из колыбелей. Их основное оружие – острые серповидные когти на руках, которыми они вспарывают жертве главную артерию на шее, затем живот. И, вскрыв грудину, вырывают еще бьющееся горячее сердце, являющееся для них особым деликатесом. - Ужас какой, - передернув плечами, произнесла Тоня. – И это пишут в сказочной энциклопедии для детей?! - Реальная жизнь порой бывает намного ужаснее, - по-взрослому рассудительно заметил паренек. - Кстати, а когда закат? Костик кинул взгляд на часы, которые показывали половину пятого. Затем перевел взгляд за окно. За окном быстро смеркалось, причем на этот раз по-настоящему. Внезапно сорвавшись с места, Костик бросился в прихожую, сунув ноги в сапоги и сорвав с вешалки куртку. - Ты куда?! - Надо предупредить наших! – ответил парнишка. – Они отправились посмотреть на изваяние и ничего не знают о горгулье! Оставайтесь здесь, в квартире вы в безопасности! - Подожди, пойдем вместе! Одного я тебя никуда не пущу! – захлопнув книгу, категорично заявила Тоня. …***
… - Это просто немыслимо! – ошеломленно бормотал Родни, не понимая, куда могло деваться изваяние. – Он был здесь, сидел на этом самом постаменте! Факт того, что каменное изваяние могло реально взять и ожить, не укладывалось в сознании ученого. - В том, что он здесь был, никто не сомневается, доктор МакКей, - ответил, озираясь по сторонам, Янус. – Вопрос в том, где он может находиться сейчас? Лучи фонариков, прихваченных с собой из дома предупредительным Григорием, скакали по полу и стенам, отчего окружающая темнота в храме казалась более густой и зловещей, не предвещая ничего хорошего. Потолочная область храма продолжала утопать в темноте. Сколько бы её ни освещали, тьма поглощала свет, не позволяя проникнуть под завесу хранимой ею тайны. - Интересный вопрос, - заметил Майкл. – Может, улетел на охоту? - Но ведь еще день, - Родни кинул взгляд на одно из ближайших стрельчатых окон Колокольни, за которым, как ему казалось, было еще достаточно светло. - В отсутствии солнца, тварь могла ожить раньше назначенного срока, - озадаченно предположил Древний. – Но наружу носа она не покажет, пока окончательно не стемнеет. - Значит, оживший демон сейчас где-то в храме, - непроизвольно, поежившись, подытожил МакКей. Будь у него прибор биологической активности, он бы быстро вычислил местонахождение демона в пределах храма. Но у Родни на данный момент не было даже элементарного пистолета – только электрический фонарик. – Что, если он вздумает на нас напасть? - Не нападет, - заявил Майкл. - Ты-то откуда знаешь? - Янус говорил, что твари нужно время, чтобы войти в силу, - ответил полурейф. – Стало быть, она не рискнёт напасть, во всяком случае - пока мы будем держаться вместе. - Спасибо, мне значительно полегчало, – съязвил МакКей, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке. – И все-таки я предлагаю убраться отсюда. …Кстати, а где Янус? Он ведь только что был здесь! – МакКей огляделся в поисках Древнего. - И Григорий исчез… - Идите сюда! – позвал голос Януса откуда-то из-за алтарной ниши. - Что вы там забыли? – осведомился МакКей. - Янус обнаружил лаз в стене, - сообщил Григорий. - Час от часу не легче… - проворчал под нос ученый. Что ни компания - то члены клуба самоубийц... - Идем, посмотрим, – предложил Майкл, направившись в направлении голосов. - Шестое чувство подсказывает мне, что ничем хорошим для нас это не кончится, - продолжал ворчать МакКей, однако следуя за полурейфом; оставаться одному во тьме храмовой залы ему не хотелось…. …Почти сразу за алтарной нишей, в которой утром Родни обнаружил постамент с каменным крылатым демоном, находился низкий арочный коридор, ведущий куда-то вглубь храма. В одной из стен коридора зияла рваная дыра, сквозь которую без помех мог пробраться взрослый человек. По всему на месте дыры когда-то был проход, который впоследствии наспех замуровали. Возможно, это сделали масоны, под давлением официальной правлославной церкви вынужденные покинуть эти места. - Должно быть, дыру оставили грабители, - предположил Григорий. – Обнаружив за стеной пустоту, они решили, что это тайник, где спрятаны сокровища…. - Сокровища, говоришь, - нагнувшись, МакКей направил свет фонарика прямо в дыру, осветив часть каменной стены и первые несколько ступеней лестницы, ведущий куда-то вниз. Из дыры в лицо ученого пахнуло затхлой сыростью, заставив его невольно поморщиться. - Там каменная лестница, - сообщил Родни, охотно уступая место возле дыры полурейфу. - А куда она ведет? – осведомился Майкл. - Должно быть, в склеп, – предположил Григорий. - Склеп? – озадаченно переспросил полурейф. - Это нечто вроде общественной могилы, - пояснил Григорий. – Для особо важных персон. - Странные у людей обычаи – хоронить мертвых, - недоуменно прокомментировал Майкл. - А вы своих разве не хороните? – поинтересовался Родни. - Нет, - коротко ответил полурейф, не понимая, зачем это нужно. – Рейфы большую часть жизни проводят в Ульях, где нет места для склепов. К тому же мертвый рейф не представляет никакой ценности для Семьи. - И как вы с ними поступаете? – Родни поймал себя на том, что никогда прежде не интересовался этой частью рейфского быта. Рейфы в его глазах были и оставались хищниками, полужуками, питающимися людьми. - В зависимости от ситуации, - невозмутимо откликнулся полурейф. – Если смерть настигла рейфа на планете во время «сборов», там и оставляем. Если рейф умер непосредственно в корабле, отправляем в отсек переработки, где под воздействием кислоты тело разлагается на составляющие. Необходимое корабль забирает себе как строительный материал, остальное отправляется в космос. - Мн-да… - произнес ученый. - Давайте спустимся, посмотрим, – предложил Янус. - Зачем? – не понял МакКей. – Мы собирались только посмотреть на изваяние, а не исследовать старые склепы, ища приключений на собственные головы. - Это не займет много времени… - А что, если она – там? - Родни кивнул на черноту дыры. - Нет там никого, - заглянув в дыру и прислушавшись, сообщил Янус. – Если тварь и прячется где-то в храме, она избрала для этого иное, более укромное место. С этими словами, осторожно переступив рваный край дыры, Янус исчез в темноте. За ним последовал Григорий, мысленно ловя себя на мысли, что сам вряд ли когда-либо отважился бы на подобную авантюру. - Впрочем, доктор, вы можете с нами не ходить, – обернувшись, как бы между прочим произнес Майкл. – Подождите в коридоре. Если тварь вдруг появится, дадите нам знать… - Что? Остаться одному? …Нет, я лучше пойду с вами! – заявил МакКей, решительно переступив рваный край дыры и, оказавшись на другой стороне, начал спускаться по выщербленной каменной лестнице, обогнав Григория и Януса. - Чем ты его вдохновил? – оглянувшись, озадаченно осведомился у полурейфа Янус. - Предложил подождать возле дыры, пока мы осматриваем склеп, - пожал плечами Майкл. - Осторожно, Родни, - предупредил в спину ученому Григорий. – Лестница старая… Но было слишком поздно. Едва нога ученого опустилась на очередную ступеньку, выщербленный камень, отделившись от основного, предательски поплыл вперед, увлекая гения за собой, в результате чего МакКей по инерции заскользил в темноту, судорожно ища свободной рукой опору. Рука инстинктивно ухватилась за что-то темное, покоящееся в каменной нише стены. В последний момент сообразив, что это, Родни, вскрикнув, брезгливо одернул руку. Окончательно потеряв равновесие, он упал, сконтачившись пятой точкой с каменным полом, в довесок, оказавшись погребенным под потревоженным им содержимым ниши….