***
— Не находишь странным, как Палпатин мог так легко отойти от дел? Я полагала, у него все до мелочей продумано, — озабоченно проговорила Мадлен, сосредоточенно рассматривая документы, ровной стопой лежащие на столе. — Да, я тоже об этом размышлял, — задумчиво протянул Вейдер. — Возможно он просчитался, что-то пошло не так в его экспериментах с Силой… — Но он же ситх. Как он мог просчитаться? — возмущенно воскликнула она нахмурилась, отвлекаясь от бумаг. — Мадлен, ситхи тоже могут ошибаться, — уверенно начал он, но умолк, вспоминая о чем-то. — Когда-то он сам поведал мне «Трагедию Дарта Плэгаса Мудрого», а теперь его нет и победил его вовсе не собственный ученик… Мадлен усмехнулась и недовольно произнесла, внезапно поднимаясь со своего места: — Ну не могу я понять этого! Я спрашивала у Мары, она не почувствовала его смерти в Силе. — Он не посвящал меня в свои тайны, я мало знал о его планах. Не забывай, что возможно он скрыл свое присутствие и Джейд могла не ощутить никаких изменений. — Ничего не понимаю, — тихим шепотом пробормотала Мадлен. — Что ты собираешься делать? — осведомился ситх, внимательно взглянув на жену. — Его последним словом было то, чтобы я возвращалась в столицу. Потому что я нужна здесь. — Неужели? — изумленно сказал он. — Я ничего не понимаю! Зачем я здесь?! — громко крикнула Мадлен в крайнем раздражении. — Правящий совет скоро разорвет меня на куски, а потом возьмется и за дочь. — Ты ведь знаешь, что каждый кто в состоянии, а таких много, попытается получить с этого свою выгоду. — Конечно. Ты тоже будешь действовать? — поинтересовалась Мадлен, вопросительно изогнув бровь и облокотилась на стол, заваленный документами. — Ты сама видишь, что все те, кто был у власти при Палпатине разделились на группы, каждая из которой горит желанием прибрать власть к своим рукам. — Есть те, кому ты доверяешь? — Адмиралы и капитаны, служащие в эскадре смерти. Гранд-адмирал Траун лоялен ко мне, — с твердой уверенностью в голосе сказал Вейдер. — Я полагала, что ты уверен во всем флоте, — удивленно ответила она, покачав головой. — Стоит держать на виду гранд-моффа Таркина и его круг: адмирала Мотти, генерала Тагге. Я знаю, что они давно замышляли государственный переворот посредством Звезды смерти. — Как выстоять в этой борьбе? Я не могу ничего сделать, но и не собираюсь смотреть как эти коршуны разрывают Империю на части! — резко заявила она. — Я не политик, но попытаюсь удержать власть в своих руках. — Неужели ты захотел быть у престола? — она иронически приподняла бровь и ухмыльнулась. — Не думала, что у тебя есть задатки правителя. — Мы не захватываем власть. Мы укрощаем амбиции тех, кто пытается это сделать. Мадлен хмыкнула, пожала плечами и согласно кивнула. Отойдя от стола, на который опиралась во время разговора, она подошла к окну, глядя на городскую панораму, раскинувшуюся перед ней.***
Мара Джейд упражнялась со световым мечом в тренировочном зале, но вдруг голову будто бы пронзили раскаленные иглы. Девушка вскрикнула и выронила меч, пропустив удар от тренировочного дроида. Она упала на пол, но вовремя сделав перекат, избежала добивающего удара. Мара испугалась отнюдь не из-за боли, а скорее от неожиданности. Кто-то сломал ее ментальную защиту. Это мог сделать только один человек, но если верить всему происходящему, то он был мертв. Он сказал что возвращается?..***
— Зачем ты пришла ко мне? — без улыбки спросила Мадлен у Амелии. До этого женщина спокойно сидела в комнате и занималась своими делами, попивая каф и листая ленту новостей в Голонете, пока ее дочь играла с дроидом в соседней комнате. — Неужели я не могу проведать свою любимую сестричку? — саркастически ответила она, насмешливо улыбаясь и наблюдая за реакцией Мадлен. — Раньше ты не горела желанием общаться со мной. Что же произошло? — Время идет. Приоритеты меняются, — она пожала плечами и сделала несколько шагов, проходя в комнату. — Что тебе нужно? — Ты — единственная наследница Императора, — прямолинейно начала Амелия, но ее тут же прервали: — К чему ты ведешь? — Ты — угроза для Альянса. Но если ты сдашься и уедешь куда-нибудь далеко, на другую планету и заляжешь на дно, то быть может тебя никто не будет искать и ты сохранишь свою жизнь. — Не дождешься. Как была идиоткой, так и осталась. Я говорила отцу, предупреждала! — зажмурив глаза с досадой простонала Мадлен. — Думаю он и так знал об этом. Ему было интересно наблюдать за моими действиями и действиями Альянса. Но теперь это не имеет смысла. Императора нет, нет и прикрытия. — Да что с тобой?! Не можешь отвязаться от меня? Уйди отсюда! — неожиданно громко вскричала она и махнула рукой. — Я не уйду пока не добьюсь своего. Принимай сторону в этой борьбе! Кто ты?! — истерично вскрикнула она. — Леди Вейдер — жена своего мужа-палача? Или же Императрица Палпатин — дочь этого треклятого узурпатора?! — Не смей! — В любом случае будет лучше, чтобы ты сдохла. Амелия сделала еще несколько больших шагов, приблизившись к сестре. Мадлен с обезумевшим взглядом стояла спиной к стене. Правую руку она держала в кармане, где лежал вибронож, который отличался массивными размерами лезвия, которое усиливало его режущие свойства. Женщина подумала о своей дочери и её сердце на секунду как будто бы пропустило удар. Она обязана защитить её. — Не смей приближаться ко мне! — крикнула Мадлен тяжело дыша. — Нет, Мадлен, я приближусь, мне не нужно твоё разрешение, — гадко улыбнувшись сказала Амелия. Она подошла вплотную к Мадлен, которая махнула ножом, его лезвие пронеслось в сантиметре от лица Амелии, та лишь усмехнулась: — Сколько лет мы ждали этого момента. Наконец настал триумф Альянса. Спустя долгое время нашей работы, задуманное свершилось. Труды не остались напрасными. Наконец Палпатина нет. Я нахожусь здесь, в одной комнате с тобой и ещё одной потенциальной угрозой, — Амелия кивнула на дверь комнаты в которой находилась Джени. Мадлен пятилась назад, неотрывно смотря на сестру, обезумевшим взглядом. Она не выпускала нож из руки и заслоняла собой вход в комнату. — Девчонка тоже официальный претендент на трон Империи, хоть и он наследуется по мужской линии. Лучше перестраховаться. Я не могу допустить ошибки, поэтому её ожидает смертельная участь, — продолжала Амелия. — Но мои источники сообщили, что ты снова беременна. — Что? Какие еще источники?! — возмущенно произнесла Мадлен. — Если у тебя будет мальчик — это еще опаснее для всех нас. — Ты не посмеешь! Чудовище! — с отвращением бросила она. — Во что ты превратилась?! — Не переживай, я могу отпустить тебя. Я пришла за ней. Будь благоразумной! — Ни за что! — Не вынуждай меня! — твердо сказала Амелия прожигая взглядом свою сестру. — Сейчас сюда придет Вейдер и тебе не поздоровится. — Не придет, — спокойно заверила она. — На входе в дом стоит отряд солдат. На этажах тоже несколько человек. Пока они будут задерживать его, я уже разберусь с тобой. — Хорошо, иди сюда. Спокойно сядем и поговорим, — примирительно вскинув руки, произнесла Мадлен. В ее голове созрел план, каким способом выкрутиться из сложившейся ситуации. Она спрятала нож в глубоком кармане своего платья, держа его наготове и надеясь, что сестра не потребует сдать оружие. — Я отдам тебе Дженнифер. Только перед этим обсудим гарантии моей безопасности. — Откуда мне знать, что девчонка в той комнате и ты меня не обманешь? — Амелия неуверенно подошла к столику и остановилась, недоверчиво глядя на сестру. — Проходи, садись. Что же ты как не родная? — в притворном изумлении воскликнула Мадлен. Амелия приблизилась к сестре, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. — Я отдам тебе дочь, — сказала Мадлен спокойным тихим голосом. — Но тогда я смогу безопасно улететь с Корусанта. Амелия, успокоившись, и потеряв бдительность, присела на край стула, стоящего около стола. Как только она расслабилась Мадлен резко выхватила свое оружие, и не раздумывая ни секунды, полоснула лезвием по руке сестры. Амелия ахнула от неожиданности и вскочила, отдергивая окровавленную кисть и пятясь назад. — Ты с ума сошла?! Да я тебя уничтожу! — закричала она, со сбившимся дыханием. Чуть оправившись от шока, Амелия твердым шагом надвигалась на сестру, сверля её недобрым взглядом преисполненным ненависти. Мадлен бросила оценивающий взгляд на рану, оставленную ей, которая была не такой глубокой. Нужно было обороняться, ведь за такое Амелия точно убьет ее, даже маленькую Дженни не пощадит. «Что же делать?» — судорожно думала Мадлен, перебирая в голове все варианты развития событий. Нужно как-то обезвредить сестру, но как? Ее взгляд метался по помещению, ища пути отступления и разыскивая хоть какую-нибудь лазейку из сложившейся ситуации. Нужно было решаться на какое-то действие, выхода не было, кроме как попытаться убить её. «Но это же человек… и моя сестра», — с несвойственной горечью подумала Мадлен. Хоть они и никогда не были особо близки, редко виделись и росли почти что порознь, ей очень не хотелось убивать или калечить Амелию. «Совершать второе убийство в жизни? Это уже слишком, я превращаюсь в настоящего головореза!» — со смесью страха, отвращения, и к большому удивлению, смеха сказала она сама себе. Как всегда начинала шутить в самых неподходящих ситуациях. — Амелия, ты не оставляешь мне выбора, — серьезно проговорила Мадлен. — Это мы еще посмотрим, — фыркнула в ответ та. Мадлен снова размахнулась, и широкое лезвие пронеслось в миллиметре от лица Амелии. Та разозлилась еще больше и наотмашь ударила сестру по лицу. Мадлен охнула от неожиданности и упала на колени, впервые подведенная собственной реакцией, но тут же поднялась, не обращая внимания на горящую щеку, и снова решительно ударила ножом по руке. Она хотела вонзить его в бок собственной сестре, но промахнулась, когда та уворачивалась и попала в бедро. В шоке Амелия упала на пол зажимая рану ладонями, морщась от жгучей боли. Тут Мадлен почувствовала как теряет сознание.***
Она очнулась, и первым. кого заметила около себя стал Дарт Вейдер. — Да ты прирожденный киллер, — с усмешкой сказал он. — Не начинай, — поморщившись ответила Мадлен и махнула рукой в сторону мужа. — И без этого плохо. Ее бил озноб, а шоковое состояние до сих пор не проходило. Она не знала сколько времени прошло с того момента. — Ты как? — обеспокоенно поинтересовался ситх. — Бывало и лучше… — женщина поднялась с постели и попыталась встать, но подвернутая нога отдавала ноющей болью, которая с каждым сделанным шагом становилась все невыносимее. — Надеюсь все в порядке? Вейдер утвердительно качнул головой. — Относительно. Твоя сестра сбежала, а правящий совет узнал о случившемся и вызывает тебя на собрание. Мадлен закатила глаза и вздохнула, окончательно поднимаясь с постели и начав собираться. Правящий совет проводил новое экстренное собрание. Они не могли справиться с Альянсом и искали выход из сложившейся ситуации. — Леди Вейдер, вам уже пора решить на чьей вы стороне! На нашей или своей? — прищурив глаза, требовательным голосом осведомился мужчина, который состоял в правящем совете. — Чьи интересы вы преследуете? — Я на стороне Империи! Как вы можете обсуждать кому достанется трон, если надо беспокоиться о безопасности и благополучии государства! — запальчиво вскричала Мадлен, окидывая взглядом всех присутствующих. — Своими пламенными речами Вы не заморочите нам голову. Совет не позволит вам взойти на трон! — Вы совсем ума лишились?! Какая речь может идти о власти? — Мадлен начала кричать изо всех сил. — Альянс начал нападать на Империю уже открыто! Чего вы добиваетесь? Этими собраниями не поможешь! Вы только и делаете, что ругаетесь со всеми и не приходите к единому решению! Мужчина кинул на нее испепеляющий взгляд и перевел разговор. — А вы, Лорд Вейдер, прибрали к своим рукам весь флот? Думаете, если владеете вооружением, то сможете захватить власть? — язвительно спросил он без страха смотря на ситха. — Кажется, вы много себе позволяете, — твердым голосом ответил Дарт Вейдер. — Теперь Вы не правая рука Императора и не смеете мне указывать! Тут же этот мужчина, не успев договорить своих слов, судорожно схватился за горло. Через некоторое время он упал замертво на пол. Мадлен удивленно, но одобрительно посмотрела на мужа и усмехнулась. Больше никто не решался резко высказываться в сторону главнокомандующего. Но тут произошло то, чего все присутствующие меньше всего ожидали. Император Палпатин собственной персоной медленным шагом прошел в зал в сопровождении двух алых гвардейцев. Все сборище, которое до этой минуты шумело, перекрикивая друг друга, тут же умолкло, лишившись дыхания. — Попрошу выйти всех кроме вас, — требовательно произнес Император, окинув взглядом Мадлен и Вейдера. Второй раз просить не потребовалось. Скопление людей стремительно ринулось к выходу, толпясь и толкая друг друга. Как только последние вышли, то двое оставшихся в этом зале замерли в нерешительности. — Учитель, — вымолвил Дарт Вейдер не веря своим глазам, и опустился на колено. Мадлен удивленно и недоверчиво всматриваясь в Императора, воскликнула что-то несвязное выдающим волнение голосом: — Что? Отец? Как… Жестом Дарт Сидиус приказал молчать. — Встань, Лорд Вейдер. Ситх тут же поднялся. — Учитель, я не чувствовал вашего присутствия. Для чего вы скрывались? — Можешь считать, что я устроил себе передышку от всех этих государственных забот, — с усмешкой ответил он. — Все очень плохо… — протянула Мадлен. — Нужно восстанавливать все структуры. — Признаюсь, я разочарован в правящем совете. Конечно, я предвидел, что советники, сенат и другие чиновники обязательно попытаются забрать себе кусок. Удивлен, что флот не взбунтовался и не разделился. Полагаю, это заслуга Вейдера, — Палпатин одобрительно посмотрел на ситха. — И главная проблема — Альянс. Почувствовав слабину Империи, они попытались напасть, но вы успешно отразили атаки, — благосклонно заметил он, кивнув дочери. — Теперь я убедился кто достоин доверия, а кто будет жестоко наказан. — Амелия напала на меня, — мрачно произнесла Мадлен с нотками отчаяния в голосе. — Я предвидел это, только не думал, что это случится так скоро. Но больше нельзя подвергать тебя и будущего наследника опасности.***
— Мадлен, я хочу убить Дарта Сидиуса. Хватит уже столько лет ходить в учениках. — Признаться, я опасаюсь говорить на такие темы, — удивленно улыбнулась женщина. — Почему ты мне это говоришь? Не боишься, что я расскажу ему об этом? — Не расскажешь, — с уверенностью сказал ситх. — Неужели ты спрашиваешь моего разрешения? — рассмеявшись спросила Мадлен, на что ситх неопределенно качнул головой. — Делай что хочешь. Главное, чтобы смог достичь своей цели. — Но возможно мне потребуется твоя помощь. — Если это будет в моих силах, то помогу, — она сделала небольшую паузу и продолжила — Значит теперь мы вроде бы как союзники? — Можно сказать и так.