***
— С Днём рождения!!! — оглушительно крикнул кто-то в ухо Мадлен и сорвал с нее одеяло. — Что?! — громко простонала женщина, переворачиваясь на живот и накрыла голову подушкой. — Эй, просыпайся, кому говорю! — Алессия начала толкать подругу в бок, чтобы разбудить ее. — Мадлен! Тут есть подарки для тебя! Я принесла пирог из ягод васака и мороженое из бобов дента. Потому что знаю что ты без ума от этого. Мадлен откинулась на подушку, смеясь почти в полный голос, что напоминало смесь истерики и восторга. В это утро она была беспредельно счастлива. Таких чувств она не испытывала уже очень давно. Даже слишком давно. Переполнена странным возбуждением, доходящим до невменяемости. Таким непривычным, таким будоражащим и волнующим, словно легкое опьянение, оно делало всё кругом удивительным и придавало решительности, чтобы провести этот день великолепно. Среди множества разноцветных цветов именинница обнаружила записку: «Поздравляю». «Оригинально… От кого бы это могло быть? — подумала Мадлен. — От мужа. — пришла к логичному умозаключению она.» «Поздравляю с двадцатипятилетием самую красивую женщину Галактической Империи!» — от Трауна. «Хочу пожелать тебе уверенности в себе, Мадлен. Всегда знай, что ты можешь больше, чем тебе кажется. Будь сильной и никогда не отступай. Император Палпатин» «Моя дорогая девочка, вот ты уже и совсем взрослая. Поздравляю с твоим днём, будь счастлива! Мама.» Мадлен улыбнулась, отложила конверты на стол и принялась за поедание десерта, который так любезно приподнесла Алессия. — Мадлен, как ты будешь отмечать сегодняшний день? — поинтересовалась девушка, мягко приземлившись на край кровати своей подруги, помогая ей распаковывать подарки. — Знаешь, если честно я об этом даже не думала… — Как можно не думать о собственном празднике?! — начала возмущаться Алессия, вскочив с кровати. — Я устала от всех этих приемов, праздников, балов, поездок, мероприятий, банкетов! — возмутилась Мадлен, — Этот список можно продолжать сколько угодно! — Зачем же я покупала платье? — Да к ранкорам твое платье! Я хочу просто посидеть в небольшом кругу, без пафоса и официальности. — Кто подменил ее? И где моя настоящая подруга? — в притворном испуге произнесла Алессия.***
Стоя перед зеркалом, Мадлен радостно повертелась, восхищаясь, как красиво ее новое платье винного оттенка облегает изгибы тела. Оно смотрелось довольно элегантно. — Здравствуй, можно войти? — за дверью показалась сначала голова Леи, а потом и она сама. — Конечно, проходи, — не обращая внимания на девушку, Мадлен продолжала подбирать украшения под новый наряд. — Мне сообщили, что у тебя День рождения. Поздравляю, — довольно тихо произнесла девушка и попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Мадлен удивленно посмотрела на нее, заметив странную смену настроения, но промолчала. — Вот, я подарок приготовила, — Лея протянула ей небольшую коробочку. Ее руки чуть подрагивали. — Спасибо большое, — поблагодарила Мадлен и тут же спросила, — Что с тобой такое? Сама на себя не похожа… — Я… прости. Я скажу, но чуть позже, не беспокойся, все хорошо. Мадлен проводила ее удивленным взглядом.***
— Мадлен, иди сюда! Я познакомлю тебя с одним очень интересным человеком! — довольно громко воскликнула Алессия, обращаясь к виновнице торжества. Мадлен крепко ухватила подругу за локоть и рванула в уединенное место по дальше от любопытных ушей и подвыпивших гостей, которые то и дело норовили влиться в их скромную маленькую компанию. — Алессия! Как тебе не стыдно! Ни мне ли учить тебя более умеренному употреблению спиртных напитков? — Мы же на твоем празднике, — удивленно и бодро произнесла женщина и покачнулась, но Мадлен вовремя перехватила ее. — Похоже, что тебе пора домой, Алессия! — строго сказала именинница, провожая свою подругу к ближайшему спидер-такси. — И никаких возражений! Как только Мадлен выдохнула и продолжила «отдыхать» на своей «скромной» вечеринке, то ее снова отвлекли. — Нам нужно поговорить. Наедине, — шепотом произнесла Лея с беспокойством оглядываясь по сторонам. — Я тебя слушаю, — ответила она, внимательно смотря Лее в глаза. — Мадлен, прошу, помоги мне сбежать! — вкрадчиво сказала девушка, стараясь говорить спокойно. Мадлен застыла на мгновение не веря своим ушам и продолжила: — Но зачем? Разве ты не привыкла к нашей семье? — Я так не могу! Я правда узнала вас всех с другой стороны, но нет… Мои друзья, мои убеждения… Альянс… — глухо произнесла Лея голосом, в котором прозвучали нотки отчаяния. — Сбежать к Альянсу? Думаешь, что они примут тебя с распростертыми объятиями после тех лживых статей из желтой прессы и фото в голонете? Где мы всей «семьей»? — усмехнувшись спросила женщина. Лее отчаянно хотелось сказать «Да», но она прекрасно понимала, что Мадлен права и никто из прежних единомышленников, с недавних пор не считает ее своей соратницей. Но она твердо считала, что попробовать все же стоит. Лея всхлипнула, готовясь тут же зареветь, но Мадлен простонала, сделав мучительное выражение лица: — Да, помогу я, помогу! Сама не идеальна… Документы, кредиты, транспорт — все, что понадобится, так уж и быть организую. Только ты не забывай, кто у нас владеет Силой… Но я рискну! Только ради тебя, — поспешила заверить женщина, не допустив тем самым новых слез. — Ты только реши все так, чтобы и самой не пожалеть и меня потом не обвинять. Хорошо? — Спасибо! — выдохнула взволнованная девушка и кинулась обнимать Мадлен. — Беги, если желаешь. Я не могу тебе препятствовать. — Но Император тебя в порошок сотрет! — Обо мне не беспокойся. Что-нибудь придумаю. — бодро заявила Мадлен. Сзади, в небольшом саду среди розовых кустов что-то зашуршало, но в мгновение ока вновь наступила тишина. — Нас кто-то подслушивал?..***
— Поторопитесь! Мы отправляемся сейчас, — крикнул, махнув рукой, Лее пилот, грузивший на борт своего шаттла какие-то вещи. Девушка находилась в вестпорте на пути к шаттлу, который должен был отправиться с минуты на минуту. Она словно приросла к полу, где стояла и не могла сдвинуться с места, не могла решиться сделать этот шаг. Судьбоносный шаг в ее жизни… Она может вернуться в Альянс, к друзьям и соратникам, рассказать им важную информацию, которую узнала за время пребывания в стане врагов. Однако, за это время Лея настолько привязалась к этим людям, которые её окружали, что они перестали казаться ей враждебными, чужими и холодными. Среди них есть родственники, новые друзья и знакомые, и все они приятные люди. Конечно, со своими недостатками и достоинствами, но простые, живущие своей жизнью, и теперь уже не такие и далёкие. — Решайтесь скорее! Иначе я улетаю без вас! — гаркнул пилот, пытаясь перекричать шум двигателей. Девушка нерешительно обернулась назад. Она глубоко вздохнула, успокаивая мелкую дрожь в ногах, прикрыла глаза и шагнула на борт. — Взлетаем! Как только шаттл готовился покинуть атмосферу Корусанта на борт поступило сообщение, что челнок подлежит досмотру и должен немедленно возвратиться в космопорт. Пилоту пришлось развернуться и совершить посадку на площадку номер 345 — B…***
— Я недоволен вами, Лея, — ледяным, словно порыв зимнего ветра голосом сказал император Палпатин. Она не могла пошевелиться. Словно парализованная, девушка стояла на месте, страх сковал сердце, не отпуская, и взгляд ее остановился в одной точке. — Итак, ты пыталась сбежать? — продолжил он, — Неплохая попытка. И готов признать, что она была грамотно организована. Кто помогал? — спросил ситх так, словно заданный вопрос не требовал ответа и объяснений. Лея испуганно взглянула на Императора и тут же отвела взгляд. — Можешь не говорить, я знаю кто это был, — мрачно усмехнулся он. — Нет… — взволнованно выдохнула Лея, с головой выдавая себя и свою неудавшуюся спасительницу. — Ради чего ты решилась на такой шаг? Не привыкла к спокойной, размеренной жизни в Империи? Ситх сделал небольшую паузу. — Захотелось поиграть в мятежную принцессу? — издевательски протянул он. Лея молчала, чувствуя как краска разливается по ее щекам. — Как только ты появилась на Корусанте никто не ограничивал твою свободу. Ты была вольна сделать свой выбор. — Я так не могу! — запальчиво вскричала девушка. Ее голос предательски дрогнул, выдавая волнение. — Я словно между двух огней! Не знаю что делать, как жить дальше, какими принципами руководствоваться и какие цели ставить перед собой? — глухо продолжила она. — Я не могу решать за тебя, — неожиданно спокойно кивнул Палпатин. — Моральный выбор все должны делать сами. Лея сдавленно всхлипнула и осела на пол, закрыв лицо руками. — Так намного интереснее, — добавил он. — И чем выбор труднее… — горько прошептала Лея. — Тем занимательнее, моя дорогая. Все именно так.***
Молодая женщина стояла напротив письменного стола, за которым расположился мужчина, устало потирающий виски и читающий какие-то отчеты на датападе. — Докладываю, что в ближайшее время Мадлен останется практически в одиночестве, — начала она приятным голосом, — Лея Органа сегодня пытается сбежать обратно в Альянс. Император Палпатин и Лорд Вейдер на днях отправятся на Звезду смерти. Бывший джедай Скайуокер редко появляется в доме. Это может сыграть на на руку. — Отлично, значит будем действовать, — ответил мужской голос.