1.
»… Автоматическая система внешнего наблюдения обнаружила объект искусственного происхождения» Металлический голос кибермозга нарушил рабочую тишину рубки. Восемь пар глаз с восторгом, смешанным с волнением, впились в мониторы внешнего обзора, где в нескольких сотнях километров от них на фоне крошева звезд медленно плыл корабль, похожий на гипертрофированный детский волчок. Необычный серебристо-голубой цвет металла выдавал его неземное происхождение. — Полагаете, это то, что мы ищем? — спросил один из астронавтов. — Похоже на то, — откликнулся штурман. — Согласно полученных с «Артириуса» координат, мы в том самом секторе, где они пересеклись со «скитальцем». — Почему они сами не захотели исследовать его? — задал вопрос Георгий Лом, за свой маленький рост — метр шестьдесят с небольшим — прозванный коллегами Малышом. — «Артириус» — грузовой корабль и следует по заранее намеченному маршруту. Поэтому, встретив «скитальца», они скинули координаты сектора нам в «Звездный Дом». И вот мы здесь…. — Включите сигнальные маячки. Подойдем ближе и осмотрим его. «Внимание! Сигнальные маяки включены. Начинаю сближение!» — сообщил кибермозг. «Скиталец» приблизился. — На сигнал не отвечают. Да и вообще, не похоже, что «скиталец» обитаем… — Включаю сканер, — сообщил один из техников. «Сканер включен» — сообщил кибермозг. …Лучи сканера ощупывали плывущий в космической пустоте объект, поочередно выплескивая на дисплей все новые и новые порции информации. — Увы, наш «скиталец» мертв. И, по всему, мертв давно… — Очередная летающая консервная банка, — с усмешкой заметил гронианин Глен Свальд, капитан разведдуэта, на правах союзников работающего в «Звездном Доме» которому предстояло произвести первичный осмотр «скитальца». — Нам с братом довелось немало повидать подобных кораблей. Не думаю, что в нем мы найдем больше, чем в их предшественниках. — Кто знает, кто знает….- произнес капитан «Алмаза», задумчиво заглядывая на экране «скиталец». .- Смотрите! — привстав с кресла, воскликнул Георгий Лом. — В восьмом сегменте кажется пробоина! — Восьмой сегмент на экран, — велел машине капитан.- Увеличение максимальное… …Картинка дрогнула и поплыла, увеличившись в размерах. — По всему, корабль когда-то столкнулся с блуждающим астероидом, — предположил кто-то из числа технического персонала, разглядывая рваную пробоину в восьмом сегменте «скитальца». — Не похоже, — усомнился штурман. — Бродягу, вернее всего, обстреляли… — Но кто это мог сделать?! — Кто знает, — пожал плечами штурман. — Может пираты… — Если пираты, то почему они его не захватили? — спросил Малыш. — Скорее всего, не обнаружили ничего ценного для себя, — предположил капитан. — А возиться с мертвым кораблем у них не было желания. Вот и бросили на произвол судьбы. — Возможно, корабль уже был мертв еще до обстрела, — предположил кто-то. — Вряд ли бы его экипаж позволил безнаказанно себя обстрелять… — Тоже верно, — заметил штурман. — Гадать, коллеги, можно сколько угодно. Сперва необходимо его обследовать, — заметил Ольд — брат Глена и второй член разведдуэта. Его слегка удлиненные абрикосового цвета глаза с интересом изучали на экране объект. — Только тогда мы получим ответы на наши вопросы относительно «скитальца»: что он собой представляет, кто его обстрелял и почему? …Ну что, Глен, ты готов? — Можно с вами? — обернулся к братьям Свальд Малыш. — Конечно! Мы с Ольдом будем рады, — кивнул Глен — Только вряд ли увиденное в корабле доставит вам удовольствие. — Нам не привыкать, — заверил коллег Малыш, с готовностью вскакивая со своего кресла. — Это не первый и, думается, не последний мертвый корабль, который нам доводится обследовать, прежде чем передать в руки экспертам. -Тогда пошли одеваться, — на правах командира разведдуэта скомандовал Глен. На правом рукаве его серебристо-зеленого комбинезона-формы поблескивала золотая пирамидка в круге — знак Астрофлота Грона… …Малыш вслед с Ольдом и Гленом покинул рубку…2.
… — Все, что находилось в зале восьмого сегмента, уничтожено взрывом, — комментировал свои наблюдения Глен в микрофон шлема, связанный как с радиофонами его коллег, так и с радиоузлом «Алмаза». — Зрелище, я вам доложу, не для слабонервных… Глен огляделся. Лучи встроенных в шлемы фонариков скользили по стенам, рифленому потолку и полу объекта, в который разведдуэт проник через рваную дыру по выдвижному «мосту», прочно закрепленному меж «Алмазом» и «скитальцем». Развороченные приборные щиты, покореженные перегородки, обрывки проводов, покрытые налетом инея…. -Тел экипажа не видать, — заметил Глен.- Возможно, их взрывом обратило пыль, либо вынесло в открытый космос. — Я в правом коридорном ответвлении. Вижу вход в соседнее помещение. Люк закрыт. Нет ни ручки, ни замочной скважины, — раздался в шлемофоне голос Ольда. — Ольд, приготовь резак, — распорядился Глен. — Но вдруг там есть …живые? — предположил Малыш. — Маловероятно. Если кто-то и уцелел, они давно мертвы, — возразил Глен. — «Скитальцу» по меньшей мере несколько тысяч лет. Точный возраст установит химический анализ образцов, который мы соберем. — Сдается мне, у данного корабля вообще не было экипажа, — предположил Ольд. — Судя по тому, что мы уже видели, это автоматический корабль-разведчик.…Ну что, будем резать? — Подожди, мы идем к тебе…- откликнулся Глен… …Плазменный луч резака, как нож в масло, вошел в створку люка. Когда люк был вырезан, разведчики осторожно убрали его в сторону, на груду искореженного металла. Лучи фонариков с готовностью нырнули в темноту арочного коридора, открывшегося по другую сторону люка. Разведчики последовали за ними. — Входим в коридор, — продолжал комментировать действия своего маленького отряда Глен. — Потолок арочного типа. Стены сделаны из какого-то губчатого материала. Все покрыто инеем… Входим в какой-то зал. Похоже на лабораторию. Хотя сейчас сложно понять, чем он являлся на самом деле… …Зал, куда они вошли, имел восьмигранную форму. В центре располагался круглый стол, заставленный аппаратурой, незнакомой ни Малышу, ни его коллегам. На столе и полу в лучах фонариков поблескивала похожая на стекло крошка. Круглые экраны встроенных в поверхность стола мониторов мертво смотрели в пространство перед собой. Некоторые из них были разбиты. В ячеистых стенах зала, напоминающих соты, было встроено множество клеток и аквариумов для образцов флоры и фауны той или иной планеты, где успел побывать «скиталец». В некоторых из них до сих пор еще находились ссохшиеся тушки существ, умерших страшной смертью от нехватки тепла и воздуха. Часть аквариумов были разбиты. Их содержимое валялось на полу, в груде осколков, либо обратилось в пыль. Поверхность других покрывал толстый налет инея, мешая рассмотреть, что находится внутри. В самой большой нижней нише, огороженной толстыми металлическими прутьями, темнела заиндевелая туша огромного змеевидного существа. Его длинная шея была вытянута. Пасть лежащей на полу головы распахнута в отчаянной попытке вздохнуть. Глаза вылезли из орбит. Перепончатые крылья беспомощно распластались по полу. Одна из лап намертво вцепилась в металлический толстый прут решетки, словно в предсмертной агонии животное пыталось сломать клетку, не подозревая, что по-любому обречено… — Что это? — с изумлением спросил Ольд, осторожно коснувшись пальцем в перчатке изогнутого когтя невиданного существа. Коготь неожиданно хрустнул и рассыпался в пыль. — Ничего больше не трогай, — предостерег Глен. — Прошу прощения, — виновато откликнулся Ольд. — Точнее, кто, — Малыш подошел к клетке, окинув взглядом заиндевевшую тушу и мысленно гадая, на какой из планет «скиталец» мог отловить такое сказочное диво. — Похоже на дракона, каких я видел в детстве на картинках в книгах… Малыш снял с плеча баллон с консервантом и, направив раструб на мертвую тушу, крутанул вентиль, обдав её белым облаком консервирующего вещества. — Космозоологи разберутся, кто он и с какой планеты, — сказал Малыш, закрыв баллон и вскинув его на плечо. — Пошли… Помедлив лишних пару минут возле клетки с предполагаемым драконом, Ольд поспешил за коллегами…3.
…Миновав еще один коридор, разведчики попали в зал меньших размеров. Вдоль стен стояли полупрозрачные покрытые слоем инея саркофаги. Как и в предыдущем зале, большинство саркофагов было разрушено, а их пленники давно мертвы. Но среди саркофагов оказалось несколько относительно целых. Малыш осторожно смахнул перчаткой иней с прозрачной крышки ближайшего к нему саркофага, осветив лучом фонаря лежащее в нем существо. Существо было маленького роста — метр двадцать, не больше. Пропорции тела, количество конечностей и пальцев на руках свидетельствовали о его гуманоидном происхождении. На нем была длинная простого покроя рубаха навыпуск, перепоясанная по талии кожаным ремешком, кожаный короткий жилет и штаны до колен на манер земных бридж. Ноги существа от колен до босых ступней покрывали густые волосы. — Смотрите! …Тут еще один! — склонившись над очередным саркофагом, Ольд не скрывал изумления, смешанного с любопытством. Малыш, кинув последний взгляд на маленькое существо, невольно вызвавшее в нем своим внешним видом ощущение де жа вю, поспешил на зов коллеги. Существо, обнаруженное Ольдом, было прямой противоположностью предыдущему и напоминало собой кроманьонца — жителя древней Земли: широкоскулое смуглое лицо, монголоидный разрез глаз, черные прямые волосы, спадающие на широкие мускулистые плечи. Достаточно высокий лоб свидетельствовал об интеллектуальном развитии существа. Наличие подбородка — о возможности членораздельной речи. Второе существо было одето довольно просто: знававший лучшие времена кожаный жилет на голое тело и штаны. В отличие от первого, на ногах второго существа наличествовало подобие примитивных кожаных сапог, какие можно встретить в музее древней истории. «На связи «Алмаз»! — раздался в радиотелефонах взволнованный голос капитана. — Как дела? Не молчите!» — «Алмаз», нашли их криогенный зал, — сообщил капитану Малыш. — Во всяком случае, мы так полагаем. Тут два десятка криогенных саркофагов, большинство из которых разбиты либо пусты. Но есть несколько целых. В двух из них существа гуманоидного типа. Состояние их капсул удовлетворительное, хотя мы не уверены, что кто-то из них до сих пор жив. … Может, возьмем их в «Звездный Дом»? « Берите. Посылаю вам в помощь Геракла и Софокла. Роботы помогут доставить саркофаги в грузовой отсек «Алмаза». Поторопитесь, астробуксир уже на подходе…»