***
Наконец, тот уровень согласия, чтобы идти вместе, был достигнут. И если Вселенная наблюдала за этим и обладала чувствами, возможно, она улыбнулась в этот момент. — Я пойду первым. Надеюсь, ты не возражаешь? — в голосе Брина чувствовалась издёвка. — Нет, — буркнул Скаальф. — Ну, тогда прыгаем. Бриньёльф полетел в неизвестную бездну, будто делал это тысячи раз, хотя так оно, наверное, и было. — Ох, ну что за… — викинг ругался, постепенно приближаясь к краю. Выдержав паузу, старый воин нерешительно, скорее сорвался, нежели прыгнул на встречу неизведанному. *** Приземление для двоих оказалось довольно жёстким. Удивительно, как вообще они умудрились перегруппироваться в воздухе, рассчитав время, особенно Скаальф, имеющий дело с таким впервые. — Что за черт? — выругался уже Бриньёльф. — Где мы? Вокруг были красные пески с редко насаженными сухими деревьями, лёгкий ветер перегонял массы песка и лишь немного обдувал путников. Ничего примечательного не находилось ни поблизости, ни вдалеке. Солнце было еле видно из-за бури, затронувшей лишь верхние слои пространства. — А-а-а, зараза, придётся прибегнуть к неизбежному, — с этими словами Брин достал кусок пергамента и какой-то мешочек. Из него он извлёк некий светящийся камушек и, раскрыв пергамент, с хрустом высыпал пыль. — Вот так, сейчас мы найдёмся, — приговаривал младший. Эта ситуация несколько смутила Скаальфа. Мало того, что попали они не в лучшее место, так еще и сориентироваться не могут. — Ты скоро? — с раздражением в голосе произнёс старший викинг. — Минуту. Всё, пошли. Скаальф понимал, что лишним будет задавать слишком много вопросов проводнику, тем более о местоположении. Раз уж нашёл путь, значит идём. Пройдя совсем немного, Бриньельф резко опустился на колени и стал копать. — Что ты делаешь? — не понимая происходящего, спросил воин. — Все вопросы после. А сейчас заткнись и помоги. Странно по отношению к Скаальфу вел себя Брин. Разница между друзьями была всего около пяти лет, а он попрекал сородича, будто тот ему в сыновья годится. Видимо, сказался синдром проводника, который гласил: «Кто ведёт, тот и главный». Но справедливости ради можно было выражаться и помягче, никто ведь не отрицал возможности дать «нагоняя» на правах возраста. Но, тем не менее, он спокойно пристроился рядом и копал, не думая о том, что они достают. Через некоторое время они уткнулись во что-то деревянное. — Неужели? — тихо, почти шепотом произнёс Брин. Немного очистив находку, Скаальф с удивлением рассматривал… дверь? Как? Что вообще она делает здесь? — Я вижу, ты ошарашен? Это некоего рода… склад, ты особо не удивляйся, но некоторые предметы… не для нашего мира, а впрочем… давай ты сам всё увидишь? — младший был явно осторожен в словах и не спешил раскрывать всё, что знал. Открыв дверь в подвал, Брин молча стал спускаться. Скаальф также молча последовал за ним. Первое, что бросалось в глаза — свет. Освещение давали какие-то полосы на потолке. Стены имели сплошной серый оттенок и шли ровно, словно их вырубали огромными кусками из скалы. Ступени с железными углами уходили вглубь, и по мере продвижения огонь разгорался сам собой. Старший к этому моменту стал более адекватно воспринимать происходящее. Это было трудно, но, как и любой человек, — он привык. Наконец, они спустились до конца. Ведущий (Бриньёльф) вытянул руку к одной из боковых стен и стал что-то искать. Раздался негромкий щелчок, потолок загудел, а затем залился ярким светом, словно солнце спустилось на землю. Комната была обширная, в ней находилось много стеллажей и мишени с дырами. Старший воин предположил, что это оружейная, в чём он был, несомненно, прав. — Было бы неплохо обзавестись парочкой новых игрушек, как думаешь? — Игрушек? Ты что ребёнок? — Слушай, отчего ты серьёзный такой? Я же пытался пошутить. — Мне кажется, что ты и сам можешь ответить на этот вопрос. — Ладно-ладно, понял. Пошли. Пройдя в центр комнаты, Брин открыл там стеллаж и вытащил пару изящных клинков. — Ты предпочитаешь лёгкие или тяжелые? — незатейливо спросил Бриньёльф. — Раз на раз не приходиться. А давай начнём с тяжелого, — уже задорно продолжил Скаальф. — Ты сам предложил, а, между прочим, неплохие эспады, — он положил пару обратно в ящик и накрыл крышкой до лучших времён. — Тогда прошу сюда, — Брин был сейчас больше похож на дворецкого, который показывает гостю его апартаменты, нежели на сурового воина. Друзья продвинулись к одной из стен, где красовался слегка запылённый ассортимент вооружения. — Вот. Вот то, что мне нужно — почти радостно произнёс Скаальф. С этими словами он снял полуторный меч со стойки, с красным крестом на навершии рукояти. — Ого! — с неподдельным восторгом произнёс Бриньёльф. — Отличный выбор, дружище. Но тебе придётся взять и всё остальное. — Остальное? О чём ты? — Понимаешь, это меч не наших широт, а стража в городах завидев такого «чудака» подумает, что ты мародёр да и упекут в камеру для дознания. Так что маскируйся по полной. Брин подвёл Скаальфа к полузакрытым доспехам, которые не особо привлёкли воина. Одеяние состояло из плотных выделанных из телячьей кожи штанов, которые могли спасти от простых порезов, сапогов, тоже кожаных. Они зацеплялись прямо к штанам, наверное, чтобы снимать было неудобно. А также кольчуги, которая надевалась на домотканую рубаху со стальными вставками на плечах, а к ним цеплялся белый плащ с рисунком чёрного и красного крестов, расположенных по разным сторонам щита. Последним внимание викинга устремилось на купольный шлем с кольчужным напуском, позволявший видеть лицо. Надев его воин, стал похож на европейского рыцаря, с которыми они частенько встречались во время походов. — Тебе идёт — с ухмылкой сказал Бриньёльф. — Не так комфортно, как могло показаться, но со временем привыкну. А что ты выбрал? — спросил Скаальф. — Ты пока иди, добери оставшееся оружие, а я надену свой доспех. Скаальфу оставалось не так много — короткий нож, наверняка предназначенный для мелких работ, нежели для боя, и средний меч с той же гравировкой, что и на полуторном. Он всё это снарядил и пошёл ждать друга. Через несколько минут к белокурому вышел Брин. На нём был вычурно блестящий доспех, сплетённый как будто из золота и имеющий похожие на стекло вставки. — Это что ещё за диковина? — удивлённо выпучив глаза, говорил Скаальф и смотрел на друга. — Это летрихт — очень редкий металл, и, похоже, всё, что было, ушло на это произведение кузнечного искусства, — Брин многозначительно улыбнулся и слегка развёл руками, словно это он был виновен в расходе столь ценного ресурса. — Ладно. Ну и видок у тебя, — беловолосый улыбнулся открытой широкой улыбкой впервые за долгое время. — Это всё, что мы хотели? — Да. Я считаю, что на первое время этого достаточно. Воины вышли из подземного склада. Буря явно не собиралась стихать. Путь теперь лежал через неё, и братьям по оружию будет, как минимум, сложно идти и ориентироваться. — Готовься, Скаальф, эта местность не отличается дружелюбностью, — Бриньёльф показательно провернул в руке меч и указал направление пути. Лишь только они отошли на десяток метров, как подвал исчез из виду, а песчаные порывы усилились с новой силой. Скаальф заметил странное движение в стороне, о чём незамедлительно сообщил ведущему. — Это блуждающие духи. Они застряли здесь, в этом времени и пространстве и даже не могут уйти в Хель. Большинство из них преступники, которых таким образом казнили. Жестокий способ, понимаю, но главное, не слушай их, понял?! Станешь выслушивать их — и останешься в этом могильнике. Беловолосый дал знак, что понял своего друга. Он был очень признателен, что его вводят в курс дела. — Помоги мне! Иди сюда! — звучали негромкие стоны отовсюду. Скаальф пытался их не слушать, но чем больше он отстранялся, тем сильнее становились звуки. — Эй, дружище! Очнись! — резкая пощёчина от Бриньёльфа прилетела как раз вовремя. — Соберись! Идём дальше! Из-за порывов ветра приходилось почти кричать, но чёткость голоса никуда не пропадала. Брин отпустил доспех Скаальфа, как только тот ясно посмотрел на него и кивнул. — А долго нам ещё идти? — спросил Скаальф. — Без понятия. Я здесь столько же, сколько ты. — Но куда мы тогда идём? — старшему совсем не понравилась такая перспектива ходьбы в никуда. — Мы идём на запад! — почти радостно сказал Брин. В его голосе не чувствовалось напряжения. Казалось, что эта дорога ему нипочём, но лишь казалось. Еле различимое солнце уже село за горизонт. Багровое небо мелькало за массами песка, которые к тому времени поутихли. Чем темнее становилось, тем меньше были и порывы ветра, и лишь светило спрятало свой последний луч, как настал абсолютный штиль. — Да что тут вообще происходит? — Скаальф никак не мог понять эту местность. Она была для него слишком чужой, а потому такие вопросы задавались всё чаще. — Сам не знаю, но лучше остановимся. Ориентира больше нет, не равен час, и заблудиться. Костёр развести было не из чего, да и спать здесь было опасно поэтому, разложив меховые спальники, они сели и решили поболтать. — Ну, так что ты хотел узнать у меня? — Брин посчитал, что пора раскрыть хотя бы часть, иначе долго они не протянут. Скаальф был удивлён, но немного пораскинув мозгами сказал: — Ты упомянул, что меня не было некоторое время. Надолго я пропал? — Не так долго, но ваша группа пропала аж на две недели! Когда прошла первая, мы забеспокоились, потому что срок на прибытие даже с «хорошим отдыхом» заканчивался. Наконец, я уговорил старейшин выделить мне отряд для разведки… — Целый отряд? Но зачем? — количество воинов в душе радовало Скаальфа, но всё же спросить хотелось. — Позже, мой друг. Итак, я пошёл, надеясь лишь на лучшее, но когда мы добрались до города, то ещё издалека заприметили руины. Он казался неприступным и очень… тихим, весь в огне и без входов. Мне пришлось повернуть группу обратно, а по пути мы встретили солдат ярла, которые шли из разведки. — Солдаты ярла?! Но, значит, там мог быть и мой… — Нет. К счастью или к сожалению, твоего сына среди них не оказалось. Они… они были явно измучены походом. Конвой лениво передвигался по лесной тропе, пока не набрёл на нас. И мне казалось, что лучше рассказать им всю правду… сейчас. Прежде, чем смог бы отряд добраться до города. Бриньёльф как будто очень волновался в этот момент. Он постоянно делал паузы, чтобы подобрать слова. Эта история наглядно раскрывала Брина, как личность: суровый воин для всех и добрая душа для сородичей. — И куда же потом последовали те воины? — вставил свой вопрос Скаальф. — А я и не знаю. На предложение дойти до нашего поселения мы получили отказ. Развернулись молча и ушли. — Ясно. Подожди! Помнишь, при нашей встрече в Межмирье, ты упомянул, что кто-то тебя за мной послал? — Скаальф был в предвкушении новой истории. — Твоя правда. Я думал, ты и не вспомнишь. Бриньёльф, наверняка опустил эту нить во время диалогов не случайно, ведь здесь орудовала некая третья сторона. — Ну что ж, — нехотя начал тот. — Всё дело в том, что пару лет назад, при вторжении в Эпир, я был тяжело ранен. Я упал на землю и уж думал, что умру. Обрету покой и буду гулять в праздничном зале Вальхаллы, — Брин мечтательно взглянул в тёмные беззвёздные небеса. — А затем, очнулся уже в какой-то белой комнате, в чём мать родила. Забавно, не правда? Её стены были настолько белы, что резали глаза. Но меня поразило то, что я был абсолютно здоров, и раны будто и не бывало! — Так ты хочешь сказать, что кто-то взял и решил тебя излечить? — Скаальф говорил с явным недоверием. — Что-то похожее. Конечно же, я подумал, что это всё неспроста. Меня сюда привели зачем-то и никак иначе. Обдумав план действий, я стал искать признаки выхода. Я поднёс руку к стене и пошёл вдоль неё, надеясь нащупать хоть одну щель. >– Ну, раз ты здесь и ведёшь меня к ним, то вряд ли там произошёл конфликт. — Скаальф пытался продвинуть разговор, а заодно и разбавить речь предположениями. — Ты очень проницателен, мой друг, но позволь я сам расскажу тебе эту историю, — Бриньёльф был спокоен и рассудителен в своих действиях, и ему не хотелось возрождать недавнюю перепалку. — Один из кусков стены сдвинулся вбок, в проёме стоял безбородый мужчина с короткими седыми волосами поднятыми наверх. На лице у него красовался шрам, пересекающий глаз, а одежда в тёмных цветах почти облегала его тело.***
— Доброе утро… хм… нурман! — сказал незнакомец и прошёл в комнату. Дверь за ним вернулась на место. Он внимательно осматривал нагого воина, как будто пытаясь найти в нём что-то интересное. — Что я здесь делаю? — решил прервать человека Брин от, по всей видимости, увлекательного процесса. >– А? О, прошу меня простить, давно не видел таких прекрасных образцов как вы, — мужчина улыбнулся, но от этой улыбки Бриньёльф передёрнулся. — Итак, вы хотите узнать, зачем вы находитесь в этом месте? — Абсолютно точно, — подтвердил Брин. — А ещё: можно мне выделить хоть какую-то одежду? — Да, конечно, если вам так будет комфортней. Но смею предупредить, что наша опека вам так просто не обойдётся. За это мы попросим Вас об одной услуге. — Да вы охренели в край? Вы меня поместили не пойми куда, забрали всё, что было, а теперь говорите об услугах. Я вас просил об этом? — Ну что ж. Меня, конечно, предупредили, что с вами будет трудно договориться, но я приму радикальные меры. Идите! В конце этого коридора есть шкаф, там есть некоторое ваше снаряжение. — Я вам не очень-то верю. Пусть принесут мою одежду сюда. Незнакомец скрипнул сжатыми в кулак перчатками, затем выдохнул и нажал на что-то в ухе. — Принесите мистеру Бриньёльфу его вещи, пожалуйста! — в его голосе чувствовалась язвительность. — Прошу, — он вычурно неискренне поклонился. Открылась створка двери. В комнату вкатили узкий металлический шкаф. Брин осторожно подошёл к шкафу и с той же осторожность открыл его. Меховая броня и оружие были аккуратно уложены по шкафу. Постоянно кидая взгляды на седого мужчину, он надел своё обмундирование. — Думаю, теперь вас ничто здесь не держит, — отрешённо произнёс незнакомец. По виду было понятно, что он огорчён таким исходом. — Но позвольте пояснить вам одну вещь. Вы очень талантливый воин, но способны на большее, чем просто убивать. Если осознаете это, то уверен, сможете нас найти. А теперь, до свидания! — человек подошёл к противоположной стене, где открылась ещё одна дверь. Шкаф увезли за ним. И вот, оставшийся в одиночестве Бриньёльф решил, что уйти прямо сейчас может быть большой ошибкой и, сев прямо на пол, начал размышлять.***
— Сейчас я понимаю, что не прогадал с выбором друзей, в том числе и с тобой, дружище, — рыжебородый широко улыбнулся и легонько толкнул Скаальфа в плечо, на что тот тоже ответил улыбкой.