Влюбиться в русала

День начался с уже привычных для меня обязанностей: подписать несколько десятков бумаг, сходить на пару встреч и раздать небольшие указания прислуге. И, наконец, выполнив весь свой ежедневный план, можно посидеть в библиотеке с любимым томиком Шекспира. Я больше всего люблю такие моменты, когда после тяжелого дня можно удобно устроиться в мягком кресле, укрывшись пледом, и выпить чашечку горячего чая, читая одного из полюбившихся классиков. Отдохнуть и просто расслабиться. Многие удивлялись моим странным повадкам, ведь мало кто любит в жару сидеть под пледом и вдобавок пить обжигающий напиток, но мне всегда не хватало тепла. Еще с юных лет, когда мои родители умерли, оставив своего дорогого и любимого сына на попечение дядюшке, мне не хватало родительской заботы и ласки, как и любому другому ребенку, окажись он в такой ситуации. Новый король – Артур Вефлемский, мой дядя, был довольно сурового нрава и частенько наказывал меня. Нет, конечно же, до избиения дело не доходило, но вот провести несколько дней на сухом пайке – вполне вероятно. Мне очень повезло, что я был в приятельских отношениях с дружной командой поваров и кухарок. Иногда, когда уж очень хотелось кушать, я незаметно прокрадывался на кухню и жалобно просил что-нибудь поесть. Обычно мне перепадали какие-нибудь булочки, но в особо счастливые дни можно было урвать и кусок мяса. Чтобы не особо голодать, приходилось подолгу корпеть над большой стопкой учебников. Наук было много, а для каждой их них выделен отдельный преподаватель: астрономия, экономика, не говоря уж о таких простых предметах, как грамматика и арифметика. Отвечать по каждому вопросу нужно было с блеском, а если учителя находили у меня какие-нибудь пробелы в знаниях, обязательно записывали об этом в тетрадку, которую потом передавали королю. Так что тут хочешь не хочешь, а выпрямившись по струнке, ходить будешь. Но теперь наступила летняя пора, приближался день моего совершеннолетия. Дядя разрешил отдохнуть от учебы пару недель, расслабиться, так сказать, чем я непременно успел воспользоваться. Но даже несмотря на это, график все равно не был пустым. Мне, как принцу - Родерику Вефлемскому, каждый день приходилось выполнять королевскую рутинную работу. К четырем часам обычно все уже заканчивалось, и можно было спокойно почивать. Сейчас, проводя свободное время за прочтением очередной пьесы Шекспира, я услышал, что в библиотеку кто-то вошел: тихо захлопнулась входная дверь, скрипнули половицы. Если взять во внимание тот факт, что кроме меня и преподавателей сюда никто не заходит, это было странно и немного пугающе. Отложив книгу и кружку в сторону, я встал и, сильнее закутавшись в теплый плед, направился к книжным стеллажам. И никого не найдя, очень удивился: «Неужели послышалось?» Собираясь вернуться назад и сесть на прежнее место, я сделал шаг назад и тут же почувствовал, что на кого-то натолкнулся. Оглянуться и посмотреть, кто же там стоит, я так и не успел. Внезапно мужская рука сильно сжала меня вокруг талии, а другая перекрыла источник воздуха, зажимая нос и рот какой-то дурно пахнущей тряпкой. В ноздри ударил резкий неприятный запах. Голова немедля закружилась, а тело стало обмякать. Поймав себя на мысли, что меня могут похитить, я просто потерял сознание.

***

Над городом Шервилд, столицей одной из лидирующих стран мира - Ливиндории, в очередной раз вставало солнце, озаряя светом каждый переулок и каждый дом в нем. Башни колоколен ярко сверкали, отражая солнечных зайчиков на все, что только возможно. Постепенно пустые улицы наполнялись шумными разговорами местных жителей, дребезжанием телег и бесконечным топотом, оживляя совсем недавно очнувшийся городишко. Птицы уже давно разбудили даже самых сонных обитателей своими волшебными и завораживающими трелями. Даже сейчас не все люди могли поверить в то, что столь многолюдный, «восставший от многолетнего сна» город когда-то был оплотом бедности, воровства и жестоких убийств. С тех самых пор прошло целое столетие. И перемены, которым подверглась за это время империя, были просто огромны: границы Ливиндории заметно расширились, а почти что вся преступность искоренилась. Начало этим преобразованиям положил Вельгельм IV, отец нынешнего короля. В те далекие, мрачные и туманные годы зародилась самая опасная банда всех времен - Бедфорд, слухи о которой распространяются повсюду и по сей день. Члены этого сообщества славились своими беспощадными расправами и продажами в рабство людей и русалок с русалами – наивысшей ценностью здешних морей. Не сосчитать, сколько невинных душ пало жертвами этого бесчестья и неизвестно, сколько бы еще пропало, если бы не вступивший тогда на престол Вельгельм IV. Будучи еще молодым восемнадцатилетним юношей, его сердце страдало не соизмеримо с возрастом. Он не мог спокойно смотреть на страдания своих верных, но несчастных подданных, и, поставив свою жизнь на кон, вступил в самую страшную и ожесточенную битву с Бедфорд. Заручившись поддержкой своего верного народа, король смог заточить главу банды в темницу до скончания времен, а остальных преступников – повесил, взяв на себя тяжкий грех убийства. После произошедшего жизнь в королевстве стала мало-помалу налаживаться. Развивая экономику, империя начала конкурировать на рынке с другими странами, а в самом итоге даже смогла вырваться в число лидеров. Уже на старости лет, покидая свой трон, Вельгельм IV передал корону своему сыну, такому же справедливому, как и он сам. Начался второй этап возрождения государства из пепла. Закрепляя уже полученные успехи, Феликс развивал страну еще больше, стремясь перейти в совершенно другую эру. Но его мечтам было не суждено сбыться. Горячо любимую супругу подкосила тяжелая болезнь, а следом за ней в могилу ушел и сам великий король, оставляя единственного маленького восьмилетнего сына на попечение брата. Артур Вефлемский, в отличие от Феликса, не отличался добрым нравом. Был довольно строг и часто наказывал своего племянника, не говоря уже о том, что постоянно кричал на своих подданных, как бы те не старались угодить ему. Иногда даже прибегал к физической силе. За последние десять лет, уклад жизни горожан изменился не сильно, но отношение их к королю испортилось просто безвозвратно. Когда Его Величество решал объехать свои владения, каждый человек зажимался в страхе, надеясь, что его просто не заметят. Уж слишком король был алчен до денег и налоги сбирал непомерно большие. Если же крестьянин не мог внести достаточную плату, то его избивали, а за долгое невнесение дани грозило заточение в темнице. Никто не знал, сколько лет им еще придется жить под гнетом Артура «Тирана», и каждый из них надеялся на молодого принца, так сильно схожего со своим отцом внешне. Он был высоким, статным юношей с большими зелеными глазами, в которых отражалась некая чертовщинка, и теплого шоколадного оттенка волосами, спадающими на плечи. Но они не знали, что тот совершенно не интересуется престолом и изменить ужасный строй жизни, уже успевший стать привычным, пока никто не в силах. И мечты многих людей до сих пор устремлены лишь в непроглядную пустоту неизвестного будущего.

***

Когда я очнулся, меня несли в мешке, похоже, перекинув через плечо. На глазах была какая-то повязка, а грубая холщовая ткань терлась о кожу, доставляя очень неприятные ощущения. Дышать было сложно, голова кружилась, видимо, все еще из-за той тряпки, пропитанной какой-то дрянью, которую меня силой заставили вдохнуть. Ноги и руки, крепко связанные, начали саднить. Попытавшись проявить признаки жизни, я заворочался, но меня лишь сильнее сжали, и до моих ушей донесся хриплый хмельной голос: «Ишь как задергался, проснулся, значит? Ну ничего, это ненадолго!» После, мужчина разразился ужасным хохотом. Отрывистым, словно лай собаки. Его слова вызвали приступ дрожи во всем теле. Паника охватила меня, когда я понял, что он собирается со мной сделать. Умирать совершенно не хотелось, но сопротивляться в таких обстоятельствах было просто невозможно. От бессилия из глаз потекли слезы. Считая секунды до своей гибели, я раздумывал, что же со мной сделают: отрубят голову, проткнут ножом сердце, утопят, повесят?.. И чем больше мои мысли погружались в пучину отчаяния, тем быстрее приближался неминуемый конец.