Щит для розы

Логан прекрасно помнил тот миг, когда впервые увидел её. В замке было непривычно тихо, словно жизнь, ожидая её, замерла. Не ворчали, прибираясь, служанки; не болтали в комнатах фрейлины с гостями; даже знать, по обыкновению заполнявшая королевский двор, куда-то пропала. Только с кухни, где жизнь не замирала ни днем ни ночью, доносился еле слышный стук, с которым ножи ударялись о деревянные разделочные доски. Но одинокий звук этот больше тревожил, нежели успокаивал. Не способный унять беспокойство, маленький Логан то пересчитывал и расставлял на ковре порядком надоевших ему солдатиков, то принимался который раз рассматривать и так уже известный ему до мельчайших деталей пейзаж с неестественно золотистыми горами. Наконец он уселся на стул и стал сверлить взглядом дверь в надежде, что так его ожидание быстрее закончится. И, словно подчиняясь этому бессловесному детскому приказу, дверь распахнулась. В комнату вошёл отец, но смутная до сих пор тревога мальчика стала лишь сильнее и осязаемей, потому что тот, кто был для него идеалом, а для всего мира — Героем, сейчас походил на потерянного и испуганного человечка. Ссутулившись и опустив голову, он смотрел покрасневшими глазами на завёрнутого в одеяльце младенца, которого держал на руках. Его руки казались настолько ненадежными, что Логан подумал, не стоит ли забрать у отца ребенка. — Мамы больше нет, — дрожащим голосом произнес король. Логан поперхнулся воздухом на вдохе. Теперь он понял, что у тревоги была причина. И без того слабая женщина во время второй беременности лишилась последних сил. Уже три месяца доктора не разрешали ей подниматься с постели, а близким — её навещать. Всё это время исход ситуации был предрешён. Он звучал в шёпоте прислуги за дверьми, возникал во взгляде вышедшего из покоев матери доктора, присутствовал в молчании отца. Но Логану было больно. Он любил свою прекрасную и всегда немного грустную мать. — Пообещай мне, — обратился к нему отец, не давая ничего сказать, — что ты позаботишься о малышке. Я не хочу, чтобы рядом со мной умер ещё кто-то. Логану очень хотелось плакать. Ещё сильнее ему хотелось к маме, но он понимал, что уже никогда не сможет её увидеть. Он надеялся, что хотя бы отец обнимет его и утешит. Но тот ушёл куда-то глубоко в свои переживания. А Логан был наследным принцем. Даже совсем юному принцу истерика не к лицу. *** Словно тоскуя по маме, которую она никогда не видела, малышка Роуз плакала по ночам. Вначале она кричала часто и так истошно, будто её истязали. Но постепенно принцесса привыкла к кормилице, и крики стали тише. Комната Логана находилась по соседству. Каждый раз, как внезапный плач сестры будил его, мальчик садился на кровати и вслушивался. Отец сказал ему заботиться о ней, и Логан своим детским умом пытался понять, что это значит. Он изучил каждую нотку её воплей. Со временем ему казалось, что он различает, когда она голодна, а когда ей больно, когда страшно, а когда она злится. Через полтора года вместо кормилицы с Роуз стала жить гувернантка. И на вторую ночь Логана вновь разбудил крик. Никто не обращал на это внимания, поскольку тяжело усмотреть что-то странное в слезах маленького ребенка. Да и в этом крыле, кроме двух детских комнат, располагалась только одна гостевая и пустые спальни для будущих учителей королевских детей. Логан же забеспокоился. Роуз плакала как тогда, когда только родилась, словно испытывала ужас, который не могла вынести. Логан стал считать. Досчитал до сорока. Теперь он был уверен — что-то не так. Девочка уже должна была успокоиться. Стараясь не шуметь, Логан вылез из постели и направился в комнату к сестре. Пол неприятно холодил его босые ноги, а сквозняк заставлял вздрагивать и ёжиться. Больше всего принцу хотелось вернуться в теплую постель. Сомнения осаждали его, он понимал, что, возможно, плач сестры не означает абсолютно ничего. Остановившись у самых дверей, он замер. Из комнаты сестры доносился тихий, но раздражённый женский голос. — Сколько можно реветь? — сурово спросила гувернантка, словно и впрямь ожидая от девочки ответа. — Тебе уже не пять месяцев! Мальчик прикоснулся неожиданно вспотевшей ладонью к деревянной поверхности, но в нерешительности остановился. Послышался звук шлепка, четкий и до омерзения громкий. Логан ударом ноги распахнул дверь — Ещё один непослушный ребенок! — Принцу показалось, что женщина шипит. Она стояла в плотной и тяжелой ночной рубашке, туго стянутой завязками от горла до касающегося пола низа. Её волосы цвета старой дешёвой ткани, которую уже ничем не отстирать, были собраны под чепец. Левой рукой она держала за плечо заплаканную принцессу, а правую остановила в момент взмаха. — Ничего, — продолжила гувернантка, опуская руку, — мне хватит усердия и на тебя. — Отпусти Роуз, — приказал Логан самым твердым и уверенным голосом, на какой только был способен; он все-таки принц и должен уметь заставлять людей слушать его. Но женщина лишь ухмыльнулась и сильнее сжала плечо малышки. — Вот научу вас хорошим манерам, — процедила она сквозь зубы. — Я велел тебе отпустить Роуз. — Не смей учить меня! — противно взвизгнула гувернантка. — Стража! — громко закричал Логан, не думая, что способен на такую силу голоса. Этого гувернантка не ожидала. На лице её появился страх, вызванный пониманием того, что стражники послушаются скорее сына короля, чем прислугу. Она быстро отпустила девочку, и та, сделав пару неуверенных шагов, упала прямо в объятья Логана. В комнату вбежал стражник, ещё один стоял позади. Они оглядывались по сторонам, пытаясь понять, чем вызваны крики. — Отведите нас к отцу, — сказал им Логан и обернулся к гувернантке. — Всех. Эту женщину тоже. В кабинете, где их принял король, было темно. Большой канделябр под потолком зажигать не стали, обошлись несколькими свечами и камином. Логан сидел в кресле, поддерживая не желающую отпускать брата Роуз. Малышка продолжала крепко цепляться за его одежду и не прекращала плакать. У противоположной стены, игнорируя возможность присесть, стояла, сложив руки на груди и вздёрнув подбородок, гувернантка. Пришедший король был обеспокоен, он окинул присутствующих сердитым взглядом и кивком разрешил стражнику, ждущему у дверей, выйти. — Эти дети возмутительно невоспитанны, — не дожидаясь позволения, воскликнула гувернантка. — Я требую, чтобы ужесточили условия, в которых они живут, иначе они так и будут думать, что им можно делать что вздумается. — Я не давал вам права заговорить, — недовольно сказал отец Логана и Роуз. — К тому же, они и в самом деле могут делать что им вздумается, потому что они королевские дети. — Но… — попыталась возразить женщина. — И вновь я не давал вам слова, — прервал её король. — И неужели вас не учили, как обращаться к правителю страны? Думаю, что учили, — он сделал небольшую паузу. — Можете рассказать, что произошло. — Ваша дочь, ваше величество, крайне избалована. Она не спит ночью, когда всем детям положено спать. Она капризничает и устраивает истерику, если не получает желаемого. Что касается принца, ваш сын, мало того, что не приучен к дисциплине и бродит ночами по замку, так ещё и считает возможным вмешиваться в мою работу и указывать мне, как поступать. — А что скажешь ты? — обратился отец к Логану, когда гувернантка закончила говорить. Логан удобнее усадил на коленях сестру и поднял взгляд на отца. — Я проснулся, когда Роуз заплакала, вышел в коридор. Подошел к её комнате и услышал, как кого-то ударили. Поэтому я зашел в комнату. Эта леди держала её за руку, а Роуз плакала. — Но как ты понял, что она обидела твою сестру? — спросил отец. — Ты сам просил меня присматривать за ней. Я слушал, как она плачет. Сегодня она плакала не как обычно, — спокойно объяснил Логан. Король, ожидая, видимо, другого ответа, был крайне удивлен. Но, взглянув на дочь, доверчиво прижимающуюся к Логану, он улыбнулся и отослал детей спать. Логан не знал, как именно отец поступил с гувернанткой, но за девочкой с той ночи присматривал, хоть и не обученный этому делу, зато добродушный и терпеливый Джаспер, отложивший ради принцессы свои обязанности дворецкого. *** Со временем Логан начал замечать, что отец избегает Роуз. Король не приходил посмотреть, как она играет, когда выдавалась свободная минутка, не брал дочь с собой в поездки, не рассказывал ей на ночь о своих приключениях. От сына король тоже стал отдаляться. Логан понимал, что он уже не маленький ребёнок, и отец дает ему больше свободы. Но Роуз… Джасперу пришлось практически заменить ей родителя. Логан этого не одобрял и пытался стать для принцессы тем, кому она сможет доверять. Он разыгрывал события из книг, представляя себя то предводителем идущей в бой армии, то Героем, спешащим на помощь попавшим в переплет торговцам, то принцем, спасающим похищенную оборотнями принцессу. И шестилетнюю Роуз, решительно отвергшую предложения придворных дам научить её вышивать, чрезвычайно интересовали игры старшего брата. Сначала Логан был недоволен тем, что сестра не оставляла его в покое. Но потом он заметил, что Роуз оказалась совершенно нетребовательной, и одинаково хорошо входила в роль как отважного воина, так и, что ни удивительно, прекрасной принцессы. За свое спасение она всегда благодарила принца легким поцелуем в щеку. А во время сражений, случалось, так умело изображала разбойника, что брату даже не нужно было поддаваться. Вскоре Логан был уже рад, что компанию ему составляла сестра, а не кто-то из герцогских или баронских детей, интересовавшихся только выяснением того, у кого из них игрушки поновее да отцы побогаче. Роуз же не уступала брату в силе воображения и легко разделяла с ним фантазии о приключениях. После одной из таких утомительных игр, когда они уселись на лужайке под кухонными окнами, принцесса неожиданно сказала: — Я спросила у папы, почему он назвал меня Роуз. А он не ответил и ушел. Почему? Логан, к своему возрасту уже не только знающий историю отца, но и догадывающийся, по какой причине тот так избегает дочери, вместо ответа крепко обнял Роуз и прижал её к себе. — Я никогда тебя не обижу! — зажмурившись, прошептал он и прижался губами к её макушке. *** Логан становился старше, и игры уступали место учебе. История и философия, чистописание и иностранные языки, политика и военное дело обрушились на принца так внезапно, что поначалу у него голова шла кругом. А Роуз наняли учителя музыки, тщетно пытающегося изо дня в день усадить принцессу за клавесин. Она же музыкой не интересовалась совершенно, предпочитая компанию брата, который был занят чтением книг, рекомендованных учителями. Пока он, с прямой спиной сидя за столом, зачитывал вслух отрывки из «Знаменитых королей древности», она деревянным мечом отрабатывала удары на ни в чём не повинной мебели. Тренируясь стрелять из игрушечного лука, она проделала столько дыр в страницах, которые перелистывал брат, что тот был готов просить короля отправить девочку на состязание лучников. Роуз стала настоящим тренером его самообладания. В том случае, если он долго не обращал на неё внимания, сестра направляла на него дуло пистолетика и, не отрываясь, целилась Логану между глаз, а он чувствовал, что ничто так не мешает сосредоточиться, как чей-то почти ощутимый пристальный взгляд. Но он ни разу не поддался, продолжал сидеть, не прерывая чтение, хотя смысл слов ускользал, содержание не запоминалась, а все силы уходили, на то, чтобы не посмотреть на принцессу. В итоге, пусть и, не зная об этом, она получала требуемое внимание, ведь он не думал ни о чём, кроме неё. *** Через несколько лет принцесса своей внешностью стала напоминать Логану мать. Роуз переняла от королевы и грациозность, и красоту, и очарование. Но на этом сходства заканчивались. Роуз не была тихой и кроткой, она всегда активно заявляла о том, чего хочет, и ещё энергичнее этого добивалась. Наблюдая за ней, Логан представлял, какой прекрасной королевой она могла бы стать. Но затем он вспоминал, что стать королевой Альбиона Роуз не суждено, и испытывал почти детское разочарование. Поначалу недовольный тем, что принцесса предпочитает меч с пистолетом игре в куклы с дочерьми придворных, король вскоре, убедившись в упорстве Роуз, отдал её на обучение своему другу Уолтеру. Делающая успехи Роуз при каждой возможности приходила к брату похвастаться и продемонстрировать новое выученное движение. В один из вечеров она пришла сильно обеспокоенная. Запыхавшаяся и растрепанная, видимо, пробежавшая половину замка принцесса, закусив нижнюю губу, уставилась на Логана. Через минуту, отдышавшись и взяв себя в руки, Роуз встряхнула головой и быстро выпалила: — Я знаю, почему отец сбегает от меня раз за разом, когда я пытаюсь поговорить с ним! — Неужели? — Логан приподнял одну бровь. — Он винит себя в том, что не смог спасти свою сестру, в честь которой назвал меня. — Роуз вертелась вокруг Логана, стараясь заглянуть ему в глаза. — Кто сказал это тебе? Сэр Бэк? Отец ни разу не говорил, что сожалеет о своем решении, — заметил принц. — И я бы на его месте не сказала бы, — фыркнула Роуз. — А ещё я думаю, — ее голос дрогнул, — что он скучает по маме, а я ему её напоминаю. Она замолчала на секунду, а затем уже со слезами в голосе продолжила: — Мне кажется, Логан, что папа не хочет никуда меня с собой брать, потому что боится, что со мной что-то случится, а он опять не сможет помочь. Как своей сестре или нашей маме. Она всхлипывала всё громче, и Логан положил ей руку на плечо, осторожно погладил по спине. Утешение, в его понимании, — тоже защита. — Это глупо, — покачала принцесса головой. — Так глупо! Она удивительно сочетала в себе уверенность и силу воли с потребностью в заботе, которую всегда искала у Логана. В тот момент он понял, что рядом с принцессой его сердце бьётся не как обычно. *** Когда Логану исполнилось девятнадцать, отец стал намекать на то, что принцу пора искать себе невесту. Через год намеки сделались настойчивее. Однако перспектива женитьбы Логана не прельщала абсолютно. Принц был уверен, что после пяти минут общения со смышлёной и остроумной Роуз любому мужчине остальные женщины покажутся пустоголовыми и раздражающими. Любая же прелестница моментально переставала выглядеть в глазах Логана красивой, как только принц пытался с ней о чём-то поговорить. Или когда рядом появлялась, привлекая всё внимание к себе, Роуз. Но не мог же наследный принц признаться отцу, что единственная женщина, не вызывающая у него отвращения — его сестра. Юность добавила к очарованию принцессы не только женственность, но и оттенок дерзости. Роуз преспокойно донимала брата круглыми сутками, не заботясь о том, занят ли тот или свободен. Она требовала его времени и внимания, его присутствия в своей жизни целиком и полностью. Так, будто он был острой необходимостью, без которой она не смогла бы жить. В тот день, изменивший для Логана всё, Роуз ворвалась в его кабинет, как хозяйка. Она отшвырнула в угол тренировочный меч, с трудом расстегнула ремешки на перчатках, которые тут же бросила поверх меча. Логан с облегчением оторвался от бумаг и откинулся назад. Воспользовавшись коротким перерывом брата, принцесса забралась к нему на колени, чтобы заглянуть в записи. — Что это такое? — спросила она. — План реорганизации армейских служб, — ответил Логан. — Если Сэр Бэк подтвердит, что таким образом мы повысим уровень подготовки солдат, то отец примет это. Принцесса отодвинула бумаги и взяла один из портретиков, лежащих в стороне. Король думал, что если принц увидит лица красивых девушек, то скорее сделает выбор. — Вот эта симпатичная, — произнесла, наклонив голову, Роуз. Логан подтолкнул сестру рукой, заставив подвинуться, и подался вперед. Он представил, как странно сейчас они выглядят со стороны. Роуз давно стала слишком взрослой, чтобы сидеть на коленях у брата. Принцесса, растущая среди одних только мужчин, ещё весьма смутно понимала свою женскую суть. Логан же отчетливо видел, что Роуз — женщина во всех своих проявлениях. — Придворные художники всегда льстят своим господам, когда рисуют, — ответил Логан сестре. — Видишь родинку на её щеке? Я уверен, что на самом деле там огромная бородавка. — Ха! — воскликнула принцесса. — Давай закажем и мой портрет. Хотела бы я посмотреть, как изобразят меня. — Ну, у тебя-то с внешностью всё в порядке. Так что затея будет скучноватой, ведь рисунок не будет отличаться от отражения в зеркале. Роуз взяла со стола ещё несколько портретиков, перекинула ноги через подлокотник кресла и стала изучать лица девушек. — Тогда выбери вот эту, — сказала она через минуту. — Роуз, тебе не кажется, что решение за мной? — И что же подсказывает тебе сердце? — спросила она, взглянув ему прямо в глаза. Логан потерялся. Внезапно оказалось, что ему совершенно нечего ей ответить. Потому что сердце подсказывало нечто странное и непозволительное. — Ну, не страшно, — вновь заговорила принцесса, не дождавшись ответа. — Их много будет на сегодняшнем приеме. Эта баронесса Хоггард, которой отец вчера разрешил выбрать для меня наряд, весь день занята платьями. И десяток своих служанок привела, будто мои не справятся. Я еле на тренировку от неё выбралась. И ладно бы только платье. Меня пугает, с какой страстью она говорит о прическах. «Какой очаровательный цвет, Роуз», — она передразнила баронессу. — «И такая удобная длина! Мы обязательно уложим их, понадобится всего-то три часа!» Принцесса откинулась назад и вынула из волос ленточку, позволяя локонам свеситься до самого пола. — Пойду так, — прищурилась она. — Неприлично, — выдохнул Логан и попытался сдвинуть Роуз с колен. — Плевать! — ответила она, повела рукой по волосам и, ловко избежав толчков брата, уселась к нему лицом. Логан вцепился в подлокотники и вжался в спинку кресла. Внезапно он понял, что жар, который он чувствовал до сих пор, исходит вовсе не от её тела, а возникает между ними, в дюйме от его груди, вызывая нехватку воздуха и желание расстегнуть жилет. Роуз победила, теперь он и не попробует её столкнуть, ведь для этого придется к ней прикоснуться. В её глазах он заметил блеск торжества, вновь заставивший его сердце биться быстрее и вызывающий дрожь, которая опускалась ниже и ниже, пока ноги не стали ватными. Теперь он уже был рад, что сидит в этом проклятом кресле. Стоять он бы не смог. — Может, ну её, эту свадьбу? — зашептала Роуз. — Отправишься в путешествие далеко-далеко, где никто не знает, кто ты. И возьмёшь меня с собой, раз отец не хочет. Я так мечтаю где-нибудь побывать! Мы могли бы стать, как герои из книг, в которых мы играли в детстве. Представь, Логан: новые места, приключения. Враги, которых мы убьем. Мы обязательно прославимся! — Очень удачная идея! — услышали они голос, раздавшийся из дверей. Голосу удалось сделать то, что никак не получалось у Логана, — заставить Роуз смущённо спрыгнуть с колен принца и встать рядом. У входа стоял, опираясь на трость, усмехающийся мужчина. — Я тоже когда-то чувствовал себя героем, — сообщил он. — Приятное ощущение. Рекомендую Аврору. Королевские дети смогут найти там что-то важное, интересное и полезное. Так и представляю: бесстрашная принцесса рубит головы бесчисленным фуриям и поднимает взмахами меча вихри песка, а принц ночами изучает с трудом добытые в древних руинах тайные фолианты. Логан, неприятно удивленный осведомленностью незнакомца в предпочтениях его семьи, поднялся с кресла. Роуз сделала шаг в сторону брата. — Ривер, — представился мужчина, театрально приподнимая шляпу. — Концерн Ловкача… — пробормотал Логан, припомнив, где встречал это имя. Мужчина издал довольный смешок и кивнул. — О да, стараюсь вывести производство в Альбионе на новый уровень. — Ловкач пожал плечами. — Но ваш отец категоричен в отношении моих предложений. — В качестве советника короля устраивает сэр Бэк, — холодно произнес Логан. — А жаль! — с нажимом сказал Ловкач, переводя взгляд с брата на сестру и обратно. Роуз, неловко переступавшая с ноги на ногу, наконец решилась сбежать, сделав на прощанье неуклюжий книксен. Гость, проводив её долгим взглядом, подошёл к столу и, увидев разложенные веером портретики, заметил: — Нелегко, должно быть, выбирать невесту, когда в соседней комнате живёт это изумительное создание. — Понятия не имею, о чём вы, — принц нахмурился. — Нет-нет, я ни на что не намекаю, — доброжелательно сказал Ловкач. Он перевел взгляд на бумаги и серьезным тоном заявил: — Политика вашего отца приведет к катастрофическим последствиям. О, не надо так осуждающе смотреть на меня. Я вовсе не пытаюсь очернить достижения нашего короля! Ловкач направился к выходу, но на пороге обернулся. — А про Аврору вы подумайте. Я редко ошибаюсь в людях, ваше королевское высочество, — сказал он. — И я думаю, что у нас с вами больше общего, чем вам бы хотелось. Надеюсь, мы ещё увидимся на приеме вечером. Логан не знал, что и думать об этом странном человеке. Слухам, твердившим, что Ловкач — садист и убийца, добившийся успеха деяниями, о которых мало кто наберется смелости рассказать, Логан не верил. И всё же, глава концерна его заинтриговал. Перед приёмом принц решил найти книгу, в которой описывалась история далекой страны песков. *** Гостей было немного, но принимали их столь торжественно, словно уже праздновали помолвку. Претенденток на звание будущей королевы Альбиона сопровождали взрослые компаньонки или один из родителей. Отцы семейств, подталкивая друг друга локтями и перешептываясь, постоянно поглядывали в сторону сидящего на узенькой софе Логана. Глаза их блестели от жадности так бесстыдно, что от вида их дочерей к горлу принца подкатывал неприятный скользкий холодный комок. В зал медленно и, как показалось принцу, неуверенно вошла Роуз. Баронесса и её прислуга потрудились на славу. Высокая прическа и изящное платье, как и ожидал Логан, превратили принцессу в красавицу, вызывающую завистливые взгляды окружающих дам. «Ей-то хорошо», — подумал принц и съёжился, надеясь, что сестра его не заметит. Мысли его вдруг перестали повиноваться ему и перенесли его на несколько часов назад, в его кабинет, где события разворачивались иначе. Принц протянул руку, и ключ в замке повернулся, отсекая Логана и Роуз от проклятого Ловкача и всего остального мира. Никто не мог помешать. Никто… Логан скорчился в углу софы, в попытке отогнать и в то же время не отпустить привидевшееся; то, из-за чего у него вмиг перехватило дыхание, а голова кружилась так сильно, что зал плыл перед глазами. Просто повернуть ключ в замке… Тут с другой стороны зала появился парнишка, которого Логан уже неоднократно видел увивающимся за принцессой. Эллиот. Принц никак не мог понять, что вообще этот юнец делает в замке. Единственное, что приходило в голову: этот гад пытается вписаться в королевскую семью самым бессовестным образом. Эллиот смело взял Роуз за руку и потянул за собой куда-то в сторону. — Как думаете, ваше высочество, — спросил неизвестно как оказавшийся рядом Ловкач, — этот тип просто попытается заморочить прелестную головку нашей принцессе или подстрахуется и сделает ей ребенка? Логан почувствовал, как его пальцы сами собой собираются в кулаки, а зубы сжимаются так сильно, что лицо сводит судорогой. Принц даже не повернулся. Он, не отрываясь, следил за тем, как Эллиот увлекает Роуз за собой вверх по лестнице. — Малец слишком многое себе позволяет, — продолжал тем временем новый знакомый принца, с удовольствием изучая выражение на лице Логана. — Это же принцесса. Как смеет он так себя вести?! И, только представьте, ваше высочество, насколько может свезти этому крысёнышу. И титул, и деньги, и первая красавица Альбиона, которую можно каждую ночь по полному праву… Логан впился пальцами в обшивку софы и услышал, как та трещит. Ему подумалось, что Ловкач наслаждается происходящим, будто принц и принцесса — его новые игрушки. — Подумайте, принц, если парень окажется достаточно хитер и удачлив, — Ловкач деликатно отвел взгляд и опустил голову на скрещенные пальцы, — то после вашей коронации поднимет восстание. И, при определенном стечении обстоятельств, не видать вам не только трона, но и своей очаровательной сестры! Логан сорвался с места. Слова Ловкача, словно кипящее масло, переполнили чашу его терпения и породили взрывную реакцию, коснувшись самого чувствительного места в душе принца. Окружающий мир сужался прямо на глазах, и впереди, как в тёмном туннеле, видны были только исчезающие вдалеке оборки платья принцессы. Звуки потускнели, зато Логан явственно слышал одну мысль, повторяющуюся в голове раз за разом: «Я ни с кем не буду её делить!» Он застал их на маленьком балконе, на который выводил коридор. Принцесса и молодой наглец стояли, освещённые только неровным светом настенного факела. Принцесса нетерпеливо поглядывала на потемневшее от туч небо, а Эллиот почему-то мялся, никак не решаясь заговорить. Расстояние между ними оставалось, пожалуй, даже больше фута, но для Логана в тот момент казалось, что это непозволительно близко. Услышав мягкий голос сестры, он замер в коридоре, радуясь, что тень скрывает его присутствие. — Ну, чего ты хотел? — спросила Роуз, переводя взгляд на своего приятеля. — Я… — Эллиот сделал глубокий вдох. — Ты сегодня такая красивая. Внезапно он наклонился к принцессе, пытаясь поцеловать ее, возможно даже целомудренно, в щеку. Логану этого было достаточно. Перед глазами, одна за другой, вставали вызывающие удушающую панику картины. Он попытался выкинуть из головы образ Роуз, которой нравилось, что делал с ней этот тип. Стало только хуже. Дальнейшее Логан видел будто бы со стороны. Он, не задумываясь, схватил Эллиота за шиворот и отшвырнул к перилам балкона. Парень показался принцу легким, как плюшевая игрушка. Не дав ему опомниться, Логан ухватил его снова и прижал к перилам, стиснув его горло руками. Хотя это был всего лишь второй этаж, мальчишка в панике вырывался, пытаясь нащупать опору рукой или ногой и втянуть в себя немного воздуха. Логан сдавил сильнее. Мальчишка выпучил глаза так, что те, казалось, вот-вот выскочат из глазниц, его губы посинели, а руки всё слабее ударялись о принца. Внезапно кто-то твердо, но спокойно надавил на запястье Логана, заставляя его отпустить Эллиота. И злость внутри молодого принца уступила место недоумению. Обернувшись, он заметил придерживающего его за руку Ловкача, за спиной которого прижимала ладони к лицу испуганная Роуз. В коридоре виднелась неестественно прямая фигура Джаспера, для которого места на балконе уже не осталось. — Я надеялся на встречу с королем, — объяснил Ловкач, отпуская принца, — и ваш мажордом соблаговолил меня проводить. Увидев вас, я подумал, что вы будете потом мне благодарны, если я не дам вам прикончить мальчишку. Эллиот осел на пол, у него никак не получалось отдышаться, хотя Логану казалось, что он придавливал парня к перилам всего несколько секунд. Вину принц не чувствовал совсем. Он был уверен, что поступок его правильный. Поэтому Эллиот не удостоился не только извинений, но даже взгляда в свою сторону. — Идемте со мной, — позвал мальчика Джаспер. — Найдём место, где можно привести вас в порядок. Он увел Эллиота и принцессу куда-то вглубь дворца. Всё ещё не пришедший в себя Логан удовлетворенно отметил, что принцесса вовсе не пыталась поддержать с трудом плетущегося Эллиота, а, наоборот, держалась от него в стороне. В комнате, куда принц пришёл в компании Ловкача, оказалось темно. Это помещение было предназначено для отдыха, но никто не предполагал, что оно сегодня понадобится. Огромное окно ничуть не помогало. Небо было так плотно затянуто тяжёлыми облаками, что время суток походило больше на полночь, чем на сумерки. В этот момент Логан даже обрадовался, что Ловкач не видит его лица. Мужчина же, не дожидаясь предложения, присел на изящный, но не самый удобный диванчик, и, не отрывая взгляд от принца, произнёс: — Тому мальчишке действительно не стоило позволять себе какие-либо вольности в отношении принцессы. Логан, почувствовав тягостную нехватку воздуха, распахнул окно. Комната наполнилась свежим озонированным воздухом. Дождь сегодня не шелестел однотонным полотном, помогая успокоиться и заснуть, а оглушительно стучал по камням, покрывающим площадь перед замком. Принц никак не мог отпустить образ сестры. Он вспомнил её, стремящуюся к нему после занятий, рассказывающую о новой посетившей её идее, болтающую на кухне с поварёнком и внимательно выслушивающую посетителя, которому не уделил внимания управляющий. И в то же время он желал видеть её тут и сейчас, рядом с собой в новом облике, открывшем для него её женственность и привлекательность, но не утратившем силы и уверенности. Стремился убедиться, что она и мыслями, и поступками поддерживает его и только его; надеялся почувствовать эту поддержку разве что не физически. Он хотел… он не знал, чего хотел. Он не мог найти для этого подходящее слово или пример, но знал, что это неправильно. — Когда рядом с тобой такое совершенство, — протянул Ловкач тихо, словно для самого себя, — в него сложно не влюбиться. — Вон, — сквозь зубы процедил принц и повторил, громче и жестче: — Вон! Ловкач встал, прислушался и, улыбнувшись самой торжественной из всех виденных принцем улыбок, отвесил поклон, слишком низкий и демонстративно уважительный. За открытой им дверью стояла в ожидании принцесса. Ловкач удалился, не произнеся ни слова, только прищурил глаза, как ученый, обнаруживший занимательный экземпляр. Роуз стояла босиком, в тонюсенькой сорочке. Видимо, ей удалось улучить момент и сбежать от служанок и Джаспера. Дверь, словно сама собой, прикрылась, оставляя их наедине. Принц замер, как пораженный молнией. Войдя в эту унылую и темную комнату, его сестра принесла с собой волну легкого тепла, и в этом тепле омылась ярость Логана. Ярость растворилась в этом тепле и подожгла его, окатив принца, как жаром, новым чувством, необычным и изменчивым, сияющим всеми оттенками мира, зовущим действовать немедленно. А Роуз подошла к окну, стремясь лучше рассмотреть лицо брата, и сильный порыв ветра занёс в комнату струи дождя. Сорочка принцессы намокла, и когда Роуз повернулась к Логану лицом, тот осознал, что не имеет права смотреть: ведь это неправильно, неприемлемо. Но оторвать глаз принц не мог, потому что сейчас, в мокрой сорочке, сестра показалась ему привлекательней, чем когда бы то ни было. Притягательней, чем будь она полностью обнажённой. Вспыхнула молния, освещая лицо принцессы. Слегка потекшая косметика, завивающиеся от влажности волосы и капли, как слезы, стекающие по лицу, сделали её невероятно желанной. Над дворцом прокатился раскат грома. — Что с тобой? — взволнованно, но требовательно спросила Роуз. — Абсолютно ничего, — неожиданно зло даже для себя, ответил ей Логан. — Я бы не назвала так попытку убить Эллиота. Имя этого мальчишки, произнесённое ей, окончательно вывело принца из себя. Он бросился к принцессе, чувствуя, что бурлящий коктейль эмоций уже начинает выплёскиваться, и, схватив сестру за плечи, прижал к стене. — Как ты можешь защищать этого наглеца? — прорычал он ей в лицо. — Как можешь думать о нём? Как можешь вставать на его сторону, а не на мою? Роуз даже не пыталась вырваться. Наоборот, она подняла руки, взяла лицо брата в свои ладони и тихо прошептала: — Я не его пытаюсь защитить. И не его сторону занимаю. Это к тебе, а не к нему я пришла, потому что забеспокоилась. Логан замер, осознав, как близко они с принцессой стоят. — Почему ты так злишься? — она заглянула ему в глаза. Принц не заметил в её взгляде ни страха, ни осуждения. И теперь, когда он поверил, что Роуз не отворачивалась от него, гнев окончательно растворился в море жара, который заполнил Логана целиком, запутал его мысли и вновь принес те образы, которые он гнал, потому что они лишали его контроля над собой. Роуз в своей насквозь мокрой сорочке стояла очень близко, а её пальчики касались его лица столь нежно, что воля Логана была сломлена окончательно. Он преодолел ничтожное расстояние между ними и резко прикоснулся к её губам своими. В эту секунду жар внутри него начал настойчиво требовать большего, и принц, проведя рукой по влажным волосам Роуз, притянул её ещё ближе. Принцесса вздрогнула, и это короткое движение заставило Логана отстраниться. Страх и вина начали душить возникшее влечение. Принц закусил губу и уронил голову на плечо сестре. — Прости, — пробормотал он, боясь поднять взгляд. Он ждал, когда она оттолкнет его и уйдет своими босыми ногами из комнаты и из его жизни. Но она мягко погладила его по голове, а затем, опустив руку, развернула его лицо к себе. Логан увидел нежный взгляд, в котором узнал понимание, услышал громкий нетерпеливый вздох, а затем почувствовал давление мокрого горячего, прикрытого только тонкой тканью, тела. Она страстно и уверенно целовала его, не давая больше возможности отодвинуться. — Что… — прошептал Логан. — Что ты делаешь? Роуз посмотрела на него своими тёмными глазами, которые сейчас казались почти черными. — Ты был рядом со мной всегда, — ответила она. — Теперь, когда я нужна тебе, моя очередь быть рядом. Она скользнула пальцами по предплечью Логана и, вновь прильнув к брату, переплела свои пальцы с его. *** Роуз уселась на стол и принялась заплетать растрепавшиеся волосы. Из открытого окна ей в спину дул ветер, развевая полы подсохшей, но измятой сорочки. — Не сиди на сквозняке, простынешь, — недовольно сказал завязывающий шнуровку на воротнике Логан. В зеркале, напротив которого он стоял, ему было прекрасно видно принцессу. Он чувствовал, как и всегда, что даже в таких мелочах должен защищать её. Она кокетливо засмеялась и, посмотрев на отражение брата, вновь распустила волосы, соскочила со стола и забралась на подоконник. Логан устало вздохнул и подошёл, нежно подхватил принцессу на руки, чтобы отнести подальше от окна. Раздался громкий стук. Дверь нетерпеливо распахнулась, и в кабинет вошёл крайне обеспокоенный Джаспер. Принцесса уставилась на него, замерев в объятьях Логана. Джаспер тактично отвёл взгляд, но не вышел. — Я принес печальные новости, — сообщил он на удивление ровным голосом. — Ваш отец внезапно скончался от острого сердечного недуга. Придворный лекарь ничем не смог помочь. Всё случилось так быстро, что вы не успели бы с ним проститься. Логан взглянул на сестру и увидел отражение своего же испуганного взгляда. Они оба боялись, что смерть отца — отчетливый и злой знак судьбы. *** Логан стал королем и теперь был вынужден защищать целую страну. Он, как и хотел того его новый советник, посетил Аврору, видел Хозяина теней и уничтожение Альбиона. Он знал, какую жертву надо для этого принести, и никто, абсолютно никто не мог разделить с ним это бремя. Принцессе, единственному близкому человек, он не мог позволить приблизиться к себе. Сближение было слишком опасным, а Логан был готов рисковать чем угодно, но только не Роуз. И его убивало это — то, как близко она была каждый день и при этом оставалась недоступной. Он не мог прикоснуться к ней, сказать ей о своих мыслях, поделиться своей тайной. Он делал вид, что забыл всё, и видел, как сильно обижена она была. Иногда он слышал её плач ночью — почти исчезнувший призрак прошлого — теперь тихий и глухой, но все так же разрывающий его сердце. Новый король ненавидел всех. За то, что не видели, как он пытается их спасти. За то, что могли только требовать, просить и хотеть, но не отдавать и помогать. За то, что ненавидели его в ответ. И за то, что отняли Роуз. Он своими руками оттолкнул её окончательно. В тот день, когда рабочие устроили демонстрацию под стенами замка. Принцесса прервала его, ворвавшись в зал вместе со своим дружком Эллиотом. И Логан снова обезумел. Он был так зол, что хотел убить всех, кто встанет у него на пути. Но в первую очередь — Эллиота. В тот момент молодой король полностью оправдал прозвище тирана, но если бы хоть кто-то знал, какая сильная обида прячется в его душе! И страх, что Роуз отвернется от него, толкнул Логана на жестокий поступок. Он заставил принцессу сделать страшный выбор, хотя всего-то хотел показать ей, как тяжело принимать такие решения. Логан надеялся, что она вновь поймёт его и простит. Он ошибался. — Я никогда не прощу тебя за это! — крикнула, подняв голову, Роуз. «За то, что отдалился, за то, что не был со мной, как обещал!» — сказал её взгляд. — Хорошо, — холодно ответил Логан. — Значит, ты никогда этого не забудешь. «Не забудешь меня». Вечером, стоя у окна, он видел, как она бежит из замка, но не пытался помешать. Логан знал, что она присоединится к революции, и когда-нибудь, когда она придет забрать право называться королевой Альбиона, он снова увидит её. И он, не сопротивляясь, отдаст ей всё, что она попросит. Роуз будет прекрасной королевой. А сейчас он мог лишь надеяться, что когда она вернётся, то чувства, которые она когда-то испытывала, ещё не умрут, и возможно… они снова будут счастливы.