Спасти кошкодевочек!

Я оглядываюсь назад и пытаюсь понять, в какой день все это началось. В какой день судьба решила сыграть со мной в игру, где ставкой служила моя жизнь? Наверное, всё началось, когда на меня вышел тот состоятельный клиент. До сих пор помню, как мы с ним встретились в той дешевой забегаловке на юге города. Самая середина ночи всегда вызывала у меня только тёплые чувства. Особенно, если это конец весны. Даже улицы, днём узкие, ночью кажутся проезжими трактами. Наверно, будь последнее мое дело не таким провальным, а шлюхи в борделе хоть чуточку дешевле, эта встреча могла не произойти. Обычно, я старался не брать заказы, в которых быстрые ноги могли оказаться полезнее хорошо продуманного плана. Только вот стремительно пустеющий кошелек — более чем весомый аргумент для встречи. Как только я зашел в бар, сразу понял, кто мой заказчик. Фигура, плотно укутаная в балахон, резко выделялась на фоне подвыпивших и хмуро смотрящих на любого вошедшего матросов. При одном только взгляде понял, насколько же она хочет сбежать из этой забегаловки, полной отребья и бандитов. Уверенный в себе человек не сядет в самый дальний угол и не станет заказывать стакан воды. Впрочем, я давно привык к подобному. Всего лишь бзик состоятельного человека. Хотел бы я им сказать — встреча в вонючей дыре ничем не лучше встречи в презентабельном заведении. Даже наоборот, если дать на лапу официанту, так ценимая анонимность явно пострадает меньше.  — Добрый день, мистер… — фигура неуверенно протянула руку в перчатке. — Без «имен», — я присел на стул рядом с ней. — Так будет лучше для всех. — Да, как скажете, — голос явно молодой и со странным акцентом. Помнится, меня это тогда удивило, не встречал я такого говора, хотя и получал заказы от самых разных людей. — Вот ваша цель, — она положила передо мной газету с объявлением о выставке разных артефактов со всего мира: — Булава Рока. Я опустил взгляд. Статью я уже читал. Не из любопытства, скорее из самых корыстных побуждений. Цель там нашлась сразу же. Только слепой бы упустил грубую зарисовку на полстраницы. — Булава Рока? — хоть я и читал газеты, держал, так сказать, руку на пульсе новостей, одно знал точно — вещи на выставке имели больше научную, нежели ювелирную ценность. — Вы коллекционер? — Да, — фигура оглянулась. — И сделать все нужно в день полнолуния. Я поднял бровь — это уже послезавтра. А там охрана. Да ещё и посетители. Я берусь и за такие заказы, только вот на подготовку нужно не меньше месяца. — Я заплачу вдвойне, — разорвал клиент повисшее молчание. — Нет. — Втройне. — Нет. И не тратьте мое время. Сделки не будет. Кажется, это выбило ее из колеи, она начала озираться, но вставать я не спешил.  — От этого зависит судьба множества людей и… — И…? Вместо ответа она вывалила на стол громадный кошель: — Можете забирать все. Это аванс. Остальное вы получите в десятикратном размере, когда принесете булаву. Также, я могу помочь в вашей цели… Мы можем помочь. Смысл сказанного дошёл до меня не сразу. — Помочь? — я прищурился. Это могло значить только одно — они знают слишком много обо мне, и, если сейчас начну гнуть свою линию, прихватят за жабры. — Да, — фигура расслаблено откинулись на стуле. — Любые земли. Трудно, наверное, будет покупать имения в чужом государстве, не имея покровителя. Не стоило тогда соглашаться. О том, что никакой награды и «десятикратной суммы» не будет, я тогда еще не знал. Как и последнего довода в этих переговорах. Той самой «помощи». Я молча забрал кошелек и пожал ей руку. До сих пор не знаю, должен ли я благодарить ее, или проклинать. *** — Стоять! Донеслось мне вслед. — Да, спасибо, но в другой раз, — бросил я. Зачем это орать? — Хватайте его, это вор! — о, вроде получше. Следующая фраза разбила мои надежды на нормальных стражников: — Негодяй, верни Булаву! Сворачиваю за угол, ветер приятно холодит кожу, а под ногами, сквозь тонкую подошву, бьют по ступням камни мостовой. Пока никто не видит, закапываюсь прямо в гору мусора. Дышать тяжело, в ушах подобно грому бухает сердце. В нос бьёт резкая, отвратительная вонь тухлой рыбы и испорченных овощей. Сквозь толщу мусора доносится топот множества ног. Пробегают мимо. Фух, вроде оторвался, теперь можно и выбраться, не то расстанусь с обедом. Не впервой, на самом деле, я уже почти привык. Снимаю рюкзак. Отличная возможность рассмотреть, наконец, свою добычу. И из-за чего такой шум? Эти слепые недоумки весь свой храм на уши поставили. Вроде обычная булава, да, вся в рунах, но хоть убей, я такие каждый день вижу, на поясах элитной стражи! — И что в тебе такого? — булава же, понятное дело, только сверкнула красным камнем, встроенным в рукоять. Ну это и понятно. Если подумать, все люди нашей профессии приобретают свои привычки. Моя самая безобидная — болтать с добытыми вещами. О, опять топот. Оглядываюсь. Нет, наверх не забраться, пустые серые стены. Придётся бежать в открытую. Вот если бы оставалась Сила. Но чего нет… Из размышлений меня вырвал крик стражника. — Он здесь! — я вас уже по голосу узнаю. Срываюсь в ту сторону, откуда только что прибежал. Демон, дальше так продолжаться не может. Уже гудят ноги, и во рту сущая пустыня. Только бы добраться до ворот. Позади всё отчётливей слышен лязг стальных кирас. Долбаная гвардия. Я бы перебил вас, но убийства не моя специализация! Пробегаем мимо рынка. Вслед оборачиваются люди. Их слишком мало, чтобы затеряться среди них. Да и моя одежда, вкупе с запахами мусорной кучи этому не способствуют. Бежать, бежать дальше. Поворот, ускоряюсь. Мышцы уже не просто ноют, они молят о пощаде. Потерпи, Ганг, скоро отдохнёшь. Выбегаю на центральную улицу. Здесь много лошадей, но они идут слишком неторопливо. Не задавят. Из груди вырывается хрип. Похоже всё. Отбегался. Бросаю взгляд по сторонам. Не хочу я это использовать, слишком они дорогие. «Уже сдаёшься?» — доносится неясный голос. Нет, я никогда не сдаюсь. Срываю с пояса неприметный кругляш. Пальцами чувствую шершавое дерево артефакта. Время замедляется. Прямо на меня несётся огненный шар, пущенный рукой монаха. Давай, Ганг, выжми ещё немного! Хоть капельку, только на активацию, дальше справится заряд телепорта. Бесполезно, я слишком выжат долгой погоней. Слишком часто я применял бесшумность и невидимость. Шар огня всё ближе. Не успею. Обжигающей волной приходит Сила. Или это заклинание, что будто повисло на расстоянии ладони от моего спасения? Слишком поздно до меня дошло, что они целятся не в меня, а в мою руку. В тот самый кругляш, что уже начал светится. Их цель предотвратить мой побег, а не испепелить наглого вора. Та булава слишком ценна для них. Яркая вспышка. Мир померк в ослепительном красном, на грани оранжевого, свете. *** — И где я? — вырвалось против воли. Я ожидал очутиться в лесу, у неприметного убежища, где я иногда залегал после шумных дел. Но демон! Как я оказался среди покосившихся одноэтажных домиков, похожих между собой как близнецы? Ещё и дорога эта. Ничем не вымощенная, пыльная грунтовка. Огляделся в поисках хоть чего-то знакомого. Пусто, ни травинки. Не припомню такого места. Конечно, меня сложно назвать бывалым путешественником, я и из своего королевства-то не вылезал, изредка меняя города, чтобы не примелькаться. — Ничего, — я обаятельно улыбнулся, снимая платок с лица. Уж больно местные крестьяне на меня пялится начинают. Ещё и одежда диковинная, штаны и рубашки странного кроя. Никогда таких не встречал. Далеко же меня занесло. — Чёрт меня дёрнул взяться за этот заказ, — не сдержался, хоть и постарался приглушить голос. Опять придётся отваливать десять золотых за телепорт в Ногорот. На них, между прочем, можно полгода прожить! А ведь я ещё и «спасбросок» пролюбил… Единственный, между прочим! А новый покупать накладно. Нет у меня лишних тридцати золотых. Да и никогда, по сути, не было, всё добытое откладываю на покупку земель в соседнем королевстве. В Ногороте у меня слишком мокрая репутация. Уже чуть ли не в лицо знают. Никакого толка от этого платка. Может купить, наконец, какую-нибудь карнавальную маску из папье-маше? Не, бред это. Никогда не понимал таких вывертов психики. Сам не без греха, но намеренно оставлять против себя улики? Чушь полная. Ладно, надо искать круг. Может удастся сторговать хоть монетку, благо аванс мне выплатили. Не золотую, конечно, это из разряда легенд, никто мне её не даст. Дай-то боги, чтобы хоть серебрушку сэкономил. Я двинулся вперёд. Зная этих самодовольных болванов из транспортной гильдии, я не могу заблудится. Просто нужно идти прямо к центру города, где дома побогаче и повыше. *** Нда. Меня занесло вообще куда-то на рога к архидемону. Нет, направлением я не ошибся, дома действительно стали повыше и побогаче. Кое-как обожжённую глину сменил камень с щедро намазанной поверх строительной смесью, но откуда здесь столько труб? Да ещё таких монументальных, огромного диаметра, с плотными перемычками. Что по ним перегоняют? Виски в эпических масштабах? Ещё шипение непонятное, будто огромная змея пыталась устало, по-собачьи вздохнуть, но издала только громкое, неприятное шипение. Хотя и особняками эти строения назвать язык не поворачивается. Да, их окружает забор, да, они большие. Чтобы пройти мимо одного, мне потребовалось целых сто пятьдесят шагов, и ни одного украшения, что так любят зажиточные горожане. Словно здесь живут только что разбогатевшие нищие. Это, кстати, имеет смысл: когда резко богатеешь, большая часть денег уходит на выпивку. Сам я подобного опыта не имею, просто сталкивался. Работа у нас такая, или грудь в крестах, или голова в кустах. Зато хотя бы дороги стали более привычными, песочный грунт сменила каменная кладка. — И всё-таки, зачем вам столько труб? — сказал я в воздух. Ещё одна странность. Солнце высоко, а людей на улицах практически нет. Хотя я уже устал удивляться. Думаю, появись прямо передо мной тот злополучный архидемон на троне, составленном из человеческих костей, я и бровью не поведу. Скоро труб стало ещё больше. Приглядевшись, я подметил, что они сделаны из меди или бронзы. Не из стали. Всё чудесатее и чудесатее, как говорила одна девочка из детской сказки. Впрочем, неважно, ведь впереди рынок! Ох уж эти ларьки с выставленной напоказ снедью, ; греющая душу любого вора толкучка, где можно тихо добыть немножко денег на срочные нужды. Хоть это и считается среди нашей братии рискованной нишей, путём для самых отчаянных — никогда не знаешь, что прицепил себе на пояс богач. Может у него там взрывной амулет висит вместо кошелька, а сами денежки он, подобно параноику, прячет за пазухой. Пожалуй рискну, слишком я поиздержался. Сорок, архидемон их побери, монет! Уму непостижимо! Сразу в пучину я нырять не рискнул, сперва стоит осмотреться. Вдруг вон тот толстяк с невысокой девушкой в ошейнике… — … может оказаться переодетым стражем… — я обещал не удивлятся? Забудьте. Мой взгляд зацепился за уши той девочки. Да, они располагались на голове, но не там, где положено, а повыше, да ещё и треугольной формы. И как окончательный гвоздь в гробовую крышку моего самообладания, покрыты мехом: — Хи-хи. Я не сдержал реакции, но в голос, слава богам, не заржал. Всё здесь слишком неправильно, даже кладка на дороге, при повторном осмотре, лишь притворялась привычной! Ну кто, в здравом уме, будет класть её из серого кирпича, когда полно булыжников?! К чему эти вездесущие трубы?! Что скрывается за тем забором?! Это место вместо ответов на бесчисленное множество вопросов раз за разом только и делало, что подсовывало новые.