***
Тёмноволосый всадник даже не оглянулся на своего скакуна, сплошь покрытого пеной, дёрнувшегося в последней судороге смертной агонии. Пара орков жадно уставилась на труп загнанной лошади. Уловив голодный блеск их жёлтых глаз, он жестко усмехнулся и кивнул. Едва эльф исчез из виду, те неистово набросились на внезапное угощение. А пришедший тем временем, поднявшись по склону каменистого холма по тропинке меж скал, остановился на небольшой площадке, поросшей ельником. Словно часть самой тени дерева высокая фигура в чёрном отделилась от ствола и качнулась в сторону прибывшего. Они стояли друг против друга. Тёмноволосый посмотрел за спину встречающего его и презрительно усмехнулся: — Ты не доверяешь мне или боишься, раз прибыл со свитой? Там, в темноте, среди деревьев скрывались настороженные силуэты, готовые в любую секунду броситься и растерзать пришельца. Он стоял, широко расставив ноги. Руки упирались в бока рядом с рукоятями меча и кинжала, висевшими по обе стороны. Человек в чёрном улыбнулся. Резко вскинул руку, на которой в свете звёзд тускло блеснуло кольцо, и его сопровождение отступило дальше вглубь леса. Послышалось рычание и поскуливание варгов. Одного роста, и даже похожие обликом, на первый взгляд можно было подумать, что они равны. Но от Чёрного веяло силой, и, несмотря на смелые речи, эльф опасался стоящего перед ним. — Рад видеть тебя, — мелодично произнёс человек в чёрном и откинул капюшон. Блестящие, цвета воронова крыла, волосы волной упали на плечи, обрамляя бледное лицо с тонкими, явно эльфийскими чертами. Чёрные же глаза смотрели чуть насмешливо и пронзительно. — Какие вести ты привёз мне? — И я рад видеть тебя, Эльдан. Да только порадовать нечем. Они впились друг в друга глазами: прощупывание и проверка. — Значит, ты тоже ничего не знаешь о Госпоже? — спросил Чёрный. — Нет. Исчезла без следа. Короткое молчание. — Что же произошло во дворце Лесного Короля? Почему всё сорвалось? — Ты слышал о гостье Владыки? — весьма язвительно поинтересовался эльф. Снова удивлённая пауза. — Я знаю о делегации из Лориэна… Что ещё за «гостья»? Эльф рассказал. — Я удивлён, что ты не извещён, — добавил он в конце. — Именно ей мы обязаны провалом. Это она развоплотила Госпожу. Взгляд Чёрного стал мертвенно холоден, и эльфу почудились в глубине глаз красные искры, а потом лицо дернулось, словно судорога прошла по нему… Он явственно ощутил, как в собеседнике, заходившем взад-вперёд, кипят человеческие эмоции. Он презирал этого полукровку, и в тоже время опасался и завидовал ему. Сила людской и эльфийской крови поразительно сочеталась в нем, одаривая весьма незаурядными способностями. И сей франт в полной мере осознавал это! Одним словом — колдун! И учили его на совесть… Он всегда стремился выйти из-под власти, и, сейчас, когда неизвестно, что стало с Госпожой, почувствовав себя свободным, одержимый властью, может достичь многого! Самое мерзкое, что Эльдан был относительно свободен, в то время как его самого, как и его собратьев, продолжала связывать проклятая Клятва, даже теперь, когда Хозяин исчез с лица Арды. Что-то новое появилось в полукровке, и это весьма настораживало. Новая сила… «Ангмарцы и орки подчиняются ему. Нужно хоть немного застопорить его, пока сукин сын не подмял нас всех под себя!» — Эльдан, — произнёс он доверительно, — нет никаких подтверждений, что Госпожа сгинула окончательно. А у нас, как ты понял, появился сильный враг. Поэтому нам нужно продолжать держаться вместе! Полуэльф уставился немигающим взглядом, потом испытующе прищурился: — Хм, она не из галадрим. Верно?.. Заклинания Тьмы… — задумчиво протянул он. — Было бы неплохо узнать, кто она такая и откуда взялась. — К чему ты клонишь? Сейчас самое время раздуть недоверие лесных эльфов и… — Нет! Мы ещё успеем воспользоваться сложившейся ситуацией. А покуда необходимо затаиться. Пусть всё успокоится. Подождём, пока их Белый Совет отбудет за Море. Время эльдар вышло! И Трандуил — трижды глупец, если решил остаться. Не спускай с них глаз. Жестокие усмешки исказили лица обоих. — Я понял, — сказал эльф. — Но учти, утром она будет на пепелище. С ней принц и Белый Лорд. Не боишься, что найдёт что-нибудь? Полукровка на миг напрягся, а потом ухмыльнулся: — Огонь должен был уничтожить всё, — словно желая подтвердить свои слова, он сделал жест рукой. При этом плащ раскрылся. — Красивая вещица! — эльф скользнул взглядом по груди Чёрного. — Да, — согласился тот, запахиваясь плотнее — он явно не желал, чтобы собеседник рассмотрел её. — Тебе пора возвращаться. Нельзя, чтобы тебя хватились. Будь осторожен. — Я всегда осторожен, — высокомерно парировал тёмноволосый эльф в одеждах зеленолесских цветов: коричневый с зелёным. — Мне нужна лошадь. — Презрительно добавил: — Свою я загнал, и твои орки сейчас дожирают её труп. Последнее заявление ничуть не задело Чёрного. — Конечно, ты получишь коня, — коротко улыбнулся он. — Ненасытные твари: вечно голодны. — Потом стал серьёзным. — Остальные силы на подходе. Я заберу всех к себе в замок. По пути прощупаем Имладрис. При поминании владений Элронда эльф скривился как от зубной боли. А в глазах полукровки мелькнул злой огонь. Оба не могли себе простить, что не захватили мелкорослых ширских крыс, когда те возвращались, и отомстить! Но ведь их сопровождал Маг! А в нынешней силе истари был очень, очень опасен! Всё, чего они добились: Светлые сразу почувствовали неладное. Это доказывает визит Магов к обиталищу их Госпожи. Но, ничего, с уходом Властелина им есть ещё за что побороться! Они не дадут победителям спокойно жить! — Не спускай с неё глаз! — ещё раз напутствовал Эльдан Тёмноволосого. — Где ты будешь ждать их? — У переправы. — А беорнинги? — Не помешают! Было понятно, почему для переправы выбрали именно этом место. Андуин тут по-прежнему неглубок. Беорнинги, охранявшие Великий Восточный Тракт, пересекающий, теперь бывшее, Лихолесье, всю долину Андуина и ведший к Перевалу, построили через реку вполне добротный мост. Не воспользоваться такой удачей было бы глупо. Деревню, естественно, сожгли, заодно скомпрометировав лесных эльфов. На обратном пути эльф был мрачен и зол: он большего ждал от этой встречи. И что же? Однако, проклятый полукровка прав: им следует быть осторожней! Но и бездействовать совсем он не может… Ладно, это потом, главное сейчас — предупредить своих… Вдруг этому щенку Ахарну с горячей головы вздумается податься к сгоревшей деревне и как раз нарваться на Леди, и тогда всё пиши пропало! И хорошо бы зеленолессцев помытарить, направить по ложному следу! Хоть Эльдан и уверял, что следы все скрыты, только кто знает, на что ещё способна зеленоглазая ведьма… Успеть. Успеть! И он вновь нещадно гнал коня. И всё равно не успел. Картина, открывшаяся взору, была воистину страшной! Всё, как в её видении. Сухой ветер до сих пор разносил пепел по пустоши, которая совсем недавно была многолюдным селением, где беорнинги, как и по всему Средиземью, радовались Победе над Врагом. Тут и там, словно гигантские почерневшие кости, торчали обугленные остатки домов. Трупов не было. Вернувшиеся из похода воины похоронили тогда всех, кого нашли — в стороне возвышался свежий курган. Всё существо Лаихенэлен вновь поглотили боль и ужас этого места. В ушах звучали крики и плач сгораемых заживо. — Какого-то настигла стрела, но никто не избежал огня, кольцом опоясавшего деревню, — тихо сказала она, стоявшему рядом Леголасу. Прикрыла глаза и ровно наяву увидела: — Она закрыла собою солнце. День превратился в ночь, и они напали… Теперь я их чувствую! Их снабдили оружием и одеждой зеленолесских эльфов. — Такое вполне возможно. Во время войны многие пропали без вести. Какого-то не смогли похоронить… — Принц замолчал, не договорив, не сумев произнести, что одежда могла быть снята с погибшего или, что страшнее, пленённого сородича. Это было выше его сил. — И ныне они все мертвы. — Тенью мелькнула мысль о предателе или шпионе, но предположение было столь туманным, что Леди не стала его озвучивать. — Огонь поглотил всё. Какие же следы ты надеешься найти? — осторожно спросил принц, обведя взором вокруг. — Я не чувствую ничего кроме разлитого страдания. До вечера аварэ бродила по пепелищу, зажав в одной руке Медальон, в другой Белег Анку. То и дело останавливалась и чертила клинком какие-то знаки. Или стояла, раскинув руки в стороны, и слушала. Что? Что-то ведомое одной ей. Эльфы и беорнинги, сгрудившись в кучу, стояли поодаль. Никто не желал мешать, тем более, когда взбудоражены магические потоки и льётся сила. А Леди упорно продолжала искать. Несколько раз она опускалась на колени, и, пропуская пепел сквозь пальцы, судорожно всхлипывала. Когда это произошло вновь, Глорфиндейл не выдержал и, бросившись к ней, приобнял за плечи, пытаясь увести. Она подняла на него бледное лицо, на котором вместо глаз светились бездонные колодцы боли. — Ему было всего два года, и, умирая, она видела, как её ребёнок горел, — срываясь на глухой шепот, произнесла она. — Как маленький факел… Я… я чувствую их боль… ЕЁ БОЛЬ! Я сама мать… такое невозможно вынести! — аварэ закрыла лицо ладонями. У Глорфиндейла перехватило дыхание. Он рывком поднял её. — Довольно, Лаихенэлен. Довольно! Идём. Леди приникла к широкой груди нолдо, но в следующий миг вырвалась: — Нет! Он застыл перед ней со скорбным взглядом. — Мы все ощущаем кошмар этого места. Мёртвых не воскресить. Ты почувствовала, что Тёмные были здесь, убедилась — мы верим тебе. Какие ещё доказательства ты надеешься тут найти? Всё уничтожил огонь! — повторил он слова Леголаса. Аварэ сокрушённо покачала головой. — Вы не понимаете. Огонь был зажжён магией, а, значит, остался след. И по этому следу я найду того, кто зажёг его. — Её глаза заскользили по округе. — Что-то надвигается на нас. Но я не могу уйти… Больше никто её не удерживал. А через полтора часа, когда солнце начало клониться к закату, с реки нагнало туман, скрывший пепелище. Он быстро наползал густой непроглядной массой, лошади нервно всхрапывали и переступали с ноги на ногу. — К оружию! — призыв Лаихенэлен потряс воздух, а через пару мгновений появилась она сама. Взвилась на кобылу. — Они идут! Словно в подтверждение её слов, на место, где только что стояла Леди, вонзилась стрела. Эльфы уже вскочили на лошадей, готовя луки. Беорнинги удобней перехватывали в руках оружие: тяжёлые палицы и боевые топоры. Первый залп аварэ успела отразить магией. А потом началось нечто странное. Вражеские стрелки возникали неясными размытыми силуэтами, наносили удары с разных сторон и исчезали прежде, чем в них успевали прицелиться. В результате, выпущенные стрелы зеленолессцев пропали втуне, а противника — нашли свою цель: несколько эльфов были ранены, двое беорнингов упали с пронзённым горлом и пробитой грудью. Внезапно обстрел прекратился. Неведомый доселе враг испарился будто его и не было, оставив лесных эльфов и людей в лёгкой растерянности, переросшей в раздражение и злость. Беорнинг рывком извлёк стрелу из тела погибшего товарища. — Покажи, — попросил подъехавший принц, и тот подал ему. — Вот ещё одно подтверждение! — Леголас едва коснулся зелёного оперения, и, переломив древко, с омерзением отшвырнул прочь. С гневом и горечью произнес: — Они осквернили наше оружие! Колдовское происхождение тумана, и то, что он служит прикрытием, Лаихенэлен почувствовала сразу, только откуда исходил этот туман, оставалось непонятным. Затишье было обманчиво, и Леди, ни на миг не теряя бдительность, напрягала чутьё, прощупывая течение магических потоков в пространстве. — Приготовьтесь. Сейчас они нападут снова, — предупредила она, меняя лук на даги. Глорфиндейл вытащил меч. Многие последовали его примеру. Эльфы замерли в напряжённом ожидании. Люди озирались, стараясь уловить, откуда вернётся опасность. Леди оказалась права, не прошло и минуты. Атака была мощной и стремительной. Тёмные выскочили из сизого марева перед самыми мордами лошадей. От испуга те шарахались, вставали на дыбы и пятились, мешая седокам защищаться. Беорнинги, распалённые жаждой мести, ринулись на врага. Закипел бой. Лязг оружия, конское ржание, голоса людей и эльфов — любой звук тонул, приглушался тяжёлой вязкой мглой, которая уплотнялась, затрудняя дыхание и туманя зрение. Лаихенэлен, отбиваясь, лихорадочно искала источник магии. Рядом с ней орудовали Глорфиндейл и Леголас. — Барлог возьми, откуда их столько? — вскричал Белый Лорд, нанося и отражая удары. Короткая стычка, и нападавшие, как по волшебству, исчезли вновь. — Сдаётся мне — это было ловушкой, нас ждали! — произнёс Леголас, напряжённо всматриваясь. — И туман непростой. — Насчёт тумана ты прав, — сказала Лаихенэлен, поглаживая беспокойно вздрагивающую под ней кобылу. — А ловушка — нет, я бы почуяла. Решение напасть на нас было скорее спонтанным. Не ждали нас здесь. Это прорыв. Беда в том, что я не могу определить, откуда идёт магия. Мёртвая гнетущая тишина давила. Лошади нервничали всё сильней. — Куда они все делись? Отступили? — спросил Глорфиндейл. — Нет… Леголас вдруг повернул голову и прищурился: — Они там, я их чувствую. Нужно атаковать самим… — Нет, — снова произнесла аварэ, даже схватив его за руку. Она ощутила в принце какую-то особую дрожь и волнение, но вместе с тем решимость. Страх за него. — Не двигайтесь. Нас хотят заманить. — Эльфы замерли. Леди решила использовать затишье и сосредоточиться. — Мне нужно немного времени… Да только времени ей не дали. Послышался высокий звук, и следом почти звериный рык. Беорнинги вдруг всем скопом бросились в сторону. Раздались крики и лязг оружия. Эльфам ничего не оставалось, как прийти им на помощь. Прикрытый колдовским туманом противник продолжал свои хитроумные атаки. Эльфы ясно ощущали, как их отводят от пепелища ближе к реке. Люди затерялись где-то в непроглядной пелене, и лишь по приглушённым, но теперь всё-таки слышимым звукам боя можно было определить их положение. В пылу битвы Леди удалось всё же уловить природу тумана — ясно, что это магия Воды. И… Магия Тэ-эссэ! Вернее её отголосок. Но ей ни на минуту не давали возможности пустить в ход свою. Атакующие навалились сильнее всего именно на неё. Леголас и Белый Лорд и так прикрывали вверенное им сокровище, как могли. Как выяснилось, среди нападавших были не только эльфы, но и люди, сильные, с жёсткими лицами закалённых воинов. Она казнила себя за то, что увлёкшись исследованием, работой с Медальоном, позволив скорби этого места настолько завладеть её чувствами, поздно заметила реальную опасность. Но решение врага о нападении и, правда, было внезапным. Леди ощущала это в окутывающем всё вокруг, удушающем, сизом мареве. Тёмные постепенно отступали, не позволяя при этом расслабиться ни на миг, и зеленолессцы, захваченные боем, и беорнинги, обуянные жаждой мести, продолжали следовать за ними. Битва медленно, но верно смещалась в сторону реки. Вдруг перед принцем возник всадник и, вздыбив серогривого коня, прокричал: — Ты, Трандуилово отродье! Выходи и сразись со мной! К Лаихенэлен тут же вернулось недавнее ощущение и страх за племянника. — Леголас, нет! Принц посмотрел на вызывавшего его на поединок: тёмноволосый, с гневно-презрительными стальными глазами. Ярость волной поднималась в нём, хотя он видел этого эльфа впервые. Слова Леди на миг застопорили его. И Тёмный, видя заминку, повторил свой вызов, вложив в него всё свое презрение и ядовитую ненависть: — Если ты ещё не растерял остатки доблести, прячась за женскую юбку, ВЫХОДИ!!! Я хочу посмотреть такого же ли цвета у тебя кровь, как у твоего деда Орофера, которого прикончил мой отец! Леголас смертельно побледнел, и, вдруг зарычав, ринулся на неведомого оскорбителя. В ту же секунду на Лаихенэлен и Глорфиндейла зараз набросились не меньше двух десятков противников, с одной целью: оттеснить их от поединщиков. И это им удалось. Яростно отбиваясь, Леди краем глаза увидела, как сшиблись принц и Тёмный. А потом она ощутила, как, меняясь, шевельнулся туман. Всё всколыхнулось вокруг. Она увидела черноволосую девушку в тёмных одеждах, стоящую на небольшом скальном уступе, на противоположном берегу Андуина. Разведённые в стороны руки. Губы, самозабвенно шепчущие заклинание, и горящий голубоватым светом предмет на груди. Хотя это и казалось невероятным, этот свет и был тем отсветом Знака. Она, используя воду реки и силу магической вещи, наколдовывала тот самый туман. На краю сознания Лаихенэлен услышала предупреждающий крик Глорфиндейла. Перед ней горящие глаза и блеск стали. Она уклонилась назад от удара и скрестным блокировала следующий. Скрежет и искры от столкновения лезвий. Мелодия заржала под ней, и, встав на дыбы, копытами ударила вражеского скакуна. Тот не удержался и опрокинулся, увлекая за собой седока. Это спасло эльфийке жизнь: стрела, что должна была быть выпущена в неё в упор, улетела ввысь. Туман скрывал небосвод, но по ощущениям уже опустились сумерки. Вокруг продолжал кипеть бой, длившийся никак не меньше двух часов. Тёмные оказались превосходными бойцами, не уступающими зеленолессцам. По руке аварэ чиркнула сталь, уклонившись, она перерезала нападавшему горло. Метнула один из кинжалов в целившегося в Глорфидейла, а тот перерубил уже летящую в него стрелу. Тело сражалось. Мысль работала, как выбрать момент, чтобы обезвредить девчонку. Та наверняка знает о ней! Удар должен быть достаточно мощным. Если магическая вещь содержит частицу силы Знака, ей будет непросто без Ренэмира… Но и нечестно. Ренэмир сильнее в разы. Равновесие! … Сволочи! Как напирают! Из мглы вынырнул один из своих: — Нас отрезали от беорнингов. Мы рассеяны в тумане, а их слишком много. Белый Лорд поймал мысль Лаихенэлен. — Они прорываются к переправе. Вот почему сожгли именно эту деревню. Гилмир! Собери наших, ударим клином. — Обращаясь к Леди, он шепнул: — У тебя будет время. Оба эльфа яростно заработали клинками, освобождая пространство вокруг аварэ. А потом она потеряла их из виду. Вскоре раздался сигнал зеленолесского рога, призывая к месту сбора. По её рассечённому предплечью стекала кровь. Без лишних раздумий Белег Анка был изъят из ножен… Магия крови. Память крови. В воздухе кровавым росчерком вспыхнула руна Ол-аэр… Поднявшийся «ветер» не просто сметал «туман», незримым клинком летел он, рассекая враждебные чары, расчищая путь для лесных эльфов, клином во главе с Белым Лордом врезавшихся в силы противника, и обрушился на деву Тёмных. Та, схватившись за грудь, как подкошенная повалилась на землю. Её вскрик, полный боли и ужаса отдался в ушах Леди, пронёсся над рекой и потонул в шуме битвы. Она вдруг ощутила, насколько слабее её эта девочка! И невольно испытала жалость к ней. Знала ли та, против кого идёт? Знала. Дерзость и упрямство. И ненависть. Лаихенэлен невесело усмехнулась. «Леголас!» — Мысль огнём пронзила мозг. И она рванулась назад, туда, где бился с Тёмным принц. Противники были достойны друг друга… Время вдруг остановилось, и Леди, не доскакав до поединщиков, резко осадила Мелодию. Кобыла, не понимая, что требует от неё хозяйка, нервно захрапела, заплясав на месте. А взор Лаихенэлен охватил картину в целом. Она видела всё сразу. Всё происходило одновременно. Туман, рассеявшись, всё же сделал своё дело — Тёмные были уже возле переправы. И их было много. Очень много! Зеленолессцам, врезавшимся в них тараном, тем самым выигравшим для неё драгоценные минуты для магической атаки и пришедшим на помощь беорнингам, теперь грозило быть зажатыми с обеих сторон. Но Тёмные не торопились взять их в тиски, и через миг стало ясно, почему, наоборот, небольшими отрядами они стали переправляться через реку, пока остальные продолжали сдерживать лесных эльфов. Яркая вспышка озарила то место, где упала юная противница аварэ, и в зеленолессцев полетели стрелы, вынуждая отступить. Там, на противоположном берегу, был он! Чей след искала и нашла она на пепелище. Он, кто зажёг огонь, в котором заживо горели женщины и дети. Чёрная ярость волной поднялась в Леди… И в это же время трое, невесть откуда взявшиеся, в раз напали на принца, оказавшего один против четверых! Всё похолодело внутри, готовое разорваться на части. Мучительный выбор! Если она не вмешается, колдун на том берегу обеспечит Тёмным удачную переправу, и они уйдут за Андуин, что грозит непредсказуемыми последствиями. А там Леголас! Её мальчик… Со стороны Леса движется отряд, но они далеко и не успеют… Жестокий выбор… и она его делает. Мелодия, надрывая сухожилия, срывается с места. Её стрела — последняя, колчан пуст! — летит быстрее мысли, и пронзает одного. Но ещё двое! Принц, отражая их атаку, открывает спину Тёмному, но немыслемым образом успевает повернуться в последний момент. Враг злобно ухмыляется и наносит удар… Один… следом второй… И как же страшен этот короткий миг! Леголас упал сначала на колени, потом осел на землю. У Лаихенэлен потемнело в глазах. Её дикий вопль эхом прокатился по равнине. Она не помнила, как соскочила с кобылы и как оказалась рядом. Не видела трёх всадников, что напали на принца и теперь под прикрытием магической защиты во весь опор скакавших к реке. Луки зеленолессцев не достали их. Приподняла окровавленную золотоволосую голову и неистово прижала к себе. Рядом встали молчаливые тени. Эльфы погранотряда Алькванара окружили их. А Леди уже яростно раздирала одежду на груди принца, обследуя рану… Секунды растянулись в беспощадную вечность… Повреждение на виске… Клинок прошёл, разрубив ключицу, буквально отделив руку… до сердца… не достал! — Жив! Жив! — Она рыдала и смеялась. — Жив! И остальное не важно. Голубое свечение уже стекало с её пальцев в рану: «Моя сила, благодать души моей — ТЕБЕ…»***
Черноволосый и черноглазый человек сделал жест, и его воины, прекратили обстрел противоположного берега. Запахнувшись в плащ, он мрачно наблюдал, как переправляются оставшиеся силы Тёмных. Последними во весь дух пересекали мост три фигуры. Его взгляд полыхнул ледяным гневом. Ахарн! Самонадеянный болван! Недопустимое, глупое безрассудство! Когда всё следовало сделать по-тихому. Сколько полегло сегодня! Этот глупый поединок! А если сын Трандуила останется жив? Ничего, он ещё с ним поговорит! Позади него один из воинов держал на руках тело девушки. «Ничего, Лиэлу, обойдётся…» Когда всадники миновали середину моста, он воздел руку с тусклым ободком кольца, другой взявшись за предмет, висевший на груди. Впился пытливым взглядом в восточный берег: там он почувствовал её! Усмешка скользнула по тонким губам: ох уж эти чувства! А ведь выбери она по-другому, ему и остальным не поздоровилось бы, потери были бы больше. А так… Новая вспышка озарила ночь. Огонь, что не погасить простой водой, охватил мост… Белый Лорд почувствовал новое веяние враждебной магии. Где? Где Лаихенэлен, когда она нужна?! Под градом стрел Глорфиндейл приказал отступать. Эльфы прикрыли глаза рукой от вспыхнувшего впереди ядовито-зеленоватого пламени. На той стороне стремительно уходили к горам отряды Тёмных.***
Холодные звёзды скорбно взирали на место боя. Медленно катил свои воды Великий Андуин, в который раз унося к Морю боль, смерть, кровь. Ветер старался развеять дым от сгоревшей переправы. Леголас шевельнулся, тихо застонав. Лахенэлен, державшая на коленях его голову, положила руку ему на лоб. — Что теперь будем делать? — спросил, севший рядом, Белый Лорд. — Можно сказать, что бой этот мы проиграли. Они ушли. Мост сожжён. — Ты меня осуждаешь? Мой выбор… — отозвалась аварэ, осторожно перебирая золотые волосы Леголаса и не поднимая взгляда. Лорд, хмурясь, промолчал. Потом произнёс: — Надо предупредить Имладрис. Леди покачала головой: — Посылать гонца опасно. Да и нет в этом необходимости. Думаю, Галадриэль в ближайшее время сама свяжется со мной. Она посмотрела туда, где эльфы собрали погибших. И столько боли было в этом взгляде! — Не прощу себе сегодняшних смертей! Глаза Глорфиндейла грустно блестели. Ему были тяжелы её терзания, чувство вины. — Скажи, — тихо прошептал он, — ты нашла то, что искала? Взгляд и усмешка Лаихенэлен были столь жуткими и горькими, что он отшатнулся. — Более чем! — Её лицо исказилось мукой. — Ты хочешь сказать, стоило ли это положенных нынче жизней? Нет! — это «нет» прозвучало так, что он вздрогнул. А она, скорбно опустив голову, снова стала гладить золотые пряди принца. Белый Лорд вздохнул и присел рядом. — Не казни себя. Что сделано, то сделано. Как бы ты ни была сильна, ты тоже не можешь предвидеть всего, — снова мрачная усмешка в ответ. — А Леголас… он поправится. — Он взял её за руку и держал, пока к ним не подошёл Борн с двумя товарищами. Из двадцати беорнингов уцелело только семеро. Эльфы потеряли восемнадцать. Сам Борн сильно хромал. Левая рука висела на перевязи. — Госпожа… жаль, что так вышло с принцем. Лаихенэлен слегка кивнула. Сказать, что не поддайся люди порыву мести, всё могло сложиться несколько иначе, у неё не повернулся язык. Впрочем, беорнинг и сам думал о том же. Вместо этого, видя, что он мнётся, произнесла: — Говори, что хотел, доблестный Борн. Тому было тяжело. Собравшись с духом, он начал: — Вы приняли наше горе как своё и шли помочь нам. И нынче у нас общая скорбь: сегодня полегли наши братья, и вместе с ними наши друзья-эльфы. Цена оказалась слишком высокой, но теперь мы знаем врага в лицо… хоть и упустили его. На рассвете мы покинем вас и отправимся к своим сородичам. Памятуя наш разговор, пойдёшь ли ты с нами? Нам по-прежнему нужен твой совет. Аварэ подняла голову, и беорнинг опустил глаза под её взглядом. — Я знаю, о чём вы хотите спросить меня. И твой совет помню тоже. А свой могу дать прямо сейчас. Никто, кроме вас самих не может решить, возвращаться сюда или нет. Я говорю: возвращайтесь! Мост нужно восстановить и охранять переправу, как испокон веков делали ваши предки, пришедшие с севера, — последние два слова Леди так особо выделила, что беорнинг отважился взглянуть на неё. — Это важный пункт для всего будущего Воссоединённого Королевства. — Но кто же засвидетельствует, — беорнинг бросил короткий неловкий взгляд на принца, — договор, заключённый между нами и Лесным Королём? Леди пожала плечами. — Почему обязательно я? Любой из нас может стать посланником. Кроме того, это не последняя наша встреча, я по-прежнему намерена повидаться с почтенным Хелийоргом. В конце концов, почему Владыке Гримбеорну самому не посетить дворец Лесного Короля? — Я понял тебя, госпожа, — Борн не особо скрывал своего разочарования. — Мне понятны заботы, в первую очередь требующие твоего внимания. Я буду рад новой встрече. И в землях беорнингов отныне ты желаннейший гость. — Доброй вам дороги, друг мой. А такой она и будет, ибо предвижу: до поры, Тёмные затаятся. Совету старейшин передай следущее: одни в Гундобад не ходите, сначала договоритесь с гномами. Казалось, бернинг был несколько озадачен сказанным. А потом его глаза странно блеснули. — Я передам твои слова, — ответил он. Помолчал. — Наш порыв… прости, что не послушали… Этот туман, он сводил нас с ума… бедняга Геор первым не выдержал, ринулся в бой, круша врага и ища смерти. И нашёл её… И Римма тоже… До поры, прощай, госпожа! Беорнинги удалились. Глорфиндейл смотрел им вслед. — Почему именно Гундабад, Лаихенэлен? О, этот её взгляд! — Я так вижу. — Сдаётся мне, ты о чём-то умолчала, — с осторожностью произнёс Лорд. — Разве они не имеют права знать? Молчание. — Хм… Возможно. А если пленники не выживут? Нужно подумать, прежде чем обнадёживать. Прежде чем отправиться в обратный путь, Леди провела обряд, очищающий место. Останется курган, в нём похоронили и павших сегодня бернингов, ныне упокоившихся рядом с родными. Останется светлая печаль и память. И народ Беорна сюда ещё вернётся.