***
Профессор Айсли скрестила руки на груди, оглядывая своих учеников. Ее огненно-рыжие волосы были собраны в высокий хвост. На руках еще не было защитных перчаток, и на левой руке поблескивало обручальное кольцо. Когда ее взгляд нашел Дэмиана, она чуть сощурила глаза. Второкурсники, как завороженные, не смели сказать и слова, было так тихо, что дождь, стучащий по крыше теплицы, казался вызывающе громким. — Добро пожаловать на первое занятие травологии в этом году. Меня зовут профессор Айсли, но обращения вроде «мэм», «мадам» и просто «профессор» также допустимы. Надеюсь, вы все готовы прилежно учиться, потому что лентяев я не потерплю. Думаю, я не буду затягивать с водной речью, просто напомню вам о правилах безопасности. Главное: никогда нельзя забывать о защитных мантиях и перчатках. Один третьекурсник недавно забыл, и с ним случилась весьма неприятная история, — профессор Айсли хмыкнула, не став вдаваться в подробности. Дэмиан же кинул взгляд на своих друзей, проверяя, экипированы ли они. — Также нельзя трогать растения без моего разрешения. Некоторые из них совершенно безобидны, но другие запросто оставят вас без руки. Или без головы, тут уж как повезет. И одно из таких опасных, но невероятно прекрасных растений мы начнем изучать сегодня. Джон, казалось, пребывал под впечатлением даже от таких простых слов профессора. Колин вообще с трудом сдерживал восторг, разве что на месте не прыгал. Джейн выглядела счастливой до безумия. Дэмиан знал, что у нее с собой была книга профессора, чтобы та ее подписала. Сириус находился где-то в конце, там, где Дэмиан его не видел, и оставалось только надеяться, что он держит свои руки при себе. Профессор Айсли отошла в сторону, демонстрируя ученикам предмет обсуждения сегодняшнего урока. В горшке находилось довольно массивное растение, похожее на миниатюрное деревце с пышной и крупной листвой. — Это ядовитая тентакула. Редкое, восхитительное растение, которое, как понятно из названия, еще и невероятно опасно. Заметив, что тентакула шевельнулась, несколько учеников вскрикнуло. Айсли только усмехнулась. — С этой малышкой вам придется быть особенно осторожными: она может схватить вас и начать душить. Когда вдруг она вытворит нечто подобное, можете ругаться и громко кричать. Если я услышу что-нибудь новенькое и сочное, подарю этому ученику балл. Дэмиан не в первый раз слышал, чтобы кто-то говорил о растениях, как о любимых питомцах, но все равно это казалось странным. Однако же в целом метод преподавания и сама профессор Айсли нравились Дэмиану. — Если вы видите, что ваш товарищ на пороге смерти, а меня рядом все еще нет, то разрешается использовать Диффиндо. Но это только в крайних случаях, мы же не хотим навредить растению. Офелия, стоящая неподалеку от Дэмиана, подняла руку, и, когда профессор ей кивнула, задала вопрос: — А были уже случаи смерти от этого растения? Памела Айсли косо усмехнулась, нежно проводя рукой по листьям тентакулы. — Да, и довольно много. И это только от самого растения и его силы. От его ядовитых плодов — этих небольших сморщенных чёрных стручков — было еще больше смертей. И снова послышались испуганные ахи. Дэмиан закатил глаза. — Кто-нибудь может ответить, какая еще особенность есть у этого растения? Профессор снова погладила листья, и послышалось тихое постукивание стручков. Кажется, эта женщина могла находить общий язык даже с такими опасными растениями. Колин тут же поднял руку, и Айсли кивнула ему, слегка улыбаясь. — Сок этого растения не является ядом в чистом виде, но оказывает на выпившего побочный эффект: кожа становится фиолетового цвета. — Совершенно верно, мистер Уилкс, три балла Пуффендую. После этих слов Колин засветился от счастья, и Джейн шепотом похвалила его. Профессор же пробежалась глазами по списку учеников. — Мистер Уэйн, можете ли ответить, почему это растение такое ценное? — Продажа ядовитой тентакулы было запрещено Министерством, из-за чего растение нелегко достать, и цена на него, соответственно, очень высока. — Хорошо, три балла Слизерину. Мисс Сильверлок, не расскажете однокурсникам, в каких зельях используется тентакула? Вопрос был адресован той хмурой девочке, вместе с которой Дэмиан ехал в повозке. Он чувствовал, что весь урок на него кто-то непрестанно смотрит, но он не знал, что это была она. Однако, когда ее спросили, девочка перестала хмуриться и сверлить его взглядом, вместо этого она выглядела озадаченно. — Она используется в… ядах… — девочка прикусила губу, понимая, что ее ответ был взят из воздуха. Профессор Айсли изогнула брови, но, не услышав больше ничего путного, повернулась снова к Дэмиану. — Мистер Уэйн, сможете ответить на заданный вопрос? — В основном листья тентакулы используются в антидотах, как, например, в приготовлении зелья, выводящего из оцепенения. — Еще три балла Слизерину. Мисс Сильверлок, надеюсь, впредь вы будете внимательнее на уроках и не забывать готовиться к ним. Девочка кинула еще один убийственный взгляд Дэмиану, а потом переключила внимание на лекцию профессора. Похоже, она и правда по какой-то причине ненавидит его.***
В этот день за обедом Джон и Колин сидели за слизеринским столом, и пуффендуец никак не мог прекратить восхищаться прошедшим уроком. — …и потом, когда профессор Айсли начала рассказывать про то, как правильно собирать плоды тентакулы, не умерев при этом, я подумал, что я в раю! Это самое лучшее занятие за всю мою жизнь! — Она настолько… профессиональная, — согласился Джон. — Я никогда особо не интересовался растениями, но теперь, кажется, изменил свое мнение. — Скажи же? Я уже написал пять дюймов в домашнем эссе и, кажется, могу еще десять. — У нас не так много компетентных преподавателей, так что некто, вроде профессора Айсли, приятно радует, — сказал Дэмиан. После занятия травологии он пребывал в удивительно хорошем настроении, так что трапеза проходила тихо и мирно, Дэмиан даже успел обсудить с Джоном планы на отбор в команду по квиддичу. Спокойствие, так давно не царившее здесь, было снова нарушено. К друзьям присели Улыбчивая и Хмурая (Сильверлок, ее фамилия Сильверлок). — Хэй, народ, все еще в экстазе после занятий мадам Лучшей-и-красивейшей-в-мире-преподавательницы? Джон успел только удивленно уставиться на неожиданно присоединившихся, а Колин уже подключился к беседе: — Да, она была великолепна! Я теперь хочу все свое время проводить в теплице. — Я, честно говоря, все ждала, будет ли эта тентакула душить хоть кого-нибудь — чисто наглядности ради, но этого так и не произошло. Немного разочаровало, конечно. Хмурая девочка в этот раз даже не смотрела на Дэмиана, нервно теребя синий галстук. — О, кстати, мы ведь еще не знакомы толком! — вдруг воскликнула Улыбчивая, подскакивая на месте. Мальчик, которому не повезло сидеть рядом, от неожиданности вздрогнул и пролил сок. — Меня зовут Мапс, это моя лучшая подруга Олив. — Я Колин, это Джон и Дэмиан. Рад знакомству. Мапс и Колин тут же обменялись рукопожатиями, и затем она повернулась к Дэмиану. — Я так много о тебе слышала! Если хотя бы половина окажется правдой, будет просто потрясающе! Скажи, ты действительно можешь превращаться в огромную летучую мышь? — Дэмиан изогнул брови, пытаясь понять, правда ли настолько нелепые слухи ходят по школе. Мапс, достав список из кармана мантии и карандаш из-за уха, вычеркнула что-то. — Минус один. Хорошо. Ты действительно можешь превращать людей в камень одним взглядом? — Хотелось бы, но нет. — Окей, еще минус один пунктик. Что насчет вылазок в лес и сражений с дементорами? — Да и нет, это был боггарт в облике дементора, — ответил вместо друга Джон. — Почему тебя это вообще интересует? — Потому что Дэмиан — легенда! Мы с Олив тоже как-то пытались выбраться в Запретный лес, но нас поймали еще на выходе из школы. Так что я хочу, чтобы ты взял меня в свои ученики. Я тоже хочу научиться всем этим клевым трюкам! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Это уже напоминало цирк. Дэмиан решил, что нужно идти, хотя фруктовый салат, что он не успел съесть, было жалко. Там ведь было так много ананасов и манго. — Мы уже спешим на тренировку, так что нам пора. — О, так вы пробуетесь в команду по квиддичу? Я так люблю смотреть матчи, это безумно захватывающе. Мы с Олив всегда делаем плакаты, чтобы поддержать команду, особенно учитывая то, что мой брат там играет. Он великолепный вратарь! Олив при этих словах смутилась и заправила прядь серебряных волос за ухо, продолжая избегать зрительного контакта. — Квиддич, на самом деле, не так уж интересен, — наконец сказала она. — Это безумие вообще, а не игра, — поддержал ее Колин. — Помню, в прошлом году последняя игра четыре часа продолжалась. Говорят, это еще не самая долгая игра. Кошмар же! Что уж говорить о травмах. — Правила в квиддиче вообще очень странные, — согласилась Олив, заглядывая Колину в глаза. Мапс, что удивительно, молчала и, казалось, мысленно болела за подругу и ее успехи в коммуникабельности. Дэмиан задумался, делают ли так Джон и Колин, когда у него получается общаться с кем-то без грубостей. — Я на игры в основном хожу из-за друзей. Все же нужно поддерживать команду. — Команда Пуффендуя в прошлом году одержала победу, так ведь? — Ага, это во многом заслуга Дика. Интересно, как ребята без него справятся. Честно говоря, я даже не знаю, кто стал новым капитаном. — Надеюсь, не Барт, — сказал Дэмиан, и Джон насмешливо фыркнул. — Но теперь нам точно пора на поле, чтобы тренироваться. Покинув Большой зал, Дэмиан, наконец, выдохнул. Джон, заметив это, усмехнулся. — Брось, все было не так плохо. А у нас, между прочим, даже практики сейчас нет, на поле вот-вот начнется урок у шестого курса. — Нам просто нужно было сбежать. — Мне они показались милыми, — Колин перевел взгляд с одного друга на другого, чувствуя, как атмосфера снова накаляется. Дэмиан считал, что не стоит говорить друзьям, что фамилия Сильверлок кажется ему очень знакомой. Он планировал поискать информацию о ней в архивах или вообще отправить письмо Альфреду напрямую. Даже выходя из зала, он чувствовал на себе взгляд Олив, практически прожигающий. Обычно Дэмиан сам так на всех смотрел, и то, что какая-то девчонка испытывает к нему такого рода ненависть было… странно. Наверняка это было не их собственным делом, а делом семей. В прошлый раз, когда Дэмиану мстили за что-то, в чем якобы был виноват его отец, слизеринец чуть не погиб. В этот раз он планировал быть осторожнее. — На самом деле, они похожи на вас двоих, — заметил Джон, улыбаясь. — Во мне, конечно, порой многовато энтузиазма, но не настолько же! — откликнулся Колин. Последнее, что сейчас нужно было Дэмиану, это сравнение с Сильверлок, в чей психической устойчивости он сильно сомневался, особенно учитывая то, что она могла видеть фестралов. — Я имею в виду, что Мапс такая… светлая, активная и дружелюбная, и это отлично уравновешивает ее спокойную, хладнокровную и довольно молчаливую подругу. Динамика та же, понимаете? — Хладнокровная, — повторил Дэмиан. — Каждый раз, когда ты произносишь слово, в котором больше трех слогов, это ощущается неправильно, как огромная ошибка вселенной. Джон закатил глаза. Этот жест, что он перенял от Дэмиана, в его исполнении тоже выглядел неправильно. Но, может, Дэмиан ожидал, что тот может говорить только о сене и урожае, или о чем там обычно говорят деревенщины. Джон никак не прокомментировал выпад в свою сторону, что говорило о его ангельском терпении и стальных нервах, которые Дэмиан тестировал каждый день. — Может, пойдем тогда позанимаемся в библиотеке? Колин решил увести друзей туда, где нельзя шуметь и создавать драматичные конфликты. По дороге туда он погладил Джона по плечу, выражая поддержку и сочувствие, так как ему по какой-то неведомой причине доставалось больше, чем всем остальным, кто был в радиусе поражения. Джон в ответ улыбнулся ему. Дэмиан же ничего не заметил, так как был слишком занят своим плохим настроением.***
Колин постучал в дверь и, услышав приглашение войти, открыл ее. В теплице, как всегда, было влажно и стоял запах земли, самых различных трав и мяты. Профессор Айсли сидела за небольшим столиком в дальнем углу теплицы, окруженная самыми разными растениями в горшочках: лавандой, зубастой геранью (совсем малышкой, судя по зубкам), валерианой и множеством других растений. В руках у нее была кружка с ароматным чаем, который она тут же протянула пуффендуйцу. — Присаживайся. Только осторожно, я тут подготавливала визгоперку для пятого курса. Очень капризный малыш. Колин понимающе покивал и, взяв кружку, присел рядом с профессором. — Вы хотели меня видеть, мадам? — Верно. Печенье? Оно с шоколадом, — пододвинув к Колину выпечку в красивой упаковке, явно сделанной вручную, Памела улыбнулась. — Твое эссе меня поразило. Поверь, немногие старшекурсники и даже взрослые обладают такими познаниями, так что ты меня приятно удивил. И буквально пару часов назад ко мне приходил молодой человек, которому понадобились мои растение для своей научной деятельности. Что еще поразительнее, эта деятельность была одобрена его деканом. Колин даже не сомневался, о ком идет речь. — И он упомянул тебя в разговоре, пока удобрял растения. — Он… удобрял? Колин прекрасно знал, как Тим ненавидел копаться в земле. Об этом знале все, потому что когтевранец не упускал возможность напомнить об этом своим друзьям после каждого урока травологии. — Конечно. Хочешь взять растения — отработай их, — улыбка Айсли стала хищной, но затем вновь вернула себе дружелюбие. — Так вот, он рассказал о твоем глубоком увлечении растениями. Я и сама не могла не заметить этого, но этот юноша преподнес мне отличную идею. Мне бы не помешал помощник. Обычно я бы предпочла взять ученика постарше, но ты показал себя ответственным и готовым справиться с любым растением. Любовь к нашим зеленым братьям — вот что я ценю в людях. Поэтому я хочу предложить тебе время от времени приходить и помогать мне с тем и этим, в обмен я возьму тебя в ученики. Наверное, Колин выглядел абсолютно нелепо с настолько удивленным взглядом и кружкой чая, замершей в воздухе на полпути ко рту. Профессор Айсли продолжала обворожительно улыбаться, опираясь на руки, сложенные на столе. — Вы серьезно?.. — Конечно. Мистер Уилкс… Колин. Ты очень талантливый ученик, и я думаю, что могу развить этот талант. — Я с огромной радостью! Ох, боже… Спасибо вам за такую возможность! Это же просто… не верится… Памела усмехнулась, а затем кивнула на стопку книг, что была позади нее на одной из коробок с землей. — Уверена, в будущем ты напишешь даже больше книг о потрясающих растениях. И, как декан твоего факультета, могу тебя заверить, что директор одобрил мою идею сделать тебя моим учеником. Колин уронил лицо в ладони, смеясь. — Я даже мечтать о таком не мог. Айсли погладила его по плечу, а затем вновь пододвинула печенье. — У меня еще кексы есть. Хочешь?***
Коннер, подперев щеку рукой, смотрел, как его брат вяло ковырялся в тарелке. Барт даже проявил небывалую щедрость и отдал ему последнюю порцию вафель, но Джон к ним даже не притронулся. В последнее время он даже не приходил смотреть на тренировки, не тренировался сам к набору в команду по квиддичу, не доставал Джейсона с просьбой показать патронус. — Ради всех тортиков на свете, убери уже ты свои учебники, — Барт потряс Хайме за плечо, но тот даже не посмотрел на него. — Ты скоро уже будешь на Тима похож! Тим сощурил глаза и громко отпил свой кофе. Барт ему ослепительно улыбнулся, а потом продолжил донимать Хайме. — Перестань ботанить и поешь уже нормально! То яблоко, что ты съел, — не завтрак. — Может, тебе тоже стоит подготовиться к тесту по зельям? — Кэсси решила прийти на помощь другу, потому что было просто удивительно, как когтевранец мог нормально читать при такой тряске. Хотя, наверное, после стольких лет дружбы с Алленом, он мог заниматься при самых экстремальных условиях. — Ох, умоляю, я гений, так что затащу тест на раз-два! — Барт щелкнул пальцами и поиграл бровями. Кэсси усмехнулась, а потом покачала головой, одновременно с этим отодвигая от Тима кофе и напоминая Коннеру, что ему и самому нужно есть. Ее друзья были идиотами, за которыми нужен был глаз да глаз. Тяжело вздохнув, Барт все же схватил ложку, полную мюслей, и ловко запихнул ее в рот своему амиго, Хайме даже и понять ничего не успел. — Что ты?.. — Не разговаривай с набитым ртом! А теперь прожуй и по новой: ложечку за своего любимого друга, ложечку за свой факультет, ложечку за то, чтобы Кэсси не убила меня своим взглядом… — Потому что нельзя кормить людей насильно! — Мы годами такое проделываем с Тимом, он только благодаря нам функционирует. — Я вас ненавижу, — убитым голосом произнес Дрейк. Когда Барт ему подмигнул, Тим только вздохнул тяжело. Когда Джона вдруг обняли со спины, он вздрогнул от неожиданности и выронил вилку, которое все это время рисовал всякую ерунду на своей каше. Колин, отпустив его, присел рядом и посмотрел на друга совершенно счастливыми глазами. — Ни за что не поверишь, что произошло! Со мной разговаривала профессор Айсли, и она сделала меня своим помощником! Теперь я смогу почти все свое время вместе с ней и растениями, она даже разрешила выращивать растения для моих свинок. Я просто… вау. Сердечко сейчас из груди выпрыгнет… Джон тут же оживился и обнял пуффендуйца. — Поздравляю! Это же такая возможность! Ты уже сказал Дэмиану? — Нет, его даже за завтраком нет. Я спрашивал Касс, но и она не знает, где он. Коннер при упоминании Дэмиана только вздохнул устало, за что Кэсси ткнула его локтем в бок. — Думаю, вам тут только Гар поможет, если превратится в ищейку и выследит Дэми по запаху, — предложил Барт, при этом не переставая кормить Хайме с ложечки. Тот, в общем, не возражал, потому что это позволяло ему спокойно зубрить. Джон, судя по выражению лица, всерьез обдумывал эту идею, пока Колин не дотронулся до его плеча, приводя в чувство. — Давай оставим идею Барта на самый крайний случай? А, кстати, Барт, не поможешь мне потом с постилочками для свинок? Мне нужен какой-нибудь пуффендуец. — Какой-нибудь?— Барт драматично приложил руку к сердцу. — То есть, не самый ответственный? Не самый добрый? Не твой любимый пуффендуец? Колин даже бровью не повел, только солнечно улыбнулся: — Ты сейчас, вообще-то, Дика описал. Барт раскрыл рот в удивлении, выглядя раненным, однако все еще слишком наигранно. Остальные же рассмеялись. Сделав глубокий вздох, Барт подался вперед, практически ложась на стол. — Но ладно, но я хотя бы твой второй любимый пуффендуец? — Это Стефани. — Третий? — Аллен поник, как брошенный на улицу щеночек. Даже взгляд был точь-в-точь. Колин задумался, а потом кивнул: — Да, пожалуй. — Тогда ладно. Топ-три тоже хорошо. Только после обеда. Я обещал еще позаниматься с Тэдом. Тут уж Хайме отвлекся от учебника и уставился на друга. — Это плохая идея. — Мы же просто занимаемся. — Тэд странненький, — сказала Кэсси так, будто это было самой очевидной вещью на свете. — Разве прошлый опыт не показал, что от него стоит держаться подальше? — Брось, мы были детьми! Сейчас-то все иначе. — Мне Тэд кажется неплохим, — сказал Колин. — Он так хорошо относится к моим свинкам, поэтому я не думаю, что его стоит сторониться. — Видишь, даже Колин со мной согласен! — театрально взмахнул руками Барт, заставляя Хайме пригнуться, чтобы не получить по лицу. — Тем более, он обещал мне за это шоколад. — Тогда ясно, — хмыкнул Коннер. — Ты за шоколад что угодно сделаешь. — Клевета! — Аллен поднял вверх один палец. — Не только за шоколад. Джон хихикнул, а когда столкнулся взглядом с братом, подмигнул ему. Коннер на это расслабленно улыбнулся.