***
Добираться до Ваканды пришлось с боем. Сначала до аэропорта их застала стандартная для Нью-Йорка в полдень гудящая пробка, потом и на предполетном контроле на них всё время косился офицер службы безопасности, принюхиваясь. Казалось, что еще немного — и волк, коим являлся блюститель порядка в аэропорту, попросит их в сторону на полный досмотр, но в последний момент невысокий брюнет с пухловатыми губами отвел взгляд и посмотрел на стоящего позади Натальи совсем непримечательного мужчину и что-то передал по рации. А через минуту того уже уводили из очереди в комнату досмотра. Впереди вырисовывались несколько часов полета, и что делать всё свободное время, паучиха уже решила. Устроившись поудобнее в кресле, Наташа с отрывом железной птицы от земли закрыла глаза и уснула, оставляя сидевшего возле иллюминатора пацана наедине с собой. Заняться было совершенно нечем, да еще и сосед позади всё никак не мог уместить свои длинные конечности и постоянно утыкался коленками прямо в спину Питера. Наконец тот вроде перестал шевелиться и затих, отчего Паркер откинулся в кресле и последовал примеру Романовой, прикрывая глаза. Но сон не шел, как бы ни уговаривал себя паучок. Заместо этого красочное воображение принялось рисовать предстоящие прожаренные обжигающими солнечными лучами дни. Ему уже чудилось, как буквально за день-два на теле вырастут и бицепсы, и трицепсы, словом, из Питера-дохлячка Паркер планировал превратиться в серьезного парня, одного взгляда которого было бы достаточно, чтобы вспугнуть любого. Брюнет не заметил, как стал давить довольную лыбу, уже красуясь мысленно перед вакандскими девушками. Однако, помимо привлекательных плюсов поездки к клану, было всего одно "но". И тут все еще миленькое и наивное, с детскими чертами лицо вмиг преобразилось, сделавшись хмурым. Паркеру предстояло впервые перекинуться по собственному желанию во вторую личину, стать черным вдовцом. И от этой мысли стая мурашек пробежалась по рукам, а самого паренька замутило. "Ананси*", — взмолился божеству паучок, зажмурившись и часто задышав, — "если ты реально есть, помоги пережить это". Не то чтобы Питер раньше не перекидывался в паука, но... Во-первых, он был маленьким, во-вторых, когда ты мелкий, всё новое тебе кажется прикольным. А вот подросший Паркер веселым своё положение не считал. Он боялся сам себя, не мог принять второе я. Казалось, что после этого должно произойти что-то ужасное, например, такое, как... Серьезно, увидеть в зеркале заместо своего отражения паучье тело? Кто такое вообще выдержит? Вздрогнув, брюнет распахнул глаза и постарался успокоить дыхание. Однако сменяющие друг друга картинки то и дело пугали своей очевидностью и неизбежностью. И всё же впечатлительный паукообразный сумел совладать с собой и даже умудрился задремать.***
Спустя несколько часов утомительного перелета и долгий досмотр, требования всех сертификатов о вакцинации показались просто манной небесной. А дальше долгая поездка до самой Ваканды на вездеходе. Солнце уже садилось, когда Наталья и Питер добрались до магической границы той страны, которой не существовало на карте. Однако Паркер ожидал увидеть немного другой пейзаж, нежели то, что предстало перед носом внедорожника. Это что, непроходимые джунгли? — Только не говори, что дальше мы идем пешком! — застонал паучок, вздыхая. — Нет, серьезно, и не будет ковра-самолета до Агробы? — А ты что хотел? Я предупреждала, Ваканда тебе не курорт, — пожала плечами Романова, явно надсмехаясь над еле передвигающим ногами Паркером. — Давай, тут недалеко, — пообещала она, забрасывая на своё с виду хрупкое, а на деле крепкое плечо лямку походного рюкзака. С очередным стоном Питер поплелся следом за опекуном, сетуя. Однако вскоре все его негодования прекратились, стоило обратить внимание на залитый солнечным светом непроходимый лес. Волшебный изумруд зелени разбавлялся красочными плодами деревьев, о которых навряд ли вообще кто-то энциклопедии составлял, а под ногами то тут, то там слышалось тихое шипение скользящих по земле змей, таких же красивых и опасных, как и всё вокруг. Чего стоило и пение птиц! Паучок мог поклястся, что в жизни не слышал такого чистого и сладкоголосого звучания пернатых жителей джунглей, чего уж говорить о красоте их. Зазевавшись по сторонам, Питер даже не заметил, как Наташа остановилась. Наткнувшись на спину Романовой, Паркер не понял, в чем заключается причина резкой остановки. А потом поднял глаза и всё осознал разом. Перед ними стояла настоящая живая пантера, и её длинный черный хвост не слишком уж дружелюбно лупил по подтянутым бокам. Ну а желтый цвет глаз и вовсе не вселял и толики разума. Было понятно, что животное, если и надумает атаковать, то ему хватит всего лишь удара мощной лапы, чтобы сбить неподготовленного паука с ног, оставляя юнца на десерт, и заняться Наташей, которая, конечно же, будет защищать Паркера ценой своей жизни. Питер не слишком хорошо разбирался в семействе кошачьих и не мог определить точно, был перед ним оборотень или нет. Пантера просто-напросто наводила ужас на паренька, но вот Наталья, закрывающая собой паучка, чувство опасности отчего-то не испытывала. — Король Т'Чалла, — с почтением склонила голову паучиха, — рада вас видеть. Со мной Питер, черный вдовец. Паркер вздрогнул от подобного обращения в свою сторону. Но больше всего его удивило не это. Наталья разговаривала со смертоносным убийцей, который навряд ли просто так ошивается в джунглях на ночь глядя, так, словно бы перед ними стоял настоящий монарх. Названная Т'Чаллой пантера перевела свой неестественный взор на сделавшегося еще бледнее Паркера и не мигая двинулась вперед. Вальяжно, с кошачьей грацией. Наталья пропустила животное к Питеру, и то смогло втянуть со свистом запах юнца, на секунду закрыв глаза. Видимо, тем самым удовлетворив свои личные интересы, полагал мечтающий, чтобы от него отвязался хищник, Питер. Фыркнув, пантера издала что-то, отдаленно похожее не то на чих, не то на смех, и развернулась, направившись куда-то вперед. Очевидно, огромную кошку позабавил едва не отдавший богам душу от страха Паркер, и она решила его не жрать пока что. В таком случае Питер готов был источать ужас все каникулы в Ваканде, если это убережет его от острых зубищ. И как только Наташа оставалась такой спокойной?! После обнюхивания было уже не до любования дикой природой. Шли молча по следам друг друга, а тем временем солнышко окончательно скрылось за горизонтом, стремительно очерняя зелень джунглей. Воздух сделался свежее, мошкара наглее. Стало очевидно, что где-то поблизости есть водоем, и боги, как же Паркер мечтал наконец-то запрыгнуть в ванну и смыть последствия долгого перелета и изнуряющего пребывания под знойным африканским солнцем! Его серая футболка неприятно липла к мокрой от пота спине, волосы стали закручиваться от влаги в торчащие в разные стороны кудряшки, а шорты не закрывали ноги от пищащих кусачих созданий. На кеды смотреть было вообще страшно, зря он отказался от добротной пары камуфляжных ботинок. Паркер даже не заметил, как резко исчезла непроходимая стена листвы, и стало в разы легче передвигаться. Оглянувшись по сторонам, паучок увидел широкое поле, трава которого едва не доходила до колена, и виднеющийся впереди... город? Ваканда казалась чем-то вроде шалаша из палок и старой ткани, если честно. Но не многофункциональным городом со своей исключительной архитектурой. Постепенно приближаясь все ближе к цивилизации, Питер все больше убеждался, насколько бывают обманчивы представления. А еще его интересовало, почему никто не мог рассмотреть очевидное под носом, ведь здания, то тут, то там появляющиеся перед вздором Паркера, не были крошечными лачужками. — Ваканду накрывает мощная иллюзия, — видимо, Наталья заметила приближающуюся к земле челюсть подопечного и решила внести ясности. — Это место — источник силы. Его необходимо беречь от людей и кочующих кланов-браконьеров, мечтающих отхватить себе немного. Паучок ничего не ответил, лишь принял к сведению и продолжил дальше вертеть головой по сторонам. Улицы сказочного города пустовали. Только стража, такая же необычная, как и всё вокруг, сновала туда-сюда, одним своим видом не советуя нарушать здешние порядки. При виде пантеры, шевствовавшей впереди маленькой процессии, бритые налысо женщины в замысловатых костюмах и с копьями в руках останавливались, ровно как и мужчины-стражники. Видимо, пантера действительно являлась чем-то или кем-то особенным в здешних краях. Оставив путников возле одноэтажного домика прямо на задворках города, который все еще казался миражом для Паркера, она бесшумно удалилась, словно бы и не было её никогда и всё это парню привиделось. — Обалдеть... — только и промолвил паучок, опуская на пол рюкзак. Парень зажмурился, протер глаза. Вот это да, всё действительно взаправду? Обстановка дома не казалась чем-то отличной от той, к которой привык непривередливый американский взгляд. В прихожей обнаружились обувная полка, шкаф и две одинокие вешалки. От коридора тянулись по обе стороны двери, за которыми располагалась гостиная, довольно простенькая и пустая: диван, кресло, телевизор и шкафы с книжками. Ничего особенного, разве что окна были слишком большими, открывая обзор на округу. На стенках висели какие-то фотографии, которые обычно продаются вместе с рамками. Дверь напротив гостиной оказалась заперта, и почему-то Паркер, решивший исследовать дом, сразу решил, что это комната Наташи. Очевидно, она не в первый раз в Ваканде, и, может быть, именно здесь она жила во время своего пребывания. Следующая же дверь поддалась с легкостью. За ней оказалась спальня. Затащив из прихожей рюкзак, Паркер оставил его у комода из темного дерева и прошел вглубь. Кроме кровати с железными прутьями у изголовья, шкафа для верхней одежды и письменного стола, ничего не было. И опять широкое окно, которое, к слову, не было завешено хотя бы шторой. Наспех скинув убитые долгой прогулкой по не самой ровной дороге кеды, Питер вышел, решив закончить с экскурсией как можно быстрее. Адово хотелось вымыться и просто отрубиться. На кухне тоже царил минимализм, столовой не было. Зато были стеклянные раздвижные двери и изобилие металла в интерьере комнаты. От холодильника до стульев — всё было не из дерева. Обнаружив ванную и успев туда юркнуть до Натальи, которая, к слову, уже по-хозяйски шумела на кухне, пытаясь приготовить что-то перекусить, Питер едва ли не заревел от счастья. Вода оказалось просто долгожданным дождем в жуткую засуху. Когда от неприятной жары остались лишь неприятные воспоминания, паучок вылетел из ванной и, отказываясь от позднего ужина, завалился в кровать. Сон тут же овладел им, принося Паркеру живописные джунгли и золотистые огоньки взгляда в темноте.