***
Черная поджарая фигурка движется по пустоши, она как будто летит, едва касаясь лапами земли, преследуя ушастого зверька, отставая буквально на кошачий хвост. Ветер насвистывает в ушах приятную мелодию, играется с густой шерстью, завивая ее в смешные кудряшки и тут же распутывая их. Трава шелестит от касания лап о нее, иногда протестующе разрезая нежную кожу подушечек лап бегущей. Солнце почти село, осталась лишь четверть золотого диска, еще не скрывшаяся за потемневшей землей. Небо над горизонтом окрасилось в нежно-розовый, придавая вересковой пустоши более красивый вид. Рывок вперед, и вот уже черная почти поравнялась со своей жертвой. Краем глаза она заметила провал в земле, уходящий далеко вглубь. Похоже, заяц стремился забежать в свою норку, оставив охотницу ни с чем. Та не сдаваясь, напрягла лапы и в долю секунды сократила расстояние между собой и зверьком, обрушивая лапы на хрупкую спинку. — Неплохо для грозовой воительницы. Зеленоглазая раздраженно дернула ухом, услышав этот до тошноты сладкий голос, и повернула голову. Источником звука оказался такой же черный, как она сама, кот, только с янтарными глазами. — А если учесть то, что я ученица племени Ветра, то все ужасно? — удивленно распахнула глаза кошка, убирая лапы уже с мертвого зайца. — Нет, это было изящно, Остролистая, — нарочно зля ее, улыбнулся воитель. — Ночнолапка, — сухо поправила его ученица-переросток, снова дернув ухом. Может же он задеть за больное! Со стороны лагеря раздался странный шум. Похоже, там случилось что-то невероятно плохое и ужасное. Иначе объяснить крики и шипение было бы просто невозможно. Вряд ли коты племени Ветра так кого-то радушно встречали. Брат и сестра переглянулись и одновременно бросились бежать по направлению к лагерю. Когда они уже подбегали, рядом раздался леденящий кровь собачий лай. — Нужно увести псину от лагеря! — на бегу прокричала Ночнолапка своему наставнику, когда противное существо (собака, конечно же) появилось в ее поле зрения. — Меньше слов — больше дела! — отозвался Ветерок, подбегая к нежеланному гостю и грозно шипя в это же время. Сосредоточившись на лохматой морде собаки, зеленоглазая выскочила на свободное место перед соперником и прошлась когтями по носу, тут же отскакивая назад. Блохастая жалобно завыла, делая шаг к той, кто ее ранила. Ночнолапка снова сократила расстояние между ними и ударила ее лапой по уху. Янтарноглазый вцепился клыками в переднюю лапу собаки, когда та хотела нанести удар его ученице, так отвлекая внимание на себя. — И сама бы справилась! — обиженно прошипела бывшая грозовая воительница и, развернувшись на 180 градусов, побежала к выходу из лагеря, с удовольствием слушая заливистый лай за своей спиной. Она уже потеряла счет во времени, а состояние ухудшилось от быстрого и долгого бега: дыхание сбилось, сердце билось в бешеном ритме, подушечки лап горели от частых прикосновений к острым камням и грубой земле. Собака и не думала отпускать просто так свою жертву, но и сама уже устала. Об этом говорили хриплое дыхание и тихий скулеж, что доносились до черной, правда с приглушением — ветер мешал. Впереди замаячили пестрые крыши гнезд двуногих, обнесенные невысоким заборчиком из грубых деревянных плоских палок. За этим заборчиком стояла рыжая лошадь и лениво двигала челюстями, пережевывая какую-ту сухую ломкую траву, склонив голову. За лошадью высилось крупное (для кота) гнездо, аккуратно выложенные красным камнем, а в его стенах были дыры, заделанные плоской, прозрачной, ледяной пластиной. Не долго думая, Ночнолапка перелезла через забор и бросилась к двуногому, который вышел из гнезда. В его глазах блеснуло удивление, видимо, он совсем не ожидал увидеть на своей территории незнакомую кошку, да и в добавок не вполне доброжелательную. Зеленоглазая вцепилась когтями в его штанину и жалобно завыла, тем самым привлекая к себе внимание отставшей собаки. Когда та подскочила к ним, двуногий что-то заворчал на своем языке, опуская одну из своих передних лап на голову собаки, а другую — на спину ученице Ветра, вызвав протестующий вой у двух животных. Черная ученица вырвалась и побежала в сторону своего лагеря. На входе ее встретил взволнованный Ветерок. В его глазах горел страх, из-за чего Ночнолапка не сдержала ехидного смешка. — А я думала, что ты ничего не боишься! — Вообще-то, о тебе беспокоился, — обиженно произнес черный воитель. — Как ты избавилась от нее? Не пострадала? — Думаю, это она расскажет и мне тоже. Бывшая грозовая вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос Однозвезда. Она мгновенно обернулась, уставившись на предводителя. — Да, слушайте. В общем, мне пришлось бежать до самого пастбища. Вы же знаете, что там есть лошади и овцы, за которыми наблюдают двуногие, а самих копытных контролируют собаки. Я и подумала, что она могла просто сбежать со своей должности. Мне сильно повезло — когда я подбежала к гнездам, оттуда вышел один из двуногих. Он и успокоил собаку, — коротко пересказала свое мини-путешествие ученица. — Ты молодец, Ночнолапка. В лагере тогда были в основном королевы с котятами, да старики. Можно сказать, что ты сохранила жизни нескольких наших котов. Думаю, что ты заслуживаешь посвящение в воители, — немного обдумав, решил Однозвезд, кивая брату и сестре (имеется ввиду семейная принадлежность Ветерка и Остролистой, а не то, что они брат и сестра Однозвезда). — Это.очень неожиданно. Спасибо тебе, это большая честь для меня, — склонила голову зеленоглазая, радуясь скорому повышению в новом племени. Ветерок улыбнулся и потерся щекой о щеку сестры, как бы поздравляя ее, на что та возмущенно сверкнула глазами. Пятнистый предводитель взобрался на самый высокий валун из тех, что были в лагере, и поудобнее устроился на нем. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени! Услышав такое обращение, большинство котов поспешило бросить свои занятия и занять местечко рядом со скалой. — Наверное, многие уже слышали о сегодняшнем происшествии, но я еще раз расскажу вам о нем. Наш лагерь подвергся нападению собаки, которая сбежала от своих двуногих с пастбища. Одна из учениц — Ночнолапка — увела ее из лагеря обратно на пастбище, тем самым защитив от пустолайки наших королев и старейшин. Ее поступок был самоотверженным, но достойным похвалы… — Кто не рискует, тот не ест кроликов, — тихо прошипела она себе под нос. Ветерок, сидевший рядом, усмехнулся. — Я, Однозвезд, предводитель племени Ветра, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она усердно тренировалась, постигая завещанный вами Воинский закон. Сегодняшним поступком она лишний раз доказала свою преданность племени Ветра, и теперь я представляю ее вам, как полноправную воительницу! Ночнолапка, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Обещаю, — твердо кивнула зеленоглазая, взволнованно дернув хвостом и выпрямив осанку. — Все мы знаем, что Ночнолапка — полукровка, рожденная в Грозовом племени, и в жилах которой течет кровь племени Ветра. Ее жизнь тесно связана с родным племенем и я более, чем уверен, что она ни на миг его не забывает. Поэтому, властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Ночнолапка, отныне ты будешь зваться Тенью Прошлого! Не потому, что ты не можешь избавиться от своего, а прошлого, а потому, что ты сама не хочешь его забывать! Мы все рады приветствовать такую храбрую и преданную воительницу в своих рядах. — Тень Прошлого! Тень Прошлого! — доносились поздравления до новопосвященной воительницы. Сама же кошка, удивленная таким теплым приемом, смущенно разглядывала землю рядом со своими лапами. «Великое Звездное племя, я ведь совсем не храбрая. И отнюдь не преданная! Как же стыдно.» — Что же ты не радуешься? Ты же теперь воительница! — весело воскликнула Осока, подбегая к черной воительнице. — Я радуюсь, — помотала головой Тень Прошлого, поднимая глаза на бурую полосатую кошку. — Спасибо. Зеленоглазая быстро развернулась и поплелась к кучей с добычей, намереваясь перекусить. Путь ей преградил Ветерок. — Ты чего, ты же герой! Как бывший наставник и брат я позабочусь о том, чтобы ты не осталась голодной, — насмешливым тоном сказал он, указывая на местечко между палатками воителей и оруженосцев. Удивленно кивнув, новая воительница направилась к указанному месту. Там она прилегла, подогнув под себя лапы. Вскоре к ней присоединился янтарноглазый с огромным кроликом, которого бросил перед сестрой, пристраиваясь рядом. — К чему такая добродетель? — Скажем, благодарность за то, что благодаря тебе я стал уважаемым котом? Воспитал прекрасную воительницу… — Но-но, ты к своим лапам чужие достижения не прибирай! Прекрасную воительницу из меня сделал Бурый, а не ты, — отрезала черная, недовольно фыркая. На удивление, Ветерок возражать не стал, и они приступили к еде. Когда они доели, к ним приблизилась изящная полосатая кошка с красивыми лиловыми глазами. — Тебе что-то надо, Верескоглазка? — хмуро поинтересовался черный воин у подошедшей. — Я прогуляться с тобой хотела. — Было видно, что она была удивлена такому грубому обращению. — Вообще-то, я занят, так что… — Да, идите, мне как раз надо заступать на ночное бдение! — перебила его Тень Прошлого, направляясь к скале.***
Над лагерем племени Ветра висела луна, на фоне темного неба она смотрелась очень красиво. Ночью было не так тепло, как днем, поэтому сидящая на большом валуне кошка постоянно ежилась и переминалась с лапы на лапу. Ее мучил не столько холод, сколько сонливость, которая грозила накрыть ее глубоким сном. Чтобы не уснуть, Тень Прошлого впала в мысли о предстоящей битве. Недавно она попросила Однозвезда, чтобы он не отправлял ее в отряды к другим племенам, чтобы черная осталась защищать свое нынешнее племя. Зеленоглазая хочет остаться здесь по одной причине — не дать Ветерку предать Ветер. «Не хочу сражаться с ним. Не знаю почему, может, из-за того, что он единственный здесь, кто мне близок. Понять бы, что у него на уме…» — с такими мыслями она сама не заметила, как задремала. Кажется, утро у кого-то будет не самым лучшим…