— Первый бой проверил нашу силу, второй проверит нашу слабость. «Легион».
На Инквелл неумолимо наступала синеватая мгла сумерек. И пока лучи солнца на прощание ласкали пологие крыши домов и раскидистые кроны деревьев, казино «Cuphell» скрывалось в вечной темноте подземелья, довольствуясь лишь собственным искусственным светом и мрачным алым отблеском лавовых озер. Сегодня день открытия после несколькодневного перерыва — редчайшее событие. Настоящий аншлаг. Точечные светильники на потолке и витая подсветка на колоннах и перилах ярко освещали зал и бар, нагревая воздух. Отовсюду доносился человеческий гомон и смех, звон монеток, шуршание карт, а над всем этим плыл мелодичный голос приглашенной певицы-соловья, выступающей на сцене недалеко от бара. Мистер Уиззи пробирался сквозь толпу, ловко маневрируя между гостями. Некоторые полчищами окружали игральные столы, наблюдая за игрой в покер пары человек, напоминая животных на водопое, только в шикарных дорогих платьях и костюмах. Некоторые устраивали целую очередь на слоты, которых и так было больше дюжины. И самые практичные гости рассиживались в баре, где красавица Мартини и ее два вечно поддатых коллеги, Виски и Ром, обслуживали их, за душевным разговором выведывая интересные тайны. Двенадцать ночи, а посетителей все не убывало, что слегка затрудняло передвижение. Когда сигара, наконец, нашел взглядом мини-менеджера, то тут же направился к нему. Магмен стоял у колонны, сцепив пальцы за спиной, и меланхолично взирал на суету гостей. Уиззи подступил ближе, встав слева от него, и тоже посмотрел в зал — отличный обзор. Сегодняшнее меню предлагало просто массу потенциальных жертв, но выбрать стоило только одного — того, кто точно не сорвется с крючка и согласится продать искаженную адской энергией душу за мнимый приз. Уиззи покосился на неподвижного Магмена, скованная поза которого выглядела настолько неестественной, как если бы ему ткнули дулом пистолета в спину. Он явно не выглядел как тот, кто готов начать жатву. — Расслабься, босс, выглядишь так, будто дрын проглотил, — шепнул Уиззи, легонько толкнув его в лопатку. Магмен так резко повернул голову, нахмурившись, что Уиззи немедленно убрал руку, и поспешил объясниться: — Клиенты почувствуют напряжение от неуверенности, и не будут тебе доверять. — Это в их же интересах, — вздохнул парень, отворачиваясь; его плечи поникли, будто он сбросил с них груду камней. — Но не в твоих, — осторожно заметил Уиззи, кивая в толпу игроков около рулетки. Шарик с глухим стуком катился по кругу, пока не остановился на одной из цифр, и какой-то парень возликовал победе, а зрители зааплодировали. — Я помогу тебе с выбором. Кружка кивнул, продолжая прожигать взглядом каких-то неизвестных ему людей, которые веселились, хорошо проводили время и не догадывались, какая опасность нависает над каждым из них. Хоть и нехотя, но Магмен вынужден был признать, что сейчас здесь еще краше и интереснее, чем было, когда они с Капхедом впервые переступили порог. Тогда народу было совсем мало, казино только открылось и мальчишкам не повезло попасть на момент временного затишья, где они привлекли слишком много внимания. Теперь Магмен искал собственную жертву. От одной мысли об этом становилось тошно, но иного выхода он не видел. В этом аквариуме много рыбок: бери — не хочу. Дайс рассказывал, что у них есть что-то вроде маркетингового отдела, который занимается рекламой. Видимо, эти люди не зря получают свою зарплату, ибо народу приплыло столько, что яблоку негде упасть. К счастью для Магмена, никого из знакомых он тут не замечал, потому что «случайно» пропустить жертву не выйдет. В таком случае Капхед разозлится, а если Дайс решит взболтнуть лишнего, то это превратится в настоящую катастрофу. Все эти проблемы давили на Магмена, как бетонная глыба, мешая сосредоточиться на деле. Во всяком случае, пока что идеального кандидата не нашлось. Не то чтобы Магмен сильно разбирался, кого нужно выбрать… Впрочем, мистер Уиззи вызвался помочь исправить эту досадную оплошность. Как мило с его стороны. — Не знал, что вы тоже в теме, — заметил Магмен после минуты молчания. — Я думал, только Дайс таким занимается. — О, я не менее универсальный работник, чем он, — подмигнул сигара. — Нам просто нужно выбрать кого-то, кому везет в игре. Но при этом у него должна быть слабая воля. — И как понять, какая у него там воля? — Нервные, постоянно повторяющиеся жесты, сбивчивая речь, неуверенность в принятии решения поднять ставку. Или, наоборот, агрессия и готовность вынести все казино с одного удачного броска. Обычно по таким критериям уже ясно, что за фрукт перед тобой. Магмен помнил, как Дайс хвалил их успехи, подначивал продолжать, прощупывал, явно находясь в полном отчаянии, потому что босс требовал душу, а найти ее — та еще проблема. Как же теперь Магмен его понимал… хотя признаваться в этом не собирался. — Что-то я такого фрукта не замечал. Для того чтобы ответить мистеру Уиззи потребовалось время. Он сосредоточенно вглядывался в мельтешение разнокалиберного народа. — Я тоже, — коротко кивнул он. — Но кто ищет, тот всегда найдет. — В таком случае, приступайте, — сказал Магмен, больше всего желая побыть в одиночестве. — Скажете, если что. — Всенепременно, босс. С вежливым полупоклоном, который крайне удивил Магмена — он не знал, заведено ли тут так или это эксклюзив для него лично — мистер Уиззи удалился, быстро скрывшись в толпе. Проводив его долгим усталым взглядом, Магмен направился в противоположную сторону, то и дело щурясь от яркого освещения, которое могло посоперничать с солнцем. Определенного плана действий у него не было, поэтому он бесцельно бродил между столами, разглядывая игроков и стараясь найти в них те отличительные черты, о которых ему говорили. Вся эта сумятица действовала на расшатанные нервы, и Магмен сменил маршрут, выбрав зону поспокойнее, где располагались игорные столы для крэпса. За одним из них гуртилось человек шесть. Он подошел ближе, заинтересовано взглянув на происходящее. Другой стол, не тот же самый. Новый был нормальной формы, а не похожий на раскрытый гроб. Но все равно Магмена передернуло от воспоминаний о том самом моменте, когда он распрощался со свободой. Только вот привлекла его вовсе не возможность поностальгировать. В роли стрелка¹ — ведущего игрока — выступал нестандартно выглядящий парнишка. На нем словно был надет зеленый мешок с вырезом для глаз длинною до самых пяток, сшитый из двух частей. Грубый шов пересекал голову, шел к длинному носу-хоботку и заканчивался где-то на шее. Ног под мешковиной видно не было, только тонкие руки, в одной из которых он перекручивал кости, подрагивая от волнения. Явно отпраздновал совершеннолетие только вчера, ниже Магмена на целую голову, если не брать в расчет его нелепо мелкий черный котелок, добавляющий несколько сантиметров к росту, пугливый. По тому, как он нерешительно смотрел то на кости в своей ладони, то на недовольных коллег по игре, Магмен понял, что этот подойдет. Чтобы не ошибиться, следует понаблюдать за игрой какое-то время. Несмотря на растерянность, игрок умудрился выиграть два раза подряд, выкинув число поинт на втором этапе². Соответственно, кости не переходили к другому игроку в очереди, а оставались у ведущего, позволяя ему снова начать игру с первого этапа. Выглядел он при этом так, будто сам удивился собственному везению. Первый бросок костей и число поинт определено — выпала десятка. Среди ожидающих послышались возмущенные вздохи, и несколько человек ушли, потеряв надежду сегодня сыграть самим. Остальные остались, развлекаясь тем, что делали ставки на своего неугомонного коллегу. Что ж, это — идеальный момент, чтобы вмешаться, и, пока зеленый парень вновь принялся перебирать кости в ладони для очередного броска, Магмен подступил к нему, заглянув через плечо. — Вы поразительно удачливы, — сказал он, не узнавая своего голоса. — Играете впервые? — А? — зеленый обернулся, смерив Магмена испуганным взглядом, задержавшись на бейдже с именем и должностью. — Д-да… я в первый раз играю. И-извините! — затараторил он, видимо, решив, что его подозревают в мошенничестве. — Новичкам всегда везет, — мягко улыбнулся Магмен. — И такое везение стоит поощрять. Как насчет того, чтобы поднять ставки, мистер…? — Светик³. — Светик, зачем играть по мелочи, если можно выиграть больше и своим примером вдохновить других игроков? — У-ум, ну… — замялся Светик, заметавшись взглядом между ним и кубиками в своей ладони. Наивный и нерешительный, мысленно подметил Магмен. Может быть, он был таким по жизни. А, может, на него влиял адский негатив, усугубляя эти разрушительные черты, помогая загнать зверюшку в клетку. Терпеливо ожидая ответа, Магмен скрестил руки, привалившись бедром к высокому борту стола. — Ох, и что же я получу? — Вы удивитесь, как щедро наше казино одаривает победителей. Но ты даже не представляешь, что тебя ждет, если ты проиграешь. У Магмена неприятно сдавливало в груди от страха и беспокойства. Приходилось прилагать недюжинные усилия, чтобы голос звучал ровно, а улыбка выглядела дружелюбно. В общем, копировал поведение Дайса в их первую встречу. И это работало. Светик велся на сладкую ложь. Он робко улыбнулся Магмену, дернув носом-хоботком, даже не подозревая, что через секунду запутается в сетях, навсегда потеряв свободу, а, возможно, и собственную жизнь. Отправить кого в ад не грех, верно? Верно?.. Этот наивный мальчишка заслуживает этого, да? Да?.. Или… и-ли нет… Господи, что он творит! Нет… скажи нет! Мысленно умолял Магмен, сжав пальцами собственные плечи с такой силой, что они онемели. Просто уходи. — Ладно! Что вы предлагаете? Черт… Притворная улыбка исчезла — больше в ней не было необходимости. Магмен прикрыл глаза, прерывисто выдохнув. Сердце гулко забилось в груди, отдавая болью в затылке. А затем на его плечо легла чья-то ладонь. — Спасибо, мистер менеджер, дальше я сам, — черные пальцы сжали плечо; Капхед завел брата себе за спину, выйдя на первый план. — Я Дьявол — владелец «Сuphell». Слышал, вы не прочь сыграть по-крупному? Бунтарский огонек быстро угас, и Магмен покорно отступил. Все, как ему говорил Дайс: нашел жертву — дальше обрабатывать ее будет босс. Игрок уже дал согласие, а остальное — лишь формальности. Впрочем… Магмен ожидал, что парень кинется наутёк, когда до него дойдет, что владелец казино — настоящий демон (Капхеда в свое время это не смутило, но не все такие отчаянно безбашенные, как он). А нет, Светик не сбежал. Потому что Капхед больше не выглядел, как демон. Растущие из кромки головы рога пропали. Магмен моргнул, не веря своим глазам, и осторожно шагнул бочком, чтобы взглянуть на его профиль: широкую приветливую улыбку больше не уродовали острые зубы, а белки глаз избавились от яркой желтизны. Обычный Капхед, каким он был до превращения, исключая одежду, конечно. Он снял пиджак, оставшись в черном жилете поверх алой рубашки, что делало его визуально меньше, вызывая расположение клиента-коротышки. За дни адского кошмара Магмен и забыл, что Капхед может выглядеть таким расслабленным и… обычным. И на их новом знакомом мимикрия под безобидность тоже работала. — Да… Дьявол? — нервно усмехнулся он. — Интересный у вас псевдоним! — Это не псевдоним, но спасибо, — подмигнул Капхед. — Итак, предлагаю вам заключить небольшую сделку. — Сделку с казино? — Вы заключаете сделку не с казино, а лично со мной, — говорил он этим голосом, который каким-то магическим образом внушал доверие, усыпляя бдительность. — Так что выигрыш будет неизмеримо огромен… Правда, в случае проигрыша придется кое-что отдать. — Ч-что же? — кости в ладони Светика застучали друг об друга, когда он принялся яростно перебирать их, явно разнервничавшись. — Сущий пустяк, — на лице Капхеда промелькнуло раздражение, и он резко накрыл его кулак своей ладонью, заставляя прекратить. — То, что вы даже не видите, то, чем не пользуетесь… Свою душу. Капхед говорил не вполголоса, как ожидалось от того, кто заключает столь щепетильную сделку. Магмен беспокойно за озирался и нахмурился, только сейчас заметив, что зал стерилен от любых привычных звуков: ни тебе шуршания карт, ни шарканья чьих-то ботинок или гомона десятка голосов. Только тишина, словно все умерли. Нет… не умерли — замерли в одной позе. Кто тянулся через бар за бокалом, кто занес руку для броска костей, а кто сосредоточено рассматривал свои карты. Отличная пантомима, будто попал в элитный магазин одежды и заблудился в лесу из манекенов. И тут до него дошло, почему никто никогда не задает вопросы по поводу демонской сущности владельца, который предлагает сделку на душу среди кучи народа: время остановилось для всех, кроме них троих. И Светик, судя по его увлеченному и беззаботному лицу, этого не замечал. Магмен не помнил подобного в тот раз. Тогда людей было совсем мало, но Дьявол занимал все его внимание, не давая оглянуться по сторонам. Идеальная мышеловка для глупого зверька. Магмен поаплодировал бы, но представление еще не окончено. — Как душу, это же… — начал было Светик, но хозяин казино не дал закончить, сжав его крошечный кулак чуть сильнее, неотрывно глядя в глаза. — … Стоит того, чтобы забрать всю выручку казино за этот день. Миллион золотом. — Это… оу, — он приоткрыл рот от удивления. — Это много… — Весьма много, — согласился Капхед, отпустив его, демонстрируя потерю интереса. — Достаточно, чтобы, скажем, оплатить колледж или купить квартиру, но… Удача не любит тех, у кого недостаточно смелости, чтобы схватить ее за хвост. Так что, думаю, мы поищем кого-то другого для этого щедрого предложения. Приятного вам вечера. Светик замешкался, когда Капхед отступил и плавно развернулся, собираясь уйти. Он взглянул на стопочки уже выигранных им фишек. Всего один бросок и он получит в сотни раз больше… Оплатит учебу, не будет прозябать в съемных тараканниках, расплатится с долгами… это то, ради чего он сюда пришел… и этот шанс словно был дарован свыше! Удача не отступит, он чувствовал, что сможет. Приятная дрожь азарта растекалась по телу, призывая к действию. — П-подождите! — позвал он. Капхед моментально остановился, взглянув на него через плечо. — Я согласен! Вот и все. Мышеловка захлопнулась, только мышь об этом еще не знала. Магмен не стал досматривать представление. С пораженческим смирением он развернулся и пошагал прочь, обходя застывших бездушными манекенами посетителей. — Прекрасно, — напоследок донесся до него голос Капхеда. — Сделка заключена.***
Тошнота накатывала мелкими волнами, голова раскалывалась, а ноги болели после шести часов пользования. Магмен чувствовал себя настолько отвратительно, что хотел приставить палец к виску и застрелиться. Он совершил непоправимое — прощение за это ждать не стоит. Дедушка велел беречь Капхеда от зла, а в итоге Магмен сам же в этом зле и потонул. Полнейший провал великой миссии по спасению брата. Чтобы переварить эту невеселую мысль, Магмен нашел пустую комнату, где в центре стоял бильярдный стол на восьми ножках, освещенный приглушенными светильниками на каркасе, а у стен — мебель с оборудованием. Годится. Он закрыл за собой дверь на защелку и, прислонившись к стене, сполз по ней вниз, одну ногу вытянув, а другую согнув в колене. Здесь было хорошо, тихо и просторно. Нет людей, нет шума и суеты. Ночь еще не закончилась, а Магмен уже чувствовал себя так, словно неделю работает. Усталость усугублялась стрессом, и он не знал, как исправить ситуацию. У воображаемого поезда, олицетворяющего хоть какой-то план действий, отказали тормоза, и он пошел под откос. И остановить его Магмен не мог. Или не хотел. Он закрыл глаза, уткнув лоб в согнутое колено. Что он делает? Зачем он здесь? Может быть, стоит послушать Дайса и бежать? Произошедшее сегодня доказывает, что кубоголовый не врет — Капхед действительно готов превратить родного брата в демона. Постепенно. Шаг за шагом. У Дьявола поистине ангельское терпение. Только вот… Дайс уже доказал свою ненадежность… он может забрать контракт и смыться, а что тогда сделает Капхед — представить страшно. Магмен стиснул зубы. Как он мог даже думать о том, чтобы сбежать и бросить своего брата в таком состоянии! Трусливое решение настоящего слабохарактерного нытика… Капхед прав. Он не представлял, как теперь выбраться из всего этого хаоса, что только сильнее вгоняло в депрессию и навевало странные мысли о саморазрушении, чтобы уйти от проблемы, вместо поиска решения. Он так устал… Звонкий стук бьющихся друг об друга шариков для бильярда грубо вырвал Магмена из собственных мыслей, заставив поднять голову. Склонившийся над передним бортом стола Капхед выпрямился, уперев кий бампером в пол; шар-биток, врезавшийся в «пирамидку», разметал все пятнадцать своих сородичей по поверхности стола, ловко отправив некоторых прямиком в лузу. — Знаешь, тебе пора перестать прятаться и хныкать в одиночестве, — сказал он, посмотрев через плечо. Демоническую внешность он себе так и не вернул. — Это как-то нездорово. Я беспокоюсь о тебе. Магмен уже не удивлялся, что брат проник в наглухо закрытую комнату. У него даже сил злиться не было. Он просто смотрел, как выделяющееся на фисташковом фоне стен красно-черное пятно обошло стол и прицелилось для очередного удара. Капхед сощурился и высунул кончик языка, как делал всегда, когда сосредотачивался на чем-то. Это словно… словно смотреть старый фильм, где давно покойный актер ходит, говорит и смеется — пленка всё хранит его неизменную тень, пока останки тлеют в земле. Магмен сглотнул, ему стало плохо. — Что с тем парнем? Он проиграл? — спросил он, хотя не хотел знать очевидный ответ. — Естественно! — Капхед усмехнулся, забив еще несколько шаров с технической ловкостью, словно учился этому полжизни, и положил кий на зеленую поверхность, облокотившись о стол. — Жаль ты не видел его лицо, когда выпала семерка⁴. А как он хныкал и умолял пощадить… просто песня! — Навевает кое-какие воспоминания, — нехотя съязвил Магмен. — Он… уже в аду? — Нет, Магс, что ты. Он пока в очереди. — Чтобы попасть в ад, нужно очередь выстоять? — Популярное место, что тут сказать. Обсуждают чью-то отправку в ад таким будничным тоном… Магмен отвернулся, припав виском к стене. Капхед же преспокойно подошел и встал над ним, втиснув ладони в карманы брюк. — Когда ты убеждал меня продать душу… — Магмен сглотнул, нахмурившись, — … то пытался проколоть трезубцем, а с ним говорил так спокойно… Почему-то ему показалось важным заметить эту разницу. Капхед не отрицал, присев на корточки и скрестив пальцы. — Ревнуешь, Магси? — рассмеялся он, заработав от кружки испепеляющий взгляд. — Не нужно. Ты-то, в отличие от него, в ад не отправишься, так что хорошо, что мне не удалось тебя тогда убедить. — Но ты все равно попытаешься, верно? — Конечно. Для меня все это так же ново, как и для тебя, Магс… но я набираюсь опыта. И становишься еще опаснее, чем есть. Опасный кровожадный монстр с лицом моего брата… Нет. Нет, хватит! Магмен тяжело дышал, с яростью воззрившись на лицо, которое так хорошо знал с самого детства. Он не позволит демону носить это лицо… Он поднял руку, схватил Капхеда за галстук в красно-белую полоску и намотал его на кулак, близко притянув к себе. — Перестань притворяться моим братом, — угрожающе тихо прошипел Магмен; скользкая ткань галстука скрипнула между пальцами. — Убери это лицо, пока я тебе по нему не врезал! — Уже соскучился по рогам? — беззаботно ухмыляющийся Капхед, склонил голову на бок, проведя кончиками пальцев по каемке. — Тоже считаешь, что с ними я кажусь выше? Кулак дотронулся до его груди, едва ощутимо толкнул, а затем галстук выскользнул из разжавшейся ладони. Магмен закрыл глаза, сделав вдох-выдох, стараясь унять гнев, а затем открыл их. Он еще никогда не был так рад видеть эту зубастую желтоглазую морду. — Так лучше, братец? — Да, намного. Намного… намного лучше было бы, если бы Капхед вернулся обратно не только внешне, но и внутренне… там ли он еще? Магмен неотрывно смотрел в эти желтые глаза с вертикальными зрачками, стараясь найти в них ответ. Но ответа нет, только всепоглощающая, разъедающая до костей боль отчаяния, топящая в своих бурных водах. Магмен чувствовал, как на собственных глазах наворачиваются слезы. Все. Он проиграл и морально кончился. Наверное, ему самому место в аду, в соседнем котле со Светиком, которого он обрек на вечные муки, потому что трусливо боялся за собственную жизнь. И больше он так поступать не желал! — Капс, я… — Что, Магс? Магмен глотнул подступающий к горлу комок горечи. Решение далось нелегко, а озвучить еще сложнее. — Я не смогу работать на тебя. Я отказываюсь. — Бро… — Капхед закатил глаза в жесте «опять началось». — Ты же знаешь, что… — Я отказываюсь работать на тебя, — повторил он, придавая голосу подобие твердости. — Каппи, я… я искренне хотел помочь тебе. Хотел освободить, но… я не знаю, как это сделать. И я вижу, что ты сам этого не хочешь. Поэтому… поэтому я не вижу смысла дальше стараться. Но и работать на тебя я не могу. Я не могу забирать у людей души и подвергать их страданиям в аду, не важно, заслужили они это или нет. Прости меня, но я не могу… Если хочешь — убей меня. Больше я не вижу иного выхода. Он отвернулся, упрямо глядя в сторону. Капхед молчал. А затем резко поднялся. — Окей, — сказал он, поправляя галстук, заправляя его под жилет. Магмен задрал голову, недоуменно покосившись на брата. Честно, он ожидал более бурной реакции, вроде острия трезубца в голову, сгорания заживо или оторванных конечностей, а не пресловутого «окей», словно они в крестики-нолики играли и после многочасового спора сошлись на ничьей. — Вставай, Магс, — закончив приводить себя в порядок, Капхед протянул ему руку. — Я хочу кое-что тебе показать. __________________________________________________________ ¹Стрелок — основной игрок, который бросает кости. В игровом раунде он только один. ²Игра состоит из двух этапов. Come Out Roll — игрок бросает кости и определяет число поинт, в зависимости от которого игрок или переходит на второй этап Point Roll, или проигрывает и передает право броска. ³Светик (Light) — один из мини-боссов казино, которого вырезали на финальной стадии разработки игры. ⁴Если на втором этапе игры в крэпс выпадает семерка, то игрок проигрывает. Если бы выпала десятка — установленное число поинт на предыдущем этапе — Светик бы выиграл и утопал бы с баблом домой.