***
Одна из многих лабораторий в исследовательском крыле штаба Провидения отличалась тем, что в неё редко кто заглядывал. Отчасти потому, что доступ к ней был только у одного «внештатного сотрудника», отчасти из-за занятости этого самого сотрудника. Сегодня же в ней кипела работа: её обитатель возился здесь с самого утра, то выжидая чего-то у лабораторного стола, то с этого само стола что-то утилизируя. Фигура в белом халате очевидно торопилась, иногда даже позволяя себя ронять образцы и лабораторную посуду, бурча себе под нос ругательства на своём родном языке. Возможно поэтому она и не услышала характерного звука открытия автоматической двери за своей спиной. — Приятно видеть знакомые лица. На физиономии Александра не дрогнул ни один мускул, когда за его спиной прозвучал голос Блэк. Много чести. — А слышать-то... — саркастично протянул учёный, методично уничтожая проект «Панацея». Благо Чёрный Рыцарь была без понятия чем он занимается. «Как была дурой, так и осталась.» Белый уже благополучно «скрылся». Хотя мог бы ещё помыкаться двойным агентом. Фрайз-то уж точно не собирается этим заниматься, так что эта нелёгкая ноша ложится на плечи капитана Каллена. — Насколько мне известно, доктор Холидей взяла бессрочный отпуск. — «И к чему бы эти намёки?» — невесело и саркастично думает про себя учёный, не отвлекаясь от своего занятия. — Что-то мне подсказывает, что она из него не вернётся. Как насчёт повышения? — Не терплю подлиз. — недолго помолчав отрезал учёный, выливая дезактивированный раствор в раковину. — Сначала пляшешь перед консорциумом, сейчас предлагаешь мне должность... — Алекс развернулся и впервые за последние семь лет посмотрел на бывшую лаборантку-испытуемую. Уж больно быстро и резко она взметнулась по карьерной лестнице. Интересно, где же она прохлаждалась последние годы? О том, что её эвакуировали едва ли не одной из первых, Ал прекрасно помнит. — Что же ты задумала? — У тебя есть только один способ узнать это. — Чёрная хищно ухмыльнулась. — Давай поможем друг другу. — Я не нуждаюсь в помощи, благодарю тебя. Закончив с последней колбой, Алекс молча направился к выходу, который новое начальствующее лицо Провидения поспешило загородить собой. — Доктор Фрайз, я приказываю... — Приказывать ты будешь своим людям. — пылко отрезал Александр, складывая металлические руки перед собой. — Я никогда не нанимался в Провидение. И мой альтруизм, на котором я здесь держался, иссяк. Блэк казалась удивлённой. Будто не знала этого... Наверняка просто не успела ознакомиться с личными делами и досье. На лице учёного возникла ухмылка. — И это вот так Вы принимаете учреждение под своё управление, мисс Блэк? Да к Вам можно шпионов вагонами засылать. Алекс положил руку на плечо женщины, намекая, что с его пути лучше отойти. В ответ она грубо пихнула его обратно в лабораторию. — Ты собралась драться? — снова усмехнулся учёный. — Со мной? Сомневаюсь, что у тебя появились новые приёмчики. Чёрная нахмурилась – вступать в бой с Фрайзом не вариант, даже несмотря на то, что именно на ней тестировали все боевые наработки. Александр занимался боевой ветвью проекта, курировал каждое испытание... Можно сказать, именно он её и «разработал». Но через мгновение она нашла слова, чтобы, как ей казалось, уколоть его. — Ты собрался к ним, не так ли? Фрайз не растерялся. Лишь пожал плечами: может быть да, может быть нет. Это её не касается в любом случае. Но ответ он даёт вполне определённый: — Скорее уж обратно к себе. Здесь мне ловить больше нечего, с твоим приходом. Блэк всегда была лояльна Консорциуму. Говоря проще, лизоблюдила из последних сил и запаса терпения. Но скоро последнее закончится, и вот тогда доктор Фрайз точно не пожелает оставаться в её ближайшем кругу. Ни себе, ни своим временным союзникам, ни своим будущим сотрудникам. — Неужели ты позволишь себе упустить возможность завершить проект? Помешать нам из первых рядов? Ал нахмурился. Чёрный Рыцарь знала об их маленьком саботаже, пусть Фрайз и был против этого. Но, похоже, она так и не проболталась, раз уж за все эти годы сбежавшего учёного не ломанулись искать, ловить и сажать на всякие предметы для сидения не предназначенные. Сейчас, спустя много лет, эта информация всё равно была безнадёжно просрочена. А вот поиздеваться над этой самодовольной стервой учёному всё же хотелось. — Помешать вам? — Алекс спародировал плотоядную ухмылку своего оппонента. — Не помню, чтобы видел тебя в составе совета. Ох, это выражение лица! Игра определённо стоила свеч, равно как и возможность слышать скрип зубов Чёрной. Ал определённо задел её за живое, и гордость начинала давать о себе знать. Видать пресмыкания ей порядком поднадоели. Оставаться дольше доктор Фрайз не стал. Раз уж единственный выход из помещения ему отрезали, то он проделает его себе сам. По его координатам была открыта воронка Моста, в которой он благополучно скрылся, заставив новое начальство пандемической полиции взвыть в гордом одиночестве от гнева и бессилия. Но не последняя то была их встреча, ох не последняя...***
Последствия всё же настигли Александра гораздо быстрее, чем он предполагал. Доктор Фрайз почти и забыл о том, что принимал Питера Митчема в свой штат под надзором Провидения. Информация об этом сохранилась в архивах, и теперь до неё добралась Чёрный Рыцарь, к негодованию и возмущению Ала. Новый руководитель Провидения не постеснялся нанести учёному личный визит. И, надо признаться, разговор был не из приятных. Но куда хуже учёный перенёс тот факт, что ему пришлось лицезреть злорадную ухмылку Чёрной, окружённой порядка нескольких десятков солдат Чёрной Мезы и прекрасно понимающей, что ничего Фрайз ей не сделает. — Она требует от меня Митчема! — возмущается Ал своему бледноликому союзнику, когда они остаются наедине. На дамбе глубокая ночь, Холидей с Шестым уже давно спят. Только Белый Рыцарь принимал гостя в их временном укрытии. — Не могу же я просто взять и сдать его! — Но и удерживать его ты тоже не можешь. — Да... Она устроит штурм. А нам этого не надо. — Алекс продолжил наворачивать круги вокруг голографического стола, пытаясь найти способ избежать потери ценного кадра. К тому же, он пообещал доктору Митчему безопасность под своей опекой... — Настолько боишься за свой домик? — усмехнулся Белый, складывая руки перед собой. Рыцаря забавляло то, как ранее местами самодовольный, властный и хладнокровный Александр Фрайз сейчас теряет самообладание, пусть лишь всего на несколько минут. — Нет, скорее за твои старые игрушки. — парирует учёный. — Это же настоящая военная база! Там не только лаборатории, там ангары, техника, аммуниция, взрывчатка, не говоря о пехоте... Не просто же так это оперативная база всей моей экспедиции. Алексу всё ещё было не очень комфортно говорить о цели своего пребывания в этом мире. Но после их совместного рандеву у Чёрной, вопросы взаимного доверия стали критическими. Либо они вскрывают карты, либо играют порозонь. Фрайз надеется, что сделал выигрышную ставку. — Она его получит. Так или иначе. — сдаётся Фрайз и всё же принимает реальность, оседая на ближайший стул, зарываясь длинными чёрными пальцами с резиновым напылением на металле, в собственные волосы. — Проще будет сдать его без крови. К тому же, с него глаз не спустят – он нужен Консорциуму целым и дееспособным. — Возможно, стоит воспользоваться этой ситуацией, обернув её в свою пользу? — Рыцарь подходит ближе к учёному. — Вряд ли он согласится рисковать, будучи шпионом. — качает головой Алекс. — Чёрная может пойти и на шантаж ребёнком, за ней не постоит. — Вовсе не обязательно, чтобы он вообще знал о своей роли. — Хмм... Предложенная идея теперь звучала здраво. Может быть, стоит установить на Питере жучок? Или вживить нанитную подпрограмму, которая, при контакте с техникой Провидения, позволит удалённо следить за ходом событий? Если получится это провернуть, то у Алекса появится постоянный и бесперебойный источник достоверной информации о происходящем. Тотальный контроль... — В любом случае, тебе следует отдохнуть. — по-своему воспринял задумчивость Алекса Рыцарь. — Ты сам говорил, что Чёрная дала тебе два дня. — Наверное, ты прав. — учёный поднялся со стула и огляделся. Холодное синее освещение командного зала вызывало неприятные ассоциации. Единственный живой глаз начинал слипаться и зудеть... — Спасибо. Я вернусь в Мезу. Попробую выиграть ещё немного времени. Но с этих пор Чёрная Меза начинает действовать активно и открыто. Следует составить Провидению конкуренцию. — Ты не боишься привлечь внимание? Белый Рыцарь удивлённо заглянул в фиолетовый окуляр Монокля. Даже в металлической мимике и тусклом свечении читались усталость с решимостью. — Это больше не имеет значения. — учёный покачал головой. — Карты вскрыты. Но за столом ещё достаточно других игроков.***
Об отсутствии Рекса в течение последующих шести месяцев было известно заблаговременно. Подготовительные исследования Александра оказались крайне полезными разведданными, которые позволили Холидей и Шестому не терять время зря, а начать готовиться к грядущему противостоянию. Ну, и не только. Но в личные дела этой парочки учёный свой нос старался не совать. Пользуясь отсутствием не только Рекса, но и Ван Клайса, доктор Фрайз отправился в Абисс – засвидетельствовать почтение новому местному управителю. Как Алекс и ожидал, брозды правления перенял Биовульф. Не сказать, чтобы ЭВО был очень рад видеть учёного, но информация, которой тот хотел с ним поделиться, оказалась весьма заманчивой. Они уединились в нижних уцелевших коридорах «замка». Проходя мимо служебных помещений и жилых блоков, Ал теперь не стеснялся комментировать свои размышления вслух, как и предаваться воспоминаниям. — Ты говоришь так, будто был здесь в тот роковой день. — в конце концов, Биовульф заглатывает приманку. — Но ведь это так. — по-доброму улыбается учёный. — Как и твой... «начальник», выразимся так. — Ты успел выбраться? Про себя учёный усмехается. Так просто оказалось вести светскую беседу, когда собеседник не ожидает приказа порвать тебя на клочки, будучи при том на низком старте. — Да, как и много кто ещё. Хотя эвакуация прошла бы гораздо более гладко, не реши Клайс испортить наш план. — Забавно. — Биовульф остановился посреди просторного коридора. Если память Фрайза не изменяет, это должен был быть жилой блок. — Хозяин рассказывал, что это ты бросил его на произвол судьбы. — Отчасти он прав, но только со своей стороны. — учёному не впервой слышать такое. Его бывший коллега очень любит представлять информацию в наиболее выгодном ему свете. Этот талант у него не отнять. — Потому что я действительно бросил его, когда узнал, что он попытался задержать других членов научной команды, а семью мальчишки вообще запер в реакторной камере. Ему повезло, что у меня не было времени прикончить его. Александр утрировал. Да, ему хотелось проучить Клайса в тот злополучный день, но лаборанту повезло оказаться в списках на вербовку. В противном случае, от Клайса осталась бы лишь горстка пепла. — Похоже на него. — Угу. — на секунду Ал завис, припоминая подробности и справляясь с воспрявшим чувством гнева и справедливости. Стряхнув их с себя, подобно наваждению, учёный продолжил: — И раз уж мы затронули эту тему, пора бы мне поделиться той информацией, ради которой ты отозвал своих стражей, пропустив меня вглубь вашего замка. Ты ведь помнишь, как он исчез? — Брич. — теперь уже Биовульф замолчал на некоторое время. Из-за отсутствия привычного людям лица, судить о его эмоциях Фрайзу было не просто. — Она так и не появилась после того случая. — Она у меня. В безопасности. ЭВО казался удивлённым. Алекс мог только самодовольно усмехнуться. Но затем Биовульф насупился, раздражённо проскрежетав: — Всё же придумал, как её сдержать? — Она остаётся у меня добровольно. Таков был наш уговор. — Ал замолкает на несколько секунд в нерешительности. Вряд ли девушка будет против, если он поведает часть их истории её бывшему товарищу. — Я нашёл её, спрятавшуюся в своём мини-мирке, спустя некоторое время после их стычки с Рексом и Ван Клайсом. Я предложил ей помощь. — А её можно... Механизированный ЭВО замялся, пытаясь подобрать слова. Не следовало выдавать свои уязвимые стороны противнику, пусть сейчас они и относились друг к другу довольно нейтрально. — Навестить? — подсказал учёный, — Думаю да. Но только если она захочет. Брич и так было очень непросто. Она воспринимает реальность не так, как мы... И только недавно она смогла принять мою помощь. Она молодец, делает успехи, стабилизирует свою психику и сознание. Растёт как личность. Но это может легко рухнуть, если случится что-то нехорошее. Будь то событие, или воспоминание. Теперь уже Александр замолк на некоторое время: сверялся со своими записями. По заключению его коллеги, профессора Хьюго Стрейнджа, которого Алекс пригласил в эту экспидицию для консультации и разработки лечения для девчонки-ЭВО, контакты с раздражителями были нежелательными. Под «раздражителями», как Стрейндж объяснил позднее, имелись ввиду любые факторы, которые могли напомнить ей о незавидной судьбе. Когда доктор Фрайз спросил его, насколько критичным могут быть последствия, психиатр оптимистично заверил начальство, что ничего фатального с Брич не случится, если не брать в расчёт возможные депрессивные состояния и, следовательно, снижение эффективности лечения. Впрочем, рассудил Александр уже сам, изучая детальные отчёты своего подчинённого, если психологически подготовить своего пациента к встрече с этими «раздражителями», многих негативных последствий удастся избежать. В любом случае, Биовульфу о тонкостях их кухни знать не обязательно, потому учёный решает кое-что выяснить для себя. — Я правильно понимаю, что между вашей группой сложились тёплые взаимоотношения? Биомеханический ЭВО молча отвёл взгляд, явно о чём-то размышляя. — При Хозяине только одно имело значение – отданный приказ. Каждый из нас делал свою работу, выполнял Его волю. Нас не волновали судьбы друг друга, если только это не было частью поручения. — И тем не менее, ты беспокоишься о ней. Я вижу это. — ответом учёному стал долгий пристальный взгляд красных окуляров. Слова в этот момент были излишни. — Я обещаю поговорить с ней. Но вернёмся к «Хозяину». Я обещал рассказать, что с ним стало. Биовульф резко поднял голову, готовясь ловить каждое слово. Алекс смог недопустить во взгляд, тон голоса или на лицо разочарования. — Скажем так, он стал первым путешественником в далёкое прошлое. Тот взрыв закинул его во времена Римской империи, если не раньше. — Значит... Хозяина больше нет? — к удивлению учёного, ЭВО выглядел опустошённым. Должно быть, он действительно сильно привязался к Клайсу. Либо же это Клайс привязал его. Чёртов манипулятор... — Не факт. — уверено возразил гость Абисса. — Мы его ещё увидим. Но он долгое время не сможет возглавлять вашу общину. Потому... Думаю, что он бы правда хотел, чтобы его пост занял ты. Именно ты, Биовульф, знаешь эти места и здешних обитателей, именно ты служил своему Хозяину верой и правдой долгие годы. Кому, как не тебе занять его место, пока он отсутствует? Раз уж этот, несомненно, талантливый ЭВО так привязан к своему надзирателю, то придётся именно этим и воспользоваться. Нужно убедить его действовать открыто и уверенно, без оглядки на Ван Клайса и его инструкции. В противном случае, его тень рискует попортить кровь не только Провидению или Рексу, но и Чёрной Мезе. — К чему все эти разговоры? Александр ухмыльнулся: они с Биовульфом похожи. Он хоть и часто прибегал к мастерству оратора, но не любил, когда ему заговаривают зубы. Стоящий перед ним кибер-волк, похоже, разделял это. — Я хочу предложить сотрудничество. — в лоб со всей честностью заявляет учёный. — Пока здесь был Клайс, с которым, как ты понимаешь, у нас были не лучшие взаимоотношения, я не мог ничего предложить вашей земле. Теперь его нет. И я буду только рад протянуть руку помощи тем, кто в ней нуждается. — Нам не нужны подачки Провидения. — Я никогда не работал на Провидение. — с достоинством выдержав скептический взгляд алых окуляров, Ал продолжил: — Я вообще ни на кого не работаю. Сотрудничать с мировой пандемической полицией было мне выгодно. И, раз уж тебя это волнует, выгода от этого сотрудничества не так давно иссякла. — Ходят слухи, что в стенах их Штаба кадровые перестановки. — задумчиво протянул Биовульф. — Какая осведомлённость! — ухмыляется учёный. — Значит, ты понимаешь, почему я откзаался от дальнейшего взаимодействия с этой организацией. ЭВО задумался, очевидно, взвешивая все «за» и «против». — И что ты можешь нам предложить? Услышав эту фразу, Алекс расслабляется: он грамотно разыграл свои карты и добился желаемого – расположения правителя Абисса. Остальное – простая торговля, где аргументами выступают предложения ресурсов Чёрной Мезы и её экспедитория. И аргументы эти весьма солидны, стоит признать. Отказаться от них сможет только идиот, а Биовульф, в чём доктор Фрайз опять имеет возможность убедиться, таковым не является.***
Месяцы до возвращения Рекса пролетели почти незаметно, благо заняться, мягко говоря, было чем. Учёный успел сделать многое на благо своих союзников... и на зло руководству Провидения. Чёрная Меза развернула масштабную деятельность по зачистке от ЭВО и возмещению ущерба ими нанесённого. Разумеется, под управлением и предводительством небезызвестного доктора Фрайза, когда-то давно работавшего над причиной катаклизма, затем примкнувшего к Провидению, дабы исправить свои ошибки, а потом и вовсе отделившийся от него, взяв в руки оранжевый флаг с чёрным логотипом своего дочернего учреждения. Так, по крайней мере, гласили рекламные материалы. Для такого дела к миссии учёного даже примкнули некоторые его соратники, в частности остальные два уникальных АРО. По крайней мере, их на базе замечали чаще всего, а о других привлечённых Смотрителях лишь ходили слухи среди персонала. Стоило видеть выражение лица Чёрного Рыцаря, когда её люди докладывали ей о постоянных вмешательствах и опережениях со стороны конкурента. Она была бы и рада пролить на военно-научную базу в Нью-Мехико свой гнев в виде массированной ковровой бомбардировки с Форта, но общественность восприняла появление ещё одной организации по борьбе с последствиями катастрофы очень тепло, если не сказать бурными овациями. Особенно тому способствовали наработки и эксперименты Фрайза с прикрытым проектом «Панацея», и исследования доктора Мозеса, которые позволяли, пусть и не так быстро, но всё же излечивать ЭВО. Провидение такими средствами больше, увы, не обладало. Общественность жаждала сотрудничества пандемической полиции и научного института, и довольно скоро она его получила: спустя месяц, после назначения Чёрной на пост, пресса затрубила о заключении соответсвующих соглашений между руководителями этих двух организаций. Но радоваться, на самом деле, было мало чему, ведь Провидением верховодит никак не Блэк, а Консорциум. А он с Александром на связь не выходил. Следовательно, подписанные бумажки – лишь фикция для отвода глаз. Стычки оперативников Мезы и Провидения стали случаться не реже, а тише. Особенно забавным доктор Фрайз называл возможность наблюдать, как пешки Чёрной пытаются проникнуть на территорию его комплекса незамеченными, попутно растворяясь в полях антиэкспроприации для неорганических объектов. Как наивно... Но до тех пор, пока вся эта шумиха и бравада продолжается, Александра всё устраивает. Ведь цель всей этой кампании – обеспечить прикрытие Белому Рыцарю, Холидей, Шестому и Бобо. Имея отведённые Фрайзом ресурсы, эта команда занималась подготовкой и разведкой в тени противостояния Провидения и Чёрной Мезы. Весь этот спектакль был грамотно и дотошно продуман, так что мало кто догадывался до реальных целей постановочных монологов, лозунгов и информационной войны. Пока однажды... — «Греческий», это «Салат». Как слышно, приём? Цезарь исправно отчитывался об обстановке в Провидении каждый месяц. Его странности и приверженность к работе никому не давали повода заподозрить в нём связного Чёрной Мезы. Однако до условленного выхода на связь оставалась ещё пара недель. Что же могло случиться? Александр Фрайз отвлёкся от планирования стратегии очередной операции своего боевого коллектива и приложил коммуникатор к уху, в очередной раз прыснув от смеха над придуманными наспех и оторванных от реальности позывными. — Слышу тебя громко и чётко, «Салат», канал связи шифруется. Что-то случилось? — Рекс вернулся. Ступор длился ровно пять секунд. Быстро став серьёзным и собранным, учёный кинул командиру отряда «Дальше сами» и рванул на выход из офицерского зала, направляясь к ближайшему выходу на поверхность. Там он сможет открыть ворнку Моста, протянутого до дамбы, где укрывались его более скрытные союзники. — Его нашла группа оперативников, расследовавшая возмущения в энергетическом поле. — продолжал докладывать «Салат». — Сейчас он у Чёрной на ковре. — Отлично. Держи меня в курсе. Мы подготовим встречу. — Алекс, —шёпотом и неразборчиво старший Салазар перешёл на настоящие имена. — Я не думаю... — Мы уже обсуждали это, Цезарь. — безапеляционно заявил учёный, оглядываясь на подступах к секретному проходу. — Мальчишка возвращается в команду Белого. Точка. Конец связи. На другом конце слышится тяжёлый вздох. Цезарю тяжело отпускать от себя брата во второй раз. Но Алекс вполне чётко донёс до него всю важность соблюдения их плана, а потому он, скрепя сердце, смиряется с происходящим. Доктор Фрайз, тем временем, как и обещал, собирает старых друзей вместе, чтобы объявить о том, что час «икс» настал, а значит пора отсчитывать не дни, а часы. О, и готовиться к рекламационной миссии, естественно. Учёный нервничал. Сильно. Начиная с того момента, как воздушный транспорт скрылся в воронке Моста с Ребеккой и Шестым на борту, и вплоть до мгновения, когда он наконец увидел мальчишку вживую сам, лично, а не сквозь объективы камер видеонаблюдения. Ребёнка спешно отгрузили в местный лазарет, заботливо оборудованный людьми Фрайза заранее. Показатели сканеров и анализы дополнительно успокаивали учёного, всё более уверяющегося в стабильно-нормальном состоянии парня, под транквилизаторами сопящего на кушетке справа от него. Только когда он очнулся и начал приходить в себя после творящегося вокруг него хитросплетения заговоров, Ал позволил себе улыбнуться: — Добро пожаловать в будущее, малой.***
— Этого просто не может быть... — выдыхыает Ал, глядя на разверзшийся в небе субпространственый портал. — Если уж наш одноглазый зануда удивлён, значит дело плохо. — выдал свой вердикт примат, после чего вознамерился засобираться к предстоящему заданию. — Ты знаешь, что это? — Белый Рыцарь деловито вглядывается в изображение на мониторах. — Межпространственная аномалия, явно нестихийного происхождения. — Алексу не пришлось поднимать свои базы данных, чтобы дать ответ на поставленный вопрос. Слишком уж он был знаком с этим типом аномалий. Большая часть его жизни ушла на исследование такой в его родном мире. Только вот там она была куда менее стабильна. — Говоря проще – портал в параллельный мир. Точнее из него, если верить тому, что считывают наши сканеры. — Твои люди уже на месте? — бледнолицый повернулся к доктору Фрайзу, в очередной раз подмечая для себя новое выражение лица обычно безразличного ко всему «молодого» светила науки. — Нет. — учёный покачал головой. — Чёрная Меза привыкла фиксировать подобное. Для перемещения по альтернативным вселенным я использую энергию, подозрительно похожую на ту, что формирует эту сферу. — Значит, твои учёные принимают эту штуку за тебя. — уяснил для себя вояка. — Больше нет. Исследовательские станцие развернутся на крышах над Тайм-сквер через несколько минут. Посылай Рекса. — Он с Шестым и Холидей уже там. Белый Рыцарь сменил учёного у консоли, выводя на большом экране изображения с камер на десантном летательном аппарате и наблюдательной станции Холидей. Фрайз уже собирался присоединиться к ним, как из обозначенного портала выпрыгнули два странных существа. Одно из них учёный узнал сразу – по долгу службы приходилось общаться и с санитарами космоса из соседней параллели, и с этим в частности. Бенджамин Теннисон, собственной персоной. Только вот вопрос: что он забыл тут, в параллельном мире? Какого чёрта тут вообще творится!? Чтож, в любом случае, теперь Алекс знал, куда, а вернее откуда вёл этот портал. Одной загадкой меньше... — Ты знаешь, с чем мы имеем дело? — спрашивает Белый Рыцарь, мрачно взирая на монитор. — Да. — кивнул молодой человек, и не соврал: благодаря Моноклю удалось быстро идентифицировать вторую сущность и освежить память на её предмет. — Пойду помогать малому. Пока свяжись с Цезарем и Чёрной. — Я? — предводитель ренегатов скептически оглянул торопящегося в свежеоткрывшийся портал Алекса. — Ну не я же. Я сейчас буду занят. Возражать просьбе доктора Фрайза больше никто не стал, как и рваться в группу поддержки. Что, впрочем, было весьма славно: Ал сможет без лишних глаз урвать ещё один образец уникальной технологии, когда вся эта кутерьма уляжется. Если ему повезёт и он окажется достаточно расторопным. — Ну почему вам всегда надо драться!? — негодовал учёный-экспедитор, обрабатывая боевые ранения двух подростков, этапированных в лазарет Дамбы. — Я серьёзно, каджый попаданец обязательно встревает в конфронтацию, как только оказывается в чужом мире! — Он первый начал! — прохныкал парень в зелёной куртке, но затем зашипел от резкой боли – механическая рука прижгла шрам на предплечье антисептиком. — Заткнись, Теннисон. — отрезал Фрайз, продолжая бурчать себе под нос. — «Встретились два гордеца на обрыве и долго ждали: кто первым прыгнет». Детсад, ей-богу... Когда учёный заканчивал изображать из себя медбрата, загорелся один из мониторов на рабочем месте. Безо всякой задней мысли, молодой человек покинул двух подростков, скрывшись за медицинской ширмой. На мониторе Фрайза встретил обеспокоенный взгляд Ребекки. — Как у них дела? — В порядке, два идиота. Ушибы да царапины. — не меняя недовольного тона бросил учёный, обеззараживая в очередной раз свои металлические протезы, чтобы выполнить десятую, по счёту, мелкую процедуру. Но он быстро меняет своё настроение. — Как там Шестой? Агент Шесть пострадал во время сражения с Альфа-нанитом. Пострадал, причём, серьёзно, но док Холидей категорически запретила ему приближаться к бойцу, отправив обрабатывать малышню. Нетрудно было узреть в этом и её личную заинтересованность. — Стабильно. — Но не пришёл в себя. — понял по поникшей голове Алекс. Вряд ли бы и у него вышло привести агента в чувства – по данным предварительной разведки, это обязательная часть «марлезонского балета». Для их небольшой оперативной группы это значило, что Фрайзу придётся больше внимания уделить полевым заданиям, пока их вторая по эффективности боевая единица «наелась и спит». — Что там с Белым? — Чёрная... — Удостоила меня чести разобраться, как подобраться к разлому. — к разговору подключился бледноликий. — Вы можете заняться этой «машиной». — Опрометчиво. — Алекс помотал головой. — У меня немного данных об этой конструкции. У Цезаря их значительно больше, нужно связаться с ним. А без информации о противнике, мы рискуем разделить участь Шестого. — Не думаю, что Провидение так просто поделится своими находками. — Увы, здесь я с тобой согласен. — учёный устало потёр лоб, когда от размышлений его отвлёк шум возни за ширмой и звон медицинской стали. — А ну угомонились! Крик через плечо мгновенно прекратил шебуршание, позволив Александру вернуться к важном разговору. Он уселся в кресло перед столом, аккуратно отложив разложенные на нём медикаменты и инструменты, чтобы подрузить на его поверхность свои руки, а на них – водрузить свою голову. — Так или иначе, нужно выяснить что это, и откуда взялось. — Я могу помочь! — снова послышалось из-за спины, за чем последовал гулкий удар знакомого стального подноса о менее стальную бошку. Учёный подрывается со стула, одним движением откатывает ширму и с гортанным «Хватит!» разнимает вновь сцепившихся парней. В окуляр монокля попадают раскиданные по полу инжекторы, мази, бинты и антисептики, но обращать на них внимание сейчас не хотелось. Напряжение между Рексом и Беном можно было ножом резать, но выгонять кого-то из них, и уж тем более обоих, он не станет, равно как и заковывать. Нужно было найти решение проблемы, или договорить их, и быстро. — Помочь? — вновь обрёл дар речи Салазар. — Спасибо, ты уже помог! Из-за тебя...! — Мне жаль, ясно!? — вновь вспыхивает Теннисон. Но, видать, Рекс сильно-таки приложил его подносом, и попытка резко подняться на ноги успехом не увенчалась: мальчишка осел обратно на койку. — Мне жаль вашего друга, правда! Но я понятия не имею, что здесь происходит. Я никогда не слышал ни о Провидении, ни об ЭВО, ни об... Пока Теннисон пламнно разглагольствовал, Алекс уже добрался пальцем с иглой, заряженной лёгким успокоительным, к затылку Рекса, чтобы исключить возможное продолжение рукоприкладства. Параллельно учёный убедился, что их резговор хорошо слышат Белый с Холидей. — Слушайте, я просто давал интервью телевидению. А потом – вспышка света, и я сражаюь с металлическим монстром. Так я и очутился в мире, где я для всех чужой. — Возможно он говорит правду. — внезапно заговорила Ребекка, щёлкая кнопками на каком-то устройстве, что было слышно через трансляцию. — Уровень его нанитов предельно низок. Это показали анализы, которые я взяла у него, пока мы летели сюда. А это значит, что он прошёл Разлом и не заразился. — Из всех живущих на Земле, только Белый Рыцарь не заражён нанитами. — убеждённо заявил Рекс, благо уже куда более спокойно, поднимаясь со своей койки и подходя ближе к мониторам. — То есть я теперь их тоже подцепил!? — Отставить панику! — снова сержантским тоном пресёк новую порцию шума Алекс. — Это не смертельно. — Непонятно только, как ты тут оказался, Бен. — продолжила мысль Ребекка. Доктор Фрайз жестом подозвал юношу ближе к мониторам. Но когда тот собирался встать подле Рекса, схватил его за плечо и перевёл по другую сторону от себя. Для надёжности. — Вы с Рексом были уже на месте, когда Рыцарь вызвал меня сюда. — пришёл черёд учёного-экспедитора расставить все точки над i. Не спроста же у него эта приписка. — Этот разлом – портал между двумя параллельными, хотя уместнее будет сказать альтернативными вселенными. Я понял сразу, как только увидел эту штуку. Нечто похожее я использую сам, когда перемещаюсь по мирам. — Ты можешь ходить в альтернативные вселенные!? — Рекса можно было маслом писать, настолько он казался удивлённым. — Почему ты мне ничего не сказал? — Рыцарь? — Ал перевёл взгляд на бледноликого, но тот только пожал плечами. Опять «забыл» донести до младшего важную информацию из ранее замаранного досье. — Ладно, потом поговорим. Короче говоря, мы имеем дело с гостем из параллельного мира. Учитывая, что портал этот, на удивление, стабилен, как мы можем заметить, Бен не рискует распасться на атомы или схлопнуть два наших мира в один. Что, несомненно, радует... — Только как это поможет нам его закрыть? Как и выяснить, что это за машина последовала за мальчишкой. — Рыцарь недовольно всмотрелся в учёного сквозь экран. Сразу виден военный склад ума: хочет всё быстро, коротко и по делу. — По поводу второго, я уже сказал: ответы есть у Цезаря. А если и нет, то очень скоро будут, уж больно заметен его почерк. — Ал стоически выдержал скептический взгляд бледноликого начальства, и лишь затем продолжил. — Что же касается Разлома, то я в первый раз вижу настолько стабильную аномалию. В моём мире она была хаотичной и удерживалось древней ма... кхм, древней технологией. Которую на вооружение уже взял я, а в последствии и усовершенствовал. Даже если бы учёный и честно рассказал про магию и поглощение невероятного объёма хаотичной энергии, это бы лишь усложнило понимание сути дела. А суть-то заключалась в простом и очевидном: — Я не берусь утверждать, но мне кажется, что его появление что-то спровоцировало. Либо схожесть двух вселенных, что не наш случай... — учёный окинул взглядом Бена и Рекса. — Либо же, что более вероятно: кто-то когда-то давно каким-то образом смог открыть проход во вселенную Бена и выбросил туда что-то. — Механизм! — догадался Рекс, хлопнув себя по лбу. — Цезарь. — менее радостно огласили свою догадку Рыцарь с Холидей. Александру оставалось лишь пожать плечами. План выстраивался сам собой: нужно было как можно быстрее выцепить Салазара старшего. А учитывая, что Холидей, по её словам, передала какой-то обломок от этой страной машины ему перед тем, как он вернулся в Штаб, время поджимало. — Ладно, с вами конечно интересно, но мне кажется, я смогу сделать всё сам. Покеда! — Куда намылился!? — «Чёрт, неужели выветрился?» — подумал про себя молодой учёный, когда увидел, как вскипел Рекс. И только когда неугомонный «Ёршик-непоседа» помчался догонять упорхавшего словно мотылёк Теннисона, Алекс вспомнил, что наниты способны подавлять любое вещество в крови. Мда. — Дети... Как же с ними сложно. — И не говори, Белый. А у нас их теперь двое... — Надеюсь, хоть не надолго. Доктор Фрайз устало вздыхает, прежде чем оборвать трансляцию и выйти в эфир по знакомому зашифрованному каналу. — «Салат», это «Греческий». Ты нам нужен... Тем временем, Бенджамин устраивает с Рексом рандеву в своём родном Беллвуде. В подробности следивший за ними от самой Дамбы Саунд не вдавался, не было приказа. Зато когда начальство запросило координаты ребятни, первый АРО отозвался мгновенно, открывая портал за ближайшим к детям домом. — И долго мы будем тратить время? — за спинами парней раздался саркатстический тон учёного. — Если вы закончили выяснять отношения, девочки, у нас есть дела. Убедившись, что мордобой не продолжится, Алекс, не сводя с детей строго взгляда Монокля, запрашивает у Саундвейва Мост до старшего Салазара. Такая нехитрая махинация помогла выиграть много времени и избежать лишнего столкновения, если верить предварительным разведданым Алекса по этой миссии. Этого слихвой хватило, чтобы ввести всех, включая Холидей и Белого Рыцаря, в курс дела. Что было куда лучшим исходом, нежели неловкая стычка и спешная погоня. В любом случае, большую часть времени Ал внимал подробностям об Альфе. Ровно до тех пор, пока Цезарь не заключил то же, что и Фрайз: Бен прибыл из параллельного измерения. Конечно, экспедитор-то точно знал это, будучи знакомым с соседней параллелью лично. Но вот Цезарь... — Погоди, то есть он действительно из параллельного мира? — опешил Рекс. Чтож, а вот это обидно: Ал добрых полчаса распинался на эту тему в лазарете. Такими темпами они быстро перетекли к теме ультиматрикса, а значит и особенности смежной с ними реальности: к существоанию внеземных организмов. Тут уж Александр не выдержал и вступил в дискуссию, попутно и Цезарю объясняя немного больше о своём туманном прошлом. Ни слова о цели мисси по вербовке, разумеется, проронено не было, но лекция получилась очень и очень грузной, хоть и интересной. Без зуда в голове пламенные речи увлечённого учёного, смог переварить только Теннисон, к удивлению. Скорее всего, только потому, что он сам на постоянной основе он сталкивался с этими явлениями. Да, наверное так и есть. — Ладно, всё, хватит. — не способный слушать росказни доктора Фрайза воскликнул Рекс. Нет, конечно было интересно, но объёмы информации были какими-то исполинскими для его не особо тронутого учебным трудом мозга. — С тобой всё понятно, Ал. Но любопытно, откуда мой братец столько знает о параллельных мирах? Бен с Рексом перевели взгляд на Алекса, невозмутимо подпёршего собой стену. — А что я? Вы на меня не смотрите! Я тогда ещё не был в проекте, я застал только ЗАГ-РС! Хотя мне сейчас тоже стало интересно. Насколько я помню, мы с тобой обсуждали, в основном, программирование ИИ. — Я сам отправил Альфу туда. И да, Алекс, решение работать над ним я принял ещё до того, как ты к нам приссоединился. — Фрайз изогнул в скептическом удивлении единственную живую бровь. Уж очень его напрягло это цезаревское «я принял решение». — И пока мы с тобой работали над ЗАГ, я использовал твои советы в работе над интеллектом Альфа-контроллера. — Чтож, учитывая, что он развил свой собственный разум, мои советы тебе помогли. — всё также скептически процедил Ал сквозь зубы. Только что старший Салазар поднялся в его рейтинге приоритетов на вербовку на первую ступень. Кто знает, может именно он возглавит подразделение по нанитам, когда они закончат с операцией. Но, как усвоил Фрайз, история миров непреклонна. Потому, спустя непродолжительное время транспорт Цезаря сотрясает турбулентность, вызванная воздействием на него нестабильных нанитов, а внешнюю обшивку крыши начало прожигать насквозь. — Так вот значит как! — голос доносился сквозь свист ветра в разгермитезированной «консервной банке» от нестабильного существа, пылающего алым, словно пламя. — Мой собственный Отец меня предал! Ну а дальше по известному месту, по накатанной. Благо что Саунда, болтавшегося позади них, этот «разрушитель миров» не заметил. Цезарь под неодобрительный взгляд своего брата спешно забрался в спасательную капсулу, предвидя скорое самоуничтожение своего транспорта, а Алекс приготовился их всех хватать, отдавая мысленную команду своему ассистенту срочно их эвакуировать через молекулярный телепорт. — Фух! — Что это было!? Парни не до конца понимали, что произошло. В одно мгновение они были в этой летающей консерве, а теперь они на каком-то пустыре, посреди ночи. В небе громыхнуло два взрыва, друг за другом, поочерёдно. Первый, как все могли увидеть, сопровождал отделение капсулы с Цезарем и запуск её аварийных двигателей. Второй же знаменовал участь остального аппарата. — Уймитесь! — едва сдерживая смех сказал учёный. — Это была молекулярная телпортация. Один из видов так называемой «моментальной» телепортации, наверное самый простой по своему принципу работы: вас разбирают на элементарные частицы, передают по радиоволнам определённой частоты, а затем пересобирают в новом месте. — будто в подтверждение слов Алекса, за его спиной приземляется Саундвейв, которого даже в близи было трудно разглядеть в ночи посреди леса. — Мой ассистент выступил ретранслятором. — Привет Саунд! Стеклолицый робот молча кивнул головой, в то время как Рекса передёрнуло: он, как и многие другие, на самом деле, немного недолюбливал и побаивался спутника своего... «друга». Хотя доктор Фрайз выступал, скорее, в роли «попечителя», который явно уклоняется от своих обязанностей или очень плохо с ними справляется. — Куда теперь? — Бен оглядывает местность, раздумывая, как будет лучше отсюда выдвигаться. Потом, правда, он хлопает себя по лбу, вспоминая о возможностях давнего знакомого, что пару лет назад гостил в их не менее сумасшедшем мирке. Теннисон, по правде говоря, опрометчиво поспешил забыть как кошмарный сон сумбурное появление учёного-экспидитора со своей свитой сначала в его городе, а затем и в гораздо более секретных и специфических местах. И всегда-то он был рядом, перешёптывался с его друзьями и наставниками, даже с дедушкой! То, что этот преследователь – гость из другой мультивселенной, занимающийся исследованием миров, выяснилось только уже потом, когда этот загадочный незнакомец удостоил наконец-таки своим вниманием. — Холидей, какова ситуация? — Александр решил связаться с союзниками. По его прикидкам, у них должна уже быть кое-какая информация, при сотрудничестве-то с Провидением и Чёрной Мезой одновременно. — Рыцари нашли способ закрыть Разлом. Так что Бену лучше поторопиться в Нью-Йорк, если он хочет увидеть свой дом когда-либо снвоа. — На этот счёт можно не торопиться. — Ал оглядел Теннисона, верно расценивая его решительный вид ка крешение остаться тут до конца. — Я в любой момент могу отправить нашего гостя домой. — Как там Шестой? — вмешался в Эфир Рекс. — По прежнему... — Ребекка неожиданно прервалась, словно бы её что-то переибло. Фрайз напрягся – это было не к добру. — Он здесь. Рекс, Алекс, возвращайтесь на базу! Теннисон поспешил безаппеляционно заявить о том, что бросать нового знакомого, как и параллельную, но всё же Землю, он не собирается, а значит идёт с ними. Времени спорить и выстраивать крепкую мужскую дружбу между подростками не было, поэтому через мгновение они уже проходили дружной компанией через энергитическую воронку Моста. — Его наниты не прикосновенны! Когда ребятня под чутким присмотром учёного-экспедитора появилась в виварии, куда услужливо вёл портал, доктор Холидей уже умудрилась дать отпор Альфе. Прогремевший залп – тому подтверждение. В любом случае, управиться с творением***
Так или иначе, отвлечённый образовавшейся возможностью исследовать соседний мир, доктор Фрайз пропустил много интересного. По счастью, вызов от своего ассистента, пинками загнавшего его обратно в зону проведения собственной же операции, в число пропущенных не входил. — Говоря кратко: Холидей наткнулась на вневременные нанитные аномалии. — голос Саунда звучал в эфире стабильно чётко, несмотря на расстояние до ближайшего передатчика. — Затем то же нашло Провидение. — «Чёрная Меза» вмешивалась? — Нет. На это Фрайз мог только хмыкнуть. С одной стороны, таковы были инструкции: реагировать только на ЭВО или опасные нанитные аномалии. След Клайса, в том числе в истории, к таковым не относился. С другой – опередить Провидение в этом вопросе должно было стать приоритетной задачей. — Шоквейв на связи? — учёный решил обратиться к своему второму ассистенту, что только с недавних пор принял участие в экспедиции. — Слушаю Вас, доктор Фрайз. — розвучал в сознании куда более ровный, человекоподобный, хоть и отстранённо-безразличный, но в то же время уважительный голос. — Готовь отряд по указанным координатам. Понадобятся ликвидаторы и экспедиторы-разведчики. Отряд возглавишь лично. — Понял Вас, выполняю. Алекс взглянул на небо. Ни единого облачка. Что, впрочем, не мешало Саунду парить над ним незамеченным, благодаря оптико-преломляющей маскировке. — Снижайся, мы рядом. Пойдём вместе. — Это может быть опрометчиво. — предостерёг ассистент своего создателя, всё же покорно снижаясь и трансформируясь обратно в антропоморфную форму. — Какие люди! — саркастично восклицает Александр, прерывая разговор Чёрной и Рекса. Бобо в балахонах он тоже узнаёт, но замечая рядом механическую копию, предусмотрительно предпочитает игнорировать. — Доктор Фрайз. — Ал! Если Чёрный Рыцарь лишь едва раздражена его появлением, то вот Рекс ему искренне радуется. Учёный не отказывает себе в удовольствии пожать мальчику руку. — Я гляжу, работа кипит, м? — издевательски заглядывает учёный фиолетовым окуляром в глаза бывшей испытуемой. — Да, это так. А потому, если не хотите помочь нам, то лучше не мешайте. — как всегда смодовольно выдала мадам, после чего развернулась и удалилась к ближайшему бронетранспортёру. — Как же она мне нравится. — издевательски насехается учёный. — Ты в курсе? — Рекс вопросительно оглядывает его и Саунда. Вряд ли они бы появились тут просто так. — Что док Холидей пропала? Да. Идём её искать. — Ты думаешь, нас пропустят? — мальчишка покосился на чёрных пешек, неотрывно следивших за ними. — Ты же не считаешь, что это единственный вход? Ребекка нашлась быстро. И также быстро указала Фрайзу на то, что он ждал увидеть здесь больше всего – выбитое на каменной двери изображение нанита. — Валяй, герой. — Ал пропустил Рекса вперёд. — А сам не хочешь? — Не-а. — был ему ответ. Стоило Салазару младшему приложить руку к камню, как по нему причудливыми змеями расползлись контактные дорожки из нанитов, формируя узор печатной платы. Массивный кусок песчанника под глухой грохот втянулся в потолок, надёжно зафксировавшись на месте и пропуская пришлых внутрь. — Вот бы Цезарь мог это увидеть! — Алекс заинтересованно оглядывал иероглифы на стенах, тщательно документируя и даже начиная перевод. Саундвейв был занят тем же самым. — Я бы на него не надеялся. Учёный не стал отвечать Рексу, лишь грустно покачав головой. — Двигаемся осторожно. — как наиболее ответственная заявила Ребекка. — Алекс, ты не привёл с собой подмогу? — В пути. — Ал взглянул на своего протеже, который на лицевом дисплее схематично отобразил степень готовности экспедиционного отряда и его дальность. — Почему бы им не воспользоваться порталами? — Я босюь, это бы дестабилизировало эти тунели, Шестой. К тому же, энергетические колебания могут разрушить нанитные связи, которые тут до сих пор остались. Они очень древние! — Нанитные связи? — Ребекка внимательнее осмотрелась вокруг, затем достала сканер. — Я вижу, что здесь есть наниты, но сканер не показывает, чтобы они... — Повторюсь, они очень древние. — Алекс возразил, глядя на устройство в руках женщины через плечо. — Их энергетический фон предельно слаб. Да и всего их тут не так, чтобы много. Та дверь, наверное, содержала в себе большую их часть. Идём дальше. Кажется там впереди тронный зал. — Тронный зал? В гробнице? Рекс почесал голову. Осознав всю четность своих попыток понять, что здесь происходит, парень просто пожал плечами и постарался нагнать друзей, уже зашедших в просторное помещение, уставленное мумиями и ценностями. — Ха! Здорово! Вот бы увидеть лицо Чёрного Рыцаря, когда она узнает, что мы её обошли. — Позволь подойти поближе, чтобы ты разглядел. Учёный среагировал прежде, чем успел подумать: лазерное орудие мгновенно обнажилось, заменяя собой кисть левой руки, начиная разогреваться, а целеуказатель безошибочно лёг на знакомый силуэт. — Как ты нас нашла? — Ваш лазутчик помог. К ногам Бобо с металлическим дязгом отлетела голова, некогда принадлежавшая роботу. — Вот чёрт. Ты хоть знаешь, сколько я над ним корпел!? — в возмущении затряс орудием Алекс. Но, увы, его проигнорировали. Поняв, что драки не будет, Фрайз опустил руку с лазером, но не убрал его. Чёрная, тем временем, ближе подошла к восседающей на троне мумии. Учёный с удовольствием для себя отметил, что сканеры признали в нём ЭВО со знакомой энергетической сигнатурой нанитов. Вмешиваться, тем не менее, пока что он не планировал. — Обычыне усопшие древних времён... Стоило Чёрной отвернуться от «усопшего», как оный со скрипом и валящейся с него пылью поднялся с трона. Девушка успела только лишь удивлённо вздохнуть, прежде чем её схватили за горло и без труда подняли над землёй. — Гарун-Сет не умер! С этих слов началась заварушка, в которой Фрайзу волей-неволей, а пришлось поучавствовать... Хотя в этот конкретный момент Ал даже не пытался спрятать свою довольную физиономию. — Рекс! Дуй за ним, попробуй вразумить его! — выкрикнул учёный, отбиваясь от оживших мумифицированных ЭВО-собак. — А что будем делать мы? — скептически вопросил Шестой, в очереднйо раз уходя из под захода некротической стаи. — Помните... я говорил, что... у нанитов здесь очень древние связи? — Ал начинал уставать от боя. Это было не к добру. Он никогда не отличался выносливостью. — Так вот... Они почти на исходе. Продержимся, пару минут – и они развеятся. Особенно теперь, когда ими активно пользуются! Странно было осознавать, что Чёрная была сейчас здесь, с ними. Ещё страннее было видеть, что она не пользуется своим настоящим арсеналом. Клинки Шестого не могли наносить серьёзный урон мумиям, а у Бобо и Холидей с пистолетом заканчивались патроны. Саундвейв и Алекс справлялись хорошо, но их двое, а тут собак не меньше сотни... — Эй, а где же твои игрушки? Или ты решила отдухнуть, пока мы тут пашем? — учёный развернулся как раз вовремя, чтобы выстрелить в очередную псину. — Не твоё дело. — О, похоже я тебя задел. Хорошо. — Не отвлекайтесь, Александр. — с этими словами Чёрная выстрелила ему за правое плечо. Как оказалось, Фрайзу вот-вот собирались отгрызть металлическую руку. — Хмм, спасибо. Однако, долго драться не пришлось: рассчёты учёного оказались оптимистичны и собаки рассыпались в пыль. Холидей первым делом бросилась изучать материал, в то время как Фрайз караулил Чёрную. Пока здесь нет Рекса, он мог с ней не церимониться. — Наниты самоликвидировались. А именно они поддерживали в них жизнь. Алекс, ты был... — Стоять! — низкий баритон хорошенько отразился от каменных сводов. От вибрации голоса Ала даже что-то в далеке осыпалось. Чёрная так и застыла посреди проёма, в который уже хотела ускользнуть, да под прицелом самонаводящейся ракеты, смотрящей на неё из-за выдвинутых панелей на плече и готовой сорваться с места. — Саунд, окажи даме любезность. Она устала, да и здесь опасно. Передвигаться самой ей сейчас не с руки. Ассистент учёного подошёл к застывшей с поднятой руками девушке сзади и вплотную прижался к ней, повторив её позу. Силуэт робота изменился, более походя на экзоскелет: широкие крылья обернулись вокруг рук, в районах ног защёлкнулись оковы. Чёрный Рыцарь задёргалась в безуспешной попытке вырваться, опасливо заглядывая в чёрный экран, взирающий на неё сверху. — Неплохо ты её. — оценил Шестой, пока Холидей прятала улыбку за ладонью. — Идём, посмотрим что там. — Тебе это с рук не сойдёт! — Уже сошло, дамочка. Прозвучавший гортанный рёв отчаяния стал музыкой для ушей учёного. Он-то прекрасно знал, как Блэк ненавидела это прозвище. — Что это за место? — поражённо оглядывается Холидей. Алекс лишь скептически, даже с некоторым презрением, фыркает, глядя на индуктор нанитного потока. Похоже, его создатель в совершенстве освоил дендро-фекальный принцип конструирования... — Кое-чья лаборатория. Как иронично, что Он расположил её в легендарном «Зале записей», скрытом под Сфинском. — О ком ты говоришь? — Угадай с двух... Исследование ветхого оборудования прерывает группа захвата Провидения, спустившаяся с потолка. Зараза Чёрная, наверное, успела как-то оповестить своих людей! В Саундвейва, который держит её в заложниках, прилетает ЭМИ-разряд, выводя того из строя, из-за чего крепления разжимаются и Блэк оказывается на свободе. И где же Шоквейв со своими людьми, когда они так нужны!? Александр уже собирался порешить помеху: на руках уже красовались знакомые тонкие красные ракеты, как зал сотряс то-ли подземный толчок, то ли обрушение ветхих конструкций. Да и «пробуждение сфинкса» не пошло этому месту на пользу, вот уж точно. — Не стоит, доктор Фрайз. Здесь всё от возраста хрупкое. — предостерегла Чёрный Рыцарь учёного. Последний скрипя зубами сложил орудия. Терпеть он не мог вот таких хитрецов. — Эта комната слишком опасна, чтобы о ней знал мир. Теперь Блэк стала хозяином положения. И она это прекрасно понимала. — Мы не можем просто уйти! Это много значит для науки, сокрытые здесь знания бесценны, их нельзя потерять! Снова. — Мы их не потеряем. — Ал закатил глаза. Уж больно хорошо он знал этот её тон. — Зная, где они находятся, мы их откопаем и всё изучим, я обещаю. — Твоим обещаниям – грошь цена в базарный день! — вдруг выкрикнул доктор Фрайз. Теперь он ухмылялся также, как и Чёрный Рыцарь. — И кстати, твоё время вышло. В помещение телепортировались офицеры-ликвидаторы вместе с Шоквейвом. Учитывая его опыт в изучении земной и инопланетной палеонтологии, применять в рушащемся помещении свою пушку, что заменяет ему целую руку, одноглазый АРО не рискнул, но вот вывести Саунда он смог, как и вернуться обратно на рандеву. Солдаты Провидения были быстро нейтрализованны, снаружи едва начавшаяся перепалка тоже стихла. Наверняка уже развернули аванпост. Потом люди Шока принялись судорожно стабилизировать зал гравитационными котлами, пока специальный персонал устанавливал в самые слабые места сейсмоустойчивые подпорки. Полезная вещь, на самом деле. При исследовании недр самой Aperture эти технологии были испытаны временем и зарекомендовали себя своей надёжностью. Вся суета заняла меньше минуты, и на этот раз никто не собирался позволять Чёрной вырываться. — Что, не удалось нагадить? — С чего ты взял!? — возмутилась главнючка. — Я собиралась сохранить это место! А ты... — Если ты не заметила, я уже сделал это. А твой грузовик со взрывпакетами я конфискую. Мы же нехотим, чтобы к Провидению возникли вопросы, м? — Ал откровенно наслаждался яростью, кипящей в Блэк. И даже если потом она ещё сотню раз ему нагадит, сейчас это того стоило. Приказав увести её на поверхность к главному входу, учёный обратился к Шестому. У того всегда было чутьё на мальчишку. Или следящие устройства. — Как там Рекс?***
Кабинет руководителя научно-исследовательского центра редко видит кого-то в последнее время. Александр постоянно в лабораториях, реже – на вылазках, его ассистентам здесь делать нечего, у каждого удалённый доступ, а других Смотрителей на постоянной основе пока к операции не привлекали. Тем не менее, сегодня – иссклюечние. За рабочим столом сидит Алекс, клепая промежуточные отчёты по анализу полученных данных. Саундвейв вызвался помочь с упорядочиванием информации и безмолвной тенью встал истуканом по правую руку. Ну как безмолвной... До какого-то момента. — Жалко. — прозвучал над ухом синтетический голос. Хозяин кабинета оторвался от бумаг и покосился на своего помощника, молчаливо намекая развернуть свою мысль. — Мумия-ЭВО, заставшая древнеегипетскую цивилизацию, могла многое нам рассказать, даже не принимая во внимание деятельность Ван Клайса. — пояснил стеклолицый. — Жалко потерять такой источник информации. — Ты лучше меня знаешь, что мы можем и сами туда направиться. — Картина мира с позиции туземца была бы более ценна. И, определённо, уникальна. Александр ухмыльнулся. Ему нравится, когда его подчинённые вступают с ним в дискуссию, оспаривают его решения или мнения. Позволяет держать разум в тонусе и не забывать про гибкость в догматике. — Рад, что ты настолько хорошо понимаешь социальные и историографические концепции. Хочешь увлечься египтологией, когда мы вернёмся? На этот раз ответа не последовало, и Саундвейв вернулся в исходное положение, направив взор чёрного лицевого дисплея в противоположную стену помещения. Только когда закопавшийся в бумагах учёный заканчивает очередной абзац отчёта, его помутнённую бюрократией голову пронзает догадка: — Ты хотел его завербовать? — АРО никак не дал понять, верно ли предположение его создателя. Что последний, по своему опыту общения с сие творением, воспринимает как попадание «в яблочко», восхищённо выдыхая: — А ты не устаёшь меня поражать, старый друг. — Это не совсем корректное обращение ко мне. Если бы рукотворный кибертронец мог скривиться, он бы несомненно это сделал. Он, наверное, единственный, кто имел доступ к полному досье на Александра, со всеми личным пометками и давно «потерянной» информацией. Всё остальное было потёрто ещё до того, как Фрайз нашёл Разлом в своём мире, с которого и началось исследование альтернативных миров. — Ты прав. Изини. Неприятные воспоминания холодным сквозняком прокатились по разуму. Алекс мог понять, почему Саунду не нравится, когда его так называют. Но копаться в этих мыслях дальше учёный позволить себе не мог: предстояло ещё много работы, а до рассвета оставалась лишь жалкая пара часов.***
На пару дней учёный решил взять себе импровизированный отпуск. Последней каплей в чаше его терпения стала, как и во многих других случаях, бумажная волокита. Так что следующие сорок восемь часов доктор Фрайз провёл в Чёрной Мезе, занимаясь своими делами. Для верности, он даже выключил свой коммуникатор, чтобы никакая тварь его не вызвала на очередной конец света. Только лишь под вечер Алу удавалось подсунуть под нос краткую сводку событий, и подвиг сей принадлежал исключительно Саунду. В оба раза прочитанное и увиденное поднимало уставшему «молодому» светилу настроение: он пропустил эпидемию ЭВО-растений, последствия которой существенно смягчила Чёрная Меза, а также «войну приколов» Ноя и Цезаря. Вот уж, когда Александр точно не стал бы попадаться этим двоим на глаза. Засмотревшись на получившееся в итоге забавное видео, по заверениям ассистента, распространившееся по всему земному шару, Фрайз вспомнил и о делах насущных. Его беспокоило то, насколько напряжённые отношения между двумя выжившими Салазарами, и расстановка их по разные стороны баррикад никак не способствовала укреплению братских уз. А узы эти были учёному ещё ой как нужны, если он хотел безпрепятственно уволочь Цезаря из этого мира за собой. Стоило нанести «Салату» визит.***
— Ну привет. Цезарь резко вскидывает голову, ловя звёздочки в глазах и звон в ушах. Найти источник голоса в темноте становится непросто, но даже при таких условиях, ярко горящий фиолетовым окуляр Монокля остаётся прекрасным ориентиром. — А-Алекс? — Цезарь казался испуганным. Ещё бы, он-то наивно полагал, что сейчас в лаборатории один. Даже внеочередные визиты Чёрной сопровождались характерным звуком открытия дверей. — Как ты здесь...? — Знаю способы. — Фрайз смотрит исподлобья, уставший ничуть не меньше, чем без продыха пашущий Салазар. — Если что, нас сейчас не слышат и не видят. И, поверь мне, ближайшие несколько часов сюда даже близко никто не сунется. — Откуда такая уверенность? — Оттуда, что сейчас глубокая ночь, в серверной мой агент, значит все робо-пешки «спят», а Чёрная ускакала к Консорциуму на ковёр. — к удивлению для себя, Алексу удаётся произнести это скороговоркой, и даже язык нигде не спотыкнулся. — Ещё вопросы?... — Я его не понимаю. — с грустью выдыхает старший из оставшихся в живых Салазаров после нескольких минут расспросов и сверки данных. Тема их беседы плавно сменилась на брата научника Провидения. — Честно, я же всё стараюсь сделать для него! Если бы он только... — Только что? Знал? — издевательски перебил его Фрайз. Цезарь замахал руками, подбирая слова, и наконец выпалил: — Да! — А ты ему о своих планах рассказал? — Ал прищурился. — Как он должен догадаться о твоём, о нашем плане, об особенности мета-нанитов, если память ему отшибало аж несколько раз, а из всех людей, живущих на планете, об этом знаем только ты и я? Воцарилось молчание. Отчасти, Алекс понимал Цезаря. Чем меньше рассказываешь – тем проще контролировать ситуацию. Проще быть уверенным в том, что всё пойдёт более-менее предсказуемо, или, по крайней мере, прийдёт к строго определённому итогу. Он сам так думал в самом начале этой операции. Но тогда уж будь готов мириться с тем, что тебя ненавидят, непонимают, и вообще готовь бедро к клейму злодея до конца всей этой истории, а то и до конца всей жизни. Да и гарантий никаких молчание и затворничество не даёт, как мы успели выяснить. Если Рекс не сможет простить братца, Фрайз займёт сторону младшего без малейших сомнений. Ибо сам Фрайз теперь виртуозно переобулся в воздухе. — Я не могу так рисковать. — Не может он, как же. Тогда не удивляйся, что он на тебя злится... — А что было у тебя на уме в его возрасте? Этот вопрос повис в воздухе, прозвучав громом средь ясного неба. Нет, Цезарь озвучил его без какой-либо издёвки. Наоборот, ему было искренне любопытно, что творится в голове у подростков, ведь сам он был... необычным ребёнком, скажем прямо. Цезарь изо всех сил пытался понять брата. Вот только он не догадывался, что Александр Фрайз – не лучший человек, у которого можно спросить за жизнь. — Я... — Ал всё ещё пребывал в ступоре. Сознание, опережая мыслительный процесс, уже взворошило старые пыльные воспоминания. Рексу сейчас сколько, шестнадцать? Столько же было и ему, когда... — Я не помню. Впервые за много лет Ал врал бездарно. Настолько резко, дёрганно, что и слепо-глухо-немой бы понял, что от него что-то пытаются скрыть. Цезарь удивлённо уставился на него. Действительно – что он такого спросил? Фрайз вымученно выдыхает. — Ладно. Что у меня было на уме в шестнадцать? Для этого нужно знать, что тогда я учился в школе. В отличие от Рекса. Уроки, одноклассники, друзья... Гормоны, в конце концов. Учёный отвёл взгляд на стол, пытаясь отвлечь себя. Если он прямо здесь и сейчас начнёт по-настоящему копаться в своих воспоминаниях и рефлексировать... Не надо ему этого. Одного дня в году – вполне достаточно. — Моя голова была занята тем, как не получить нагоняй за несделанную домашку, как выкроить время между занятиями музыкой, репетитором по английскому и девчонкой, с которой мы тогда играли в отношения. Тогда я жил в другой стране, ближе к восточной Европе. Я не особо задумывался о будущем – просто получал удовольстве от жизни, купался в любви семьи и беззаботном, безбедном отрочестве. Жил, одним словом. Александр не стыдился своей Родины. Просто это было личное... Здесь можно было и остановиться. Вопрос исчерпан, ответ удовлетворил любопытство, хоть и не в той мере, в которой хотелось бы Цезарю. Фрайз просто не смог вовремя закрыть пасть. — Но потом – мою жизнь похоронили под бетонными плитами здания школы. Иногда кажется, что вместе со мной самим. Единственный выживший. Тогда-то я посвятил свою жизнь учёбе, а затем – науке. Мне, вроде бы, и шестнадцать-то не успело стукнуть... Только здесь Алекс смог замолчать. Глаза метались по чертежу устройства контроля ЭВО. Электрические схемы, рассчёты пороговых значений, сопромат... Но самокопание было не остановить. Вот он – девяностолетний старик в теле двадцатипятилетнего молодого человека, снова ощущающий себя пятнадцатилетним ребёнком, на которого вот-вот готова обвалиться потолочная плита или подкосившаяся колонна. Треск огня, крики однокашников, мёртвая хватка подруги дней суровых и граничащие с истерикой попытки матери, по роковому стечению обстоятельств, работавшей именно в этой школе, успокоить его. Она ведь сама уже поняла, что им не выбраться, и пыталась найти силы в себе и своём ребёнке встретить этот конец достойно... — Извини. Мне жаль. Ад, вновь расстелившийся перед взором, иссчез также внезапно, как и появился. Свернулся фантиком обратно в глубины сознания. Фрайз нашёл себя в звенящей тишине, нечитаемым взглядом вонзившимся в какую-то закорючку, не то Y, не то X, в уравнениях Салазара. — А, что? — и звучал он также, как и чувствовал себя – потерянно, одиноко... холодно. Но маска серьёзности быстро липла к коже лица. Уж неясно, была ли то профессиональная привчка, или чудеса самообладания. — Прости, задумался. — Я не хотел тревожить... Теперь Салазар выглядел виновато. Пусть он и не до конца осознавал, что пережил его коллега, но отчасти ему было это знакомо. Лишь отчасти. — Не бери в голову. — Фрайз постарался встрепенуться и взять себя в руки. У его визита была цель. — Я к чему это, ты бы... — Цезарь? Дверь в лабораторию/жилую комнату главного научного сотрудника Провидения с характерным шипением отъехала в сторону, пропуская Чёрного Рыцаря. Её лицо не успела покинуть тень раздражения, досады и сдерживаемой злости, как и совершенно тёмные мешки под глазами. Чтож, учитывая, что сказал Алекс о вызове начальства, постоянно усталый вид Блэк удивления более не вызывал. — Чем могу помочь? — Салазар тоже хорош. Живой только благодаря бесконечным литрам кофе, не позволяющим ему уснуть прямо здесь и сейчас, посреди ночи работающий над очередной приблудой, которую он старательно прикрывает старыми чертежами и готовый по любому чиху начальства выпрямиться штыком, исполнить любой приказ. Лишь бы отвести любые подозрения... Чёрная, казалось бы, смягчилась. — Есть поручение... Все последовавшие инструкции Цезарь слушал лишь в пол уха, стараясь как можно реже смотреть за плечо Чёрного Рыцаря, где, подпирая стену и сложив руки перед собой, стоял Алекс, всё также, как и в начале их разговора, исподлобья сверля взглядом теперь уже затылок ничего о нём не подозревающей Блэк. Кажется, теперь понятно, как тот смог незаметно пробраться сюда, не подняв тревоги. Только вот с каждым словом Чёрной доктор Фрайз становился всё мрачнее – вещала она о перезапуске проекта Нанит. А значит Алу пора было мобилизовывать команду Белого, и делать это быстро. Буквально через полчаса. Если начальница Провидения когда-нибудь прекратит трещать.