***
К такому Сэмвелла Тарли жизнь не готовила. Курсы подготовки офицеров резерва при Университете Штормовых земель подарили армии самого никчёмного лейтенанта в истории королевской армии. Сэм до сих пор не мог понять, какой Неведомый дёрнул его записаться на них. Возможно, он не хотел разочаровать отца. Возможно, хотел доказать что-то самому себе. В целом это было не обременительно: раз в неделю приходилось носить военную форму и участвовать в учениях по выходным, а летом их поджидали восемь недель подготовки в Форт-Шторм. Каким-то чудом он умудрился окончить эти курсы, набрав шестьдесят процентов баллов. Стоило только набрать пятьдесят девять, и тогда бы его выкинули без офицерского звания. Ботанизм сгубил Сэма. Теперь он знал, что не нужно было во время экзамена по военной истории рисовать все галочки в нужных квадратиках. Но нет — он ведь так любил читать о битвах прошлого, и не удержался блеснуть талантом хоть к какой-то области знаний. Теперь расплачивайся за это, увалень. Пару раз он встречал Арью Старк в Форт-Шторм, но она, конечно, не помнила его. Да и чего бы помнить? Все они эволюционировали в нормальных офицеров, а Сэм так и остался бесполезным мешком, коим и был всегда. Прямо сейчас командир эскадрона разговаривала с подругой, стоя на надгусеничной полке 45-го. В мешковатом танковом комбинезоне, штанины которого были заправлены в высокие ботинки самого маленького из виденных им размеров, она напоминала боевого воробья. Сэм нерешительно подошёл ближе и его язык выдал какую-то ахинею вроде: — Миледи, нам точно стоит атаковать сегодня? Это ведь опасно. Может, подождём темноты? Девушка ловко спрыгнула с танка, в три шага приблизилась к нему и прижала к нагретому солнцем борту БМП. — Слушай, Тарли, — сказала она, — ты, верно, пересмотрел дурацких фильмов из серии «война для домохозяек», где глупые командиры до колик в заднице мечтают угробить побольше своих подчинённых от того, что они такие злодейские мудаки. Так вот: никто никогда не поставит перед тобой задачу, которую ты не смог бы выполнить. — Она умудрялась смотреть на него сверху вниз, даже будучи ниже на полголовы. — Но если ты конкретно обосрался, я могу прямо сейчас связаться с полковником и попросить его отстранить тебя от командования. Хочешь? Сэм чувствовал, что все они — ехидная брюнетка из 1-го взвода, патлатый здоровяк с бычьим черепом на шлеме и даже пухлый водитель 45-го — смотрели на него как на дерьмо. Прескверные ощущения. — Нет, миледи, — вздохнул он. — Но… Она накрыла его рот ладонью. — Всё, довольно слов. Теперь. Просто. Залезь. На. Этот. Холм. Может, всё-таки следовало ответить согласием на её предложение? Тем самым он окончательно расписался бы в своей никчёмности, но хотя бы выжил. Нет, это было бы слишком позорно… — И гора мертвецов в полтора раза выше, — уныло пробормотал он себе под нос. — Чего-чего? — Она услышала это и застыла на месте, приподняв бровь. Сэм сглотнул ком в горле. — Старая легенда, миледи. Много тысяч лет, во время андальского завоевания Вестероса, король Эррег Братоубийца разбил у Высокого Сердца армию Первых Людей и Детей Леса… а после битвы из их трупов сложили гору в полтора раза выше этого холма. Старк покачала головой на ходу. — Забудь всю эту чепуху и просто залезь на холм. Просто залезь на холм. Он ещё раз посмотрел на частично скрытую деревьями высоту. Где-то там, на поросших травой и кустарником склонах, его ждали пулемёты и пушки невидимого врага. Отсрочить казнь нельзя. Ему придётся взойти на этот эшафот и положить шею под лезвие гильотины. Сэм почувствовал, как внутренности выворачивает наизнанку, желудок скрутился узлом, а по кишкам поползли холодные змеи. «Только бы не обосраться», — подумал он с тоской, надевая шлем.***
Командир механизированной пехоты просто выбесил её сегодня. Просачиваясь в люк, Арья окончательно решила, что при следующей встрече попросит Старого Медведя найти ему замену. Дальше так продолжаться не могло. Он достал всех. Тарли мог быть славным и умным парнем на гражданке, но исполнять свои обязанности здесь и сейчас он был не в состоянии. Джендри успешно прочитал её мысли. — Неплохо вы его разнесли, м’леди, — сказал он, когда танк набрал скорость. — Как думаете, как долго продержится тот лейтенант? Пирожок оптимистично считает, что до завтрашнего дня. — Давно ли сам Пирожок перестал быть таким? — Арья оторвалась от карты. — И вообще — нечего тут обсуждать офицеров. Занимайтесь своим делом, пока я и вас не разнесла. — До вечера, не дольше, — Уотерс ответил сам себе. «Месть Иглы» рвалась вперёд, сминая разделяющие поля живые изгороди и огибая редкие деревья. 1-й взвод Аши двигался уступом влево, 2-й взвод Крапивы шёл тем же строем, но развернувшись вправо. На лесной дороге справа мелькали тёмно-зелёные силуэты бронетранспортёров квохорской пехоты, а драгуны Тарли глотали пыль сзади. Боги, хоть бы он не облажался. Убедившись в верности взятого Пирожком курса, Арья опустилась в кресло и вытащила из ниши над радиостанцией блокнот с частотами и позывными. Настало время устроить большой бадабум. — Огнедышащий шесть-шесть, это Робин четыре-семь, запрашиваю огневую поддержку по намеченным целям, приём? — Робин четыре-семь, это Огнедышащий шесть-шесть, на связи, приём. Арья с удовольствием отметила, что офицером огневой поддержки был тот самый парень со звонким голосом, с которым они общались под Божьим Оком. Ещё один старичок. Мало их осталось. — Огнедышащий шесть-шесть, рада слышать тебя. Работай по первой, потом по второй. Сначала воздушный подрыв, затем контактный, приём? — Принято, Робин четыре-семь. Ждите, конец связи. Джендри как-то особенно смотрел на неё из-под шапки чёрных волос. — Что такое, Бык? — осведомилась Арья. — Ревнуешь меня к Огнедышащему шесть-шесть? Уотерс неопределённо мотнул головой, принимаясь извлекать первый выстрел из укладки. — Производим залп, двадцать секунд до разрывов, — сообщил голос в наушниках. Подрик зашевелился у неё в ногах, готовясь смотреть шоу через свой прицел. — Десять секунд. Сейчас начнётся. Противник, безусловно, уже видел их, но они до сих пор не видели его. Арья сгорала от нетерпения. «И гора мертвецов в полтора раза выше». — Пять секунд. Не удержавшись, она высунулась наружу и подняла взгляд к небу. Реактивные снаряды неумолимо приближались к холму с юга, оставляя длинные щупальца белого дыма в чистой синеве. — ЦЕЛЬ ПОД ОГНЁМ, ЦЕЛЬ ПОД ОГНЁМ. Резкие хлопки и крик офицера огневой поддержки оповестили о том, что смертоносные посылки нашли своих получателей. Кассетные боеприпасы разрывались в воздухе, с визгом осыпая позиции Ланни стальным градом поражающих элементов. Парням на высоте сейчас, должно быть, приходится несладко; Арья очень не хотела бы оказаться на их месте. Облака серо-бежевой пыли медленно и зловеще окутывали вершину холма, куски земли и растительности летели в воздух. Где-то на восточном склоне коротко полыхнул огонь: вероятно, взорвался склад боеприпасов. «И гора мертвецов в полтора раза выше». Проклятый Тарли, дурацкая фраза накрепко засела в её голове. — Охренеть, — прокомментировал зрелище Джендри. Он следил за работой дружественной артиллерии, осторожно высунув голову из люка заряжающего. — Отбой, м'леди. Отныне я тоже люблю Огнедышащего шесть-шесть. Танк клюнул носом, спускаясь на дно широкой, заросшей травой балки, отделявшей их от Высокого Сердца. Арья видела, как все четыре машины 1-го взвода повторили этот манёвр. Танки Крапивы и механизированная пехота катились к южному подножию холма, не встречая препятствий на своём пути. — Внизу вода, миледи, — доложил Пирожок. Заболоченный участок дна не внушал никакого доверия, поэтому Арья решила не рисковать. Она будет выглядеть распоследней идиоткой, если застрянет тут. — Возьми вправо. Объедем эту лужу. Пирожок бросился исполнять приказ с чрезмерным рвением: танк резко тряхнуло, и Арья почувствовала, как ноги отрываются от командирского кресла, увлекая её на пол боевого отделения. Дурацкая привычка сидеть на коленях рано или поздно должна была подвести — она знала это. Джендри вовремя перехватил её на лету, поднял на руки и молча водрузил на место, словно упавшую с полки куклу. «А это было неплохо», — проскочила внезапная мысль.***
Едва стихли разрывы, артиллерист поднялся со дна окопа и огляделся по сторонам. Обычный летний день обернулся Седьмым пеклом. Плотная пылевая завеса накрыла мир, затрудняя обзор и набиваясь в рот. Он не знал, сколько его людей уцелело, но отчётливо слышал, как горячий воздух заполняется нарастающим свистом танковых турбин и погребальным перезвоном гусениц. Враг уже здесь. Шепчущая смерть приближается к занятой ими высоте с юго-запада. Что же, это должно было случиться, и это случилось. — Там танки! — Пыльный и громкий пехотинец драпал в тыл, перепрыгивая через траншеи и огромные пни чардрев. — Танки и рогатые демоны! СПАСАЙСЯ! Ещё два человека покинули позиции, чтобы броситься наутёк по направлению к северному склону. Танки, рогатые демоны… трусливые собаки. Проклятые резервисты, вырванные мобилизацией из своих офисов, никогда не были боеспособным народцем — теперь он убедился в этом лично. Артиллерист раздражённо сплюнул едкую пыль. Да, они были здесь. Танки грязно-оливкового цвета появились из-за линии деревьев и быстро продвигались вперёд, сминая живые изгороди, боевые машины пехоты следовали за ними. Всё как положено. Артиллерист находил данное зрелище гадким и завораживающим одновременно. В кустарнике неподалёку примостилась осиротевшая противотанковая пушка, расчёт которой, по всей видимости, погиб при обстреле. Это дедушкино дерьмо мамонта не было тем оружием, с которым ему хотелось бы встретить современные танки, но выбора не было. Если не сделает он — не сделает никто. Незнакомый солдат с открытым ртом следил за приближающимися танками, оцепенев от ужаса. Не желая более терять времени, артиллерист подбежал к нему и крикнул, разворачивая лицом к себе: — Тащи снаряды. Ну, живо! Подгоняемый пинками, резервист бросился исполнять приказ, а он сам плюхнулся на сидушку наводчика и припал к оптическому прицелу. Вражеский танк с номером «45» спускался в балку перед подножием холма, ещё четыре машины следовали сзади и слева, поддерживая дистанцию. Четыреста метров, чудовищно близко. Артиллерист смахнул капли пота со лба. Цифра «4» должна обозначать роту «D», а двузначное число — танк командира взвода или помощника командира роты. Он неплохо знал тактические обозначения Исти и был уверен, что это танк из штаба роты. Машина управления являлась хорошей целью — они нанесут большой урон вражескому подразделению, уничтожив её. Странный чёрный предмет на пушке танка привлёк его внимание, и артиллерист присмотрелся внимательнее. Пекло, это было лошадиное седло! Он громко рассмеялся, поворачиваясь к резервисту. Бедолага мелко трясся, таращась на него выпученными глазами. Грязное лицо солдата перекосил страх. — Они нас убьют, — пробормотал он. — Мы сдохнем здесь. — НЕТ! — рявкнул артиллерист, перекрикивая грохот боя. — Нет! Это мы убьём их!***
Пока Пирожок объезжал болотце, танк с номером «411», до того шедший позади, уже вылез из балки, опережая «Месть Иглы» на четыре корпуса. Она как раз собиралась приказать водителю прибавить ходу, когда 411-й вдруг вздрогнул и остановился. В следующую секунду ярко-рыжая струя адского пламени с рёвом вырвалась из его башенной кормовой ниши, взмывая на десяток метров вверх и назад, точно вспыхнувшая нефтяная скважина. Оторванный взрывом лист вышибной панели прилетел прямо в лоб их танка, отскочил от брони и упал в траву рядом. Боги всемилостивые! Арья отпрянула назад, вжимаясь лопатками в спинку сиденья. Пропитавшаяся потом футболка прилипла к телу. «Сохраняй спокойствие. Страх ранит глубже пули», — напомнила она себе. — Откуда стреляли? — Вражеских танков на высоте быть не должно. Она также была уверена, что в 411-й прилетела не ракета. — Н-не в-вижу его, — сообщил Подрик взволнованным голосом. Арья повернула панорамный прицел влево, пытаясь обнаружить неизвестного врага. Поднятая выстрелом пыль оседала вокруг длинного ствола противотанкового орудия, замаскированного выше по склону. — Пушка на десять часов! Не дожидаясь реакции наводчика, она схватилась за командирский джойстик, перехватывая управление башней у Подрика, и выстрелила по цели самостоятельно. «Кракен» Аши с воем пронёсся мимо, поливая вражеское орудие пулемётным огнём и выстреливая дымовые гранаты, а затем просто переехал его. Пушка хрустнула, словно раздавленная ботинком игрушка, исчезая под днищем стального зверя. Арья с облегчением выдохнула. — Нам повезло. Ищи другие цели, Под. Корму башни замершего на месте 411-го пожирал огонь, сотрясавшийся от серии взрывов боекомплекта танк напоминал агонизирующее животное. В пылу охоты за противотанковой пушкой она не заметила, смог ли кто-нибудь из экипажа выбраться наружу. Без сомнения, этот снаряд предназначался ей. Не будь той лужи, они бы выбрались из балки первыми и сейчас горели вместо экипажа сержанта Вудса. Жизнь и смерть на войне иногда разделяет одно роковое мгновение. Им повезло, экипажу 411-го — нет. Проклятье просвистело близко. Очень близко. В любом случае сейчас у неё не было времени размышлять о фатальных случайностях. Когда все боеприпасы выгорят, эскадронный сержант и санитары займутся пострадавшими. — Вперёд, Пирожок. — Арья опустилась на место, намереваясь связаться с драгунским взводом и капитаном Хоутом. — Покончим с этим поскорее.***
— Зои-семь, это Робин четыре-семь, спешивай десант и продолжай атаку, повтори, приём? Сэм не сразу сообразил, что обращаются персонально к нему. Он долго пытался заставить пересохший язык работать, а когда наконец смог повторить приказ, сделал это таким голосом, будто уже валялся полудохлым, захлёбываясь кровью и блевотиной. За это время командиры отделений принялись исполнять распоряжение эскадронной напрямую, не дожидаясь реакции своего бесполезного взводного. Хрен с ними. Сэм давно смирился с полной потерей контроля над ситуацией и просто плыл по течению. Он видел, как спешившиеся драгуны преодолевают последние метры пути, укрываясь за непрерывно извергающими пулемётный огонь танками 2-го взвода. Красные светлячки трассирующих пуль роем взбесившихся пчёл летели к вершине холма, не давая Ланни высунуть головы. Кем-то установленная дымовая завеса расползалась по склону, скрывая их от лишних глаз. — РАКЕТА-РАКЕТА-РАКЕТА! — разорвал эфир чей-то голос. Едва заметный огненный шарик отделился от холма и помчался к атакующим, витиевато петляя в воздухе. На его глазах ракета исчезла в бронетранспортёре, застонал металл и закричали люди. Не успевшие покинуть транспорт пехотинцы повалили наружу через борта и кормовой люк. Двое из них горели. — РАКЕТА-РАКЕТА-РАКЕТА! Ещё один шарик мчался в их сторону — пекло, прямо на их БМП! Наводчик выругался и открыл огонь из автоматической пушки. «Теперь точно конец», — решил Сэм, но снова ошибся: в последний момент смертоносный файербол резко сменил траекторию и ушёл в небо. — Убили оператора, — сообщил наводчик. — Пронесло. Квохорские пехотинцы бежали вперёд, припадая к земле и снова появляясь из высокой травы. Лица некоторых солдат были выкрашены чёрной краской. Штыки блестели на солнце, а шлемы украшали козлиные рога. Как-то раз в детстве отец бросил его в пруд, пытаясь научить плавать. Теперь Сэму казалось, что его точно так же зашвырнули в бой — воюй, как можешь, выживай, как хочешь. Он не помнил, как добрался до вершины, час прошёл или несколько минут. Запомнились лишь звуки и запахи — вой танковых моторов, кислятина взрывчатки, взрыхлённая земля и ещё что-то — тяжёлое и тошнотворное. Человеческие внутренности? Думать об этом не хотелось. Выбираясь из БМП, Сэм наступил на оторванную ногу в ботинке. Белые пни чардрев торчали из земли тут и там. Он без сил рухнул на один из них — огромный и иссечённый осколками. Он выжил, и это было почти невероятно. Всю сознательную жизнь Сэм Тарли считал себя атеистом, но прямо сейчас он счёл необходимым горячо поблагодарить Воина и всех Семерых за чудесное спасение. Командир эскадрона и квохорский офицер с козлиными рогами склонились над ним почти синхронно. В такой странной компании ему гулять ещё не доводилось. Тёмно-каштановая коса девушки торчала из-под шлема, а штык на винтовке квохорца был измазан красным по рукоять. «Похоже на джем, — подумал Сэм. — Только наверняка не он». — Вштавай, мальчик. — Квохорец склонил рога набок. — Не то придёт чёрный кожлёнок и жабодает тебя в жопку. — Поздравляю с дебютом, Тарли, — добавила Старк, протягивая ему руку. — Но, кажется, тебе пора менять штанишки. — Она закатила глаза и многозначительно помахала ладонью перед носом. Он всё-таки не сдержался и напустил полные штаны «Нутеллы». Какой стыд. Когда Сэм наконец поднялся, бронетранспортёры квохорцев уже грохотали по направлению к высоте 156. Вроде бы тоже опустевшей после артиллерийского налёта. Старк снова обратилась к нему, не отрывая глаз от бинокля: — Я хочу, чтобы твои люди немедленно приступили к оборудованию позиций на восточном склоне. Мы ожидаем контратаку Ланни ещё до заката и должны встретить её во всеоружии. Через час приду и проверю. — При слове «контратака» Сэм испытал почти физическую боль. Боги, почему всё не может закончиться? Хотя бы на сегодня. — Бы-ы-к! — позвала она, не дожидаясь ответа. — Неси флаг. Черноволосый здоровяк уже вытаскивал из вещевой корзины 45-го свёрнутое полотнище. — Сфоткать вас? — предложила лейтенант Грейджой, извлекая телефон из недр комбинезона. Эскадронная показала ей язык. — Кавалерия не инстаграмит, сучка! Затаив дыхание, Сэм следил за тем, как алый дракон на импровизированном флагштоке взмывает в вечернее небо над Высоким Сердцем. Седьмое пекло, это было просто невероятно. Казалось, все Речные земли простирались у его ног: зелёные поля, леса, деревня на горизонте, дым и пламя. В порыве нахлынувшего вдохновения он даже забыл о замаранных штанах. — Пусть видят. — Старк с довольным видом похлопала в ладоши, отряхивая пыль. — И боятся.