***
– Где земля, Хеппи, я умираю, – проговорила лужица на полу, издали напоминавшая Нацу Драгнила. Сейчас, некоторые члены гильдии отправляются на самое главное и важное испытание для всех волшебников Хвоста феи – испытание на волшебника «S» класса, где они покажут на что на самом деле способны. Каждый был в предвкушении чего-то экстремального и таинственного, каждому было интересно какое оно, это испытание. Синий кот, наблюдая за трагедией всех убийц драконов, сильно разволновался. – Держись, Нацу-у-у! Испытание началось уже сейчас, ты сможешь! – подбадривал его Хеппи, летая вокруг него, пытаясь лапками расшевелить полумёртвое тело. – Я стану сильнейшим волшебником, – взбодрился он на секунду, потом снова упал. Стояла невыносимая жара и через несколько минут мирного плаванья, ребята почувствовали, что хотят обратно. Каждый чувствовал, что сейчас расплавится и станет мороженным. Все девушки гильдии предпочли надеть купальник, так как пот лил в три ручья, а вот Грей решил не обременять себя одеждой, впрочем, как и обычно, полностью разделся и щеголял голый, но все равно жаловался на жару и духоту. – Нет ничего жарче Грей-сама, даже солнце ему не соперник, – кричала вся раскрасневшаяся Джувия, которая испускала сердечки из глаз. Сам Грей давно бы уже сбежал, но сильный зной превратил даже его в лужицу на шезлонге. Леви обернулась и увидела необычный остров с огромным деревом, она с нескрываемым удивлением спросила: – Это и есть остров Тенрю? – Ну и форма у него, – в своей манере высказался Эльфман. – Остров на верхушке другого острова? – задала риторический вопрос Венди, а потом восхищенно воскликнула: – Это невероятно! Я даже сейчас чувствую сильное волшебство, исходящее от этого острова. Тут появился Мастер Макаров в одежде, будто он поехал отдыхать куда-то на курорт и медленно покачивал веером около своего лица, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. – Как говорится в легенде, раньше на этом острове жили феи, – проговорил он. – Это место священно, поскольку здесь захоронена основательница нашей гильдии – первый мастер «Хвоста феи», Мавис Вермилион. – Что за прикид? – возмутился Грей, указав пальцем рубашку в гавайском стиле. – Жарко же, – пробормотал он. – Ты вообще голый, – кинула Грею в упрек Кана и рассмеялась. – Так, сейчас я объясню суть первого задания, – проговорил Мастер. – Видите дым около берега? Сперва отправляйтесь туда, – все повернулись и кивнули, заметив небольшой дымок на берегу. – Там будут восемь входов в пещеру, строго по одному на каждую команду. В конце каждого туннеля случится одно из трех событий: битва, затишье, яростная битва, – увидев, что Гилдарц, Эрза и Мира будут ждать в одном из пещер для прохождения испытания, некоторые участники стали возмущаться и говорить, что это невозможно, но Макаров никого не слушал и продолжил: – Лишь та команда, которая пройдет свой путь, успешно сдаст первое испытание. – Яростная битва с Эрзой или Гилдарцом, – скривился Грей, – даже не знаю, с кем лучше столкнуться. – Лучше пройти по «затишью», – произнес Локи. – Очень маленький шанс на этот лот, так как он один из восьми, – произнес задумчиво Фуллбастер. – На пути, отмеченным «битва», две команды из восьми сойдутся в схватке, – продолжил объяснять Макаров, – победившая проходит в следующий этап. Чтобы пройти «яростную битву», вам придется одолеть старшего волшебника, этот путь самый сложный. «Затишье» – путь, который можно пройти беспрепятственно, – он замолчал, а потом воинственно поднял свой веер, выкрикивая: – На первом этапе испытываются ваши сила и везение. – Забавно, гхи-хи, – произнес Гажил, сжав руку в кулаке, а другую положил на голову Леви, которая служила ему подставкой. – Как бы знаешь… – пробормотала она недовольно. – Итак! Испытание началось! – крикнул Мастер. – А? – коротко удивился Грей. – Мы же еще в море, – произнес Локи. – Ничего страшного, полетели, Хеппи, мы будем первыми! – произнес вдруг оживший Нацу, вмиг синий кот подхватил его, и они взмыли вверх, слыша возмущенные голоса соперников. – Мы первые выберем себе путь! Но тут же наткнулись на невидимую стену из письмен Фрида, который уже наколдовал крылья и летел с Бикслоу по пути к острову, задержав всех на пять минут на корабле. – Не волнуйтесь, через пять минут все закончится, – усмехнулся он. – Надо было запереть их там до окончания экзамена, – посмеялся его напарник. – Было бы скучно и слишком просто, – заметил Джастин. – Фрид! Скотина! – воскликнул Грей. – Старик, разве так можно? – Это же не гонка, - снисходительно произнес Макаров. – Если мы пропустим их вперед, Фрид весь остров покроет своими письменами! – воинственно воскликнул Грей. – Я перепишу их, чтобы выбраться, – вмиг МакГарден вместе с Гажилом вылезли из письмен Фрида, – но только для нашей команды, – все офигевшие стояли и смотрели на них, не понимая, что делать дальше. Но, вслед за ними Эвергрин тоже переписала письмена, приговаривая, что с более сложными она бы не справилась, и они с Эльфманом выбрали из оков Фрида. Все остальные были вынуждены считать секунды и готовиться, уныло смотря в спину своим убежавшим товарищам. Но как только пять минут прошло, все остальные рванули изо всех сил, кто как мог, никто не пытался помешать друг другу, так как были заняты тем, чтобы как можно быстрее добраться до оставшихся шести туннелей. Венди и Мест торопливо вышли на берег, за ними Кана и Шарли. Как только иксид ступила лапкой на волшебный остров, она почувствовала странный прилив волшебной силы, голова закружилась, вводя ее в транс.***
Передвигаясь по побережью, я даже и подумать не могла, что это место может быть настолько красивым и удивительным. Неизвестные мне красивые растения и цветы, но это была лишь маленькая деталь великолепия. Больше всего меня поразило огромное дерево, корнями проходившее через весь остров, возвышавшееся надо всем. А эфир? Воздух настолько пропитан им, что кажется, будто твои силы здесь бесконечны. Поистине удивительное место. Возможно, я бы осталась тут подольше, чтобы исследовать, рассмотреть, что тут да как. Но все это было ерундой, по сравнению с двумя главными проблемами на данном этапе: моя кровь заканчивается слишком быстро, чем я планировала, и моё чутье просто зашкаливает, говоря мне о приближающейся опасности. Я не могла даже предположить, что и как произойдет, но я уже чувствовала, уже знала, что это будет какой-то кошмар. Из размышлений о предстоящем будущем меня отвлек уже привычный в моей голове голос моего друга? Моего меча? Я не знаю: – Ты чувствуешь? Очень много сильных волшебников, – на этих словах я напряглась. Я и впрямь заметила, что мы тут далеко не одни, но мне было настолько плохо, что я не могла на этом сосредоточиться. – Бла-бла-бла, земля фей, бла-бла-бла, сложно попасть, – я пыталась хоть как-то отшутиться, чтобы мне стало чуть легче, хотя бы морально, – тут проходной двор какой-то, а не священное место. Я ползком продвигалась по кустам, чтобы даже если мне и кто-то встретится, то не сразу бы стало ясно, что я здесь. Но мне невероятно везло: даже если кто-то и подходил ко мне в районе 10 метров, то или сразу уходил, или я оставалась незамеченной. Но так долго удача со мной явно не будет, поэтому сквозь боль и усталость пришлось ускоряться. Но идти быстро и незаметно для меня в таком состоянии тяжело, поэтому выходило откровенно плохо. Или одно, или другое. Мои рассуждения о том, как хорошо быть незамеченной, словно по закону подлости были прерваны вновь объявившимися магами, которые подошли слишком близко ко мне. – Чёртов Хвост Феи, – злобно рыкнул кто-то, проходя рядом со мной, на что я сильнее вжалась в камни, находившиеся подо мной, и затаила дыхание. Казалось, что даже мое сердце перестало биться, - как же я хочу выпустить кишки этим слабакам! – Тише, Занкроу, у тебя будет шанс это сделать, - он был более сдержан и уверен, чем его напарник, – Совершенный Магический Мир уже ждет нас. На несколько минут я так и замерла, даже после того, как они отдалились от меня. Обреченный вдох, и я опять продолжаю свой путь. И не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я иду, но явно больше часа. И вот, пройдя еще пару сотен метров, я заметила, что моя «путеводная нить» обрывается на входе в маленькую пещерку, прикрытую большим количеством деревьев. Да, сама бы я это место никогда не нашла. На какое-то мгновение я остановилась у входа, так и не решаясь войти. Но стоило мне сделать шаг внутрь, как меня встретило очередное падение в пустоту.***
– Ещё пару часов, и ты бы умерла, Люси Хартфилия. Я почувствовала, что сижу на стуле. Тело было ватным, вяло откликалось на мои команды, но меня это не особо смущало. Приняв решение встать, даже не думая о последствиях, я, пытаясь оторвать свой зад от этого предмета мебели, просто завалилась на бок, куклой падая со стула. Но тут кто-то резко схватил меня за плечи и усадил обратно. Что? Где я? Попытки открыть глаза особых успехов не давали, все вокруг было очень мутным. Голова больше не кружилась, что меня, впрочем, радовало. – Ты доставляешь слишком много проблем. Я еще не разобралась в ситуации, но уже злилась. Это хамское отношение ко мне очень сильно задевало меня. Оно напоминало мне Его. Когда зрение более-менее нормализовалось, я смогла хоть немного разглядеть место, где находилась. Подобие какого-то кабинета внутри скалы: свечи на выступах, маленькая библиотека, письменный стол. Это было как минимум необычно, хотя бы для меня. А посреди всего этого, напротив меня, сидел мужчина. Нет, молодой парень, в чёрной одежде с золотой отделкой и открытым воротом, поверх которой была белая тога, охватывающая грудь. Я с интересом смотрела на него, пожирая взглядом: бледная, нежная кожа, чёрноволосый, он был очень красив. От таких мыслей я немного смутилась, но стоило мне увидеть его глаза, как мое милое настроение сразу куда-то пропало. Его глаза… Я не смогла точно сказать, какой у них цвет: он переливался, от чёрного, до тёмно-алого. Это было красиво, но в них ничего не было. Совсем ничего. – Ты страдаешь? – он закинул ногу на ногу, тоже с интересом меня оглядывая. – Издеваешься? – с горькой усмешкой ответила я, подняв правую бровь вверх. – Кстати, – он ненадолго задумался, сделав паузу, – это невероятно: магия острова настолько велика, что можно без труда заметить даже это, – он встал и стал приближаться ко мне, на что я немного занервничала. О чем он? Что происходит? Он подошел почти вплотную и немного наклонился. Наши глаза встретились, но я пыталась смущенно отвести взгляд. Мне не нравилось все, что происходит сейчас. Это было странно. Но в эту же секунду он положил ладонь мне на голову и что-то прошептал. И откуда-то сверху, насквозь меня прошёл огромный чёрный магический круг, очень похожий на тот, который я видела под водой. Но стоило ему коснуться земли, как мою голову пронзила резкая, колющая боль. Я невольно зашипела и сильно схватилась за нее руками, пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания. – Что ты со мной сделал? – пробормотала я. – Ты должна мне быть за это благодарна, между прочим, – он уселся обратно на стул, словно ничего не произошло, – в течение часа ты все поймешь, но пока оставим это на потом. Вы ведь не за этим ко мне пришли, верно? И моя голова, наконец, пришла в норму. И я уже было подумала, что все, мои мучения, хотя бы на данном этапе закончились. Но как же ошибалась, ведь сразу после этого меня опять разразил сильный кашель. Кровь тонкой струйкой потекла с краешка губ. На что этот парень снова подошел ко мне и стер ее большим пальцем, аккуратно поддерживая меня за лицо, чем опять вызвал во мне противоречивые чувства. – Каин! – на его лице были смешанные чувства, радость и боль, смешанные воедино. – Ты предназначался для Нацу, а не для неё… Но так даже лучше, – он быстро прошел до своей полки с книгами и выудил оттуда какой-то очень помятый дневник. Быстро пролистывая страницу за страницей, найдя желаемое, он поспешил ко мне. – Меня зовут Зереф Драгнил, – он протянул мне руку, то ли для того, чтобы я пожала ее, то ли для того, чтобы помочь мне встать, – будем знакомы, Люси Хартфилия. Не отпуская мою руку, он повел меня до стола, и, крепко взяв за талию, усадил меня прямо на него. И именно в этот момент я почувствовала себя так легко, словно все силы, вся бодрость вернулась ко мне, словно он как-то питал меня. Но лишь до того момента, пока его руки находились на моем теле. – Достань его, – немного приказным тоном сказал он мне. Я потянулась рукой за спину, чтобы достать Каина из ножен, висевших у меня на поясе, и аккуратно передала ему меч. Он не светился: то есть Зереф не желает мне зла? Кто он вообще такой? Покрутив его в руках, он очень мягко произнес: – Словно возвращение блудного сына домой, это забавно, – со странной полуулыбкой он переводил взгляд с меча на меня, и обратно, – Каин, ненасытный, ты чуть не оставил девушку без крови. Ведь было бы неловко, если она умерла, да? Я не знаю, как сказать мягче, но ВСЁ происходящее сейчас, смущало меня. Но потом его улыбка исчезла, да и моя тоже. Он направил меч острием прямо на меня, предварительно рукой отодвинув мое платье, чтобы не задеть его мечом, и остановил его ровно напротив камня Каина. Свободной рукой он дотронулся до моего лба, и, коснувшись его пальцами, громко произнес: – Каин – видящий зло, Люси Хартфилия – ученица Демонического Дракона, – на его словах наши глаза засияли, а камень на мне просто горел, разливаясь теплом по всему телу, – союз слияния одобрен! Мои глаза широко распахнулись, а тело выгнулось вперед. Зереф вонзил меч прямо в меня, расколов камень пополам, на что тот крупными кусками упал и осыпался у нас под ногами. Мне не было больно физически, это было просто очень неприятно и странно, даже страшно. Я скатилась со стола на пол, мыслей в голове, объясняющих произошедшее, катастрофически не хватало. Заметив мой потерянный вид, Зереф немного замешкался, но все же опять поднял меня и усадил обратно, только уже на стул, а сам вновь расположился напротив. – Прежде, чем ты что-то спросишь, спешу тебя заверить: несмотря на расколотый камень, – он указал пальцем на осколки, покоившиеся на полу, – и ты и Каин, как можешь заметить, живы. Это – новая, совершенная форма слияния. Не успела я отойти, как он опять подал мне руку и повел куда-то в другой конец пещеры. Когда мы пришли на место, напротив нас оказалось нечто, завешанное тёмной, очень пыльной портьерной тканью. Легким движением руки, сняв её, нам открылось большое, немного грязное зеркало. Он стоял за моей спиной, положив ладони мне на плечи: даже так он был на голову выше меня. Аккуратно оттянув вниз ворот платья, я увидела, что на месте, где некогда был камень, образовалось нечто новое. Это была очень странная печать, чуть темноватого цвета, она не так сильно выделялась на моей коже. Она представляла собой две «кружевные» стрелки, расходящиеся в противоположные стороны, в середине которых был маленький крест. Я уже переставала удивляться подобным вещам, происходившим с моим телом. – Теперь, положи руку на нее, и призови меч, – он заинтересованно наблюдал, как меняется мое лицо. Я сосредоточилась, представляя в голове его образ, и шёпотом произнесла: - Каин. В этот же момент, моя рука, словно на автомате, вытащила меч, прямо из метки. Мои глаза округлились. Что? Как это сейчас вообще произошло? Зереф негромко рассмеялся, видя мое негодование: – Это что-то типа магического пространства. Так будет удобнее и тебе, и ему. Эта и есть та самая совершенная форма, которую я изобрел, – на его последних словах я засунула меч обратно в метку, не почувствовав никакой боли при этом. Хотя выглядело со стороны это, наверное, крайне странно: девушка достает из груди меч, а потом им же себя и протыкает. Так и стоя сзади, он провел кончиками пальцев по аккуратным голубым завиткам, находившимся на моей шее. – А вот с этим нужно что-то делать, – задумчиво и немного разочарованно сказал Зереф. Я развернулась к нему лицом, и резко обняла, прижавшись головой к его груди. – Спасибо. Но в этот же момент он резко меня оттолкнул, на его глазах словно застыли слезы, но и одновременно с этим, в них читалась сильная злость и боль: - Не приближайся ко мне, нельзя, иначе голод проснется! – он выкрикнул это и стремительно отдалился от меня, обратно к столу. Повисло неловкое молчание. Я корила себя за то, что только что делала. Но это словно какой-то порыв, какой-то зов, что я могу и должна это сделать. Как будто какие-то добрые, светлые чувства окутали меня. Атмосфера слегка накалялась, но я все же решила подойти обратно к нему, и уселась на стул. Он последовал моему примеру, но старался отвести от меня взгляд. – Хартфилия, – он был груб, вся та доброжелательность, что была буквально пару секунд назад, куда-то напрочь исчезла, – запомни. Я – не враг тебе, и далеко не друг, – он медленно поднял голову, чтобы наши глаза встретились, – но иметь тебя в должниках приятно, чем я однажды и воспользуюсь, – его лицо приобрело грубоватые, даже жестокие очертания. Я не понимала такой резкой смены настроения. – Ты знаешь, – он поднял руку, напротив моего сердца, – что у тебя внутри? – Осколок врат, – тихо и грустно произнесла я, опустив плечи. – Да, это осколок, но что он делает, ты знаешь? – я отрицательно замахала головой, ведь ответ «убивает меня», мне кажется, вряд ли его бы устроил. Он поднялся и начал нервно ходить туда-сюда, видно, пытаясь понять, как правильно продолжить. – В тебе сейчас сокрыта Петля Времени. Это – особое пространство, лежащее вне временных линий, в нем отсутствует само понятие времени. Оно появилось из-за искажения потока времени, когда Анна с детьми перешла в этот период. Я не знаю, каким образом врата откололись, но нельзя отрицать факт – сила пространства сейчас внутри тебя, и это удивительно. Вот только есть одна загвоздка, – он остановился и повернулся лицом прямо ко мне, смотря мне в глаза, – тебя никогда не смущало, зачем Акнология держит тебя, вливает свою магию, обучает, хотя мог бы просто уничтожить еще двенадцать лет назад? Полной картины в моей голове не было, но это вопрос посещал меня постоянно. Но где вразумительный ответ? Может, ему было жалко меня? Может, он просто захотел взять себе ученика? А может, это такая длительная пытка? Вопрос кто он для меня всегда был открыт, но вот ответить на него… – Он развивает в тебе свою магию, чтобы уже начать адаптацию с силой осколка. Ты не замечала, что ты становишься его копией? Это я говорю даже не про внешность, – ситуация становилась все мрачнее и мрачнее, на глаза начали наворачиваться слезы, но я пыталась отогнать их от себя и дослушать до конца, не начав преждевременную истерику, – убийства, жестокость, кровь… Да, я снял его печать с твоего разума, но какова вероятность, что это поможет тебе? Раздался его тяжелый выдох. Он остановился, облокотился на стол, и устало прикрыл глаза. – Ты перепутала нити судьбы, уже ничего не изменить, как бы ты не хотела, пойми это, – мои плечи слегка задрожали, – ты будешь расти, и магия внутри тебя будет увеличиваться, а «Время» начнет вырываться наружу. Или ты сама найдешь, как его контролировать и уничтожить, потому что эта сила очень и очень опасна, или… – я опустила голову; на руки, которыми я от безысходности сжимала подол платья, падали мои крупные слезы. Он подошел ко мне, сев на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне, и рукой приподнял мой подбородок, наблюдая, как мои грязно-красные глаза переполняются слезами, – Акнология убьет тебя. Полностью поглотит, заполучив всю мощь Петли Времени, и его сила станет неудержима. Все люди, все драконьи дети, все, кто вообще существует – умрут. И во всем этом будешь повинна только ты.