Мариша, только оказавшись в комнате Дейлы, заявила, что знает их секрет. Марк, следовавший за ней, устало потёр переносицу.
— Какой секрет? — не сразу сообразила Николь. Девочка, однако, оправдывала свою недогадливость тем, что Норт с Дейлой вообще разучились думать, стоило Марку и Марише пройти через зеркало. Все трое младших Огневых сидели на кровати и обсуждали недавно свалившуюся на них информацию, как вдруг пришли эти двое, и близнецы сразу же впали в ступор.
Гостья ответила не сразу. Она помялась, словно жалела о том, что эти слова сорвались с её языка. Мариша вздохнула, важно обошла круглый кофейный столик и плюхнулась на кровать к ребятам.
— Ну-у… секрет. Просто секрет, — протянула она. — Маленький…
— Тогда в чём смысл афишировать тот факт, что ты его знаешь? — приподняла бровь Николь. Марк одобрительно хмыкнул.
— И да, не просветишь ли ты нас, в чём же он заключается? — тут же поддакнула сестре Дейла.
Мариша беспомощно глянула на Марка, но его глаза говорили только «слово — не воробей, вылетит — не поймаешь, и вообще отстань от меня и сама разбирайся с последствиями своей болтливости».
— Ну… В том, что у вас… есть…
Девушка замялась, не зная, как закончить предложение. Однако под скептическим взглядом Ляхтича она всё-таки решилась рубануть с плеча:
— Ключи.
Младшие Огневы переглянулись. Слово, вне контекста такое безобидное, в свете недавно полученной информации получило абсолютно новое значение.
Мариша внимательно следила за выражениями их лиц и, конечно, сразу же почувствовала перемену настроений Огневых.
— Ага… Значит, есть? Правда? — спросила она.
— Допустим, — осторожно произнесла Дейла. Николь придвинулась поближе к сестре и подозрительно взглянула на гостью.
— Откуда ты знаешь о ключах? — поинтересовался Норт.
Он подсел чуть поближе к сёстрам, закрыв их своей спиной от Мариши. Все вспомнили слова отца о том, что о Ключах в принципе почти никто не знал, а о том, что двое из них принадлежали Дейле и Николь, и подавно.
Тогда откуда Марише известно и то, и то?
Несмотря на то, что девушка явно сомневалась в том, что у Дейлы и Николь были Ключи, она всё равно решила выведать это у них, а значит, кто-то ей об этом сообщил…
Кто?
— А вам не говорили? — удивилась Мариша. После того, как ответ на вопрос был получен, она немного расслабилась и стала превращаться в ту девушку, которую они знали все эти годы. — Странно. Я думала, уж вам-то в первую очередь всё объяснят… Тем более, сейчас, перед самым запуском Часового круга… Кошмар-р, ваши родители совсем не позаботились о том, чтобы просвятить вас…
— Наши родители нам всё объяснили, — сухо произнёс Норт, перебивая Маришу. — А вот ты ничего не объясняешь. Давай, выкладывай.
Девушка удивлённо моргнула и странно посмотрела на парня. Николь тоже покосилась на брата, как и Дейла. Однако обе сестры были признательны Норту за то, что он так быстро пресёк речь Мариши: никому из младших Огневых не понравилось, с каким пренебрежением Резникова отозвалась об их родителях.
— Прости её, — протянул Марк. Все взгляды обратились на него. — Она — Хрустальная ключница. Оттуда и знает о Часовом круге в принципе… А о том, что вы получили ключи, ей сказала госпожа Мортинова.
Мариша, наконец, выпала из своеобразного транса. Она возмущённо посмотрела на Марка.
— Эй! Вообще-то я хотела об этом сказать! — надула губки девушка. Парень закатил глаза.
— В следующий раз тогда, будь добра, быстрее соображай! Мы же сюда не на весь день пришли! — огрызнулся он. Мариша вся надулась и, предвосхищая следующий вопрос Норта, выпалила:
— А Марк — Золотой Ключник! Вот!
Часовщик закатил глаза, мол, рассказывай что хочешь и кому хочешь, мне всё равно. Мариша же осталась удовлетворена сей маленькой «местью» и заулыбалась.
Младшие Огневы последовали её примеру. Всё-таки приятно было осознавать, что они могут ни в чём не подозревать своих давних друзей. Ребята расслабились, потеряв всю настороженность с недоверием.
— А всё-таки… Прямо спросить нельзя было? — поинтересовалась Николь. — А не начинать тут говорить о секретах?
— Ну… — Мариша немного покраснела и замолчала. Следовало заметить, что румянец шёл на пользу часовщице — он придавал её очень бледной коже живой оттенок.
— О, пресвятой Эфларус, Мариш, ты сегодня ужасно медлительна! Ну что за напасть! Именно в тот день, когда нужно поскорее разобраться с деталями и перейти к обсуждению важных вещей, чтобы успеть до того, как нас выгонят взашей! — простонал Марк. Мариша сердито взглянула на него и выпалила прежде, чем парень успел ответить за неё:
— Мы так и хотели сделать! Просто я… Ну, я решила, что, если я скажу, что знаю ваш секрет, вы растеряетесь и скажете всё сами, и мне не придётся спрашивать! Тогда мне не пришлось бы так глупо выглядеть!
— Ты бы не выглядела глупо, если бы спросила сразу же, — резонно заметила Николь. Дейла кивнула, соглашаясь с сестрой.
— Ну… Ты и так не совсем глупо выглядела… — пробормотал Норт. — Да, глуповато, но всё-таки не совсем. ну… ты знаешь, глупо…
— Да, Норт, мы поняли, — прервала его речь Дейла, пожалев о том, что при Марке она должна вести себя достойно, чтобы не испортить о себе впечатление. Иначе бы в Норта уже давным-давно летела подушка за то, что он позорит их перед теми, кто будет с ними на Часовом круге. И особенно перед Марком.
— Но всё-таки, Мариш, — обратилась девушка к подруге, — в следующий раз спрашивай прямо. Мы чуть было не начали переживать!
На это Резниковой нечего было ответить, поэтому она просто пожала плечами с виноватым видом.
Все помолчали.
— Ты что-то говорил о том, что вы спешите, — нарушил тишину голос Николь. Марк тут же оживился.
— Да, спешим. Мы хотели поговорить с вами, девчонками, о Часовом круге, — ответил он. — И ваши родители дали нам только полчаса, чтобы всё обсудить.
— А почему только полчаса? — поинтересовалась девочка.
— У них спроси, — отозвался Марк.
Младшие Огневы переглянулись. Раньше родители никогда не ограничивали их беседы с друзьями временными рамками. Если только не планировали какое-нибудь событие… Выводы напрашивались сами собой.
— Ну так что… Ключи у вас с собой? — поинтересовался Ляхтич, усаживаясь на кровать рядом с Дейлой. Девушка от такого соседства потеряла свой ненадолго вернувшийся дар речи.
— Есть, — после недолгого молчания сказала Николь. Огнева сунула руку в карман штанов, нащупала там Рубиновый ключ и достала его на всеобщее обозрение. Мама сказала, что такую ценную вещь стоит иметь при себе — мало ли, кто захочет ей завладеть…
На вопрос, кому вообще может понадобиться этот ключик (особенно если учесть, что мало кто знал о его существовании, и что отныне он подчинялся только Николь) родители только переглянулись так, словно у каждого из них было заготовлено по метровому списку, перечисляющему всех желающих владеть таким артефактом людей.
Маленький ключик отдавал приятным теплом. Николь вновь подивилась тому мастеру, который его создал — столько деталей!.. А после на раскрытой ладони протянула Рубиновый ключ в сторону Марка и Мариши. Те с интересом взглянули на артефакт. Резникова протянула было руку, чтобы взять его и посмотреть поближе, но тут осёклась. Её ладонь зависла прямо над ключиком.
— Можно? — спросила Мариша. Николь кивнула, после чего девушка взяла ключик и начала вертеть его и разглядывать со всех сторон.
— Красивый, — пробормотала Мариша, после чего вернула артефакт его законной владелице. Та отчего-то почувствовала облегчение, когда ключик вновь лёг на её ладонь.
Марк же потерял интерес к ключику после того, как скользнул по нему взглядом. Он нетерпеливо спросил:
— А Чёрный ключ?
Тут оживилась Дейла, услышав название своего артефакта. Она автоматически похлопала по карманам в поисках ЧёрноКлюча, после чего достала кинжал и любовно его погладила. Гости же одарили клинок удивлёнными взглядами.
— Это — Чёрный ключ? — первой спросила Мариша. Марк, сидевший ближе к Дейле, взял из её рук кинжал и начал рассматривать его. Сапфиры сверкали голубыми огоньками на блестящем серебряном лезвии. Мариша и Николь завороженно следили за тем, как они переливались различными оттенками синего.
В конце концов, Марк покачал головой и заявил, что ничего не понимает.
— Почему? — тут же удивился Норт. — Что-то не так?
— Всё не так! — буркнул парень. — Почему это кинжал?
— Ну да, странно… Кинжал, который называют ключом, — пробормотала Дейла. — Хотя нет, родители сказали, что его звали Стальным Зубком…
— Да какая разница, как его звали! — буркнул Ляхтич. — Всё равно он выглядит, как кинжал, а не как ключ! Это как понимать? Остальные ключи нормальные, а этот… странный какой-то.
Дейле не понравилось, как он отозвался о Чёрном ключе.
Её Чёрном ключе! Вот какая ему разница, кинжал это или ключ?! Девушка потянулась и выдернула Стальной Зубок из рук Марка. Тот сначала не понял, что произошло, а потом пренебрежительно фыркнул.
— Да забирай на здоровье. Твой же… ключ, — протянул он. Дейла тут же, надувшись, положила Стальной Зубок в карман, подальше от Марка. Ничего он не понимает в ключах!
Девушка на секунду подвисла, понимая, что впервые настолько не согласна с Марком, что готова чуть ли не вслух спорить с ним. Ну и ладно! Нечего называть её замечательный Чёрный ключ странным!
— А какая тебе, собственно, разница, похож он на кинжал или на ключ? — поинтересовался Норт. — Главное же — его способности, нет?
— Да, Чёрный ключ — очень ценный и загадочный артефакт… Но почему он так выделяется из ряда других ключей? — С этими словами Марк засунул руку в карман и вытащил оттуда… ключ! Золотой! Взгляды младших Огневых словно приклеились к артефакту. Помедлив, Мариша вытащила другой ключ, видимо, Хрустальный.
Николь оглядела их. Они тоже были очень красивыми, и всё равно в деталях отличались от Рубинового ключа. Однако, стоило заметить, что Марк был прав. Все три артефакта (считая тот, что принадлежал Николь) были похожи на ключи, а Стальной Зубок — нет. Интересно, почему так?
— ЧёрноКлюч особенный! Но это не делает его странным! — категорично заявила Дейла.
— Как скажешь, — махнул рукой Марк, давая понять, что спорить не будет, но мнение своё не поменял.
Все немного помолчали, глядя на ключи.
— Вам тоже сказали их постоянно с собой носить? — поинтересовалась Дейла. Марк и Мариша странно посмотрели на неё.
— Ну да, а что? — спросил Ляхтич. — Это же логично.
— Их же могут украсть! — поддакнула Резникова.
— Зачем? — включилась в разговор Николь. Теперь уже на неё посмотрели, как на умалишённую.
— Да владение Ключом даёт столько привилегий! — картинно возведя руки к потолку, произнесла Мариша.
Николь припомнила, что папа тоже долго говорил о чём-то похожем, что должно было убедить младших Огневых в том, что их статус Ключников очень престижен, если бы они потрудились слушать его. Однако в тот момент детей больше интересовал тот факт, что в их руки совершенно неожиданно упали два артефакта, да ещё каких!..
Девочка неопределённо дёрнула плечом. Гости же, спохватившись, положили ключи в карманы и воровато огляделись, словно хотели удостовериться в том, что никто не видел, как они доставали такие важные вещи.
— Кстати… А что вам рассказывали о Часовом круге? — вдруг поинтересовалась Мариша у девочек.
— Всё, что только можно было, — сказала Николь. После этого они с Дейлой наперебой принялись демонстрировать свою осведомлённость.
Девочки рассказали всё, что знали. Про то, что на Часовой встанут двенадцать человек: семь ключников, трое смотрителей и два тайных наблюдателя. Про то, что он завертится в Лазоре. Про то, что будет специальная церемония после заседания РадоСвета. Про то, что всё это только ради одной цели — загадать желание у Алого Цветка. Марк и Мариша слушали их речь, поправляли её в некоторых местах и иногда дополняли больше деталей к тому, что уже было известно Дейле и Николь.
Только Норт сидел и скучал. Он чувствовал, будто высокая непреодолимая стена отделила его от сестёр. Вроде они разговаривают с Марком и Маришкой в полуметре от него, и в то же время кажутся такими далёкими.
Ему казалось, что он лишний в этой группе. Всех остальных объединял их «статус» ключников. Они могли обсуждать Часовой круг, полученные ими артефакты, Алый Цветок… А он — нет. Он здесь вообще только потому, что он брат Дейлы и Николь, случайно оказавшийся вместе с ними в тот момент, когда они заполучили ключи…
Именно из-за того, что Норт не принимал участие в обсуждении связанных с Часовым кругом вопросов, он первым услышал звон. Парень тут же глянул на зеркало. Так и есть, его поверхность засеребрилась — верный знак того, что кто-то идёт в эту комнату. Норт хотел было предупредить об этом остальных, но в ту же секунду из зеркала вышли Нортон-старший и Нира.
— А кто это тут болтает без умолку? — ехидно спросила мама. Все тут же смолкли и посмотрели на новоприбывших. Старшие Огневы улыбались, глядя на подростков.
— Мы болтаем, — откликнулась Дейла.
— А что вы тут делаете? — поинтересовался Норт.
— У меня встречный вопрос… Что
вы до сих пор тут делаете? — спросил отец у Марка и Мариши. Те одновременно посмотрели на часовые стрелы, проверяя время. Судя по их мгновенно скисшим лицам, полчаса уже прошло.
— Но мы ещё не закончили! — попыталась протестовать Мариша.
— Сказано было: полчаса, ни минуты больше, — отрезал Нортон-старший. Марк одарил спутницу красноречивым взглядом, яснее слов говорившим «если бы ты не начала говорить глупости с самого начала, мы бы успели».
— Извините нас, господин, — улыбнувшись, сказал парень. — Мы сейчас закончим обсуждение и пойдём…
— Сказано было — идите уже, — в один голос сказали и старший, и младший Нортоны. Отец и сын переглянулись и улыбнулись друг другу.
Марк и Мариша покосились на друга. Тот, однако, тут же засуетился, провожая гостей. Свои действия он аргументировал тем, что, видимо, не судьба, в следующий раз договорите, а сейчас идите. Норт никогда не признался бы себе, что приход родителей послужил для него поводом воплотить в жизнь желание, которое у него возникло в тот день. Выгнать Марка и Маришу вон, подальше от его сестёр, чтобы не чувствовать этого внезапно навалившегося одиночества…
— Оперативно сработано, Норт, — похвалил его отец, когда гости наконец ушли через зеркало. Парень слабо улыбнулся. Дейла и Николь уже встали рядом с братом и ждали, что же скажут родители.
— Можно было и не выгонять их… Посмотрели бы на вручение значка, — улыбнулась мама. Папа усмехнулся, приобнял её и сказал, что это — выбор Норта.
— Какого значка? — влезла любопытная Николь. Родители переглянулись. Папа, продолжив улыбаться, достал из кармана золотой кружок. Дети стали его разглядывать. Этот кружок напоминал большую монету.
— Торжественно вручаю своему сыну, Нортону Огневу-младшему, отличительный знак смотрителя от часовщиков, — важно произнёс отец, протягивая сыну кружок. Норт удивлённо моргнул.
— Смотрителя? — переспросил парень.
— На Часовой круг? — тут же уточнила Дейла. Сёстры пристально посмотрели на Нортона-старшего.
— На Часовой круг, — вместо мужа ответила Нира. Дейла и Николь переглянулись, радостно взвизгнули и обняли Норта с двух сторон. Парень постепенно начал понимать ситуацию и заулыбался.
— Ты будешь с нами на Часовом круге! — крикнула младшая Огнева. — А я начала переживать, что нам придётся тебя тут оставить!
— Видимо, от меня вам не отвязаться, — хмыкнул Норт, в свою очередь тоже обняв сестёр.
Когда приступ радости у детей прошёл, парень всё-таки взял в руки значок смотрителя и положил его в карман. Младшие Огневы улыбались. У Норта так поднялось настроение, что он даже пожалел о том, что выставил Марка и Маришу…
— Но это ещё не всё, — подала голос Нира. Дети посмотрели на неё. — Мы с вашим отцом решили, что вас стоит обучить основным эферам. Когда завертится Часовой круг, вам будет некогда тренироваться в них. А ситуации разные бывают! Всякое может пригодиться!
Нортон-старший кивнул, соглашаясь с её словами. Дети подумали, что в словах мамы есть смысл. У них и так не было времени изучать эферы, а что будет после того, как они встанут на Часовой круг? Уж лучше сейчас научиться основам, пока время есть!
— С чего начнём? — спросила Дейла.
— С того, что я заберу тебя и Николь, — ответила Нира. Заметив недоумённые взгляды детей, она пояснила:
— Мы подумали, что вам стоит изучить несколько… гм, различные эферы. И, чтобы не мешать друг другу, мы разойдёмся по разным комнатам. Понятно?
Дети неуверенно переглянулись, но только покивали головами, показывая, что они всё поняли. После этого Нира повернулась к зеркалу и, попутно щебеча о том, какие эферы она им покажет, настроила переход. Вскоре в комнате Дейлы остались только отец и сын. Они помолчали.
— Надеюсь, ты понимаешь, почему мы добивались того, чтобы ты встал на Часовой круг вместе с сёстрами? — серьёзно спросил Нортон-старший. Парень помедлил перед ответом.
— Чтобы я… защищал их? Как ты и говорил до этого? — предположил он. Отец кивнул.
— Именно.
— Думаешь, нам будет грозить опасность? — неуверенно спросил Норт. Папа вновь кивнул.
— Конечно же, будет. Часовой круг — это вам не шутки. Ты должен быть рядом с сёстрами и защищать их от того, что может им навредить. Понял?
Нортон-старший наклонился к сыну и чётко, выделяя каждое слово, проговорил:
— Вы должны держаться вместе. Всегда.
— Понял, — кивнул Норт. Он внезапно почувствовал, что в будущем их троих ждёт что-то… Непонятно что. Парню было ясно только то, что им будет нелегко. И справятся они только втроём…
— Понял, — зачем-то повторил он. Отец посмотрел ему в глаза и кивнул.
— Пойдём. Я покажу тебе несколько боевых эферов… И пару приёмов крылатого боя. Но только если быстро разберёшься с эферами. Сёстрам не говори, пока не поймёшь, что существует реальная угроза — нечего пугать их раньше времени. Страх сковывает, не даёт мыслить разумно, а непременное ожидание атаки помешает им выполнить свою миссию…
— А я? — вдруг спросил Норт. — Мне, по-твоему, постоянное ожидание появления угрозы не навредит?
Отец помедлил. Вместо ответа он подошёл к зеркалу и начал настраивать переход.
— Ты сильный парень, Норт. И умный. Я объяснил тебе, что опасности стоит ждать, и покажу тебе, как защититься от неё. Думаю, этих знаний тебе хватит, чтобы не удариться в панику, — наконец сказал Нортон-старший, когда поверхность зеркала начала серебриться, приглашая перейти в другую комнату Черновода. —
Я верю в тебя, сын.
Отец улыбнулся Норту. Тот почувствовал, что уголки его губ тоже поднимаются вверх. Парень подошёл к зеркалу, и через некоторое время оба Нортона, старший и младший, уже покинули комнату Дейлы.
Ребятам предстоял интересный день.
***
Дейла нервно сжимала в руке Чёрный Ключ.
Она стояла в Лазурной зале. Помещение было украшено для праздника: всё было увешано разноцветными флажками, а под куполообразным потолком и над книжными стеллажами летали сотни фонариков. В глубине залы, в Лазоре, сейчас шло собрание, на котором произносилась торжественная речь в честь запуска Часового круга.
Вскоре начнут звать ключников…
Дейлу мутило от какого-то непонятного чувства. Оно усиливалось с каждой секундой, проведённой в Лазурной зале. Девушка даже не понимала, что представляло из себя это чувство. Какая-то странная тревога, необъяснимый страх перед тем моментом, когда завертится Часовой круг.
Николь только закатила глаза, когда Дейла сказала ей об этом. Зато Норт помрачнел, словно прислушавшись к её словам. Все трое были в официальных нарядах: рубашки, брюки со стрелками, пиджаки, всё, как полагается. Их костюмы, однако, отличались фасоном отдельных деталей и цветами — красный у Норта, оранжевый у Николь, золотистый у Дейлы. Это выделяло их из толпы.
Дейла вновь оглядела присутствующих. Неподалёку от них стояла Маришка в чёрном плаще и с распущенными волосами. С ней общался Марк в чёрном костюме. Его пепельные волосы были идеально уложены.
Дальше также стояли знакомые люди, что сначала очень удивило Огневых. Фэш, парень с Чарований, был среди них. Дейла вспомнила, что Белая Королева вручила ему ключ после этих соревнований. С ним общалась фея, которую Николь назвала Дианой. А рядом стоял Ник! Вот кого ребята точно не ожидали здесь увидеть! Парень помахал им и продолжил говорить с друзьями.
На книжную полку опирался загорелый тёмноволосый парень. Он оглядывал всех своими тёмными глазами. И всё бы ничего, если бы он не щурился — от этого о нём создавалось неприятное впечатление, и Дейла не могла определить, ошибочно оно или нет.
По коридору также кружил парень с кудрявыми светлыми волосами. Он искоса поглядывал на Дейлу, отчего ей стало некомфортно. Пусть глаза у него и были красивые, жёлто-зелёные, словно кошачьи, их выражение не нравилось девушке. Казалось ли ей, что в очах этого парня мелькали неверие и подозрительность?
Голоса, доносившиеся до них из Лазоря, приобрели подытоживающие интонации. К ним вышла какая-то часовщица в коричневой мантии и позвала Серебряного ключника. Все замолкли. Диана поправила Фэшу воротник пиджака и подтолкнула его к женщине. Тот уже и сам отмер и пошёл вслед за часовщицей вглубь Лазурной залы. В Лазорь.
Дейла почувствовала, как тревога усилилась. Словно теперь, когда начали звать часовщиков к Часовому кругу, происходило что-то необратимое. Странное.
— Я не смогу туда пройти, — прохрипела Дейла в ухо брату. Норт дёрнулся, а потом развернулся к сестре и обнял её.
— Сможешь. Всё нормально. Всё в порядке, слышишь? — шепнул он ей.
И Дейле показалось, что она в безопасности. Что её не тронет что-то, что неизменно должно добраться до них после Часового круга…
— Всё хорошо? — вдруг раздался голос рядом с ними. Дейла резко отстранилась от Норта, чтобы посмотреть на Ника. Приятель выглядел обеспокоенным. Его подруга-фея осталась на месте и теперь вытягивала шею, чтобы увидеть, что происходит. Марк и Мариша тоже пристально наблюдали за Ником.
— Да-да, всё нормально, — спешно произнесла Дейла, заправив прядь распущенных волос за ухо. Девушка слабо улыбнулась приятелю. Того это, однако, не обмануло. Он подошёл чуть ближе к Дейле и взял её за руку.
— Слушай… — начал он неуверенно. После Ник помолчал и продолжил уже твёрже. — Все мы переживаем, это понятно. Потому что никто точно не знает, что будет в будущем. Успеем ли мы загадать желание перед Алым Цветком до того, как одна из планет поглотит другую или нет… Но одно мы точно знаем. Мы не сдадимся, пока не пожелаем то, что спасёт наш мир. А если мы сделаем всё, что возможно, то и переживать не стоит, да?
Парень немного сжал руку Дейлы. И та, к своему удивлению, улыбнулась ему.
— Да. Наверное, ты прав.
В ответ на это Ник только лучезарно улыбнулся.
Вернулась женщина в коричневой мантии и позвала смотрителя от часовых мастеров. Лазарев оглянулся, быстро обнял Дейлу одной рукой, после чего двинулся в том же направлении, в котором недавно ушёл Фэш.
Дейла чувствовала, что уверенные слова парней хоть и успокоили её внутреннюю тревогу, но не до конца. В глубине души всё ещё ворочался какой-то червячок сомнений. Прав ли Ник, что это всего лишь боязнь неопределённого будущего?.. Девушка понимала, что да, но ничего не могла с собой поделать.
— Потренируйся думать о Черноводе, — вдруг шепнула ей Николь. На удивлённый взгляд старшей сестры она пояснила:
— Ну… Родители же сказали думать о нём, да? Мол, если Часовой круг появится у нас дома, будет гораздо лучше…
Дейла помнила слова родителей.
«Если Часовой круг приведёт вас в наш дом, вы будете ощущать себя гораздо уверенней. У вас появится чувство безопасности. И мы, конечно же, сможем вас контролировать и защищать при случае, » — сказали они тогда.
Девушке, однако, не казалось, что в Черноводе она будет чувствовать себя защищённой. В бесконечных коридорах, тёмных, несмотря на то, что они были сделаны из камня, светящегося изнутри, можно было легко заблудиться. Строгая мебель, мрачные картины… Всё в Черноводе было неприветливым, недружелюбным: каждый кирпичик, каждый коридор. Замок казался чуждым не только всему свету, но и, в особенности, младшим Огневым. Дейла не была уверена, что хотя бы у одного из них язык повернётся назвать его домом.
О, нет.
Черновод — не дом. Черновод — неприступная крепость.
Он — родовой замок, безусловно красивый и замечательный в любом значении. Но младшие Огневы провели там слишком мало времени — целых двенадцать лет они жили на Остале, и их семья была вполне счастлива даже там… Почему-то Дейла ожидала ту же непринуждённость, которая окутывала их семью в прошлом, а не мрачную красоту и строгую правильность от их нового места жительства.
Черновод — не дом… Тогда что ей являлось домом?
В голову навязчиво полезли образы. Обширный сад, обнесённый забором, казался самым безопасным убежищем в мире. Конечно же, после подоконника за малиновой шторкой, которая надёжно скрывала их всего мира и позволяла погрузиться в другие, о которых было написано в книгах…
Дейла чуть ли не с ужасом осознала, что, насколько бы Эфлара не связалась в её понимании с понятием Родины, она всё равно считала своим домом особняк на Остале. Кто бы мог подумать! Столько лет она мечтала вновь оказаться на Эфларе! Но почему-то этот мир ещё не успел стать ей настолько же родным, насколько была Остала. Чудеса да и только!
Она старалась думать о Черноводе, но мозг упрямо подсовывал ей картинки из прошлого и говорил «вот он, дом, чего уж тут думать-то!». Дейла вспомнила и о том, как много они готовили на кухне всей семьёй (грешным делом было не посыпать Норта мукой), и о том, как они устроили подобие пикника в саду, и о том, как часто они смеялись…
Дом на Остале был укутан счастливыми воспоминаниями, в то время как Черновод в сознании девушки отпечатался только своей мрачной таинственностью. И если раньше именно это и тянуло её в родовой замок, то теперь она очень сомневалась, что такие ассоциации помогут ей посчитать его домом.
За женщиной в коричневой мантии ушла Диана. Та оказалась Железной ключницей. Перед тем, как уйти, часовщица-проводница сказала, что после неё произнесут короткую речь в честь тайных наблюдателей, которые не покажутся на Часовом круге, и что вскоре она вернётся уже за Бронзовым ключником. Смуглый парень, стоявший у стеллажа, встрепенулся.
Дейла мысленно пересчитала ключников и пришла к выводу, что в сумме с этим незнакомцем их как раз семь. Следовательно, тот светловолосый парень, кружащий по коридору, — тоже смотритель, как и Норт с Ником…
Девушка вдохнула поглубже. И что теперь делать? Нужно будет думать только о Черноводе! Родители, кажется, что-то говорили о том, что её ключ — направляющий, и то место, на которое она настроится, и будет местом, в котором они окажутся в итоге…
Час от часу не легче.
Дейла поняла, что её неуверенность вновь возвращается. Что будет, если она случайно выведет их всех на Осталу? Как они там будут? Это же ужас!
Всё зависит от неё…
Чёрт! Ну и зачем она вообще послушалась эту Мальвину? Сейчас бы жила себе спокойно, привыкала к Черноводу, а не нервничала тут!
Через некоторое время вновь вернулась часовщица-проводница и увела Бронзового ключника. Дейла почти физически ощущала, что близится её очередь.
А она всё ещё не может перестать думать о малиновой шторке, за которой было так уютно сидеть вместе с Нортом и Николь и глядеть на звёзды, сверкающие за окном…
Дейла абсолютно потеряла счёт времени, поэтому, когда вновь раздался голос часовщицы, носящей коричневую мантию, она вздрогнула. А потом и вовсе чуть не упала в обморок, когда смысл слов дошёл до неё.
Она попросила подойти Рубиновую ключницу. Николь.
Сестра шумно выдохнула и подошла к проводнице. Дейла неотрывно следила за тем, как Николь шагает за поворот и слушала её удаляющиеся шаги…
А потом поняла, что не вынесет этой тревоги. Ведь её младшая сестра только что пошла в то место, которое внушало самой Дейле страх! Чтобы не побежать за Николь, девушка решила пройтись.
— Я выйду ненадолго, хорошо? — шепнула она Норту.
— А раньше нельзя было? — прошипел он в ответ. Дейла неопределённо пожала плечами, буркнула что-то вроде «я быстро», а потом развернулась и поспешила из Лазурной залы.
Куда-нибудь подальше.
Пока совсем не спятила от этой тревоги.
Девушка быстро выскользнула за двери и наконец спокойно вдохнула. Теперь она была чуть дальше от Часового круга, который, она точно знала, всё изменит. И как бы Дейла не корила себя за такую трусость перед будущим, она не могла заставить себя вернуться сразу же.
— Надо хоть для приличия пройтись, наверное, — озвучила девушка свои мысли. Собственный голос, усиленный эхом, придал ей уверенности. — Я же ненадолго.
И Дейла пошла по коридору. Она толком не задумывалась, куда направлялась. Просто ноги несли её в каком-то только им известном направлении.
Девушка шла, задумавшись о доме и не видя, что она всё удаляется от Лазурной залы. Но тем не менее, мозг всё-таки выхватывал определённые детали — например, красивые гобелены, или светильники, отличавшиеся от тех, что были в прошлом коридоре…
Как вдруг какой-то непонятный голос вывел её из раздумий.
Дейла оглянулась, смутно понимая, что уже далековато отошла от Лазурной залы. Она хотела было вернуться, как вдруг вновь услышала голос… если его можно было так назвать. Невнятный шёпот доносился из соседнего коридора.
Дейла заглянула туда и… никого не увидела. Девушка поморгала, чтобы убедиться, что в коридоре и вправду никого нет. Но звуки доносились отсюда. Дейле даже показалось, что она различила особую мелодичность.
Девушка хотела уже убраться подальше от этой чертовщины, как вдруг её что-то остановило.
«Ты сможешь увидеть то, что скрыто от невооружённых глаз — эррантий и затерянных во времени, скрытые эферы, тайны и секреты, которые никто бы не хотел, чтобы ты обнаружила…»
Эту фразу отец сказал, когда Дейла открыла шкатулку, в которой лежала кружевная маска — подарок Белой Королевы после отличного выступления на Чарованиях. Шестерёнки в голове девушки заработали с головокружительной быстротой.
От её глаз может быть что-то скрыто, то, что сейчас что-то невнятно напевает. Если бы у неё была та маска…
А почему её, собственно, может и не быть? Нужно только начасовать ту самую шкатулку, в которой она лежала! Мама учила её этому эферу, он самый базовый…
Взмах часовой стрелой, и левой руке Дейлы появился нужный ларчик. Девушка открыла его и тут же достала оттуда маску. Получилось! Недолго думая, Огнева отправила шкатулку назад, решив, что она ей больше не понадобится.
Девушка произнесла про себя своё числовое имя (отец сказал, что это необходимо), надела маску, и тут же мир вокруг неё изменился. Пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к этому. Пространство словно осветилось голубым светом, всё вокруг стало виднеться гораздо чётче.
И, самое главное, она наконец увидела того, чей шёпот раздавался по коридору!
Это была девушка шестнадцати лет. Её рыжие волосы были заплетены в два хвостика и забавно подпрыгивали, пока сама девушка скакала по полу. Казалось, что она играла в классики, однако без нужного для них поля. Слова её тоже слышны гораздо чётче. Дейла прислушалась…
— Серебряный, Бронзовый и Золотой
Соперничать будут между собой.
Цветения тайны раскроет Железный,
Хрустальный откроет Замок известный.
Рубиновый вам все секреты расскажет,
А Чёрный — путь к самому сердцу укажет…
Дейла удивлённо захлопала глазами. Это же было пророчество о ключах, о котором ей говорили родители! Однако звучало оно по-другому… Кажется, девушка переиначила строки так, чтобы они лучше рифмовались…
— Но берегись, ключик, ястреба в ночи.
Ярче пожара в лесу его очи.
Страшнее чем жизни и мук круговерть,
К тебе он летит, похожий на смерть.
Станет он златом и серебром,
Бронзу пронзит он острым пером,
Железо в цветах упокоит он вмиг,
В Хрустале утаит, не оставив улик,
Рубины обманет, утопит в крови,
А Черноту решит он убить.
Дейла вздрогнула от последнего слова.
— Берегись, ключик, ты ястреба в ночи.
Ярче пожара в лесу его очи.
Захвативши кошмаров, к тебе он летит,
И совсем никого он не пощадит.
Как ни в чём не бывало, девушка закончила говорить и заулыбалась. Словно не говорила только что такие странные (и страшные!) вещи. А потом повернулась и посмотрела прямо на Дейлу. Огнева вздрогнула и сделала шаг назад. Незнакомка криво усмехнулась, глядя на это.
— Я тебя не трону, как бы не хотела. У тебя столько времени… а у меня его нет. Но я подчиняюсь
ей, пусть мне это и не очень нравится.
Она запретила мне тебя трогать. Так что иди… Опоздаешь на круг. — Девушка отвернулась и поскакала прочь.
Дейла сорвала с лица маску и подумала, что этот стих наверняка очень важен. Ястреб в ночи… Какой-то страшный человек? Это предупреждение, что им нужно остерегаться кого-то, или?..
Дейла подпрыгнула и заозиралась. Да какая разница, о чём её предупреждают, если она сейчас опоздает на круг! Девушка быстро припомнила все характерные черты коридоров, которые видела по дороге в это место и помчалась назад.
Ну его, этот стих! Они его потом обсудят с Нортом и Николь, после того, как завертится Часовой круг…
Дейла поймала себя на мысли, что ей уже всё равно, куда они попадут — в Черновод, на Осталу, или ещё куда-нибудь. Этот стих как будто открыл ей глаза на то, что в любом случае что-то произойдёт. Так не всё ли равно, где? Пусть лучше будет в том месте, которое выберет её подсознание — там наверняка будет спокойней всего…
***
— А я уж хотела писать Астариусу, чтобы он растянул свою речь! — с облегчением выдохнула часовщица-проводница, когда Дейла подбежала к ней. — Пошли скорей, все уже там.
Они поспешили пройти коридор. По пути часовщица сообщила Дейле, что та должна красиво пройти, помахать зрителям и встать на цифру «двенадцать». Ну и, конечно же, вставить ЧёрноКлюч в стрелку, которая укажет на неё. Та только кивала, мыслями витая далеко-далеко отсюда.
Червячок страха заворочался с новой силой после того, как она услышала это стихотворение. И в то же время теперь она просто не могла отказаться от Часового круга! Дейла знала, что услышала что-то, что ей не следовало знать. Иначе ей бы об этом сообщили, так ведь? И всё-таки кто-то захотел, чтобы она услышала эти слова…
Может, этот «кто-то» хотел её подтолкнуть? Ведь теперь Дейла просто не могла оставить Норта и Николь одних, чтобы они разбирались с тем, что произойдёт после Часового круга…
— Дейла Огнева! Черноключница! — торжественно объявил чей-то голос. Послышались аплодисменты. Дейла запоздало пригладила волосы, поправила одежду и вошла в Лазорь.
Девушка помахала рукой трибунам. Люди в разнообразных нарядах следили за тем, как она прошла от входа к золотому кругу, а точнее — к цифре «двенадцать». К ней тут же метнулась чёрная стрелка. Вспомнив инструкции проводницы, Дейла вставила Стальной Зубок в намеченное углубление. Через секунду стрелка скрипнула, взметнулась к шестёрке других разноцветных стрел и изогнулась так, что стала образовывать с ними своеобразный венчик.
Девушка слышала, что многие заохали, а кто-то даже присвистнул.
Через некоторое время их словно окутала пелена, скрывающая их от посторонних звуков. Ребята перестали слышать шёпотки и разговоры с трибун. Вокруг стояла сплошная тишина.
Дейла вновь оглядела людей, с которыми стояла на Часовом круге.
Фэш, цифра «один». Он всем своим видом показывал, что ему не нравится соседство с Огневой.
Ник, цифра «два». Он ободряюще улыбнулся Дейле.
Диана, цифра «три». Она прищурив глаза оглядывала всех стоящих на круге.
Цифры «четыре» и «пять» пусты. Там стояли бы тайные наблюдатели…
Цифра «шесть» скрыта от неё венчиком. Там, наверное, Бронзовый ключник…
Николь, цифра «семь». Она улыбается сестре и, кажется, совсем не боится того, что будет.
Норт, цифра «восемь». Он видит взволнованный вид сестры и глазами показывает ей, что они обязательно поговорят позже.
Мариша, цифра «девять». Она критически оглядывает растрёпанную Дейлу, искренне не понимая, как можно было встать на часовой круг с неидеальной причёской.
Марк, цифра «десять». Он смотрит только на венчик стрел, даже не обращает внимание на Дейлу, которая слишком взволнованна, чтобы переживать из-за этого.
И зеленоглазый блондин, цифра «одиннадцать». Он скосил на неё взгляд только один раз, после чего принялся более пристально разглядывать тех, кто был вокруг него. И на том спасибо, ещё в коридоре достал.
Вокруг циферблата сгустилась тьма. Дейла поняла, что больше не видит трибун. Часовой круг начал медленно вращаться.
Девушка посмотрела на брата с сестрой и улыбнулась им.
Земля под ногами покачнулась. Вращение усилилось. Начал нарастать какой-то гул.
Дейла знала, что вместе они — сила.
Круг стал сужаться. Девушка внезапно поняла, что может схватиться за рядом стоящих парней — настолько сильно они приблизились. Так она, впрочем, и поступила — вращение стало ещё сильнее, а падать не очень-то и хотелось.
Дейла знала, что вместе они со всем справятся.
Гул нарастал. Огнева внезапно вспомнила о том, что точно также шумел самолёт, пролетая над их садом. Конечно, он был гораздо тише… А если бы они были дома, например, в библиотеке, они бы даже не услышали этот гул.
Дом.
Часовой круг нырнул в непроницаемую темноту, разрезая её, словно пила. Началось перемещение.
— Наше приключение только начинается, — внезапно произнесла Дейла. Её слова потонули в гуле…
