***
Дел и вправду оказалось много. Чего стоил только час проверки документов и проведения различных формальностей! Дольше всего фиры-таможенники (у каждого из которых было по шесть крыльев за спиной) не могли поверить, что «Их Высочества» пригласили «того самого Огнева», да не просто так, а чтобы поговорить. Папе пришлось, чертыхаясь, искать пергамент, свёрнутый в трубочку и обёрнутый двумя лентами, — чёрной и белой, — чтобы они пропустили семью Огневых в Чародол. — Их послушать, так… «Поговорить? Правда? Вы уверены?» — передразнила таможенников мама. — Как будто если тебя пригласили, так чтобы совершить публичное зачасование! — Наверняка они так и думают, — мрачно отозвался Нортон-старший. — Что такое зачасование? — медленно спросил Норт. Сёстры навострили ушки. Однако девочек ждало разочарование — родители ничего не ответили, да ещё и вели себя так, словно не услышали вопроса. Во второй раз спрашивать было неловко, поэтому младшие Огневы замолчали. Но взяли слово на заметку — может быть, потом удастся узнать… После этого последовало небольшое затишье, за время которого дети успели рассмотреть сам Чародол. Главным его украшением, конечно, был Большой Дуб, — как назвала его мама, — на ветвях которого раскинулся Белый Замок. Назывался он соответственно своему основному цвету и, как пояснила опять же Нира, по титулу владеющей им ныне королевы. Белой Королевы. — А есть и Чёрная? — в шутку спросил Норт и осёкся, когда мама кивнула ему. — Да, есть и Чёрная Королева, — лениво произнёс папа и неопределённо махнул рукой куда-то в сторону. — Живёт не очень далеко, но и не близко: люты её величества, — он усмехнулся, — не очень жалуют фей Белой Королевы, поэтому и не хотят жить рядом с ними. Дети во все глаза разглядывали замок, каждый раз натыкаясь взором на новую деталь. То лесенка, не замеченная ранее, то другой павильон, который скрывала ветка, то иную россыпь огоньков, которыми сияли светильники. Белый Замок, казалось, сверкал на солнце. Под Дубом росли всевозможные крупные цветы, а с его ветвей спускались сотни различных качелей. Всё здесь приводило в восторг младших Огневых, за всю жизнь не видевших вживую ничего более увлекательного, чем светлячки и кузнечики, которых они ловили в своём же саду. И это сейчас казалось такой мелочью… Такое благоговение продолжалось всю дорогу. Когда они прибыли к соседнему дереву-гостинице, дети внезапно пожалели о том, что сейчас не сидят в их тихом и спокойном саду либо за малиновой шторкой. Там стоял какой-то гул. Какие-то люди пытались убедить толпу, что здесь место не для всех, а только для тех, кто участвует в Чарованиях и их семей. Конечно же, это не помогало — у каждого внезапно находился какой-то ребёнок, или брат, или племянник троюродного брата дяди (ребята уж было подумали, не ослышались ли они), который участвовал в Чарованиях. Кто-то размахивал мешками, набитыми чем-то звенящим, крича что «никто не узнает, я заплачу за номер, очень нужно!» Какая-то старушка вопила, что забронировала комнату ещё в прошлом году. В общем, творился настоящий хаос. Нортон Огнев-старший же с каменным лицом пробился через толпу и подал какому-то человеку бумагу. Тот пробежался по ней глазами, с облегчением вздохнул и решил лично провести гостей к их номерам. Остальные фиры (а это, видимо, были они) с тоской глядели ему вслед. — Как предусмотрительно с Вашей стороны забронировать номера заранее! — щебетал их провожатый. — Перед Чарованиями тут всегда невесть что творится, каждый всегда пытается занять номер в последнюю минуту. Или, наоборот, заказывает заранее и теряет бумажку-бронь, а потом пытается доказать свои права на номер… А у Вас и документы об участии ребёнка, и бронь — какие вы молодцы! И всё бы ничего, но Дейла насторожилась. Разве отец не говорил, что их пригласили очень неожиданно? И разве он не был преступником двенадцать лет? И ведь срок его наказания только недавно закончился! Когда бы он успел «заранее» забронировать им номера, особенно если изначально они не собирались в Чародол? И откуда документы об участии самой Дейлы, если они никуда не заезжали по пути?.. Девушка оглянулась на брата с сестрой, чтобы проверить, поняли ли они это. Но Норт включил свою природную недогадливость, которую не смогли вывести никакие книги, а Николь только глазела по сторонам. Её глаза горели восторгом — тяга девочки к блестящему, сияющему и светящемуся полностью проявляла себя в Чародоле, где подходящих по этим характеристикам предметом было полно. Тогда Дейла глянула в сторону родителей и столкнулась взглядом с Нирой. Та в ту же секунду отвела глаза и стала болтать с фиром о том, какую в этом году хорошую погоду выбрали королевы для Чарований. Норт тут же заинтересовался этой темой и начал расспрашивать маму. Она рассказала, что феи могут в каком-то роде контролировать времена года и потому тут никогда не бывает холодно. Дейла пропускала все объяснения мимо ушей, полностью погружённая в свой мыслительный процесс. Да, сейчас она могла бы понять вредную привычку Николь отрекаться от реальности, чтобы думать! «А вдруг это королевы заказали нам номера? — спросила себя девушка и тут же ответила: — Да нет, вряд ли! Сказали же: заранее… Если только они не планировали папу позвать ещё тогда. Но документы о моём участии в конкурсе они бы вряд ли сделали! Зачем им это? И как бы они узнали? Да и мама бы сказала нам, что этот «бронь» от самих королев, она всегда всё объясняет! Нет, тут что-то не чисто…» Гордая собой за то, что заметила столько деталей, Дейла шла за семьёй. Она вспомнила и о спешном ответе мамы в башне Николь, и о Незнакомке, — именно с большой буквы, — которая словно заранее знала об их путешествии в Чародол. И участии в Чарованиях. И… о том, что они попадут в Белый Замок! У девушки даже дух перехватило — это же потрясающе! В любом случае, всё сводилось к одному: это путешествие было запланировано давно, и родители знали об этом. Вот только почему-то не говорили, скрывали истинные причины… Почему? В таких размышлениях она не заметила, как они дошли до забронированных комнат и из-за этого врезалась в маму. Та осторожно оглянулась на дочь и первой нырнула в номер, громко решая, кому он достанется. Дейла подозрительно сощурила глаза и вместе с братом и сестрой пошла за ней. Нортон-старший проводил её глазами, сказал фиру, что показанные им комнаты они распределят между собой сами, и двинулся за родными.***
Николь могла чем угодно поклясться, что видела на конце той ветки, на которой располагались их комнаты, беседку. И, конечно же, чтобы напрасно не разбрасываться такими громкими словами, девочка решила это проверить. Младшая Огнева поинтересовалась у сестры, с которой она делила эту комнату-«номер» на дереве, не хочет ли та пойти с ней. Дейла, на удивление, отказалась. — Мне нужно порепетировать свой номер, — объяснила она с извиняющейся улыбкой. — Надо хотя бы вспомнить, как я его составляла, иначе я не смогу завтра выступить! Или упаду у всех на глазах, или сделаю ошибку… Николь была на сто — нет, даже на двести процентов уверена в том, что такого с её сестрой даже при желании той не могло бы произойти. Она же так хороша в балете! И заняла столько первых мест на Остальских конкурсах… Но решила не переубеждать Дейлу, справедливо рассудив, что та просто волнуется и хочет сделать всё даже лучше чем всегда. Поэтому к Норту девочка отправилась одна. У парня, правда, оказалась инспекция в виде мамы, которая требовала, чтобы все вещи Норта лежали по местам, а не где попало и уж точно не в сумке. Тот вяло пытался возразить ей, что они тут всё равно ненадолго и вряд ли нужно распаковывать вещи, да и вообще он мало их взял, но Нира была непреклонна. Николь решила, что зайдёт попозже. Да и вообще, может, там беседки и нет… Та, конечно, была, и являла собой деревянное строение на конце ветки, освещённое разноцветными огоньками. Беседка была скрыта дубовыми листьями, время от времени разлетавшимися от ветра, чтобы раскрыть ту или иную её часть. Но она существовала, а значит, её мысленные клятвы не были напрасны, и это — главное! На удивление, было довольно тихо. Сюда не долетали звуки из холла… Однако в беседке кто-то был — оттуда доносились тихие голоса нескольких человек. Слова нельзя было разобрать, но это не помешало девочке услышать какие-то знакомые интонации. Ещё не веря своим ушам, она тихо подкралась к беседке, нашла вход в неё (тоже скрытый листом) и заглянула внутрь. За столом сидели трое. Один парень с чёрными кудрями, что-то шёпотом доказывал девушке с короткими тёмными волосами. С виду оба были ровесниками её брата и сестры. А рядом с ними сидел… Ник! Собственной персоной! Николь так удивилась, что громко охнула, привлекая к себе внимание сидящих за столом. На неё уставились три пары глаз: небесно-голубые, широко распахнутые серые и знакомые тёмно-карие. — Тебя не учили, что подслушивать нехорошо? — окинув девочку взглядом, процедил темноволосый. Он был заметно настроен хуже всех по отношению к новоприбывшей. Девушка хмурила брови, не то не одобряя подслушивания со стороны Николь, не то пытаясь что-то вспомнить. Только Ник широко распахнул глаза и раскрыл рот от удивления, увидев знакомую. — Ты кто? И что ты здесь делаешь? — поинтересовалась наконец темноволосая, посмотрев прямо в глаза девочке. Та поняла, что скрыться уже не получится, вошла в беседку, гордо подняв голову, как учил папа: мол, не дай им понять, что ты нервничаешь… — Я… — начала она, как вдруг её перебил Ник: — Николь, ты что тут делаешь? — удивлённо спросил он. — Я думал, ты в Черноводе… — Ты её знаешь? — одновременно спросили собеседники парня. Оба были очень удивлены. — Николь Огнева, — закончила девочка, возмущённая тем, что её перебили. — И тебе привет, Ник! — Привет-привет, — рассеянно отозвался он. — Так всё-таки? — Ну, допустим, я тут со всей семьёй, — начала Николь. — Дейла участвует в Чарованиях! Вот мы и устроились здесь… — Дейла участвует в Чарованиях? — удивился Ник, а потом ухмыльнулся. — Не иначе, как со своим балетом? — Именно! — важно ответила девочка. — А вот что ты здесь делаешь, это — большой вопрос! — Я тут с отцом и друзьями, — парень кивнул на сидящих за столом и переводящих взгляд с него на Николь ребят. — Познакомься, кстати — это Фэш и Диана. Они тоже участвуют в Чарованиях. Девочка здраво рассудила, что парень не может быть Дианой, а девушке не очень подойдёт имя Фэш. Даже по Эфларским стандартам имён, из которых было очень много странных. — А это — Николь Огнева, — представил он в свою очередь приятельницу друзьям. — Я же вам говорил о том, что… — Погоди, это те Огневы? — вдруг уточнил Фэш. — Те, о которых я думаю? Потому что если те, то они не должны быть в Чародоле! — Нет, должны, — вдруг ответила ему Диана, с некоторым интересом взглянув на девочку. — Я, гм, слышала во дворце о том, что Белая и Чёрная королевы пригласили Нортона Огнева на разговор… — На разговор? — ехидно переспросил парень. — На разговор, — с нажимом ответила девушка. — Если бы они хотели зачасовать его, они бы вызвали его на дуэль вместо того, чтобы пригласить его в Чародол. — Звучит разумно, — нехотя признал Фэш, но всё равно смотрел на Николь с нотками враждебности во взгляде. Диана улыбнулась, встала из-за стола и подошла к Николь. — Да, нас представили, но всё равно… Я — Диана Фрезер, фея, — произнесла девушка, улыбнулась и протянула Огневой руку. Та помедлила, но пожала её. — Николь Огнева, простая часовщица… А ты и вправду фея? — заинтересовалась девочка. Диана улыбнулась. — Правда-правда. И шесть крыльев в наличии имеются, уж поверь мне, — девушка прыснула. А Николь внезапно вспомнила, чьё имя оно ей так напоминало. — Диана… — тихо пробормотала девочка и зыркнула в сторону Ника. Тот не отрываясь смотрел на неё умоляющими глазами и еле заметно качал головой в стороны. Значит, догадка правильна. Николь заулыбалась — вот она, таинственная фея, укравшая сердце Ника! — Что-что? — переспросила девушка, всё ещё стоящая рядом с ней. — Ничего! — тут же ответила Николь и подошла поближе к столу. Ник облегчённо выдохнул и благодарно взглянул на девочку. Та улыбнулась ему. Нет, не выдаст она его секрет, пусть сам разбирается со своей феей… — А ты почему одна? — спросил парень. Он посмотрел в сторону листьев, словно бы ожидая, что прямо сейчас оттуда выйдут её брат с сестрой. Девочка пожала плечами. — Дейла занята, номер свой репетирует, Норт вещи разбирает… А мне просто показалось, что я увидела беседку, вот и пришла проверить. — Понятно, — сказал Ник и похлопал по скамейке, приглашая Николь сесть к ним за стол. Девочка так и поступила. Диана вдруг засуетилась. — Ох, что-то мы заболтались. Чай уже остыл… Сейчас я новый начасую, и больше конфет! И печенья… — А можно пряники? Эфларские… — пискнула Николь, услышав о том, что девушка собирается часовать еду. Сама она это ещё не умела (шутка ли — её посвящение прошло несколько дней назад!), но очень хотела посмотреть. Ну, а пряники… — Просто я их очень люблю, — закончила девочка. — И пряники эфларские начасуем, — согласилась Диана, доставая часовую стрелу и взмахивая ей. Уже через пару минут стол ломился от различных угощений, а перед Николь появилась чашка с чаем. Девочка ловко выхватила пряник с одной из тарелок, удачно оказавшейся рядом с ней. Фэш закатил глаза. — Как будто бы не ела несколько дней! — возмутился он, глядя, как девочка уплетает пряники. Диана шикнула на него. — Помолчи, Драгоций! Как сам на печенье налёг недавно, всю тарелку умял, так ничего! А тут человеку нельзя несколько пряников взять!.. — девушка улыбнулась и вновь села к ребятам. Некоторое время они только жевали и пили чай. Диана рассказывала что-то о Чарованиях, Николь слушала её и очень удивлялась, какие это интересные соревнования. — Жаль, что я ни петь, ни танцевать не умею, — посетовала она. Девушка осеклась и заулыбалась. — Ну, если у тебя появится эферное животное, а я уверена, что оно появится, всё-таки у тебя очень богатый отец, то ты натренируешь его и вместе вы сможете участвовать в гонках. — В гонках? — заинтересовалась Николь. Диана принялась объяснять, что есть такой вид соревнований, вроде песен, танцев и крылатых боёв, и там можно принять участие либо на часовой машине, либо на эферном животном. Девочка слушала с широко раскрытыми от удивления глазами и думала, сколько ещё чудес преподнесёт им часовой мир. Фэш общался только с Ником и немного с Дианой, все реплики Николь же он игнорировал. После нескольких попыток завязать разговор, она сделала вывод, что этот парень — необщительный дундук, не умеющий заводить друзей, и отстала от парня. Того это даже не озаботило. — Ты прости Фэша, — во время объяснений Дианы очень тихо шепнул девочке Ник. — Он не очень относится к вашей семье, вот и ведёт себя… так. — А почему? — таким же шёпотом спросила Николь, но приятель только еле заметно покачал головой. Девочка поняла, что не стоит об этом спрашивать, и отстала. Надо будет спросить у родителей про этого Фэша Драгоция, может, они что-то знают… — Николь! — внезапно раздалось снаружи беседки. — Нико-оль! Ты где? — Это Норт! — радостно вскрикнула девочка, встала и подбежала ко входу. — Норт, мы здесь! В беседке! — В какой беседке? Какие «мы»? — удивился Норт. Но парень пошёл на голос сестры и быстро нашёл ответы на свои вопросы. Он поздоровался с Ником, не сделал никаких попыток узнать, кто сидит рядом с ним, вместо этого одарив их подозрительным взглядом и спросил у Николь: — И что ты тут делаешь? Одна? — Я пошла проверить, есть ли здесь беседка! — А почему меня не позвала? — возмутился брат. — Потому что у тебя… были дела. Например, разложить все свои вещи! — Девочка хотела уже сказать «была мама», но почему-то остановилась. Какое-то предчувствие внутри неё сказала, что Норту не понравится, если она упомянет Ниру. Ну там, гормоны подростковые, или гордость его… Что-нибудь точно сыграет. — Да, ты права, — почесал затылок брат. — Но в следующий раз одна не уходи. — Это почему? — удивилась девочка. Чтобы Норт, да запрещал ей куда-то идти одной? Раньше он бы поощрил такое поведение! Николь подозрительно взглянула на парня. Тот отвёл глаза. Скрывает что-то? Хм… — Нам просто нужно идти в номера. Ты наобщалась с этими… ребятами? — Норт вновь посмотрел на сидящих в беседке ребят. Фэш ответил ему той же враждебностью во взгляде, Диана выглядела немного оскорблённой и озадаченной, как и Ник. — Ну, наверное… — пробормотала девочка. Она задумалась. Если Норт пришёл и сказал, что нужно идти в номера, значит, это что-то важное, правда? Просто так ведь он не стал бы так говорить? Николь подняла глаза на ребят. — Значит, пока?.. — Ага, идите, — буркнул Фэш, не сводя пристального взгляда с Норта. — Пока, ребята! — отозвался Ник. Брат наконец прямо посмотрел на него и помахал на прощанье. Диана засуетилась. — Погоди, дай я тебе дам пряников! Угостишь своих… Девушка быстро начасовала какой-то мешочек. Туда она сложила все оставшиеся пряники и даже несколько печений. После этого Диана вручила этот мешочек Николь и улыбнулась: — До встречи! Девочка улыбнулась и помахала всем присутствующим. После этого они с Нортом вышли. Диана подождала некоторое время, когда они отдалятся, шумно вздохнула и вернулась за стол. — Надо же, у такой приятной девочки такой… холодный брат, — подивилась она. — Все Огневы одинаковые, — заявил Фэш. — И эта девчонка наверняка такая же, просто притворилась тут хорошенькой перед вами… — Ой, ещё шпионкой её назови! — отмахнулась Диана. — У тебя все загадочные люди то шпионы, то предатели, то ещё кто. Есть ведь и хорошие… как Николь! — Ты пообщалась с ней от силы несколько минут, — возмутился парень. — Ты не можешь таких выводов делать! Ты же у нас вроде умная… — Достаточно умная, чтобы понять, что эта девочка не желает какого-то зла нам, — отпарировала девушка. После этого она повернулась ко второму другу. — Ник, скажи же ему! — Да, они хорошие, — согласился парень. — Что Николь, что Норт, что Дейла… Я думаю вряд ли что-то изменилось за тот короткий промежуток времени, что я их не видел… Фэш закатил глаза. Ребята ещё немного помолчали, а потом тем же загадочным шёпотом продолжили обсуждать то, о чём говорили до этого.***
Огневы шли по ветке дуба назад, к своим номерам. Николь рассказывала брату о том, как провела время, о том, что подкралась к беседке потому что ей послышался знакомый голос, о том, что Диана очень милая девушка, о том, что у Фэша есть какие-то проблемы с их фамилией… Норт слушал и не перебивал, пока они не дошли до двери его номера. Тут брат с сестрой остановились. — Слушай, а почему нам вдруг понадобилось идти по своим комнатам? — поинтересовалась Николь. Норт помедлил с ответом. — Мама сказала, чтобы я передал вам, что не стоит выходить из комнат… по крайней мере, без них, — наконец сказал он. — Она не объяснила, почему и ушла… Я пошёл к вашему номеру, чтобы предупредить, но тебя там не было. Дейла сказала, что ты ушла дальше по ветке к какой-то беседке и я решил проверить, как ты там… Они помолчали. — Что, прямо ничего не сказала? — всё ещё не веря, спросила Николь. Норт покачал головой. — Я тоже удивился. А Дейла, представляешь, с полной уверенностью заявила, что они что-то скрывают от всех нас. Говорит, уже давно стала это замечать… Она мне даже примеры привела, думаю, когда ты вернёшься в комнату, она и тебя этим загрузит… — Правда? — удивилась девочка. Дейла, всегда больше мечтавшая, чем замечавшая, первая подметила то, что не заметили даже Норт с Николь? Эфлара и вправду полна чудес… Они ещё помолчали. Брату явно не хотелось одному возвращаться в комнату и сидеть там ещё невесть сколько времени… — Слушай, а давай ты с нами в комнате посидишь? Вместе веселее! Да и ты всё равно в комнате будешь, так что… — Хорошо, я не против, — выпалил Норт, радуясь, что Николь предложила это раньше него. — Только я возьму кое-какие вещи… Брат юркнул в комнату и уже через пару минут вернулся с одеялом, подушкой и комиксами. Девочка заулыбалась. — Ты заходишь первой, — сказал Норт сестре по дороге. — А то вдруг она переодевается… — Как в позапрошлом году? — прыснув, спросила Николь. Тот закатил глаза. — Да-да, именно, как в позапрошлом году. Не напоминай. — Ну, а что не напоминать? Как она тебя в стенку впечатала ударом подушки? — ехидно спросила девочка. Норт помрачнел. — Именно это. Вообще-то больно было! — возмутился он. Николь улыбнулась. — Ладно, не буду, — сказала она. Брат облегчённо выдохнул. Их ждал вечер, полный пряников, смеха, разговоров и тихого обсуждения секретов, скрываемых от них родителями.